Rotten Kingdom

      — Открытая местность, говоришь? Врагов видно как на ладони?       Рыцарь ничего не ответил на эту неуместную колкость, лишь с непроницаемым лицом, от которого отхлынула кровь, стоял, боясь, как и Алиса, пошевелиться.       Кошмарная тварь тем временем приближалась. Ее тяжелая поступь, хриплое дыхание и угрожающее утробное рычание наводили жуткий страх на застигнутых врасплох путников. Весь его облик - огромное, мускулистое туловище волка и лапы обезьяны, все в уродливых рубцах и гниющих язвах, голова льва с грязной, лохматой гривой и полными ненависти волчьими желтыми глазами, тройной ряд острых, как бритва, зубов в окровавленной пасти - дышал смертью и нагонял чувство безысходности на любого, кто с ним столкнется. «От Брандашмыга не убежать». Эту фразу когда-то сказала ей Белая Королева, со странным благоговением повествующая о его феноменальной скорости, и Алиса, вспомнив ее слова сейчас, потеряла всякую надежду на спасение. По ее позвоночнику пробежала цепь из мурашек, похожая на уколы тысячи игл. Она проверила свои ножны на наличие ножа: нащупала. Ремни на спине были пусты, палицы в них не было. Не было ее и на земле подле них. Значит, основное оружие пропало безвозвратно.       Белый Рыцарь внезапно подал голос. Едва слышный шепот, так что девочке пришлось изрядно напрячь слух, чтобы разобрать его слова.       — Когда я подниму руку, беги со всех ног к Коню. Если окажешься в седле раньше меня, гони во весь опор одна. Давай же, Алиса. Раз, два…       Она не до конца успела осознать его слова, и, видимо, ее спасла только интуиция (но, если отбросить в сторону всякую наивность, то ей помогли сообразительность, логика, приличный уровень интеллекта и инстинкт самосохранения), поскольку, не успев Рыцарь полностью поднять руку, как Алиса уже была на полпути к Коню. Она молниеносно запрыгнула в седло, хлестнула Коня поводьями и, слегка пнув бока каблуками, пустила его в галоп. За мгновение до бешеной гонки Белый Рыцарь (уже благодаря исключительно своим длинным и выносливым ногам) догнал их и тоже взобрался на Коня, ловко переняв управление, в итоге Алисе оставалось только крепко-накрепко обвить его руками, чтобы не упасть. Раздался ужасающий, душераздирающий вопль чудища. И они помчались.       Занималась заря, небо постепенно светлело, разгоняя ночной мрак. Конь был поразительно силен и быстр, у девочки от этой скорости лишь пронзительно свистело в ушах, но Брандашмыг и не думал отставать. Хоть своим маневром они и дали небольшую фору, но кошмарная тварь неминуемо приближалась, постепенно сокращая дистанцию. В один прекрасный момент он достигнет их. Им не спастись. Алисе дико не хотелось умирать в смердящей пасти Брандашмыга.       Белый рыцарь вновь заговорил, и Алиса поразилась, что в принципе смогла услышать его голос, учитывая текущие обстоятельства.       — Я везу тебя к одному месту, откуда ты без труда сможешь добраться до моего знакомого, который снабдит тебя противоядием и займется зеркалами. Но тебе придется совершить этот полет в одиночестве. Я останусь и отвлеку внимание Брандашмыга, в противном случае он не спустит с тебя глаз и будет преследовать до тех пор, пока не поймает. Я отведу его от тебя настолько далеко, насколько успею. Твоя единственная задача - оказаться на облаке.       Алиса понимала, что шансов на спасение у Рыцаря никаких. Также она понимала и то, что отговаривать его бесполезно. Ведь рыцарь на то и рыцарь, чтобы бросаться с головой во всякие самоубийственные мероприятия и рисковать жизнью ради прекрасной дамы. Только вот Алиса была далеко не прекрасной и даже не совсем дамой, а так, лишь капризной и упрямой девчонкой. И не понимала, зачем кому-то отдавать за нее жизнь. И, несмотря на все эти выводы, задала один вопрос.       — Мы ведь еще встретимся?       Она и сама не знала, зачем это спросила. Возможно, услышанный ответ, будь он даже и ложью, помог бы ей решиться.       — Конечно, — ответил Рыцарь таким тоном, что у нее пропали все сомнения. — Конечно, моя милая. Я нашел тебя однажды - найду и теперь. И больше уже никто не разлучит нас.        От последних слов Алисе стало настолько не по себе, что она захотела немедленно остановить Коня, сойти на землю и потребовать у своего компаньона объяснений. Но обстановка была неподходящая (самую малость), и она оставила разборки на будущее.       Выглянув из-за спины Рыцаря, она увидела, как они приближаются к обрыву. Их затылки уже чувствовали жар от горячего дыхания преследующей их твари. Девочку сковал страх, она не понимала, какое может быть спасение у такого места, как отвесная скала. «По крайней мере, смерть от падения будет предпочтительнее смерти от клыков Брандашмыга, — подумала она и слегка успокоилась». Но только лишь слегка.       До края обрыва осталось меньше метра, и девочка зажмурилась. Последним, что она услышала перед падением со страшной высоты, были какие-то слова Рыцаря, которые он произнес так тихо, что она не смогла разобрать. После этого он убрал ее руки со своей талии и толкнул в пропасть.       Алиса приготовилась к ощущению падения, сжав кулаки и стиснув зубы.       Но его не последовало.       Раскрыв глаза, девочка поняла, что в процессе падения ее юбка раскрылась, подобно парашюту, и теперь она плавно пикирует вниз. Ура, смерть отменяется! Она сравнила себя с семечком одуванчика, которое несет легкий июньский ветер. Парит, а прямо под ней - облака. Мягкие кучевые облака.       Рыцарь сказал, что надо добраться до облака. Тогда Алиса, поразмыслив, прижала юбку руками, чтобы ускорить падение. И приземлилась (зачеркнуто, исправлено на «приоблакилась») точно в цель. По ощущениям, она словно оказалась на перине из ваты.       Было ОЧЕНЬ мягко и пахло свежестью. Алиса с удовольствием расслабилась, расположившись на этом мягком ложе, заложив руки за голову и прикрыв глаза. Ей стало так спокойно и уютно, что на какой-то момент она забыла обо всем и захотела остаться на этом облаке, никогда не спускаясь в тот ад, что творился внизу.       Но стоило ей подумать про ад, как а голове сразу всплыли образы, а прежде всего - лик Рыцаря. Что же с ним стало? Алиса резко вскочила на ноги и начала всматриваться на утес, откуда рыцарь столкнул ее. Но уже не было видно ни его, ни Брандашмыга, ни даже их следов.       С тяжелым сердцем девочка отвернулась от обрыва и устремила свой взор вниз. Сейчас облака несли ее над лесом, коих в Стране Чудес было неисчислимое множество. Однажды, в далеком прошлом, у нее была мечта исследовать всю Страну, изучить каждый уголок. Теперь она сомневалась, что ей вообще удастся когда-нибудь увидеть этот мир вновь, ведь его еще предстоит спасти от аннигиляции.       Спасение миров, подвиги, героизм... когда она успела заделаться героем? И главное почему именно она? В ней не было ничего от тех качеств, что обычно присущи протагонистам приключенческих романов. Чего-чего, а самокритичности Алисе было не занимать, так что она трезво оценивала себя и свои возможности. Вместо благородной храбрости она была наделена безрассудством, вместо целеустремленности у нее было ослиное упрямство, силу и мускулы заменяла астеничная худоба, а роль славного меча исполнял жалкий кухонный нож для разделки мяса. Просто полное бинго.       Вот будь она персонажем сказки, все было бы иначе. Великодушный писатель, проникшись сочувствием к своей хрупкой, беззащитной героине, провел бы ее через все испытания, сложил все обстоятельства в ее пользу и устроил бы ей заслуженный хэппи энд после всех пережитых невзгод.       — Но ты не героиня сказки, а в жизни так не бывает. Торжество справделивости - исключительно сказочный троп, самый сладкий из вымыслов, — изрек Чешир со своим неизменным оскалом острых зубов.       — Спасибо, что озвучиваешь прописные истины, что бы я без тебя делала, — съязвила Алиса и сердито сложила руки на груди. Кота она даже не удостоила взглядом.       —Мысли о несуществующем никуда тебя не приведут. Разве что в могилу, — невозмутимо продолжал Кот, размахивая из стороны в сторону своим облезлым хвостом.       — Реальность, представь себе, приводит к тому же исходу, — со вздохом ответила девочка и поежилась от резкого порыва холодного ветра.       — Ты подменяешь понятия. Путаешь объект и его отражение в поверхности зеркала. Но сейчас думать стоит не об этом, а о том, что это за черная туча приближается к тебе сбоку.       Алиса повернула голову в ту сторону, что указывал Чешир, и прищурилась. Действительно, на фоне светлеющего неба четко выделялось нечто черное. Вряд ли туча. Слишком темное и четкое. Присмотревшись еще внимательнее, девочка различила отдельные составляющие в этом странном объекте: птицы. Жуткие птицы во главе с Джубджуб.       Алиса обреченно простонала, бессильно опуская руки.       — Да что ж это такое, прямо-таки вся компания в сборе. Не хватает только Бармаглота...       Она отчаянно соображала, что же ей делать. Из оружия при ней имелся только нож, причем правая рука была ранена, сильно болела и плохо слушалась. Воин из нее в данный момент был никакой. С палицей у нее, возможно, и были бы какие-то шансы, но не с этим почти игрушечным ножиком. Тем более такое количество врагов...       — Интересно, ты когда-нибудь начнешь соображать своей головой, или тебе вечно придется подсказывать? Используй зеркало, — произнес Чеширский кот перед тем, как раствориться в воздухе.       — Эту дьявольскую штуковину Королевы? Да ни за что! — с жаром возразила ему Алиса, но Кота уже и след простыл.       И как же его использовать? Если она посмотрит в него, то попадется на глаза Королеве Червей. Кинуть его в стаю птиц? Абсолютно бессмысленно. Почему этот Кот никогда не может выражаться без намеков?       В этот момент из-за горизонта поднялось солнце (Алисе впервые довелось встретить рассвет в Стране Чудес), и яркий свет заставил ее прикрыть привыкшие к темноте глаза ладонью. В этот самый миг ее совершенно внезапно осенило.       Когда птицы были уже совсем близко и она могла четко видеть очертания каждой из них, Алиса взяла зеркало обеими руками, подняла над головой и раскрыла его в сторону стаи Джубджуб.       Послышался пронзительный визг. Солнце, отражаясь от зеркальной поверхности, ослепило ее преследователей, преимущественно ночных созданий, чей взгляд не мог вынести дневного света. Они замерли воздухе, начав рассеянно крутиться вокруг своей оси, потеряв всякую ориентацию в пространстве.       Это был ее шанс. Пока птицы не пришли в себя, ей надо срочно прятаться. И она, шагнув в пустоту, камнем бросилась с облака.       Ощущение падения было ужасным. Алиса очень боялась высоты и даже батутов, которые так любили ее сестры. Когда она впервые упала в кроличью нору, то подумала, что от страха у нее разорвется сердце. С тех пор ничего не изменилось.       Она падала лицом вниз и поэтому видела приближающуюся землю. Когда ее тело поравнялась с вершинами деревьев, она раскрыла юбку и мягко спикировала на траву.       Девочка бессильно упала на колени, закрыв глаза и трясясь от страха. Она сильно перепугалась и перенервничала, ей нужно было немного времени, чтобы успокоиться, привести в порядок сердцебиение. И, как только пульс пришел в норму, она поднялась на дрожащие ноги и медленно побрела в ту сторону, где сгущались деревья, чтобы спрятаться от птичьей армии и переждать некоторые время в укромном месте.       Ей повезло - практически сразу она заметила поваленное, вырванное с корнями дерево, под которым располагалась небольшая выемка. Алиса пригнулась и заползла туда. Села. Обняла колени в полосатых чулках руками и прислушалась.        Было тихо. Вскоре она услышала поначалу отдаленный, затем нарастающий по громкости треск и стрекот, которые издавала армия Джубджуб. Они пролетели прямо над ее укрытием, вход в которое надежно скрывали свисающие корни, после чего их гомон затих. Алиса слышала только биение собственного сердца.       Она ужасно устала. К тому же сильно болела рука, не давала покоя уже даже в спокойном состоянии. Но ей нужно продолжать путь. Ради семьи. Ради спасения своего мира. И она поднялась, продолжая идти в полном одиночестве.       Редкий лес скоро кончился, перед ней открывалось большое пустое пространство, присыпанное пеплом. Повсюду лежали щепки, обломки и прочий мусор. Она бы попыталась предположить, что же тут стряслось, если бы ее не беспокоила боль в руке.       Алиса не смотрела под ноги, поэтому часто запиналась. Не замечала ничего вокруг, поэтому не сразу обратила внимание на начавшийся дождь из пепла. Не смотрела по сторонам, поэтому заметила громадное, мрачное, полуразрушенное здание, только когда ударилась лбом о ржавый забор.       Ни на строении, ни на заборе не было никаких опознавательных знаков. Массивная постройка напоминала фабрику. Хоть место и выглядело заброшенным, все же чуткий слух Алисы уловил какие-то звуки на заднем дворе. Ворота были закрыты на замок с цепью, но правая покореженная створка смялась до такой степени, что между ней и землей открывалось пространство, достаточное, чтобы туда пролезла стройная девочка.       И она пролезла, поскольку любопытство перевесило пульсирующую боль. Она шла, пригнувшись, чтобы ее не заметили из окон, если в доме все же кто-то был, и старалась ступать аккуратно и бесшумно.       Минуя здание, Алиса увидела, что же было источником звука. Повсюду стояли многоярусные клетки, преимущественно пустые. Только в дальних клетках наблюдалось некоторое движение, и Алиса собиралась чуть позже проверить их. А центр необъятного пространства занимал загон с высокими стенками, заполненный свиньями.       У Алисы возникло неприятное, мерзкое ощущение, зародившееся где-то в области желудка. Ее начало слегка подташнивать. Внезапно дверь, ведущая в дом, начала открываться. Девочка метнулась к ближайшим ящикам и спряталась за ними, тайно наблюдая за происходящим.       Вышло двое людей в костюмах и масках, скрывающих их лица. На телах - фартуки, запятнанные кровью, у одного в руках дубина, у другого - топор. Эти двое подошли к загону, отворили калитку при помощи связки ключей и вошли. Свинки начали визжать и похрюкивать, сторонясь чужаков. В этот момент фигура с дубиной замахнулась. Алиса зажмурилась. Послышался глухой удар. А когда она открыла глаза, дверь, ведущая в дом, уже закрывалась.       Подозрения оправдались: это бойня. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, девочка рванулась к загону. Несколько раз дернула калитку, стараясь открыть, но безрезультатно - требовался ключ. Тогда Алиса подбежала к клеткам, стоящим в самом дальнем углу внутреннего двора.       В них сидели красивые кролики с мехом разных цветов. Шкурки были измазаны в крови и грязи, а глаза обезумели от страха. Как будто они чувствовали, что с ними собираются сделать. При виде Алисы они сначала трусливо прижались к полу, затем подошли ближе, понюхали руку, которую она им протянула, начали просовывать носики сквозь прутья и вставать на задние лапы, прося, чтобы их выпустили.       Алиса со всей силы рванула дверцу клетки и вырвала ее. Боль в руке на секунду ослепила ее, но она только стиснула зубы и продолжила свое дело. Быстро спустила всех кроликов на землю и приступила ко взлому второй. Повторила процесс. Оставалась последняя. Девочка присела на корточки, схватилась за прутья, и увидела, что в этой клетке сидит только одна единственная зверюшка.       — Белый кролик!?