IX.
26 марта 2023 г. в 18:12
— Прошу прощения, я не ослышался? Мы неподалеку от замка Королевы Червей? — взволнованно произнес Белый Кролик, который к тому времени уже спустился в опочивальню и успел услышать последнюю реплику. В лапах он держал шлем с Розой, пытаясь скрыть дрожь, но ее все равно было заметно.
— Именно так, любезнейший, — подтвердила его слова Спящая Красавица, стряхивая невидимую пылинку с рукава пудрово-розового платья, затем подошла к трюмо и начала протирать от невидимой пыли и его, — и, в зависимости от цели вашего путешествия, вам нужно либо после передышки незамедлительно поворачивать обратно, либо составить очень подробный, детальный план проникновения во дворец, учитывая все очевидные и непредвиденные обстоятельства. Последний вариант крайне не советую. Таким составом, как сейчас, ваши шансы на успех минимальны. Хотя... я не уверена, что даже хорошо вооруженный легион опытных бойцов смог бы одержать победу на ее же территории. Советую вам набраться сил и отправляться назад.
Она продолжала свою уборку, оставив позади туалетный столик и приступив к кровати. Принялась взбивать и поправлять прежде идеально лежащие перины. «Какая же странная и бесполезная трата времени, — подумала Алиса, наблюдая за перемещением пухлой фигуры Спящей Красавицы». Вообще, ей совсем не хотелось обсуждать с посторонним человеком свои планы. Прислушиваться к ее советам она тем более не собиралась, поэтому просто сменила тему.
— Я думала, — начала Алиса, прохаживаясь вдоль стены с гобеленом, — что ты спишь непробудным сном в самой высокой башне своего неприступного замка. Как же так вышло, что сейчас обитаешь... здесь?
Спящая Красавица замерла, а ее поднятая ранее рука так и осталась висеть в воздухе. С тяжелым вздохом принцесса развернулась лицом к Алисе, но взгляд ее был направлен не на девочку, а на изображение фамильного древа за ее спиной.
— Верно, так все и было. Какое-то время. Сто лет, двести, триста... Обитала я в царстве Морфея, ожидая своего спасителя, который разбудит меня от злых чар и возьмет в жены. Знаете, кто в итоге разбудил меня спустя 350 лет? Полосатый кот с широкой улыбкой. Он внезапно возник, как голос в моей голове, твердя, что время пришло. Когда я очнулась и открыла глаза, он сидел в изножье моей кровати и смотрел на меня своими безумными желтыми глазами и улыбался этим жутким оскалом... пожелал доброго утра и бесследно исчез. Я осмотрелась по сторонам и поняла, что замок в многовековом запустении, что за мной за все эти года так никто и не пришел. Это очень больно и обидно. Я была заперта одна-одинешенька в наполненной пылью и плесенью старой башне выше облаков, позабытая и брошенная всеми. Но от моей боли не было никакого толку, и она не помогла бы мне выбраться из этого подобия темницы. Тогда я отрезала свои волосы осколком стекла из окна, которое выбила ногой, сбросила поеденное молью платье, оставшись в одной сорочке, и выпрыгнула из окна на облако, которое отнесло меня вниз, к деревне. Там я и поселилась, зарабатывая на хлеб добросовестной работой доярки, пока не пришла Червонная Королева. Сбегая от ее гнета, наткнулась на эту хижину, тогда здесь еще обитала прошлая владелица. После ее смерти я решила остаться и осесть тут. А на гобелене, который так привлек ваше внимание, изображена моя семья со всеми предками и потомками. Как видите, только на мне из всех остальных наследников линия обрывается.
Алисе стало безумно жаль это сильную духом девушку, которую всю жизнь преследовало одиночество. Если бы она была на месте Спящей Красавицы, то, наверно, решила бы умереть, не вставая с кровати. Она не хотела жить в мире, где ее никто не ждет.
— Все люди рождаются и умирают в одиночестве, — послышался голос Чеширского кота, который заставил Алису встрепенуться. На удивление, больше его никто не слышал, — один из супругов умрет раньше другого, дети создадут собственные семьи, и человек останется совсем один. В связи с этим мне совершенно непонятно, отчего люди так страшатся того, что для них естественно. Кстати, фраза "жили они вдвоем долго и счастливо и умерли в один день" является прекрасной аллегорической репрезентацией вашего страха.
— А ты? — обратилась к нему Алиса. — Ты не боишься остаться один?
Чешир лениво потянулся, некоторое время выдерживая паузу после озвученного вопроса.
— Непревзойденная в своей глупости Алиса Лидделл. Я один столько, сколько себя помню. Компаньоны мне тоже без надобности, а то объяснять примитивные вещи придется по нескольку раз - не только тебе, но и им - а для такого даже моего ангельского терпения не хватит.
Чешир снова исчез, оставив Алису один на один с необходимостью принимать судьбоносное решение о дальнейшей траектории движения. И она вновь затронула эту тему в разговоре со Спящей Красавицей, которая продолжала с тоской смотреть на гобелен.
—То есть ты хочешь сказать, что, если мы двинемся напрямую к замку, нас рано или поздно схватят?
— Скорее всего рано, — вздохнула хозяйка дома, берясь за метлу и принимаясь подметать чистый пол, — другого исхода нет. Вы обречены на провал. Брось эту затею, юная леди, зачем заведомо обрекать себя на гибель?
Алису этим не напугать. Она все знала, у нее не было выбора. Но промолчала, планируя поделиться своими соображениями только с друзьями.
— Мне нужно все обдумать, — сказала она и сымитировала зевок, — а сейчас, любезная хозяйка, покажи, где кухня - согласно уговору, мы должны тебе ужин.
— Я пошутила, — широко улыбнувшись, ответила принцесса и отложила метлу в сторону, — но действительно пройдемте на кухню, вам нужно подкрепиться.
После ужина Спящая Красавица отвела их в просторную комнату, пол которой был выстлан мягким слоем сена и соломы. С собой она принесла две перины, которые постелила на пол.
— Прошу прощения, у меня нет специализированной гостевой комнаты. Но тут достаточно уютно для того, чтобы спать. Отдыхайте.
Алиса подождала, пока ее шаги стихнут, после чего обратилась к Кролику, прислонившему шлем с Розой к одной из стен.
— Что же нам делать?
Белый Кролик нервно обкусывал губы, его взгляд беспокойно бегал по комнате.
— Я не знаю, Алиса, — бросил он, переступая с ноги на ногу, — ты слишком заметная, тебя сразу узнают. Ох, жаль ты не можешь обратиться мышкой...
Тут подала голос Роза, впервые с тех пор, как они нашли ее.
— В мышь действительно не может, а вот в кролика - запросто.
Белый Кролик, перебирая в этот момент в руках свое сито на цепи (его лапам обязательно нужно было что-то держать либо перебирать), от удивления выронил предмет и круглыми глазами уставился на Розу.
— В м-меня? — заикаясь, спросил он.
— Не в тебя. В абстрактного кролика, - пояснила Роза, глядя на собеседников своим печальным лицом. — Моя пыльца способна обратить того, кто ее вдохнет, в биологический вид того, за кого объект превращения держится за руку.
— Отчего ж ты сразу не сказала?? — воскликнул, подпрыгивая, Кролик.
— А вы и не спрашивали.
Друзья договорились проверить предложение Белой Розы на свежую голову после сна. Белый Кролик и Светлячок заснули моментально, причем Светлячок был абсолютно бесшумен, а вот Кролик постоянно вертелся, дергал лапами и вдобавок храпел. Это очень мешало Алисе уснуть, и, когда она все же смогла, сморенная усталостью, ей снились кошмары, связанные с пытками и смертью семьи.
Проснулись они рано, хозяйка, по-видимому, еще спала, и у Алисы созрел план, которым она сразу поделилась со своими компаньонами.
— Надо успеть превратиться, пока Спящая Красавица не проснулась. Тогда я в обличье крольчихи незаметно покину хижину, а вы позже скажете, что я приняла ее совет и решила незамедлительно отправиться в обратный путь. Есть еще один нюанс: госпоже Розе стоит остаться здесь. Тут безопасно, тем более жить вдвоем лучше, чем в одиночку, что тебе, что принцессе. Составите друг другу компанию, — и, пока девочка рассказывала, все внимательно ее слушали, не перебивая.
— Я бы хотела вновь увидеться с тобой после того, как все закончится, — робко произнесла Роза, смотря на Алису своими заплаканными глазами. Ты придешь навестить меня?
— Конечно приду. Обязательно, — ответила девочка и, поняв, что все согласны, взяла Белого Кролика за руку. Другую ладонь протянула Розе, которая склонила над рукой свои лепестки, запачканные кровью, и, тряхнув головой, осыпала ее золотистой пыльцой.
Алисе стало очень щекотно. Она захихикала и, стараясь сдержать смех, чтобы не разбудить принцессу, приложила все свои усилия. Она чувствовала, как все ее тело покрывается шерстью, уменьшается в размерах, прямо как тогда, в прошлые посещения Страны Чудес. Когда щекотка прекратилась, девочка услышала аханье и открыла глаза.
Она обернулась Черной Крольчихой. Ее голубое платьишко с передником уменьшилось до необходимого размера и село идеально, а вот ботинки с чулками мешались. Тогда Алиса-крольчиха сняла их, оставшись босиком, как и Белый Кролик. «Интересно, а здешние кролики всегда ходят с босыми ногами или это исключительно причуда моего друга?»
Приложив указательный палец к губам, прося о молчании, девочка быстро и бесшумно покинула вначале комнату, затем дом. Друзья втроем стали дожидаться пробуждения хозяйки. И, когда она, занеся завтрак в комнату, не обнаружила там Алису, они очень правдоподобно объяснили причину ее ухода и попросили позаботиться о Розе. Спящая Красавица с радостью приняла предложение, сразу начав протирать грязные лепести Розы смоченной водой тряпочкой, приговаривая «непорядок, непорядок». Потом снабдила путников провиантом в дорогу и пожелала им удачи.
Алиса уже поджидала их в условленном месте около терновых зарослей.
— Усики даю на отсечение, ты - самый настоящий кролик! И не подумал бы, что раньше была человеком, — пораженно промолвил Белый Кролик, вновь встретившись с ней.
— Да, спасибо Розе, маскировка первоклассная. Но в новом теле очень неуютно. Надеюсь, я в этом облике не навсегда, а то ведь совсем забыла уточнить о сроках превращения...
— А мне так даже больше нравится... ты очень красивая крольчиха... — смущенно пробормотал Кролик, отводя взгляд в сторону.
Алиса одарила его суровым взглядом.
— Даже не надейся, — отрезала она, и все вновь отправились в путь.
Согласно словам Спящей Красавицы, терновый лес должен был вскоре кончиться, если следовать налево от ее убежища. Пришлось поверить на слово, так как другого выхода у них не было.
Алиса чувствовала себя безумно некомфортно в новом обличье. Нормальная температура тела повысилась, слух обострился, добавилось осязание при помощи вибриссов. Да и передвигаться приходилось либо прыжками, либо на четырех лапах. Девочка скучала по своему человеческому облику и надеялась, что кроличья форма не останется навсегда.
Пока она размышляла о преимуществах быть человеком, компания успела подойти к крутому повороту, за которым терновый лес на самом деле кончался. Его сменила выжженная пустошь, а вдалеке высился грозный готический замок Червонной Королевы. Небо над этим неприветливым местом было затянуто мрачными тучами, с которых на землю сыпался пепел. Время от времени небо озаряли вспышки молний.
Компания, помедлив несколько мгновений, все же двинулась вперед. Очень неуверенно, неспешно, как будто боясь наступить в капкан. Они вздрагивали от каждого шороха и постоянно озирались, проверяя, нет ли на горизонте солдат. Но пока что единственным источником шума выступали они сами.
Они старались придерживаться тропинки, которую было трудно различить из-за толстого слоя пепла. Лапы и лица наших путников тоже все перепачкались, и особенно сильно из-за этого страдал Белый Кролик, всегда так гордившийся своей густой, белоснежной шерсткой. Зато Алисе этот дождь из праха был весьма кстати, так как он скрыл вызывающе яркий цвет ее платья, особо вульгарно выглядящий в этом растерявшим краски, поблекшем, выцветшем мире.
Вскоре они достигли развилки, и посередине этого перекрестка располагалось сгнившее дерево с голыми кривыми ветвями, внешне напоминающее хтоническое чудище. Но самое жуткое впечатление производило вовсе не мертвое дерево, а два повешенных на его ветвях тела. Алиса сразу узнала их по выразительным платьям- то были Черная и Белая Королевы, с которыми она вполне себе нормально ладила во время ее путешествия в Зазеркалье. Сейчас их лица наполовину разложились, глазные яблоки отсутствовали, кое-где из-под трупного цвета кожи проступали кости. Платья на уровне животов были разрезаны, из из дыр вывалились кишки, уже изрядно поклеванные птицами. Алису вначале затошнило, а затем, когда она упала на передние лапы, вырвало. Белый Кролик с бесконечным сочувствием на лице протянул ей платочек, которым она вытерла влажные губы, и они двинулись дальше.
Повсюду лежали трупы. Некоторые из них были более старыми, скорее походившими на скелеты с ошметками кожи, а некоторые - совсем недавние, и, судя по характеру разнообразных увечий, умерших насильственной смертью. Кого-то явно повесили, кого-то сварили заживо, кого-то утопили. Четвертовали, закололи, избили до смерти, заживо содрали кожу. И вот над такими свежими трупами беспрестанно кружили стервятники, желавшие отведать мертвечины. Очевидно, что запах там стоял самый что ни на есть премерзкий. Чувство тошноты никак не покидало Алису, и она еще несколько раз испытывала рвотные позывы, но пустому желудку было нечем извергаться.
От созерцания местных мерзостей их отвлек топот. Кто-то приближался в их сторону. Алиса мгновенно вооружилась Вострым ножом, а Белый Кролик - остро заточенным тесаком, которым снабдила его Спящая Красавица. Они встали спиной к спине и стали ждать. Прождали недолго - вскоре Кролик увидел приближающуюся группу пешек, вооруженных копьями, во главе с Черной Ладьей.
Пока Алиса судорожно соображала, как бы им избежать натиска копейщиков, Светлячок вылетел перед ними и дал им невербальный знак прикрыть глаза. Когда взвод пешек приблизился к ним на опасно близкое расстояние, Светлячок засиял так ярко, что ослепил врагов. Алиса с Кроликом в этот момент бросились вперед и первыми нанесли удар. Передовая линия пешек упала замертво, остальные были обезоружены, поэтому почти не представляли опасности. И, пока Кролик расправлялся с оставшимися пешками, Алиса занялась Ладьей, доставшей из-за спины меч.
Обличье кролика давало Алисе преимущество в скорости, поэтому она ловко прыгала из стороны в сторону, сбивая противника с толку. Ладья пару раз делала выпады, но Алиса с легкостью успевала отскочить. Выждав момент, когда Ладья на несколько мгновений замешкалась после не окончившегося успехом синистра*, Алиса ловко оказалась позади нее и вонзила нож в спину. Ладья оказалась повержена. Обернувшись, девочка увидела, что все пешки тоже. Тяжело дышащий Белый Кролик стоял посреди поля боя с полными ужаса глазами, не верящим взглядом осматривая побежденных врагов. Алиса утешительно похлопала его по плечу, дала время на восстановление дыхания, после чего они двинулись дальше.
Так долго идут, а замок не приблизился ни на милю. Его остроконечные шпили дразнили Алису ровно с того же расстояния, каким оно и было с самого начала. Но девочка упрямо шла вперед, ведь ее цель была так близка! Она не могла сдаться!
Вдруг ее парализовал ужас. Дикий, животный страх, сводящий с ума. Страх сковал ее, и она не могла пошевелиться. Не могла даже вздохнуть. Кролик, хоть она и не могла этого видеть, впал в такое же оцепенение. Да, они заметили одно и то же. Приближающийся кошмар во плоти.
Бармаглот наступал. Летел прямо на них. А позади него сверкали молнии, вызывая оглушительный раскат грома.
Примечания:
Синистр - удар слева-направо с позиции атакующего