Not fresh enough meat: Апокалипсис с осложнениями

…Солнце безжалостно плавило поверхность своими лучами. Из-за чудовищной жары, вокруг плясали миражи, но, смазанному из-за скорости, силуэту человека в капюшоне было плевать на это с высокой колокольни, его внутренние системы терморегуляции могли быстро понизить критическую отметку градуса — предел которой, в десятки раз отдалился от предела человеческого. Метаморф не стал использовать эту функцию, ибо организм попросту не воспринимал текущий избыток тепла как нечто неприятное и изнуряющее. Чужак необычайно резво пересекал кварталы, совершая мощные рывки и ловко переходя с плоскости на плоскость, оставляя за собой разрушительные следы из трещин и вмятин. Он изредка останавливался: мгновенно меняя курс, прорезая своим телом податливый воздух, и, с оглушительным грохотом вонзаясь в землю, пропахивая асфальт ступнями — нисколько не заботясь о скрытности, вокруг не было ни единого теплового сигнала. Метаморфа интересовали вывески и скопления скомканных газет, дабы определить своё местоположение и узнать точную причину запустения города. Язык оказался узнаваемым, значит, есть вероятность, что он всё ещё в штатах. То, что было написано в газетах, прояснило ситуацию, бумажки трубили о неизвестной инфекции, большом количестве смертей и об экстренной эвакуации населения. Также, заражение не было локальным, в тексте говорилось и о месте, где впервые был обнаружен губительный патоген — Лос-Анджелес. От знакомых названий на душе становилось легче, но теперь в мозгу зародился вопрос — «как долго я был мёртв?» Дата издания прессы дала понять, что эпидемия началась чуть больше месяца назад, в 2010 году, это означало, что он пробыл в коме около двух лет и не причастен к глобальному инфицированию человечества. Сказать, что это странно — ничего не сказать, судя по военной технике, что была разбросана повсюду, всеобъемлющая наука не двинулась вперед ни на дюйм, она наоборот, как-будто сделала шаг назад. «Это люди, так деградировали и принялись демонстрировать глобальный регресс, мне назло?» — недовольно нахмурившись, подумал чужак. Такое явление можно было списать на то, что его текущим местоположением был захолустный округ Кинг, который, даже в чужих разумах пробегал лишь мельком, но спокойнее не становилось. «Надеюсь Дана жива…» — от промелькнувшей мысли, метаморф шумно фыркнул, он удосужился вспомнить о единственном близком ему человеке лишь сейчас, можно было списать это на суматоху и разлад системы после атомного взрыва — оправдаться, однако, это слишком претило психическому «я» метаморфа. Как только он разберется с текущими задачами, то обязательно попытается найти сестру… Или её чумной труп. Больше хотелось верить в первое, но фортуна была далеко не на его стороне. «Нужно быть готовым к худшему… Нельзя отрицать того, что она могла погибнуть…» — скорбно думал чужак, вновь приходя в движение и отрываясь от земли. Обширное тепловое пятно становилось всё ближе, проносясь по улице, он в очередной раз достиг верхушки одной из высоток, чтобы улучшить обзор. Подобно орлу, метаморф устремил кристаллически точный взор вниз. Пред ним предстал, до скрипа в зубах, знакомый вид: орда голодных тварей, что потеряла разум, столпилась близ танка «Абрамс», по крайней мере, транспорт был схож со знакомой моделью, чей боеприпас не так давно — по ощущениям, особенно неприятно прилетел ему в череп. Оттого, наверное, он и выделил его, как одного из серии «любимчиков». Чужак не знал наверняка, что инфекция действует на невольного носителя таким же образом, что и Чёрный свет, но догадывался, что одной только смертью патоген не обходился, а потому, не был излишне удивлен зрелищу. Заблудшие души исступленно пировали, суя в свои рваные пасти куски подгнивающего мяса. Похоже, что к ним в лапы попалась лошадь, тело было столь изуродовано, что без подсказок определить его вид и род было почти невозможно. Среди кучи мяса, опознавательными знаками были: недоеденные лоскуты шкуры, копыта, а также, уже растасканный скелет. Несколько зараженных взобрались на бронетехнику, пытаясь проникнуть внутрь, должно быть, внутри что-то было. Корпус танка, по характеристикам известной модели, в толщину был около 50 миллиметров, следовательно, нельзя было обнаружить возможный источник тепла с такого расстояния. Изумлению не было предела, когда чужак обнаружил молодого мужчину азиатской или корейской внешности, на крыше пониже, что находилась чуть правее от местоположения первого. Азиат взволнованно держал в своих руках рацию, глядя в сторону Абрамса, совсем не замечая соратника по возвышенностям. Отойдя от одного края, метаморф подошёл к другому, дабы лучше разглядеть деятельность человека. — Эй? Ты там живой? — обращался тот, к незримому собеседнику по коммуникатору. Раздался белый шум, а затем, к корейцу пришёл судорожный ответ — Д-да, прием? — Я тебя слышу, ты меня очень удивил — похоже, что новость о живом собеседнике успокоила азиата. — Ты где? Снаружи? Ты меня видишь? — человек из коммуникатора нервно завалил азиата вопросами. — Да, я тебя вижу, ты окружен трупаками, это плохие новости — сочувственно произнес кореец. — А есть хорошие? — Нет. — Слушай, как тебя там, может ты не понял, у меня тут проблемы! — …Чёрт, видел бы ты свой танк отсюда, тебя б кондрашка хватила. — шутливым тоном произнес азиат. Незамеченный наблюдатель перевёл взгляд на Абрамс, стало понятно, почему внутрь так рвутся трупы. Он вновь вернул взор на корейца, сконцентрировавшись на подслушивании дальнейшего диалога. — Может, что посоветуешь? — Да, попробуй сбежать. — невозмутимо поведал кореец. — И это всё? — Слушай, я тебе дело советую, считай, я твои глаза снаружи… На танке только один завис, остальные отползли и сидят, жрут лошадь, улавливаешь? — Пока — да. — Хорошо, с другой стороны танка улица посвободнее, беги пока не отвлеклись, у тебя есть шанс, — пояснил азиат, а после поинтересовался — Патроны есть? — Я сумку оставил, в ней патроны, оружие, успею добежать? — Забудь про сумку, тебе не успеть… А при себе, что есть? — Погоди… — похоже, что танкист отошёл от своего коммуникатора, чтобы проверить свою экипировку. В это время азиат принялся осматривать улицы на предмет препятствий для своего товарища, но не найдя ничего лучше, в ожидании начал чесать вспотевший от напряжения и жары затылок. Немного вздрогнув, азиат будто ощутил на себе чей-то тяжелый взор, он даже где-то читал про это, кажется, это явление называлось «бредом преследования». Кореец испуганно огляделся, за километр не было ни единой видимой души, период проживания в гребанном апокалипсисе плохо на нём сказывался. «Надеюсь, я не параноик…» Рация в руках азиата зашипела, из-за чего тот вновь вздрогнул — У меня береты с одной обоймой, 15 патронов. — проинформировал его танкист. Проводник встрепенулся и поднес рацию ко рту — …Значит не мажь… Выйди вправо и беги в этом же направлении, через 50 метров будет переулок, тебе туда… — …Как тебя зовут? — поинтересовался танкист после нескольких секунд молчания. — Ты что сдурел? Времени нет! — Ха… Ясно… Дождавшись окончания диалога, азиат двинулся к пожарной лестнице справа от него. Метаморф, зловещей тенью перемахнул на другую крышу, для удобства слежки за человеком с альтруистическими наклонностями, хотя, если припомнить опыт самого чужака, азиат вполне мог использовать танкиста в своих корыстных целях.

***

…Рику чертовски повезло, что его заметили в такой безвыходной ситуации. Проматывая в голове возможный исход дальнейших событий, полицейский резво вооружился пистолетом и лопаткой военного назначения, остается надеяться, что проводник направил его верным путём. Узник танка оперативно вылез из верхнего люка, огрев ближайшего мертвеца лопатой так, что тому раскроило лицо, отчего тот упал замертво, окончательно. Рик спрыгнул с техники совершая неуклюжий перекат, однако, он смог быстро подняться и всадить пулю неспешно подходящим трупам. Орда стала медленно перетекать в сторону сбежавшего танкиста. Полицейский, пробежав заданную длину и увидев переулок — сразу же завернул в него, наставляя дуло на высунувшееся из него тело. — Стой! Я живой! — Азиат, что имел знакомый голос проводника, испуганно развел руки в примирительном жесте, Рик спешно опустил дуло, не успел он сказать и слова, как кореец нервно потянул его к лестнице. — За мной! Быстрее, быстрее! Рик внял словам спасителя, последовав за ним. На их пути оказалась пожарная лестница на которую уже заполз азиат, полицейский тут же двинулся вслед, отстреливая ближайших ходоков. Слыша инфернальный топот, хрип позади и выкрики корейца спереди, полицейский ускорился, залезая на лестницу, трупы уже дышали ему в затылок, но тот успел скрыться за лестничной клеткой. — Давай, залезай — запыхавшийся азиат подал Рику ладонь, помогая тому подняться. Стоя на металлической платформе под козырьком крыши, двоица шумно вбирая воздух, пытаясь отдышаться. — …Хорошо стреляешь, Клинт Фист — разбавляя напряженную ситуацию, насмешливо выдал кореец — Новый шериф? Приехал город зачистить? — продолжил он, указывая на шляпу товарища. — Да вроде не собирался… — Неважно, ты молодец… Но всё равно идиот — вынес вердикт азиат. — Рик — представляясь и протягивая руку азиату, молвил полицейский — Спасибо. Смерив того немного усталым взглядом, азиат ответил на рукопожатие — Гленн, не за что. Рик переложил свой пустой пистолет в громоздкую сумку азиата, пока тот оглядывал то, что творится внизу — Чёрт… Трупы устали бездумно долбиться об металл лестницы, и, совершенно случайно, будто в конвульсиях, начали цепляться за неё, медленно взбираясь вверх. У двоицы был один путь — шаткая лесенка без прикрытия, что вела на самую крышу. — …Одно хорошо, если сорвемся, то насмерть — разглядывая грядущий маршрут, приободрил полицейского Гленн — Я по жизни оптимист — отвечая на возможный вопрос Рика наперед. Азиат полез первым, полицейский отправился за ним. Подъем обошелся без происшествий, крыша была успешно достигнута. Всё еще запыхаясь после погони, двоица мерно двинулась дальше, оставляя толпу ходячих позади. — Это ты перегородил переулок? — обращая внимание на автобус, что закрывал коридор из зданий от стаи тварей, спросил полицейский. — Нет, не я. Видно, когда город переполнился, кто-то решил, что так меньше трупаков пройдет. — А… Зачем ты рисковал чтобы меня спасти? — поинтересовался Рик. — Считай меня наивным, но я верю, что если однажды припечёт, кто-нибудь спасёт и меня. Я же еще больший идиот, чем ты — усмехнулся Гленн, подходя до точки назначения, что представляла собой ржавый люк в крыше, а после спускаясь в темень, царящую внизу. Недоверчиво осмотрев клоаку, Рик спустился вслед за ним.

***

Нью-Йоркский шпион, что стоял на крыше, возвышаясь над людьми, проводил сработавшуюся двоицу пристальным взглядом. «Никогда не смотрят наверх…» — презрительно фыркнул чужак, догадываясь, что в тесном помещении те имеют все шансы заметить его, пришлось оставить слежку, на время. Убедившись, что люди больше не услышат его, метаморф спрыгнул вниз, быстро преодолевая расстояние в 40 метров. Приземлившись, почти бесшумно, он, прогулочным шагом прошел мимо люка и встал у края здания, осматривая толпу ходячих, что заполонили собой всю улицу. Твари, ожидаемо, не чуяли его. Чужак беззаботно прыгнул в менее густую часть толпы, медленно поднимая голову и окидывая трупный рой взглядом. Твари даже не удосужились глянуть в его сторону, некоторые начали фыркать, но остальные в корне не реагировали на потенциальный раздражитель. Подойдя ближе, метаморф небрежно схватил одного из доходяг за горло, с хрустом смяв трахею и втянув безвольную массу в тело. Трупы как будто дожидались команды, орда резко среагировала на «вторжение» накинувшись на виновника, тот без труда успел уйти из-под атаки когтей и зубов, угрюмо хмыкнув, а после, не дожидаясь повторного нападения, трансформировал пятипалую конечность в огромное устрашающее лезвие. Конструкт красиво переливался бликами солнца, жаль, что эти мёртвые души не оценят дизайн. Незримым горизонтальным круговым движением, он поделил ближайших на двое, отчего те, взорвались потоком крови, безвольно падая на землю. Их сородичи без страха продолжили неспешное наступление занося над собой конечности, пытаясь достать до врага. Мужчина в капюшоне стоически проигнорировал прилетевшие по его корпусу оплеухи когтей от тварей подошедших сзади, он лишь недовольно фыркнул, его организм автоматически регенерировал немногочисленные царапины, атаки наглых трупов едва наносили коже метаморфа вред. Недолго думая, чужак, трансформировав конечности в привычную форму, грубо выставил руки в стороны для их разгона, отталкивая ходячих по бокам, а после, хлестко громыхая рукой об руку, ударной волной ломая болванчикам все кости и откидывая их на приличное расстояние. Окончив оценку поведения существ, метаморф решил, что пора заканчивать, он заметил некоторое движение в здании неподалеку, источники тепла не имели доступа к обнаружению чужака из-за отсутствия окон в их убежище, но все могло измениться. За мгновение отращивая лезвие вновь, метаморф, без малейшей заминки ворвался в стадо, небрежно раскидав по округе мертвецов, что стояли на пути, а затем, принялся методично рубить и резать, нанося смертоносные серии круговых ударов, неумолимо быстро вырезая толпу. В первый раз, в Нью-Йорке, когда ему пришлось уничтожать лишенных разума людей в промышленных масштабах, чтобы выжить и залечить раны, он ощущал трепет и омерзение, теперь, спустя неисчислимое количество посещений таких вот своеобразных мероприятий, искусство стало рутинным ремеслом, не приносящим и тени прежних эмоций. Мертвецы, они и в Африке мертвецы — в купе с дряхлым телом и отсутствием разума, не успевали и замахнуться в сторону живого вихря, чьё одинарное лезвие в скоростном потоке будто делилось на множество. Стадо редело с каждым выверенным до мелочей взмахом, их плоть была даже мягче людской, отчего клинок шёл как по маслу. Обычно, метаморф хоть как-то ощущал расслоение мышечных волокон и сухожилий жертвы, сейчас же — будто шинковал воздух на составляющие. Тяжи щупалец выстрелили из спины и потянулись к половинчатым телам позади искоренителя, по мере прорыва в толпу он поглощал те останки существ, что находились поблизости и их было сподручнее прибрать себе. За короткий промежуток времени уничтожив больше половины ходячих, чужак остановился, впитывая в тело алую кровь и потроха зараженных, остальные твари не спешили подходить, они бездумно принялись пожирать поверженных сородичей, словно этой бойни никогда и не было. Удрученно осмотрев тварей, что уподобились свиньям, он развернулся в сторону строения, с которого не так давно спрыгнул. Ему не хотелось чтобы люди чересчур расслаблялись, если они не обнаружат никакой угрозы со стороны мертвецов, то есть вероятность, что они станут искать виновника сокращения их численности. В том здании, что было похоже на супермаркет, в котором он ощущал тепло, людей было больше, чем двое, около 6-7 живых тел разместились в забаррикадированном помещении. Выжившие заметно оживились, чужак не думал, что те могут услышать его на таком расстоянии, он двигался тихо, стараясь не привлекать внимания. Однако, не стоит отрицать того, что причиной учащения пульса могло стать иное событие. Окинув побоище холодным взглядом и оценив его размеры как «приемлемые», метаморф поднял небольшой столп пыли, мощным, однако, почти бесшумным прыжком забираясь на крышу магазина, пристально следя за горячими точками внутри.

***

Закрыв люк, Рик шустро последовал за куда-то торопившимся Гленном. На пути оказался лестничный проем, ведущий вниз. Запыхавшийся проводник остановился, посмотрел вниз, а после достал из своего кармана рацию и с придыханием произнёс: — Я вернулся, у нас гость и четыре трупака в переулке. И вправду, как только Рик спустился к Гленну, путь тут же преградили упомянутые мертвецы, что не торопясь приближались к людям. Товарищи по несчастью испуганно замерли у самого спуска, но ступор быстро прервал лязгающий звук распахнувшейся металлической двери у стены, что была параллельна лестнице. Пара людей в черной защитной экипировке и с битами в руках, оперативно выскользнула из проема и поспешила к трупам. Черепа ничего не подозревающих существ с чавкающим звуком разлетелись на куски. — Давай! Вперед! — азиат рванул к проему из которого вышли спасители, Рик не заставил себя ждать и, под звуки ударов бит о головы ходячих, коих люди в экипировке принялись добивать, последовал за Гленном. Как только неизвестные в броне закончили и подоспели закрыть дверь, не успел Рик облегченно выдохнуть, как какая-то чокнутая женщина схватила его за воротник рубашки и, оттащив от проёма, принялась с криками тыкать в него пистолетом: — Сукин сын! Пристрелить бы тебя! Полицейский непроизвольно поднял руки вверх, скорчив гримасу высшей степени недоумения. — Остынь Андреа, отвали от него! — ввязался в диалог уже снявший свой шлем защитник. — Полегче? Издеваешься?! Из-за этого козла мы все покойники! — Андреа, я сказал оставь его — уже более решительно произнес неизвестный, снимая с себя остальную экипировку. Андреа всё еще держала ствол оружия промеж глаз полицейского, но похоже, что она всё-таки немного остыла. Рик, покрывшийся пóтом, нервно взглотнул. Наконец успокоившись, особа опустила пистолет — Мы покойники, мы все… Из-за тебя. — Я… Я не понимаю. — вопросительно протянул полицейский. — Смотри — вклинился защитник, что уже успел снять с себя свой доспех. Он грубо взялся за локоть Рика и повёл его по длинному коридору, прямиком в магазинское помещение к заваленному всяческой мебелью стеклянному входу в супермаркет. — Мы приехали в город пополнить запасы, знаешь для чего? Чтобы выжить, а что нужно чтобы выжить? Прийти и уйти по-тихому, а не палить во все стороны как в сраном вестерне! Как только группа подошла к стеклу, то обыватели здания удивленно замолкли, проём был обильно заляпан кровью со стороны улицы, было трудно разглядеть, что за ним, но не невозможно. Переулок был хаотично окроплен алой лимфой, а на дороге и тротуарах валялось несколько зверски расчлененных трупов. По окраинам проспекта расположились относительно мелкие горстки мертвецов, что трапезничали своими собратьями, другой десяток бездумно тыкался носом в стеклянную дверь магазина. Женщина, что совсем недавно истерила, в изумлении произнесла: — Куда они подевались? — Кто? — Рик совершенно не понимал, что так удивило эту группу. — В прошлый раз, как мы заходили сюда, у входа была целая толпа ходячих, гораздо… гораздо больше, чем сейчас — не менее недоумевающе пояснил защитник — как только по округе раздались выстрелы, трупаки активизировались и начали шарить повсюду, так они и учуяли нас, мы перенесли свои укрытия дальше по коридору, чтобы не провоцировать их. Эти гады почти сломали первую дверь — защитник пальцем указал на внешний стеклянный проход в супермаркет — А теперь, больше половины мертвецов пропало. — Но не могли же они просто взять и уйти? — подключился к диалогу Гленн. — В том-то и дело, видишь те расчлененные тела? Здесь видны следы схватки, видимо, они покромсали друг друга, а когда наелись, разбрелись кто-куда. — спустя несколько секунд раздумий, выложил свои предположения защитник. — Либо, нашлось что-то пострашнее мертвецов — с нарочито жутким голосом выдал Гленн. — Мне больше нравится теория… Кстати, как тебя зовут? — обратился Рик к защитнику. — Зови меня Моралес. — Я Рик. — Приятно познакомиться… Андреа отошла от потрясения и с вопросом повернулась к полицейскому. — Что ты там вообще делал у этого танка? — Пытался найти вертолет. Темнокожий мужчина, что молча стоял позади основной массы придирчиво возмутился: — Какой нахрен вертолет? — он, как и Моралес помог Рику и Гленну избежать тех ходячих в переулке, по крайней мере был похож на одного из защитников. Ещё одна женщина, имевшая темный окрас кожи, выглянула из-за спины Рика, она бесстрастным тоном заключила: — У тебя была галлюцинация, такое бывает. — Но я его видел! Задушевную беседу прервал треск стекла, дверь бы и не подумала поддаваться усилиям тупых мертвецов. Однако, твари, только что пообедавшие трупами сородичей, подоспели к проему, проявив недюжинный интеллект и вооружаясь всяческим мусором: от мелких камней, до металлических труб. — Что за хрень?!.. Они ведь раньше не умели такого! — возмутился Гленн. Группа испуганно отошла подальше от стекла, готовясь бежать со всех ног. Преграда на пути толпы начала стремительно сдавать обороты, мертвецы будто осознанно замахивались так, чтобы наносить удары с максимальной эффективностью. Моралес протянул темнокожему рацию — Эй, Ти-дог, попробуй связаться с нашими. — С нашими? С лагеря беженцев? — поинтересовался полицейский — Да, с лагеря беженцев, нас там уже с нетерпением дожидаются… — с сарказмом ответила чернокожая женщина. — Сигнала нет… — раздосадовано доложил Ти-дог, убирая рацию в свой карман. Выстрелы раздались словно гром среди ясного неба, выжившие встрепенулись, оглушительный грохот раздавался откуда-то сверху. — О нет… это Диксон — произнесла Андреа. — …Так, идём, лучше поспешить! — недолго думая, поторопил группу темнокожий, двигаясь к лестнице ведущей на крышу.

***

Мужчина в капюшоне на краю пристройки здания, что являлась входом на крышу, задумчиво уселся на корточки. Объектом его раздумий был внезапный скачок развития мертвецов. Ароморфоз заключался в значительном улучшении мелкой и крупной моторики. Задняя и передняя часть лобной доли как будто принялась восстанавливаться, хотя, это грубо сказано, даже слишком, думать и осознавать происходящее трупы всё еще не могли. Гниющие мозги лишь пропускали больше нейронов, чем раньше. В чём причина? Как раз это наблюдатель и пытался выяснить, концентрируясь на поумневших доходягах, но резкий скрежет отворившейся двери, что вела вниз, прямиком в супермаркет, заставил его обратить на проём своё внимание. Лениво поднявшись и дойдя до другого края пристройки, он смог увидеть одного из группы выживших, человек уверенно держал в своих руках самозарядную винтовку M14, он двигался к бордюру совершенно не замечая слежки, похоже, что мужчина собирался открыть огонь по трупам у подножья супермаркета, это могло спровоцировать остальных, отвлекая их от трапезы. Как эти идиоты собирались выбираться из этого пекла — не ясно. Мёртвые обглоданные люди с не менее мёртвым мозгом не представляли ценности, а потому, необходимо было вступить в игру сейчас. — …Глупо, очень глупо — до ушей стрелка дошёл осуждающий голос наблюдателя, человек вздрогнул, резко оборачиваясь на звук и недоумевающе вскидывая винтовку на неизвестного. — Тебе не… — не успел шпион договорить, как у неразумного, похоже, сдали нервы; оглушающий хлопок всколыхнул всю округу. Первый и бровью не повёл, удрученно хмыкнув. Стрелок промазал, принявшись в спешке перезаряжать ружье. «Славно, есть шанс остаться нераскрытым подольше» — думал наблюдатель, ловко спрыгивая с крыши, мгновенно сокращая дистанцию и с силой выхватывая оружие у мужчины. Тот попытался сопротивляться, но безуспешно. Наблюдатель машинными движениями направил дуло винтовки промеж глаз неудачного стрелка, естественно, не собираясь открывать огонь, лишь припугнуть. Хотя, толку стало не так много, один выстрел всё-таки свершился, судя по тепловым сигналам на улице, трупы стали стягиваться к зданию. — Какого хуя ты творишь?! — подняв руки, наконец, недовольно выдал мужчина. — Тот же вопрос, решил саботировать? — потеряв потребность в интонации убеждения, бесстрастным голосом парировал метаморф. — Предлагаешь оставить этих тварей? Да и что ты вообще за хрен такой? — рыкнул безоружный, нарочито нахальным тоном. Ответить ему не дали, он и не собирался. В открытую дверь забежала остальная группа, недоумевающе вперившись взглядом в эту мелкую потасовку. — Э-э! Меня тут на мушке держат! Чё встали?! — Что тут происходит?! — недовольно проговорил темнокожий. — Этот дебил напал на меня! — мужчина продолжал нагло жаловаться, похоже, он и не думал останавливаться. Метаморф опустил оружие, взглядом оценивая выживших, все они ждали ответа: — Ваш друг решил устроить званный ужин трупам снаружи, я попытался образумить его, но он и слушать не стал — ньюйоркец не любил оправдываться, но сейчас это было необходимо. — Он лжет! Не верьте ему! — Учитывая характер Диксона, это не такой уж и бред — съязвил какой-то полноватый мужчина в клетчатой рубахе. — Имеешь что-то против?! — После того как человек в капюшоне увел дуло в пол, недострелóк совсем распоясался, игнорируя метаморфа и опуская поднятые руки, агрессивной походкой приближаясь к представителю негроидной расы. — Успокойся, идиот! — возмутился последний. — …Мало того, что я вынужден терпеть этого любителя та́ко, так я еще должен слушать и твои приказы?! Обломись братан, только не ты! Чужак решил не вмешиваться в их дела и медленно отошел в сторону, похоже, что эти двое перестали вообще хоть что-нибудь замечать, а стоило бы, рой трупов сгущается. — Только не я? Хочешь мне что-то сказать?! — Ти-дог, оставь его, он того не стоит — человек упитанного телосложения попытался успокоить темнокожего, но тот и слушать не стал, тогда он решил воззвать к здравому смыслу Диксона — Мерл, расслабься, нам и так дерьма хватает. Наглец лишь пренебрежительно хмыкнул, а затем продолжил: — Ждешь объяснений? — Да! Давай! — с вызовом бросил Ти-дог. — Сейчас я тебе объясню, мистер «Йоу» — Диксон с презрением совершил соответственный жест руками — ниггер мною командовать не будет! Ти-дог со злобой замахнулся, попытавшись нанести удар по лицу Мерла, но тот уклонился и контратаковал; кулак смачно врезался в нос чернокожего. Диксон так распалился, что останавливаться на этом не собирался. Он тут же пнул ошеломленного Ти-дога в живот, заставив того болезненно упасть на бетон крыши, а после, собрался навалиться на чернокожего всем весом, в намерении добить. Группа выживших заметно занервничала. — Перестань Мерл! Хватит! — выкрикнул толстяк. Рик стремительным шагом поторопился к виновнику потасовки, но Диксон, изрядно отмудохав Ти-дога, с разворота вломил и ему, отчего полицейский от неожиданности повалился на газопроводную трубу. Мерл, потеряв интерес к Рику, вновь повернулся к темнокожему, он бы нанёс ещё несколько ударов, но что-то резко схватило его за шкирку, подняло в воздух и мощнейшим броском наотмашь повалило спиной на пол. Диксон лихорадочно и звонко закашлялся, изгибаясь от боли, он, замутненными глазами взглянул вперёд. Его отбросило на добрые несколько метров. Ровно на том месте, где стоял сам Мерл, находился чужак. Он, скрестив руки на груди, пренебрежительно скосил на агрессора свой холодный взор, как будто спрашивая, не желает ли Диксон добавки. Метаморф презрительно хмыкнул, разворачиваясь к изумленно застывшей группе, он быстро осмотрел их ошеломленные и испуганные лица. — Так этому уроду и надо! — запыхаясь, недовольно буркнул Ти-дог. — Ого… Ну ты даешь… — вставая с трубопровода, неопределенным голосом молвил полицейский с синяком под левым глазом, по его лицу было видно, что он не одобряет подобные методы. — Я точно слышал хруст… — неуверенно произнёс Гленн, пытаясь разрядить обстановку. — …Довольно игр, вы забываете о вашей главной цели — выжить, орда трупов в здании этому не содействует, предлагаю уносить ноги — призывно произнёс метаморф, бросая ружье, что находилось в его правой руке, Рику. Тот ловко перехватил оружие, одарив чужака взглядом, полным согласия. — Ах вы мрази! — Диксон, задыхаясь от кашля, медленно встал, резко вытаскивая из кармана своих джинс пистолет, направляя дуло на затылок чужака — Заебали! Никому не двигаться! Какая-то из женщин испуганно взвизгнула. Полицейский уж было собирался наставить недавно приобретённое ружье на Мерла, но к счастью, успел заметить, что оно не заряжено. Рик, Гленн, Ти-дог и толстяк нервно переглянулись, совершенно не понимая, что делать дальше. Чужак даже не удосужился повернуться в сторону стрелка, он выжидающе засунул свои бледные руки в карманы куртки. — Бросай сюда винтовку! Быстро! — приказал Мерл полицейскому, тот благоразумно послушался, кидая орудие к ногам Диксона. — Мерл! Опусти пистолет! — похоже, что толстяк был из «пацифистов», по крайней мере, так показалось метаморфу, ибо тот, всячески начал пытаться успокоить Мерла. — Хрена тебе лысого! Вы, блять, в край обнаглели, у нас смена власти! — голос Диксона сочился злобой и ненавистью. — Мерл, послушай, один ты здесь не выживешь, вокруг толпа ходячих, опусти пистолет — Полицейский тоже решил внести свою лепту, используя против стрелка здравый смысл. — Уж кого-кого, но тебя — я точно слушать не буду — Диксон смачно харкнул на бетон крыши, активно жестикулируя — Как и этот ублюдок в капюшоне… Сначала избавлюсь от вас двоих, а потом посмотрим… Стрелок предвкушающе замолк, перебирая пистолет в своей ладони. Рик, судорожно взглотнул, понимая, в кого прилетит первый выстрел. Решаясь, агрессор, наконец, нажал на курок своего «Хэрсталя». Полицейский среагировал мгновенно, время для него словно остановилось, он резво толкнул чужака в сторону, подставляясь под пулю, что болезненно прошила его бок. Мужчина в капюшоне, уже намеревался ответить Мерлу, но, он невольно поддался толчку Рика, изображая на своём лице угрюмое подобие искреннего удивления. Еще в падении оценив ситуацию, метаморф резко извернулся, выставляя ногу вправо, для лучшей устойчивости, и, в моменте доставая свою руку из кармана с глухим хлопком, который появляется при преодолении звукового барьера, мгновенно выпрямляя конечность, метая блестящий миниатюрный металлический объект похожий на иглу — прямиком в кадык Диксона. Предмет на невероятной скорости вонзился последнему в шею, прорезая её насквозь и не сбавляя темпа, улетая куда-то вдаль. Кровь полилась ручьем, заливая бетон крыши, а Мерл, еще не осознавший всей беды, схватился за горло, с ледяным ужасом осознавая, что в нём находится отверстие, сочащееся мясом. Сказать, что группа была шокирована — ничего не сказать, добрая половина застыла в намерении хорошенько проблеваться, кто-то из женщин испуганно взвизгнул. К счастью для Рика, долго ждать помощи не пришлось, люди, проглотив все свои страхи и вопросы к чужаку, испуганно столпились у раненного полицейского, активно жестикулируя и осматривая рану. Метаморф в последний раз окинул бесстрастным взглядом бездыханное тело Мерла, а затем, медленным шагом подошёл к людям, задумчиво разглядывая самоотверженного полицейского. — Нужна аптечка! — выкрикнула Андреа. — Она осталась внизу, нужно спуститься. — нервно предложила темнокожая. — Слишком опасно, ходячие наверняка уже на первом этаже — предостерёг толстяк, приподнимая голову полицейского. Рик был в сознании, но мысли были заторможены, импровизированный бинт из какой-то ткани, опоясывающий его торс, в поражённой точке насквозь пропитался кровью. Чужак осмотрел масштабы ранения, фортуна была на стороне полицейского, снаряд не задел печень, пролетев ровно меж поперечной и нисходящей кишки, лишь немного задевая первую и останавливаясь прямо у поджелудочной железы. Сейчас полицейскому грозила лишь смерть от кровопотери: из-за перенапряжения и резких движений у него открылась старая рана, похоже, что это тоже был огнестрел, только более крупного калибра. Окончив краткий осмотр, метаморф шумно хмыкнул, привлекая внимание все еще напуганных людей — …Я схожу за вашими припасами и медикаментами, на первый этаж вам и вправду лучше не ходить. Заберите оставшиеся вещи, до которых вы можете добраться и уходите, как сможете. — Что?! Ты совсем рехнулся, каким это ты сказочным образом собрался доставать припасы прямо из-под носа этих тварей?! — вспылил Ти-дог, затея чужака ему казалась натуральным бредом. — У меня есть… Свои методы, а еще я не люблю оставаться в долгу, да и… не будете же вы мне запрещать — разводя руками, доложил чужак. — Эй… Только не перестарайся, не зря же я тебе жизнь спас — шутливо бросил Рик, сидя на полу, облокачиваясь спиной о бордюр и болезненно придерживая пораженный участок ладонью. — Стой! — неуверенно выкрикнул Гленн, привлекая внимание метаморфа — А-а… К твоим… Методам у меня вопросов нет, по крайней мере не здесь — азиат нервно взглотнул, невольно бросая взгляд на труп Мерла — Но… В общем… Сумка с припасами лежит в помещении магазина, где то на одном из стендов… И-и… Попытайся не сдохнуть и найти эту чертову аптечку. — Хмф… Спасибо за брифинг, а вы поддерживайте состояние вашего копа и не лезьте на рожон, договорились? — с угрюмой ухмылкой бросил метаморф, скрываясь во тьме лестничного проёма. Гленн издал нервный смешок, провожая чужака взглядом — …Договорились…