ℍ𝕆𝕃𝔻 𝕆ℕ

Тук бежит как можно дальше в глубокую, дремучую чащу, тщетно пытаясь сдерживать накатывающие слёзы. Маленькая грудь часто-часто приподнимается от всхлипов, и юная на`ви прижимает к ней ладони в попытке обуздать прорывающуюся обиду и ощущение несправедливости. Мама учила её держать себя в руках в любой ситуации, контролировать чувства, ведь без этого хорошей охотницей не стать, но… Что делать, если брат опять её задирает? Ну почему Ло`ак каждый раз на ней отыгрывается? В какой-то момент девочка останавливается, заскользив по мху, окутывающему широкую ветвь одного из вековых деревьев. Над головой, за кронами из широких, тропических листьев, смеркается синевато-фиолетовое небо, медленно загораясь мириадами звёзд у бледной каймы планеты-спутника, и Тук поджимает губы, стирая с щёк дорожки от слёз. Она взбирается по стволу, цепко хватаясь за лианы, и, балансируя хвостом, усаживается на ветку повыше, припадая к ней всем телом. Она твёрдо решает, что возвращаться сегодня в лагерь не будет. Ло`ак сам прогнал её, так пусть за свои слова и отвечает! Раз они опять отправились на какую-то супер-секретную вылазку, не захотев взять её с собой, Тук устроит собственную. Лес большой — места хватит всем! Девочка закрывает глаза и прислушивается к миру вокруг, делая глубокий вдох. Сердце успокаивается, начинает биться ровно и чуть медленнее обычного — так учила мама. Тук чувствует, как под кожей пальцев начинает теплеть загорающийся сиянием мох. Где-то неподалёку чуткий слух улавливает среди стрекота птиц и шумов природы чавканье дорвавшихся до цветов па'ли, устроившихся у озерца в паре сотен шагов от неё. В той же стороне слышатся голоса наездников из племени, пасущих стадо, и перекрикивания пролемуров, надеющихся урвать у соседей по лесу пару сочных плодов из корзин собирателей. Пикируют вниз, сквозь листву, с приглушённым кличем-шипением икраны. Родители и старший брат вернулись с охоты. Тук открывает глаза, резко поднимаясь с ветки, а потом уносится дальше и дальше в лес, стараясь не ступать на землю. Ло`аку влетит за неё, и девочка в этот раз не будет испытывать мук совести. Сколько можно, в конце концов, обзывать её мелкой и бесполезной? Вот сейчас она им всем докажет! Возьмёт и принесёт отцу что-нибудь необычное и ценное, а он потом сделает матери красивое ожерелье, которым тсахик будет гордиться, как и положено жене вождя! Иногда девочка останавливается, придирчиво осматривая люминесцентные растения, заглядывает под камни, невольно бормочет слова извинения, когда натыкается на сонных ящериц, и осторожно ощупывает шершавую кору деревьев, обвитую бархатными лианами. Как-то Кири нашла жука в смоле. Может, и ей повезёт? Но Тук ничего не находит. Лес, окончательно погрузившийся в сумерки, вдруг становится тихим и молчаливым, переливается загадочным, каким-то незнакомым сиянием, и выдыхает на неё подступившую ночь в смеси изменившегося, пропитанного странной свежестью и тайной воздуха. Хвост беспокойно отбивает её по ногам, и девочка испуганно расширяет глаза, когда понимает, что огромную, вздымающуюся из земли скалу впереди, опутанную тонким каскадом светящегося плюща, она никогда не видела. Небо простреливает отзвуками грома, вдруг низвергая на землю сплошную стену воды, и Тук вздрагивает, припадая к земле. На в момент намокшей грязи остаётся отпечаток её ладошки… рядом с нечетким, размытым следом. Человеческим. Сердце испуганно ухает в груди. Тук обращается в слух, напрягается, стараясь не двигаться, хотя ей очень хочется убрать намокшие волосы с лица. Дождевые капли хлещут ей по спине, ударяются о листья и камни, стучат, будто соперничают друг с другом, стараясь издать наиболее громкий звук, и вместе с трескотнёй разрывающих небо молний сплетаются в незнакомую, пугающую неизвестностью и силой дробь. Девочка не замечает, как снова плачет, в мыслях наперебой зовя то мать, то отца, то братьев и сестру. В какой-то момент, когда поднявшийся ветер откидывает у скалы волну померкшего плюща, Тук замечает спасительную темноту пещеры и срывается к ней, чавкая по грязи. В нос ударяет кислый, спёртый и тягуче-незнакомый запах. Шум дождя остаётся за спиной, почему-то усилившись в разы, и, кажется, обволакивает её со всех сторон, больно ударяя по барабанным перепонкам. Девочка жмурится, закрывает чувствительные уши руками, делает несколько косолапых шагов вперёд… А потом гладкая земля в разводах воды и крошеве скальной пыли уходит у неё из-под ног. Тук пытается зацепится за что-нибудь руками, но падает в пропасть. *** Ло`аку достаётся увесистая оплеуха. Висок, часть щеки и скулу обжигает от удара. Парень прижимает уши к голове, и, пока хвост недовольно ударяет его по бедру, глушит шипение и сдерживается в последний момент, чтобы не оскалиться на отца. Этого бы ему не простила уже мать, которая и так старается не смотреть на провинившегося сына, а вглядывается в лица проходящих мимо хижины на`ви в попытке отыскать Тук. — Ты должен был присматривать за сестрой, — тон Джейка вбивается в сердце очередным очевидным укором. Отец поправляет ремень автомата на плече и сжимает рукоять до побелевших пальцев. Его хвост в бешенстве мечется из стороны в сторону. — Где вы её оставили? — Она сама ушла, — Ло`аку хочется докричаться до Парящих Гор, но он снова сдерживается, сглатывая едкий ком горечи и разочарования. — Мы просили её остаться в лагере, но… — Хватит вечно оправдываться, Ло`ак, — тон отца по-прежнему спокоен, но холоден как речная вода по утру. Возрастные морщинки в уголках глаз прорисовываются четче, когда мужчина угрожающе щурится, делая шаг к нему, и нависает над сыном тенью неотвратимого. Терпение вождя лопнуло, и Ло`ак со смиренным спокойствием понимает, что одним месяцем без полётов дело не ограничится. Что ж, не в первой. — Ма`жейк, — взволнованно зовёт мужа Нейтири. Тонкая рука на`ви опускается на плечо Джейка, и бывший морпех давит в себе нецензурную брань, резко отворачиваясь от младшего сына. Ло`ак буравит взглядом сухую траву под ногами, ловит краем глаза неодобрительный прищур Нетейама — совсем как у отца! — и выцеживает из себя раздражённый вздох вслед проблеску молнии и глухому отзвуку грома вдалеке, — нужно идти. — Ты права, — соглашается Джейк. — Нетейам, ты с нами. — Я тоже… — вскидывает голову Ло`ак. Бусины на косичках бьют его по щеке в то же место, в которое ударил отец, и кожа отзывается болезненным покалыванием. — Нет, — отрезает мужчина. Его палец утыкается подростку в плечо, в ямочку у ключицы, и Ло`ак невольно отстраняется назад. Отец уже шипит, не сдерживаясь, и обнажает клыки: — Ты сделал достаточно. — Пап, — Нетейам вклинивается между братом и отцом. Джейк недовольно поджимает губы, но позволяет старшему привычно выгородить младшего. Ло`ак прячется за спиной Нетейама, втягивает голову в плечи и едва слышно что-то шепчет одними губами. Брат дёргает ухом, разобрав каждое слово, но ничего не говорит, — сначала найдём Тук. — Что значит найдём Тук? — Кири, вошедшая в хижину, выпускает из ослабевших рук плетённую корзинку с охапкой свежих, окропленных дождём, трав. Паук, всё время молчаливо отсиживающийся в углу жилища, вскакивает с ящика с припасами, виновато опуская голову. Девушка сначала смотрит на него, потом на отца, играющего желваками на щеках, и переводит взгляд на Ло`ака. Тот выплевывает человеческое «блять» и закрывает руками лицо, когда сестра, издав рык отчаянного ужаса, в ярости вцепляется ему в волосы. *** Норм едва успевает откинуть крышку капсулы. В следующую секунду его буквально сдёргивает с силиконовой подстилки сильная рука на`ви. Человек мотает головой, фокусируя взгляд на ярком свете лабораторных ламп, и, недоумённо оборачиваясь, плюхается на пол, пытаясь прийти в себя от резкого пробуждения. — Что случилось, Джейк? — в огромных золотых глазах друга плещется отчаяние, хвост вьётся, словно в припадке, из стороны в сторону, и учёный, упираясь локтем в каркас мобильного блока, медленно поднимается на ноги, замечая за спиной бывшего морпеха всю семью Салли. Нейтири смотрит на него в упор, практически не моргая, Кири с красными заплаканными глазами тащит за загривок пытающегося отмахнуться от неё Ло`ака, которого также удерживает за плечи непривычно мрачный Нетейам. Паук застывает за фигурами названных братьев. Не хватает лишь… — А где Тук? — Ты говорил, что сделал ей браслет с датчиком, — Джейк лихорадочно облизывает пересохшие от волнения губы. — Он ведь на ней? — Э… — лицо Норма отражает сначала откровенное непонимание, а следом и активную мыслительную деятельность. Человек подносит руки к лицу, усиленно трёт переносицу, и в следующую секунду, когда до него доходит происходящее, качает головой в беспорядочных кивках. — Д-да-да! Она его сегодня утром надела. — Отследить где сейчас Тук сможешь? — Нейтири касается дрожащих губ пальцами, и Джейк обнимает жену за плечи, притискивая к своему боку. — Так… Сейчас, — учёный ерошит пятернёй волосы и бросается в соседний бокс. Сначала роется в коробке с проводами, какими-то запчастями и другой электроникой, потом достаёт ещё один ноутбук с модулем связи и вставляет в разъём проводника спрятанный до того в кармане чип. Салли следуют за ним. Экран загрузки издевательски маячит поисковой стрелкой на карте территории временного лагеря. Джейк напряжённо вглядывается в молчаливо мигающие символы, дергая ушами на малейший писк. Нейтири оплетает его талию руками, прижимается щекой к плечу и шумно дышит носом. Мужчина успокаивающе гладит жену по волосам. Нетейам тем временем аккуратно выпутывает пальцы Кири из кос младшего брата и отпихивает того в сторону. Ло`ак с пустотой в глазах отшатывается к стене. — Сигнала нет, — сглатывает Норм. Нейтири кривится, всхлипывает, пытается вырваться из рук мужа, но Джейк силой удерживает её в своих объятьях. Он открывает было рот чтобы спросить, но человек его опережает, принявшись выстукивать по клавиатуре комбинацию кода. — Но я встроил в датчик динамик. Попробуем прослушать что происходит, а пока я подключаюсь… — Я займусь, — Макс, растолкав локтями семью Салли, усаживается на соседний стул и подкатывает его к основному компьютеру, поправляя очки. — Отследим путь или хотя бы поймаем последнюю точку фиксации сигнала. Нетейам, успокаивающе похлопывая сестру по плечу, косится на стекло лабораторного блока, за которым прозябающий в интенсивном дожде лес совершенно растерял привычное спокойное сияние, и теперь, опутанный зародившимся туманом, нависает над временным лагерем тёмными контурами. Молчание, стук пальцев по клавиатуре и собственное дыхание сливается в одну, бесконечно долгую и мучительную минуту. Хвост нетерпеливо маячит из стороны в сторону. «О, Эйва, — мысленно взывает к Великой Матери парень, — пожалуйста, пусть Тук будет в порядке!». — Есть сигнал! — радостно восклицает Норм и подтягивает к себе ближе звуковую карту. Крутит что-то, куда-то нажимает, наблюдая за загорающимися индикаторами… Уши невольно прижимаются к голове, когда в динамике раздаётся скрежет, следом — хаотичные, неразборчивые звуки, а потом и испуганное шипение сестры. Нейтири бросается было к динамику, но Джейк вновь её останавливает. «Б-больно» — жалобно протягивает, хныкнув, Тук. В груди Нетейама болезненно сжимается сердце, и он стискивает рукоять кинжала, висящего на плетённом поясе. Хвала Эйве, его сестра жива, но это не значит, что он не перережет глотку тому, кто посмел её обидеть. «Тише, малышка, — раздаётся незнакомый голос — не взрослый и не совсем детский, — но принадлежит девушке. Ласковый, тихий, с оттенком грусти. Нетейам вслушивается в него, в перекатывающиеся интонации и чувствует толпу мурашек по спине, особенно когда раздаётся звук, отдалённо похожий на дуновение воздуха, отдающий едва заметной вибрацией. — Ты же большая девочка, да?» «Ты говоришь совсем, как мой брат» — Тук всхлипывает, но в тоне слышится искренняя улыбка. Раздаётся шорох ткани, какой-то скрип, напоминающий ломкость матрасов в жилых блоках ученых, и пшик открученной крышки от бутылки с антисептиком. «У тебя есть брат? — всё так же ласково спрашивает неизвестная. Не похоже, что Тук в опасности. Эта девушка, кажется, нашла сестру и сейчас обрабатывает ей раны. Проблема лишь в том, что она — человек. И если Тук ещё не в лагере… Проклятье! Она может быть на одной из оставшихся баз RDA. Ублюдки, походу, никогда не оставят их семью в покое. — Заставила ты его сегодня поволноваться». «Их. У меня два родных брата — на`ви улавливает знакомый перезвон бусин, оплетающих тонкое запястье, и тот отвлекает его от угнетающих мыслей, — Нетейам и Ло`ак. А ещё есть сестра, Кири, и приёмный брат, Паук. Они очень хорошие». — Невинное дитя… — шепчет Нейтири. «Заметно, — с укором произносит девушка. Чавкает застёжка эластичного бинта. — Оставили ребёнка одного в лесу. Меня бы за такое ремнём отхлестали». — Неплохая идея, — Джейк бросает серьёзный взгляд в сторону Ло`ака. Тот прячется за углом одного из приставленных к стене вещевых шкафчиков и старается дышать через раз, пытаясь слиться с обстановкой и изобразить собой предмет мебели. В последнее время именно ею он себя в семье и считает. «А у тебя есть братья или сестры?» — тут же продолжает разговор Тук с интересом. Незнакомка издаёт мягкий смешок. «Есть. Младший брат — заноза в заднице, его постоянно приходится вытаскивать из передряг» — по-доброму жалуется девушка. Нетейам не сдерживает лёгкой улыбки уголками губ. О, как ему это знакомо! «А сестра?» «Сестрёнка — красавица, — Тук почему-то смеётся. Слышится лёгкий чмок и смущённый писк девочки. — Совсем как ты». «Я почти одного с тобой роста!» — возмущённо бормочет юная на`ви. «А я старше раза в два», — Нетейам проводит в уме нехитрые вычисления. Незнакомка, кажется, его ровесница. «Бабушка говорит, что старших нужно слушаться», — голос Тук вдруг сипеет и наполняется разочарованием с дребезжащим перекатом вины. «А ты не послушала и убежала в лес, да?» — спрашивает очевидное девушка, прямо намекая на глупость подобного поступка. «Да, — всхлипывает Тук, пытаясь не заплакать. — Я подвела их… и волноваться заставила». «Не правда, — ему представляется качание головой и лёгкие, осторожные объятья. Снова шорох ткани и всё же всхлипы, но уже приглушенные. Звенят бусины, сминается под пальцами военный комбинезон, хрустит выстиранная простыня. — Ты их расстроила, но уж точно не подвела». «Как думаешь, они не будут злиться?» — с надеждой спрашивает девочка через некоторое время. «Они будут рады, что ты в целости и сохранности, малышка, — девушка вздыхает. — И, надеюсь, мне в грудь не прилетит стрела когда я буду отводить тебя обратно в лес». Улыбка по-прежнему трогает губы. Нетейам ловит непонимающий взгляд ошеломлённой Кири, вопросительно выгибающей брови, и заставляет себя вернуть лицу отстранённое выражение. «Я не позволю тебя обидеть!» — отважно заявляет Тук, но тут же с испугом вскрикивает под шум отъезжающей двери. Молчание затягивается, прерываемое тяжёлыми, чеканными шагами на той стороне связи. Джейк с досадой узнаёт в них армейскую поступь, и замирает, вслушиваясь. «Здравствуйте, полковник», — тепло здоровается незнакомая девушка. «Вольно, — голос тоже женский, но гораздо старше, с хрипотцой и характерной для военных жёсткостью в тоне. Тук дышит шумно, но постепенно успокаивается. Это снимает с плеч невидимую тяжесть напряжённой неизвестности, и Нетейам расслабляется следом за матерью. Только отец почему-то застывает памятником самому себе — даже хвост не шевелится. Парень смотрит на его спину, отмечая рельеф натянутых, будто в бою, мышц. Не к добру это. — Нашла себе ещё одну сестрёнку? А ты намного больше, чем я думала, малышка». «Я на`ви. А вы… кто?» — растерянно спрашивает девочка. «Человек, просто человек, — женщина сдавленно усмехается. — А что? Мы разве не похожи?» Тук издаёт задумчивый «м-м-м» и, кажется, постукивает хвостом по чему-то мягкому. «А, так вы… её мама?» — несмело предполагает юная на`ви. «Так точно. Зовут меня Элизабет, но ты можешь звать просто Лиз», — Джейк вздрагивает всем телом, и Нейтири поднимает голову, заглядывая в его побледневшее лицо с расширенными золотыми глазами — настолько, что чёрный зрачок почти полностью затапливает радужку. — Ма`жейк? — обеспокоенно окликает она мужа. «Значит… тётя Лиз?» — неуверенно заключает Тук. «Да, тётя Лиз». «Мам…» «Ну что?» «У тебя строевой смотр, — недовольно ворчит девушка. — Опять опоздаешь и салаги будут смеяться. Если заняться нечем, лучше за Алексом пригляди». «У меня для этого есть ты, — Тук, кажется, хихикает. Слышится какая-то возня и обречённое сопение. — Кто самая лучшая дочурка на свете?» «Мам, ну хватит!» — Координаты засёк? — громко спрашивает Норм у Макса. Мужчина качает головой и возвращает взгляд к монитору с мелькающими на нем символами, продолжая невидимую борьбу с упрямой программой и кодом. Оцепенение стекает с Джейка обильным потом по лбу и шее. Тук что-то щебечет, расспрашивает людей на другом конце связи, но он уже не вслушивается. Голоса доносятся будто сквозь вату, отрывисто и с помехами. Хвост, подобно метроному, отсчитывает колебания в такт ударам сердца. — Нужно забрать её, Ма`жейк, — с мольбой смотрит на мужа Нейтири. «Ладно, тебе пора спать, — Лиз, выслушав сбивчивый рассказ девочки о приключениях в пещере, встаёт под характерный скрип кровати. — Но сначала — горячий какао с молоком». «Что такое «какао»? — удивлённо спрашивает Тук и вдруг по-детски устало зевает. «А сейчас узнаешь, — заговорческим шепотом говорит женщина. — Тебе понравится». Опускается густая выжидающая тишина, играющая на нервах Салли-старшего напряжёнными переливами. «Ну что-о?» — Нетейам готов дать косу на отсечение, что незнакомая девушка закатывает глаза. «Сделай какао для гостьи» — произносит Лиз не требующим возражения тоном. Джейк втягивает голову в плечи, и Нейтири обеспокоенно обнимает его, прижимаясь как можно теснее, кожа к коже. Лицо мужа бледнее, чем в моменты битвы с небесными людьми, а мускусный аромат его тела отдаёт ошеломлением, печалью и… тоской? — Пап, всё в порядке? — тихо спрашивает Кири. Мужчина поднимает руку, призывая к молчанию, и тут же её опускает чтобы не выдать насколько сильно дрожит ладонь. «Мам, уже поздно ведь, да и на кухне…» «Салли, — строго и громко окликает, перебивая, Лиз. Пробирает даже Макса и Нормана, ожидаемо поворачивающихся в их сторону. Джейк снова вздрагивает. Воспоминания на мгновение вновь переносят его на учебный плац военно-морской базы под палящие лучи солнца. Легкие, будто вживую, обжигает сухой и безжизненный воздух пустыни, — метнулась кабанчиком. Живо». «Ладно, — сдаётся девушка. — Пойдём готовить тебе какао, малышка». «Тебя правда зовут Салли?» — удивлённо спрашивает Тук под топот удаляющихся шагов армейских ботинок. «Ага, — вздыхает незнакомка, — назвали в честь отца».