Дар Даэдра

*Несметные царства удовольствий, 201г, 4Э, 19-ый день Вечерней Звезды, Миддас, утро*       За окном стелился туман. Казалось, тот же туман был сейчас и у неё в голове. Она с трудом осознавала, кто она и где она. Даже её имя будто норовило ускользнуть из сознания, но она вцепилась в эту ниточку, как утопающий, в надежде вновь сделать живительный вдох в этом омуте памяти.       Она проплакала всю ночь и под утро настолько вымотала свой разум, что уже и не понимала, отчего эти слёзы, в этом состоянии она и уснула. Пусть и ненадолго. Элейн лежала на кровати, безучастно смотря пустым взором на молочную пелену за окном, опутывающую тонкие очертания хрупких деревцев. Кожу сильно стягивало, девушка провела рукой по щеке и ощутила застывшую кровавую крошку под пальцами. Страшные картины вчерашнего дня всплыли в её искорёженном разуме, вызывая приступ дурноты. Только это и дало ей сил подняться и на негнущихся ногах дойти до чаши с водой, служившей умывальником. С почти одержимым неистовством она смыла всю кровь со своего лица, с шеи, с рук. Затем увидела багровые пятна на своей одежде и с омерзением стянула её с себя.       - Кажется, я как всегда вовремя, - с плохо скрываемым восторгом послышался голос Сангвина позади.       У Элейн уже не было сил отреагировать на это, она просто с безразличием подошла к шкафу, который всё так же ломился от разнообразной одежды, и постаралась найти себе что-то подходящее по сезону.       - Вижу, ты не особо в настроении. Но так-то я зашёл по делу, - Сангвин вальяжно устроился в глубоком кресле, закинув ногу на ногу. Сейчас он был в своём человеческом обличии.       - По какому делу? - неохотно отозвалась Элейн, понимая, что игнорировать даэдра не самая выигрышная стратегия. Она уже нашла утеплённую кожаную броню с мехом и уже наполовину оделась, что давало ей хоть какое-то чувство защищённости.       - Я пришёл обговорить плату за спасение твоей жизни, - Сангвин хитро улыбнулся, поправляя рукой волосы, убирая их назад с лица. Элейн на несколько секунд закрыла глаза от бессилия. Она не просила её спасать, но разве это что-то меняет.       - И какую плату ты хочешь? - безэмоционально отозвалась Элейн, мысленно уже перебирая варианты, какие ей мог выдать Принц, ни один из которых не сулил ничего хорошего.       - О, совсем пустячок, - улыбнулся Сангвин, а Элейн при этих словах, наоборот, напряглась: не верилось, что Даэдра запросит какую-то малость за её спасение. - Я хочу, чтобы ты вернула себе память о времени, что провела со мной. Элейн, которая ожидала чего угодно, но не это, даже рассмеялась. Как она может вернуть себе память? Это не вещь, которую можно где-то обронить, а потом найти.       - И как мне это сделать? - хмыкнула Элейн.       - Я, знаешь ли, время зря не терял. Поспрашивал тут кое у кого о тебе. И мне столько всего рассказали занятного... - интригующе растягивая слова, загадочно ответил Сангвин. Элейн молчала, испытывающе смотря на него, и, так и не дождавшись реакции, даэдра пришлось продолжить самому. - Почему ты не упоминала, что служишь Хермеусу?       - Видимо, к слову не пришлось, - буркнула Элейн.       - Не осуждаю, на самом деле, кому захочется вспоминать эту книжную кляксу, когда вокруг веселье. Но это многое объясняет!       - Ты про провал в памяти? - осторожно поинтересовалась Элейн, у которой сердце от волнения забилось сильнее. Это действительно было очень похоже на методы Хермеуса Моры. Как ей это самой раньше не пришло в голову? Видимо, потому что она всячески избегала думать о нём, мысленно страшась его гнева, что она до сих пор не выполнила его поручения.       - Я ведь не ошибусь, что твой щупальцеголовый господин тебя в служении держит не за красивую мордашку? Он не особо по этой части. Хотя, казалось бы, при его-то данных... Уж я бы нашёл применение. Ладно, я отвлёкся. Ты ничего не обещала сделать для него?       - Обещала, - призналась Элейн, было глупо отпираться. - И всё ещё не сделала. И я признаю, что он вполне мог забрать мою память, чтобы вернуть меня к его миссии.       - Ну вот мы и выяснили! - с удовлетворением хлопнул руками Сангвин. - Ты отплатишь за спасение тем, что сходишь к своему Хераборе, скажешь, что выполнишь поручение в обмен на возвращение памяти. Я даже сам прослежу, чтобы ты справилась, чего там этой черниле с глазками ни потребовалось. Он вернёт тебе за это память и... И все довольны! - Сангвин даже подскочил с кресла, так его взбудоражила собственная гениальность.       - Какая тебе выгода от того, что я верну себе память? - Элейн не разделяла его восторга, она в принципе не очень и хотела вспоминать. Ей и так хватало мрачных и сомнительных воспоминаний, чтобы добавлять к ним ещё и трехмесячный кутёж во власти Принца.       Сангвин не спешил с ответом, он подошёл к ней вплотную, так что девушка невольно попятилась, пока не упёрлась спиной в платяной шкаф. Больше отступать было некуда. Он мягко провёл пальцами по щеке Элейн, отчего она испытала неприятную дрожь по телу, а затем приподнял её за подбородок так, чтобы их взгляды встретились, и только потом ответил:       - Чтобы вместе с воспоминаниями вернуть и мою Эл, глупышка. Элейн убрала его руку от своего лица и протиснулась между ним и шкафом в сторону на безопасное расстояние. Она была уверена, что никакие воспоминания не заставят её добровольно пойти куда-то с Сангвином, чего бы он там себе ни нафантазировал. Но он сам поставил условия лишь вернуть память, всё остальное не включено. Пусть так. Ей не помешает помощь хотя бы с возвращением в Коллегию. Выполнит свою часть сделки, а потом уже придумает, как отбиться от излишнего внимания к ней от Даэдра.       - Хорошо, я принимаю твои условия. Я попробую попросить Хермеуса вернуть память, даже если это не он вмешался, то всё равно это должно быть в его силах, - осторожно ответила Элейн, подбирая слова так, чтобы оставалось пространство для манёвра. Сейчас было важнее сохранить расположение Сангвина, чтобы безопасно вернуться. Сама она будет добираться с неделю, если не больше. - Но для этого мне нужно попасть в Коллегию, и чем быстрее, тем лучше.       - Нет ничего проще, - хмыкнул даэдра, уже поднимая руку, чтобы создать портал.       - Я имею в виду не буквально появиться посреди учебного зала, а где-то на подходе к поселению, но подальше от чужих глаз, - поспешила уточнить Элейн. С даэдра лучше не рисковать. Вопросов к ней и так будет много, не хватало к этому ещё добавить эффектное появление через портал во время лекции Толфдира.       - Да-да, я понял, - досадливо отмахнулся Сангвин и всё же создал портал. - Вот, прошу, скучный портал в твою винтерхолдскую глушь, как заказывали.       - Благодарю, - коротко ответила Элейн, покрепче сжала в руках свою маленькую походную сумку с бесценным содержимым и шагнула в портал, надеясь, что её действительно не ждёт никакой подвох.       Через секунду под её ногами хрустнул снег, глаза ослепил яркий свет, а в лицо задул холодный ветер. Проморгавшись и привыкнув к снежной белизне вокруг, Элейн увидела вдалеке знакомые крыши домов Винтерхолда. Никакого радостного трепета или чувства покоя, что наконец-то она вернулась домой, она не испытала. Напротив, ей стоило больших усилий заставить себя сделать шаг вперёд и поплестись в сторону Коллегии. Прошлый раз она вернулась с планами на будущее, окрылённая новыми чувствами, с мыслями, что кто-то там далеко думает о ней и обязательно вернётся за ней. А сейчас... Перед её мысленным взором возник образ уходящего в снежную темноту Рагнара. Сердце сразу же больно кольнуло так сильно, что ей даже пришлось остановиться и ухватиться рукой за ближайшее дерево. Он отверг её, бросил самым жестоким способом, но она не могла сделать того же. Её чувства хоть и были раздавлены, но всё ещё были сильны. Может, ещё что-то можно исправить? Нет, надо перестать тешить себя ложными надеждами. Она потеряла шанс на его любовь тогда, в той пещере каннибалов. А может, ещё раньше, когда приняла из рук обаятельного "незнакомца" тот злополучный бокал вина. Или ещё тогда, когда сбросила тело Сила со скалы, заметая следы своего первого убийства. Возможно, уже в тот момент она перестала быть той, кого когда-то полюбил Рагнар.       Теперь это её реальность, и надо научиться с ней жить. Взять всю эту боль и нести её дальше. Прошлый раз ей не хватило стойкости примириться с тем, что её отверг тот, кто ей был дорог, что и привело её к губительному шагу принять дар Хермеуса. И теперь она снова там, от чего бежала. И стало лишь хуже.       С мрачными мыслями она пересекла поселение, где её прибытие осталось незамеченным: зимой жители не сильно любили надолго оставаться на улице, предпочитая быть дома или хотя бы в трактире. И дошла до каменного моста, ведущего к замку Коллегии. На посту тоже никого не было, магическая обитель была явно не избалована частыми посетителями, поэтому у её обитателей находились дела интереснее, чем нести караул в пустом ожидании. Но не успела Элейн преодолеть и половину пути над пропастью, как впереди замаячила знакомая фигура Фаральды в тёплом меховом плаще.       - Элейн? - с каким-то недоверием в голосе спросила эльфийка, когда она к ней приблизилась. В воздухе висело явное напряжение.       - Да, это я.       - И как это понимать? - строго сказала Фаральда, подбоченившись. Да, не одного только гнева Хермеуса ей стоило опасаться. - Ты отпрашиваешься на три дня и пропадаешь на три месяца. Мы думали, ты уже мертва. Надеюсь, твоё объяснение будет не менее весомым.       - Меня похитили, - ляпнула первое, что пришло в голову, Элейн. Её мысли были слишком заняты другим, чтобы заранее придумать какую-то правдоподобную легенду, теперь придётся сочинять на ходу.       - Похитили? - с подозрением переспросила Фаральда.       - Да, банда разбойников, когда я поздно вечером возвращалась обратно. Забрали все деньги, ценности, бросили меня в повозку с клеткой, там были и другие пленные. Нас хотели тайком вывезти из Скайрима куда-то в Хаммерфелл и, видимо, там уже продать в рабство. Мы ехали много дней, нас почти не кормили, лишь чтобы не умерли по дороге. Я каждую ночь продумывала план к бегству, но было слишком страшно, да и охрана не оставляла нас ни на минуту. Боюсь представить, к чему это бы всё привело, но в один из дней на стоянку бандитов вышел отряд стражи, и их всех перебили, а нас, пленных, освободили и привезли в Маркарт. Так я оказалась на свободе, но совершенно без средств, чтобы вернуться. Пришлось задержаться в Маркарте, найти работу. Смогла устроиться лишь помощницей в торговую лавку, платили крохи, но зато выделили комнату и доставалось немного еды, поэтому всё заработанное откладывала на путь до Коллегии. И вот я здесь, - закончила Элейн, внимательно следившая за реакцией Фаральды, пока придумывала эту байку, та хоть и продолжала хмуриться, но уже скорее сочувственно, чем грозно.       - С такой удачливостью тебе лучше и носа не казать из стен Коллегии, - проворчала Фаральда. - Ладно, проходи, что уж с тобой делать. Твоя комната ещё за тобой. Располагайся пока, а я расскажу Архимагу о твоём возвращении. Он наверняка тоже захочет с тобой поговорить.       Пока Элейн дошла до своей комнаты и с облегчением закрыла за собой дверь, плотно прижавшись к ней спиной и глубоко выдохнув, ей пришлось ещё трижды пересказать легенду о похищении каждому, кто попадался ей на пути и удивлённо останавливал. Единственный плюс от этого был, что она и сама лучше запомнила то, что сочинила.       Оглядевшись, она Элейн убедилась, что её комната действительно осталась нетронутой. Она подняла с прикроватного столика небольшую книгу, оставленную накануне её отъезда, обнаружив под ней плотный пыльный контур. Такой же слой пыли мягко окутывал и прочие её вещи. Придётся немного позаботиться об уборке. Тем более сразу бежать к Ураг Гро-Шубу или Энтиру за образцами крови было бы несколько подозрительно. Да и сначала ей предстоит сулящая мало приятного встреча с Хермеусом, ведь информацию о посохах она так и не раздобыла. И если сравнивать разгневанного даэдра и тряпку с веником, то компания последних ей сейчас казалась предпочтительнее.       Когда Элейн переоделась и уже вооружилась ведром воды, чтобы приступить к делу, в комнату постучались. Это оказался Орвас, который уже явно наслушался вольных пересказов о её злоключениях от других и теперь жаждал услышать подтверждение из первых уст.       - Элейн! Я так рад, что ты цела! - искренне, хоть и не без смущения произнёс Орвас, как только она открыла дверь.       - Спасибо, Орвас, я, признаться, тоже рада этому факту, - слегка улыбнулась ему Элейн, подбирая в уме слова, как бы быстрее его выпроводить. Если каждый захочет зайти и поговорить с ней лично, то уборку она и к ночи не закончит.       - Я всем говорил, что ты вернёшься. Фаральда уже хотела вынести все твои вещи отсюда, но я подключил Толфдира, и удалось её отговорить на время.       - Спасибо тебе за это, - уже намного искреннее поблагодарила его Элейн, правда растрогавшись, что кому-то было не всё равно на её пропажу.       - Помочь тебе с уборкой? Мне правда несложно! Одна ты тут дольше будешь возиться.       - Пустяки, не беспокойся, - из вежливости попыталась отказаться Элейн, хотя на самом деле бы не отказалась от помощи.       - Я всё равно свободен, убираться скучно, а так хоть развлеку тебя беседой, - уверенно ответил Орвас, перехватывая стоящее возле неё ведро с водой и занося внутрь.       Конечно же, Орвас больше рассчитывал, что это его развлекут рассказами, но это была не такая и большая цена за помощь.       Вместе дело и правда пошло быстрее, однако Орвас засыпал её таким количеством вопросов, что Элейн начала невольно думать где-то записать о её выдуманных приключениях с похищением, потому что уверенности, что она сможет повторить все детали, которые приходилось налету придумывать для любопытного парня, у неё не было.       Когда они уже почти закончили, а Орвас явно не торопился уходить, уже расположившись в кресле в углу комнаты и генерируя новые вопросы, спасением для Элейн стало появление Дж'зарго, привлёкшего их внимание деликатным поскребыванием когтями о дверной косяк.       - Дж'зарго прислали передать, что тебя, Элейн, ждёт Архимаг Толфдир-р.       - Спасибо, Дж'зарго! - воодушевлённо бросив тряпку для пыли в ведро, ответила Элейн, радуясь, что нашёлся повод сбежать от Орваса.       - Ладно, тогда я пойду к себе, - печально вздохнул последний, нехотя поднимаясь с кресла.       Разговора с Толфдиром девушка не боялась, он никогда не был строгим человеком, поэтому никакого выговора за долгое отсутствие она не ждала. Тем более уже почти вся Коллегия наслышана о несчастьях, которые ей пришлось пережить. Что в целом и не было особым уж враньём. Несчастий на её долю перепало с лихвой, пусть и несколько иных, чем можно было прилюдно поведать.       Поэтому Элейн с лёгкостью поднялась по круговой лестнице на самый верх башни, коротко постучалась и, услышав "Войдите" старческим шелестящим голосом, уверенно зашла в покои Архимага. И застыла на месте. Толфдир был не один. Перед ним, вальяжно расположившись на стуле для посетителей, в своём человеческом обличии восседал Сангвин.       - А, вот и Элейн. Очень рад был новостям о твоём возвращении. Ну и заставила ты нас поволноваться за тебя. Феральда поведала мне о случившемся. Но не будем много об этом. Главное, что всё закончилось хорошо. Проходи, не стой в дверях, - добродушно произнёс Толфдир.       С трудом переборов первый шок, Элейн всё же зашла в кабинет и, стараясь не смотреть на Сангвина, села на свободное место рядом с ним.       - Элейн, я хотел бы тебя представить Сэму Гевену. Он только что прибыл в Коллегию и буквально поразил Фаральду своим магическим талантом! Так что я с великой радостью принял Сэма в ряды наших учеников.       Ожидавшая услышать что угодно, кроме этого, Элейн поперхнулась и закашлялась. А Сэм тут же подскочил и налил ей кубок воды из графина, стоящего на столе Архимага.       - Простите. Всё хорошо, - с трудом ответила Элейн, сделав глоток воды. - Рада познакомиться, Сэм.       - Взаимно, Элейн. Архимаг как раз рассказывал мне, что ты можешь всё мне здесь показать, - тоном исключительно добропорядочного молодого человека ответил Сангвин.       От нового приступа кашля Элейн спас лишь своевременно сделанный новый глоток воды.       - В обязанности младшего преподавателя входит курирование новых студентов. Так что для тебя, Элейн, это хорошая возможность проявить себя, - произнёс Толфдир.       - Благодарю, Архимаг, - тихо ответила Элейн, мысленно молясь, чтобы этот разговор быстрее закончился.       - Сильно не переживай. Я уверен, что у тебя всё получится. Элейн была нашей самой способной студенткой, так что ты, Сэм, будешь в надёжных руках.       - Даже не сомневаюсь, Архимаг, - доброжелательно улыбнулся Сэм.       - Что ж, тогда предлагаю вам отправиться на экскурсию по нашей Коллегии. Помни, Сэм, что ты можешь обращаться к Элейн и к любым другим преподавателям с любым вопросом, тебе обязательно помогут.       - Не терпится всё здесь увидеть, - воодушевлённо произнёс Сэм, бодро поднимаясь со стула.       - Хорошего вечера, Архимаг, - попрощалась Элейн, тоже вставая со своего места, но с куда меньшим энтузиазмом. Сангвин среди студентов Коллегии - такое могло ей только в кошмаре привидеться...       Сэм галантно открыл перед ней дверь, пропуская Элейн вперёд к лестнице, и та поспешила покинуть кабинет. Сангвин догнал её, когда она уже спустилась почти что на половину вниз с башни, схватив её за запястье и остановив.       - Не так быстро, дорогая. Я хочу вдоволь насладиться своим славным студенчеством. Так что я жду основательную, чувственную и проникновенную экскурсию от тебя, - с каждым словом Сэм всё ближе придвигался к Элейн, пока та спиной не упёрлась в каменную стену.       - Что ты здесь делаешь? - злым шёпотом произнесла Элейн, вырывая свою руку и отталкивая неугомонного даэдра от себя.       - Ты уже забыла? - нисколько не смутившись её враждебной реакции, наигранно удивился тот. - Я ведь обещал помочь тебе. Так что я придумал идеальное решение вступить в Коллегию и быть как можно ближе к тебе.       - У меня всё под контролем, и мне не нужна помощь, - жёстко отрезала Элейн.       - Тогда я просто прослежу за этим. Тем более быть студентом это же так весело! И почему я раньше до такого не додумался. Все эти безумные посвящения, пьянки до утра, оргии, - мечтательно перечислял Сангвин.       - Не знаю, где ты такого наслушался, но в Коллегии такого и близко нет, - резко отрезала Элейн.       - Пока нет, - многозначительно поправил её даэдра.       - Ты не можешь здесь оставаться! А если тебя раскроют? Ты понимаешь, ЧЕМ мне это грозит?       - Эл, не занудствуй, - отмахнулся Сэм. - Порешаем вопрос с твоим щупальцеголовым господином, глядишь, управимся к Празднику Новой Жизни, а там я тебе обещал грандиозную вечеринку в Имперском Городе. Ты мне подала блестящую идею, не терпится её реализовать!       - Какую ещё идею? - спросила Элейн, одновременно уверенная, что точно никаких идей Сангвину не подавала, но уже жалея, что спросила.       - Ну как же! Праздник Новой Жизни! Все гости без одежды. Именно так, как мы и приходим в этот мир. Гениально, глубокомысленно и скандально! Всё как я люблю. Жаль, старина Крассиос не дожил до этих дней. Он бы оценил. Чувствую, это будет легендарно, - вдохновлённо ответил Сангвин.       Элейн тихо застонала от бессилия. Всё это слишком напоминало какой-то фарс. И когда её жизнь превратилась в это...       Собрав свою волю в кулак, Элейн решила смириться с происходящим. Злить Сангвина ей было нельзя, мало ли что он может вытворить, поэтому придётся как-то договариваться. - Хорошо, раз ты уже здесь, то я познакомлю тебя со всеми, чтобы не вызвать никаких подозрений. Ты просто новый студент - обычное дело, пусть сейчас и редкое. Постарайся не привлекать лишнего внимания, а то это может навредить выполнению задания Сам-Понимаешь-Кого. Я сегодня ночью поговорю с ним о пропавшей памяти и постараюсь договориться о наших с тобой условиях. Идёт?       - Я буду сама кротость, обещаю, - подмигнул ей Сангвин. Элейн, конечно, ему не поверила, но вариантов у неё не было.       Поэтому остаток вечера ей действительно пришлось провести Сангвина по корпусам Коллегии, представляя его всем, кто попадался на пути, хотя до многих слух о новом студенте дошёл куда раньше, чем они лично увидели Сэма. Вёл он себя сносно, хоть его представления о кротости явно расходились с мнением Элейн на этот счёт. Зато его новоприобретённые сокурсники остались в восторге, особенно после того, как Сэм позвал всех отметить знакомство в местной таверне.       Элейн пришлось мысленно досчитать до десяти, чтобы унять приступ паники от мыслей о том, к чему может привести такая "дружеская" попойка с даэдра, пока остальные студенты, окружавшие Сэма, беззаботно болтали с ним и радовались возможности выпить за чужой счёт.       С другой стороны, в глазах других Элейн и Сэма ничего не связывало, поэтому за последствия отвечать уж точно не ей. А избавиться на вечер от лишних глаз и ушей, чтобы спокойно достать Чёрную Книгу, ей будет даже на руку.       Поэтому, сославшись на усталость, она вежливо отказалась идти со всеми, чему особо никто не удивился (Элейн и раньше не разделяла подобные увлечения с другими студентами), и, с тяжёлым сердцем выпроводив Сэма и остальных в таверну, наконец-то вернулась к себе в комнату.       Плотно заперев за собой дверь и некоторое время напряжённо прислушиваясь к тому, что происходит в общем холле, Элейн убедилась, что осталась одна, и только после этого достала из зачарованной сумки жуткий фолиант и положила на кровать, пока не рискуя открывать. К ощущениям, что последуют сразу за тем, как она перевернёт толстую жуткую обложку, было невозможно ни привыкнуть, ни подготовиться, отчего оставалось лишь оттягивать неизбежный момент.       Больше не находя никаких причин медлить, Элейн опустилась на колени перед Чёрной Книгой и открыла её. Тёмные письмена и руны хаотично заметались по пожелтевшим страницам, испуская холодное зелёное сияние, постепенно образуя бездонную воронку. Элейн перевела взгляд с бездны на свою руку и с удушающим страхом увидела, как её пальцы, затем кисть целиком и предплечье рассыпаются на какую-то чёрную пыль, которую тут же жадно вбирала в себя воронка, утягивая в свои недра. Элейн попыталась вскрикнуть и отпрянуть, но её ноги и торс тоже уже утянуло, как и часть лица со ртом. Её глаза испуганно моргнули и тоже пропали, а книга хищно подпрыгнула на кровати и захлопнулась.       Следующее, что она ощутила, это холодную толщу чёрных вод вокруг себя, затем запоздалый крик, который не успел раздаться в её комнате, породил лишь тёмные пузыри воздуха, сбежавшие ввысь, подальше от мрачной смертельной глубины, а вода полилась ей в рот и глотку. Не имевшая возможности вдохнуть, Элейн начала захлёбываться. Затем что-то обвило её вокруг туловища, с силой выдернуло сквозь мерзкую толщу воды и выбросило на каменный пол. Девушка, беспомощно распластавшись на полу, кашляла, выплёвывая тёмно-зелёную воду и с трудом дыша. Принц Судьбы явно дал понять, как сильно он ей недоволен.       - Явилась наконец-то, - услышала она над собой рокочущий голос. Элейн подняла взгляд и увидела огромную чернильную бездну с сотней глаз, неодобрительно буравивших девушку. Поборов приступ кашля и наконец сумев свободно дышать, она приподнялась, но осталась стоять на коленях: сейчас её задача быть олицетворением раскаяния, если она хочет хоть чего-то добиться от Хермеуса.       - Прости меня, Владыка. Я не замышляла сбегать от твоей власти и игнорировать твои приказы. Я пришла сюда молить о прощении и о втором шансе исполнить твою волю. Бездна неодобрительно шевелилась, но большая часть глаз уже разбежались, будто потеряв к ней интерес, пристально смотрело лишь одно - центральное око.       - Я знаю, но ты оказалась столь безвольна к чужому влиянию, что не смогла никак защитить свой разум, вынудив меня вмешаться, чем очень разочаровала.       - Владыка, я благодарна Вам за спасение. Я постараюсь больше не разочаровывать Вас, - покорно поклонилась Элейн.       - Встань, слуга, - властно произнёс Хермеус, и Элейн, всё ещё пошатываясь, но подчинилась. - Если ты пришла лишь за искуплением, то сегодня я столь добр, что дарую тебе эту милость. Я даю тебе двое суток, чтобы вернуться к Септимию с заполненным экстрактором. Если не справишься и в этот раз - познаешь всю глубину моего гнева, - Хермеус говорил спокойно и неторопливо, но сомневаться в весомости его угрозы не приходилось.       - Благодарю, Повелитель. Я Вас не подведу. Но прежде, чем я уйду, я молю помочь мне с небольшим затруднением...       - Я осведомлён о твоей сделке с Сангвином. Сомнительно, но ладно. Я верну тебе память, когда ты добудешь то, о чём я говорил.       - Спасибо, Владыка. И я обещала...       - Энтиру информацию о посохах, - закончил за неё Хермеус. - Этот хитрый эльф намеренно включил в список несуществующий, чтобы проверить тебя. Сведения о двух других ты найдёшь в запечатанном свитке на своём столе.       - Это всё, что мне было нужно, чтобы закончить твою миссию. Ещё раз благодарю, Владыка.       - Прежде чем я отпущу тебя, внимательно послушай и запомни то, что я тебе скажу. Если для тебя что-то значит судьба Довакина и Тамриэля в целом, то делай, что хочешь, но не потеряй мою Чёрную Книгу. Считай это моим предупреждением.       У Элейн мурашки побежали от такого неожиданного заявления Хермеуса. В правдивости его слов она не сомневалась, но услышать, что от Чёрной Книги как-то зависит жизнь Рагнара, было для неё большим потрясением. Даже большим, чем про судьбу Тамриэля. Где-то глубоко внутри её израненного сердца затеплилась нежданная надежда, что их пути ещё пересекутся.       - А теперь ступай, - безразлично бросил Хермеус и исчез, а позади Элейн раздался жуткий гул.       Девушка обернулась и увидела, как из бескрайнего чёрного моря поднялась огромная цунамная волна, быстро надвигающаяся на неё. Элейн даже не попыталась бежать. Она с неизбежным смирением застыла, повернувшись лицом прямо к безжалостной стихии, закрыла глаза и позволила потоку накрыть её с головой и сбить с ног.       Её беспощадно крутило в бурлящей чёрной воде, прежде чем она обнаружила себя, всю вымокшую, посреди огромной лужи в собственной комнате. Её колотила крупная дрожь, сердце стучало, будто пытаясь вырваться из грудной клетки, каждый вдох отдавался болью. Но главное она вернулась... *Коллегия Винтерхолда, Скайрим, 201г, 4Э, 20-ый день Вечерней Звезды, Турдас, утро*       Элейн проснулась ещё на рассвете, но никак не могла заставить себя встать. Она лежала, спрятавшись под одеяло, так что торчали одни лишь глаза, и молча смотрела, как за окном постепенно светлеет. Слова Хермеуса, что у неё есть всего два дня, чтобы исполнить его приказ, тяжёлым бременем давили на её разум. Ещё вчера она проверила все образцы крови, которые удалось собрать, испугавшись, что они могли испортиться. Но они оказались в полном порядке. Вероятно, магия, которая заставляет само пространство искривляться в её дорожной сумке так, что она может вместить в себя куда больше, чем позволила бы её физическая оболочка, как-то действовала и на всё, что оказывалось внутри. Это даже пробудило в ней прежний интерес к устройству магии, и она пообещала себе провести ряд экспериментов. Но не сейчас. Угроза Хермеуса явно не была пустой. Чтобы наполнить экстрактор, ей не доставало всего два образца...       Наконец Элейн встала и привела себя в порядок, умывшись и наскоро собравшись. Взяв с собой свиток с местоположением посохов и сумку, где покоились все тома Мистериума, девушка вышла из комнаты. Идти к Энтиру было слишком рано, особенно с учётом, что он ни за что не пропустил бы вчерашнюю пьянку. Если он вообще в Коллегии... С момента возвращения он был почти единственным, кто не подошёл к ней справиться о том, как она, и вообще не попадался на глаза. Мог ли он избегать её? На Энтира непохоже. Ведь Элейн была ему должна за сделку, а когда ты должен Энтиру... То это тебе впору прятаться и скрываться. Ладно, она с этим разберётся чуть позже. А вот застать Ураг гро-Шуба в Арканеуме в столь ранний час было куда реальней. Он, впрочем, тоже был тем, кого она ещё не видела, но старый орк редко покидает стены своей библиотеки, поэтому в конкретно его случае это было неудивительно.       Проходя общий зал, Элейн увидела милейшую картину спящего на диване Дж'зарго в обнимку с Орвасом, парочка сладко храпела рядом с пустыми бутылками от вина. Несмотря на плохие предчувствия о последствиях загула Сангвина, Элейн не сдержалась и, зажимая рот рукой, чтобы не засмеяться в голос, поспешила выскочить оттуда. Был, конечно, большой соблазн разбудить их и наслаждаться реакцией, но у неё были дела поважнее.       С её последнего визита зал Арканеума нисколько не изменился: всё те же каменные колонны и арки с нишами под тяжелые, пыльные фолианты в мягком свете от факелов и свечей и всё тот же хмурый смотритель библиотеки Ураг гро-Шуб за большим деревянным столом. Элейн застала орка меланхолично завтракающим куском хлеба с сыром и листающим увесистую книгу. Услышав её шаги, смотритель вздрогнул и от неожиданности чуть не накрошил хлеб на страницы книги, за что любой студент, застуканный за подобным, тут же бы заслужил пожизненный запрет на вход в Арканеум и какое-нибудь оркское проклятие в довесок. Но сам себя подвергнуть остракизму он, разумеется, не мог, кто тогда бы следил за книгами? Поэтому вместо этого орк нахмурился ещё сильнее, спрятал остатки завтрака и хмуро произнёс:       - Явилась всё-таки.       - Доброе утро, - попыталась вежливо поздороваться Элейн.       - Доброе, как же, - пробубнил библиотекарь. - На месте Толфдира я бы тебя отчислил из Коллегии. Сначала два года пропадала в Морровинде, а не успела вернуться, как снова сгинула на три месяца. На сколько сбежишь в следующий раз? Может, сделаешь доброе дело и сама исключишься? Комнату ещё за тобой держи. Ураг гро-Шуб явно был ещё больше не в духе, чем обычно, хотя приятным собеседником он в принципе бывал редко. Элейн оставалось лишь выслушивать его ворчливую тираду с виновато-печальным выражением лица. Ждать доброго настроя орка могло затянуться на много лун, а такой роскоши у неё не было, время поджимало.       - Я не по своей воле задержалась, - попыталась оправдаться та.       - Наслышан уже, - отмахнулся орк. - У тебя дар притягивать неприятности. Ещё один довод в копилку рациональности держать тебя подальше от менее непутёвых магов. Я сотню раз пожалел, что отправил тебя за этими грешными книгами. Корил себя, что сгубил тебя своим поручением.       Вот и вскрылась истинная причина ворчания гро-Шуба: старый орк действительно переживал, считая, что Элейн могла погибнуть, выполняя его задание. Это даже тронуло, она не думала, что его может заботить подобное, она ведь не древняя книга, чтобы о ней переживать. Но благо у Элейн было, чем порадовать старика.       - Прости, что заставила поволноваться. Но не настолько уж и я никчёмная, я выполнила твоё поручение, - с этими словами Элейн одну за другой вытащила из магической сумки все тома комментариев к Мистериуму.       Ураг гро-Шуб смотрел на всё увеличивающуюся стопку книг на его столе с горящими глазами и распахнутым ртом.       - Даже не копии... - поражённо прошептал орк, а затем, с трудом оторвав от книг взгляд, посмотрел на Элейн и спросил: - Но как?       - Я предложила Силу передать книги на хранение в Арканеум, пока он не закончит с переездом его музея, - спокойно ответила Элейн, отрепетировав эту фразу с десяток раз заранее, чтобы звучать как можно более правдоподобно.       - С переездом? - недоверчиво прищурился орк. - Он ведь совсем недавно открыл музей в Данстаре.       - Как оказалось, жители не были сильно в восторге от такого соседства, - пожала плечами Элейн. - Люди срывали флаги, грозились поджечь дом, если он не уберёт всё или съедет.       - Этого стоило ожидать, - проворчал Ураг гро-Шуб. - На что он только надеялся. И куда он собирается переносить музей?       - Этого он и сам не знал, но был рад, что я согласилась помочь с сохранностью книг, пока он не найдёт новое место, - тут Элейн осеклась, будто случайно вспомнив. - Он ведь не приезжал ещё, пока меня не было?       - Нет, до меня таких сведений не доходило. Может , и не явится уже, - довольно безразлично отмахнулся библиотекарь. - Но за книгами я, конечно, пригляжу.       - А я всё же хочу попробовать начать своё исследование магической устойчивости крови, так что буду благодарна за образец твоей, как мы и договаривались.       - Кхе, да, раз обещал... - орк нехотя поднялся со своего места и ушёл куда-то в глубины библиотеки. Элейн терпеливо ждала, пока Ураг гро-Шуб не вернулся с закупоренным флаконом с тёмно-багровой жидкостью.       - Надеюсь, что-то из этого исследования и выйдет, а то я ещё не начала, а уже натерпелась. Спасибо, - сказала Элейн, осторожно принимая из рук библиотекаря флакон.       - Ну удачи, - не прям искреннее пожелал Ураг гро-Шуб, уже полностью повернувшись к своим новым книжным питомцам, заботливо вытирая маленькие пылинки с обложки.       Девушка тоже не стала больше задерживаться, сегодня ей ещё предстоял разговор с Энтиром, и что-то ей подсказало, что он не будет простым. Вернувшись в жилой зал, Элейн обнаружила сконфуженных Орваса и Дж'зарго, сидящих в противоположных частях зала, демонстративно не смотрящих друг на друга. Другие студенты тоже уже вылезли из своих комнат и расползались по залу. Выглядели они весьма плачевно: кто-то держался за голову, кто-то мог двигаться исключительно вдоль стен, кто-то болезненно морщился при любом звуке громче позволительного при сильном похмелье. Видимо, вчерашняя вечеринка Сангвина не только выполнила месячную выручку местной таверны, но и саботировала любые занятия сегодня. Самого виновника разгульного торжества пока нигде видно не было, что скорее даже радовало - может, он и вовсе ушёл в свой план Обливиона, вдоволь повеселившись в Нирне. Особо ни с кем не здороваясь, - местная публика явно была не в том настроении, - Элейн пошла прямо к комнате Энтира. Она настойчиво постучалась в дверь и, услышав за ней какое-то неразборчивое бормотание, вошла, сочтя это достаточным для приглашения. Энтир лежал на кровати поверх покрывала в верхней одежде, лишь чуть расстёгнутой, один ботинок был на нём, второй валялся в углу комнаты. Он болезненно держал на лбу ком снега, который сгрёб с подоконника, судя по распахнутому окну.       - Кого это принесло, Обливион подери! Я никого не принимаю! Проваливай! - со стоном выругался босмер, затем открыл глаза и, увидев Элейн, немного переменился в лице и даже смог сесть на кровать. - А, это ты.       - Вижу, ты вчера тоже познакомился с Сэмом, - не обращая внимания на его первоначальную вспышку гнева, произнесла Элейн, закрывая за собой дверь, а затем пройдя через комнату и плотно закрывая окно: тут и так уже было почти так же холодно, как на улице.       - Да, вот такой парень, - всё ещё болезненно морщась, ответил Энтир, сопроводив это одобрительным жестом рукой. - Но ты правда зашла невовремя. Давай перенесём на завтра. Я немного не в том состоянии, чтобы вести дела.       - Сочувствую, но придётся немного меня потерпеть. Я лишь заберу кровь фалмера в обмен на информацию о твоих посохах и уйду. Кольца будут позже, - уверенно произнесла Элейн, доставая свиток от Хермеуса.       - Тут такое дело, - замялся Энтир, затем заговорив быстрее. - Ты пропала. Все думали, что ты... Ну, не вернешься уже, скажем так. Я довольно щепетилен в ведении своих дел, ты знаешь. Если бы ты вернулась вовремя или заплатила полную цену вперёд, то всё было бы в лучшем виде. Но я не стал зря тревожить моего человека. Кровь фалмера не назвать ходовым товаром. Точнее, она вообще нахер никому не сдалась, а мне пришлось бы выложить кругленькую сумму за этот хлам. И хорош я бы был, сделав это и потом узнав, что ты лежишь где-то холодненькая и неплатёжеспособная.       - Так ты не достал её? - внутри Элейн всё похолодело, а затем страх от осознания ситуации сменился нарастающим гневом, она с силой сжала свиток в руках, так что тот согнулся пополам. Это явно отразилось на её лице, так что Энтир тут же подскочил с кровати и попытался как-то разрулить.       - Эй, не горячись. Теперь ты вернулась, и сделка снова в силе. Я признаю, что несколько нарушил условия, поэтому готов сделать скидку. Только информация о посохах, обойдёмся без колец. Две недели, и кровь будет у меня, точнее, у тебя.       - Нет у меня двух недель! - вспыхнула Элейн.       - Это максимум, что я могу. Мой человек надёжный, но он не волшебник, он не может щелкнуть пальцами и вжух-вжух туда обратно. Да даже я так не могу, хоть и волшебник. Так что извини, но либо такие условия, либо придётся тебе искать другого исполнителя.       - Зря я на тебя положилась! Никакого толку, знала бы, что ты просто мошенник, сама пошла бы в Чёрный Предел! - Элейн злилась и ничего не могла поделать, слова сами вырывались из неё, хотя она понимала, что Энтир хоть и поступил подло, но он просто действовал из собственной выгоды, как и всегда, другого от него было ждать и нельзя.       - Эй, полегче. Я дорожу своей репутацией и не позволю обвинять меня понапрасну, - теперь пришла очередь и Энтира разозлиться, что лишь ещё больше подстегнуло Элейн на продолжение конфликта.       - Бережешь репутацию? Ха! Да, настолько бережёшь, что намеренно втюхал мне выдуманный третий посох? Думал, разведешь дурочку на тысячу септимов? И скажешь, что ты не жалкий мошенник после этого!       - Это была лишь проверка, чтобы я сразу понял, не пытаешься ли ты меня обмануть. Информация - товар ненадёжный, я должен был себя обезопасить!       - А, вот как это теперь называется! Да подавись ты своей информацией! - Элейн сорвала печать со свитка, разорвала его на куски и бросила в лицо Энтиру.       - Убирайся, никаких дел я больше с тобой вести не собираюсь! - грозно крикнул Энтир, при этом его глаза бегали по упавшим обрывкам свитка, ушлый босмер уже явно ликовал, что получит то, что так хотел, считай, задаром - восстановить текст по клочкам не представляло сильной сложности.       - Взаимно! И другим не советую! - Элейн со слезами злости на глазах выскочила из комнаты, с силой хлопнув дверью. Ей было всё равно на разом вздрогнувших и уставившихся на неё десяток глаз всех собравшихся в общем зале. Она побежала в свою комнату, плача на ходу. Теперь ей никак не выполнить приказ Хермеуса вовремя, а значит, не избежать и его кары. Он и так ждёт её смерти и может воспользоваться её неповиновением, чтобы ускорить расправу над ней.       Она влетела в свою комнату, так же сильно хлопнув дверью и, не разбирая дороги из-за слёз, планировала рухнуть на свою кровать с рыданиями, но вдруг почувствовала, что вместо этого упала в объятия кого-то занявшего её кровать.       - Эй, кто тебя так расстроил, Эл? - услышала она удивлённый голос Сэма. - Хочешь, я его убью? Или их. Никому нельзя обижать мою Эл. Элейн попыталась вырваться, но Сангвин слишком крепко держал её, а она была слишком расстроена, чтобы приложить больше усилий. На удивление, предложение Сэма даже немного успокоило её. Конечно, всерьёз смерти Энтиру она не желала, но услышать о такой возможности всё равно было капельку приятно.       - Нет, никого не надо убивать, - пытаясь унять слёзы, со всхлипом выдавила из себя Элейн. - Это из-за поручения. У меня всего два дня, уже меньше... Я не успею. Теперь не успею.       - А теперь ещё раз и постарайся добавить деталей, - Сангвин приподнялся вместе с ней, помогая сесть на край кровати, чтобы было удобнее разговаривать. Совершив ещё одну попытку успокоиться, даже почти успешную, Элейн начала говорить:       - Мне было поручено собрать пять образцов крови эльфов. У меня собраны четыре, а пятый - кровь фалмера, мне должны были доставить, я заплатила за это. Но я зря понадеялась на эту сделку. Никакой крови нет, а значит всё потеряно.       - И только? - прыснул Сангвин. - Поверить не могу, что тебя расстроил такой пустяк. Кровь фалмера? Да сейчас.       С этими словами он встал и исчез в портале прежде, чем Элейн успела хоть что-то сказать, оставив ошарашенную девушку одну.       Не прошло и пары минут, как комната вновь озарилась светом портала. Элейн от ужаса зажала рот руками. Она не могла понять, что страшило сейчас её сильнее: мерзкое извивающееся и злобно шипящее бледное слепое существо с острыми когтями и зубами или дреморский облик Сангвина, стоящего посреди её спальни в самом сердце Коллегии, зажимавшего в руке шею фалмера. Любой случайный свидетель этой картины, и её жизни придёт конец.       - Вот, специально для тебя. Смотри, какой свеженький! Ха! Вот уж никогда не угадаешь, чем можно порадовать девушку, - захохотал Сангвин, не обращая внимания на яростные, но тщетные попытки фалмера когтями выцарапать ему глаза.       - Зачем ты притащил его сюда! А если сейчас сюда кто-то заглянет! - не спешила радоваться такому подарку Элейн, всё ещё пребывая в шоке от такого зрелища.       - Да никто не заглянет, не такой он уж и шумный, но ладно, - Сангвин безразлично пожал плечами и одним движением кисти переломил фалмеру горло с тошнотворным хрустом костей - тот сразу обмяк. Элейн вырвало, она успела лишь подскочить к оставленному со вчерашней уборки ведру. Это всё было слишком. Это не могло быть её реальностью. Но было.       - Ха, не думал, что ты настолько впечатлительная, - засмеялся Сангвин. - Ладно, сам всё сделаю. Кровь, говоришь, нужна? Куда тебе её?       - Флакон... Там. На столе есть, - еле смогла произнести девушка, закрыв глаза, чтобы даже случайно не посмотреть в сторону этого жуткого действия, ей хватило и звуков, с какими Сангвин собирал из тела мёртвого фалмера кровь.       Она повернулась, лишь когда услышала, как во флакон была вставлена пробка, успев увидеть, как вновь возник портал, в который Сангвин ногой спихнул тело чудовища, оставив лишь кровавый след на ковре, а затем и ковёр полетел в горящий магический круг.       - Вот и всё! - Сангвин бросил флакон на кровать и довольно потёр руки. Всё действительно закончилось. Все образцы были у неё. Элейн била крупная дрожь, она с трудом поднялась с пола на ноги. Откладывать больше нельзя. Нужно подготовить экстрактор. Она пойдёт к Септимию сегодня же.

* * *

      Сангвин, вновь вернувший себе человеческий облик, напросился с ней. Спорить Элейн не стала, одной ей идти к безумному старику всё равно не хотелось, да и стоило признать, что Сангвин действительно помог ей. Ей ещё долго будет сниться это в кошмарах, но без него она бы не справилась.       На случайные, но редкие вопросы, куда они, Сэм объявлял, что хочет посмотреть округу и попрактиковаться в магии, и этот ответ полностью устраивал вопрошающих. Остальные просто здоровались с ним, чуть смущённо, с неловкой улыбкой, но без какого-то негатива, скорее, нарочито дружелюбно. Сэм же каждого называл по имени, хлопал по спине, вспоминал какую-то шутку с прошлого вечера, смеялся, и затем они мирно расходились. Кажется, Сэм действительно сумел очаровать почти всех в Коллегии.       День стоял морозный и ясный, стоило только пройти через главные ворота, как ледяной ветер хищно накинулся на вышедших на мост путников. Элейн посильнее закуталась в меховой плащ, который уже начал покрываться инеем от её дыхания. Сэм же вышел лишь в условно зимней мантии, подставив довольное лицо солнцу, пока ветер жестоко трепал его волосы и разлетающийся плащ, обращая на него внимания, не больше чем на лёгкий летний бриз. У Элейн начинали стучать зубы от холода от одного только взгляда на Сэма. Выглядел он, конечно, дико в глазах любого местного, благо особых зрителей в округе не наблюдалось. Поэтому, не тратя силы на попытки убедить даэдра выглядеть хоть каплю правдоподобнее, Элейн двинулась вниз к крепко замерзшему в это время года морю призраков.       Девушка испытывала лёгкую тревогу о том, как её встретит Септимий. Не исключено, что его болезненный разум уже стёр любые воспоминания о их прошлой встрече. Вспомнит ли он вообще, зачем ему нужен был экстрактор с образцами крови эльфов? Сама она была без понятия, что с ним можно сделать и как это должно приблизить их к открытию вмёрзшего в лёд двемерского куба.       - Так куда именно мы идём? - беззаботно только сейчас поинтересовался Сангвин.       - Нам нужно будет пересечь этот замёрший пролив до небольшой пещеры, там нас ждёт один старик. Я должна буду передать ему экстрактор, - стараясь перекричать завывания ветра, ответила Элейн ему.       - А дальше?       - А дальше будет видно. Предполагается, что это поможет открыть какой-то древний двемерский ящик.       - А что внутри? - не унимался с вопросами Сангвин.       - Без понятия. Что-то нужное Хермеусу.       - Тогда неинтересно, - сразу отмахнулся Сэм. - Этой чёрной занудной луже явно понадобилась какая-то бесполезная скукотища. Ну ладно, давай поскорее разберёмся с этим. Ещё успеваем вписаться в несколько предпраздничных гуляний, - довольно в предвкушении потёр руки Сангвин.       Спрашивать о том, не хватило ли ему вчерашней пьянки, было бесполезно: Принцу Разгула и Веселья всегда было мало. Элейн вообще не стала что-либо комментировать. Упираться, что она не собирается никуда с ним идти, тоже было мало толка. Сангвин слышит лишь то, что хочет. Так что пока он на её стороне, разумней будет промолчать, а не испытывать судьбу. Может, когда Хермеус вернёт ей память, у неё заодно появится идея, как отвязаться от даэдра.       Спустившись с моста, Элейн печально оглядела сугробы, по которым предстояло идти, минуя основную дорогу, ведущую к поселению. Гостей Септимий не принимал - о его существовании вообще мало кто догадывался, поэтому расчищенных дорожек ждать не приходилось. Да, вернись она летом, таких проблем бы не было. Но вариантов у неё не было, поэтому девушка свернула с дороги, сделала шаг и резко по пояс провалилась в сугроб. Сангвин захохотал и выдернул её, беспомощно барахтавшуюся в снегу, и вернул на расчищенную дорогу.       - Спасибо, - простучала зубами Элейн, которая теперь ещё и была промокшая от снега. Пока Сэм почти заботливо попытался отряхнуть её от самых крупных комьёв.       - А есть какой-то сакральный смысл совершать туда пешее паломничество? Я ведь могу перенести нас туда, - всё ещё развеселённый её падением, спросил Сангвин. Элейн задумалась и огляделась по сторонам. Никого точно поблизости не было, поэтому, может, и не будет сильного вреда, если они сократят путь через порталы. Конечно, это рискованно: если за ними всё же кто-то наблюдает, это вызовет лишние вопросы. Порталы Сангвина были не такие, какие умел создавать Виллейн когда-то. Одного взгляда на них достаточно, чтобы у любого мало-мальски сведущего в магии человека вызвать подозрение в их даэдрическом происхождении. А такая халатность к осторожности может ненароком привлечь нежелательное внимание Дозорных Стендарра, чей орден существует, чтобы отлавливать и уничтожать любые проявления даэдра. А попадаться им в поле зрения Элейн категорически не хотела. Однако идти по снегу она тоже не очень хотела.       - Ладно, только давай хотя бы немного отойдём с дороги, - наконец выбрала из двух зол большее Элейн.       - Да легко, - улыбнулся Сангвин и, подхватив Элейн на руки, так что она и возразить не успела, бодро прошёл по сугробам, почти не проваливаясь, затем, как только начались заросли, занесённые снегом, создал портал, и они оба вошли в него.       Уже сделав шаг, Элейн резко подумала, что стоило бы уточнить, что она рассчитывает оказаться у входа в пещеру, а не внутри, чтобы не довести старика до сердечного приступа, но тут перед её глазами возник двемерский куб и стало понятно, что мысль несколько запоздала.       - ААА! КТО ЗДЕСЬ? - раздался у неё за спиной крик Септимия. Элейн обернулась и увидела, как в её сторону летит пылающий шар огня. Логика отшельника была проста: если никого не ждёшь, то проще это спалить, чем ждать любезного ответа. Испугаться Элейн не успела, Сангвин в мгновение принял свою дреморскую форму и отбил магический шар, отбросив его к ледяной стене ударом двемерской брони. Увидев лик даэдра, Септимий упал ниц перед ним и возопил:       - Господин, господин почтил визитом жалкого Септимия! Септимий верил, он ждал!       - Я не твой господин, слепой ты дурень, - раздражённо фыркнул Сангвин, смахивая невидимую пыль с рукава брони, на которой огненный шар не оставил ни следа. - А за такие фокусы в другой день уже бы проучил тебя так, что кости не соберёшь. Благодари эту прекрасную леди за то, что дарую тебе жизнь. И только потому, что ты ей зачем-то понадобился.       - Благодарю, господин и госпожа, - всё так же распластавшись на ледяном полу, почти проплакал Септимий.       Элейн было его жалко, нельзя так пугать людей в его возрасте, её просчёт, что она не проконтролировала, куда ведёт портал, но как уж получилось. Девушка поспешила к старику, чтобы помочь ему подняться.       - Септимий, это я. Элейн. Вы помните меня? Вы дали мне экстрактор. Я собрала все образцы крови меров, - как можно вкрадчивее произнесла Элейн, пока помогала старику подняться на ноги, молясь, что он её вспомнит, протягивая ему экстрактор.       - Да, да, - сразу же задрожал Септимий, но уже не от страха, а от охватившего его трепета, когда экстрактор оказался в его руках. - Я их почти... слышу. Я чувствую их жизненную энергию. Идём, я приготовлю настой.       Септимий с завидной для его почтенного возраста резвостью проскочил мимо Сангвина, уже будто и забыв о нём, и остановился перед двемерским кубом. Элейн ожидала чего угодно, но не того, что старик нажмёт на какой-то скрытый в экстракторе механизм, который тут же выпустит из устройства длинную острую иглу, а затем без малейшего сомнения воткнёт себе в грудь. Но именно это и произошло, и в ту же секунду замысловатые засовы на кубе зашевелились, будто сразу же признали Септимия за хозяина, и с металлическим негромким лязгом трансформировались в длинный коридор, уходящий куда-то вниз. Старик тут же бросился туда, а Элейн ничего не оставалось, как поспешить за ним, хотя тревога не оставляла её. Коридор вёл в просторную тёмную нишу, где не было ничего, кроме мрачного пьедестала с книгой. И хоть она была не настолько жуткая, как Чёрная, но у девушки всё равно по телу побежали мурашки от взгляда на неё. Она всё поняла. Сомнений не было, она мельком читала о ней, пока училась в Академии Шад Астула. Это Огма Инфиниум - легендарный артефакт Хермеуса, наполненный запретными знаниями, которые были вписаны в неё мудрецом Зарксом, нашёптанные ему Принцем Судьбы. Но больше всего страшило то, что переплётом книги служат настоящие куски кожи всех разумных рас Тамриэля, скреплённые друг с другом небрежными заплатками.       - Что это... это... это просто книга? - удивлённо залепетал Септимий, явно ожидавший чего-то иного. "Сердца Бога", о котором он неустанно твердил в их первую встречу. Он потянулся к книге, и его голос наполнился каким-то упоением. - Я вижу. Мир, что за гранью, бурлит в моём мозгу. Это великолепно...       - Стой! - попыталась остановить его Элейн, чтобы он не касался книги, пока она не убедится, что нет ловушек, но она не успела. Только рука старика нависла над пьедесталом, как его всего охватило белое пламя. Элейн вскрикнула и отшатнулась, сразу попав в цепкий хват Сангвина, который прижал её к себе, чтобы огонь не перекинулся на неё. Несколько мгновений, и от Септимия осталась лишь слабо дымящаяся горсть пепла на полу.       - Книга убила его, - в ужасе прошептала Элейн, не смея отвести взгляда от места, где ещё пару секунд назад стоял Септимий.       - Это сделала не книга, - с неприсущей ему серьёзностью произнёс Сангвин.       - Верно. Он был лишь инструмент и более мне не нужен, - услышала Элейн до боли знакомый рокочущий голос Хермеуса Моры. И если слышать его на просторах Апокрифа, в который она проникала через страницы Чёрной Книги, стало для неё уже привычным, то услышать его в своём мире... От этого стыла кровь в её жилах.       Девушка повернулась на голос и увидела отвратительную чёрную бездну, парящую в проходе. Это зрелище было настолько противоестественно её миру, что лицезреть лик даэдра здесь лишало её последних крупиц и так хрупкого равновесия. Хотя если Сангвин мог спокойно разгуливать по Нирну, то глупо было считать, что это недоступно другим даэдра. Остановить Хермеуса от вторжения в мир смертных могло лишь его полное безразличие к их делам.       - Ну вот твоя книженция, забирай, хоть зачитайся, теперь возвращай ей память, - нетерпеливо обратился к Хермеусу Сангвин, выставив Элейн вперёд к бездне, но продолжая крепко держать её за плечи. Она ещё сильнее ощутила свою беспомощность, оказавшись между двумя даэдрами.       - Ты смешон, если считаешь, что это что-то изменит, - высокомерно ответил Хермеус, которому явно не понравилось такое бесцеремонное обращение к нему.       - А тебя, чернила с глазами, не спрашивали. Сделка есть сделка, - огрызнулся Сангвин. По коже Элейн побежали мурашки, ей и в самом страшном кошмаре не привиделось стать свидетелем перепалки двух тёмных божеств.       - Ты просто не хочешь признаться себе, что ты здесь сейчас лишь потому, что у тебя отняли игрушку чуть раньше, чем ты успел пресытиться. Душа и разум этой смертной принадлежат мне по праву нашего договора. Твои силы более не подействуют.       - Для штуки без рта ты слишком болтлив. Я слышу только сплошное "бла-бла-бла", давай уже ближе к делу, - Сангвин в нетерпении потряс Элейн за плечи.       - Мне нет дела до этих жалких воспоминаний, но я всегда держу своё слово, - произнеся это, из бездны вырвался чёрный отросток щупальца и коснулся лба Элейн.       У девушки подкосились ноги, и она бы точно упала, если бы её всё ещё не продолжал держать Сангвин. Утерянная память врезалась в её разум словно копье, пронзив уже затянувшуюся пелену воспоминаний, заняв своё место резко и бесцеремонно. Голова тут же отозвалась жуткой раскалывающейся болью, от которой замутило, а перед глазами за секунды пронеслись все утерянные дни и недели. Она много думала об этом мгновении, о том, что она может вспомнить, но полностью быть готовым к этому было невозможно. Воспоминания были яркими, как если бы это всё произошло только что и ещё не успело покрыться пробелами забытья, но при этом они были чужды, будто принадлежали кому-то другому, а не ей. Все слова, все действия, все чувства, все ощущения принадлежали не ей. Вкус еды и напитков, множество лиц незнакомых мужчин и женщин, затянутых Сангвином в водоворот пирушек и разгула, голоса, чужие прикосновения - всё это вызывало в ней лишь стыд и отвращение. Безвольная игрушка. Ей стало тяжело дышать, будто из этого тесного зала разом пропал весь воздух. Тело обмякло, а сознание медленно покидало её.       - Эй, что ты с ней сделал, урод глазастый! - крикнул Сангвин, опуская девушку на пол, оперев о стену зала и вынимая длинный даэдрический меч, направляя прямо в ужасную бездну.       - Вернул память, как ты и желал, - безразлично к такому нападку откликнулся Хермеус, никакой меч не был для него угрозой.       - Она пойдёт со мной! - непреклонно заявил Сангвин, не опуская меча.       - Мне безразлично, что происходит с её телесной оболочкой. Забирай. Но душа её моя, ты не сможешь забрать её в свой План.       - Как удачно, что мне как раз и не сдалась её душа, - снова огрызнулся Сангвин, но меч убрал, затем сделал шаг к Элейн, которая уже немного оклемалась и теперь вжималась в стену, испуганно смотря на даэдра. - Давай уже убираться из этой дыры.       - Я никуда не пойду, лучше убей меня прямо здесь, и закончим со всем этим, - резко ответила Элейн, собрав остаток сил и отбив в сторону протянутую к ней руку, больно ударившись о броню и почти не сдвинув с места.       - Эл, нам ведь было хорошо вместе, ты же теперь помнишь это, - опешил Сангвин от её реакции.       - Ты отдавал меня другим, - со слезами злости сквозь зубы прошипела она.       - Только фаворитам. Разве это проблема? - искренне удивился даэдра.       - Меня никто не спрашивал. Я была лишь тенью себя без шанса вырваться. Пока не вмешался Хермеус Мора. Твои чары больше не действуют. Или убей меня, или я сделаю это сама, если посмеешь забрать меня! - с каждым произнесённым словом злость давала ей всё больше уверенности. Она не боялась смерти. Она просто устала. Устала быть ничтожной пешкой в безжалостных лапах безумных божеств.       - Эл, это не ты. Это Хермеус внушил тебе, да? Он специально решил поиздеваться надо мной! - Сангвин вновь схватился за рукоять своего огромного меча, поворачиваясь к Хермеусу.       - Нет, вот она я! Не нравится? Впервые сталкиваешься с кем-то не без памяти очарованным тобой? Я никуда не пойду с тобой по своей воле. Хотя бы это я могу выбрать. Жить или умереть, но по своим правилам, - сказав это, Элейн откинула назад голову к стене и закрыла глаза.       Её слух прорезал резкий свист рассечённого воздуха, подхвативший несколько прядей ее волос, а затем раздался оглушительный треск разлетающегося на осколки камня, часть осколков долетели до её лица, и она инстинктивно отвернулась, закрывая голову руками, и только после этого рискнула открыть глаза. Сангвин от злости разнёс пьедестал, на котором лежала книга, которую от удара отбросило в дальнюю часть зала. Даэдра поднял крупный осколок мрамора и что есть силы бросил в Хермеуса. Камень пролетел насквозь его, бездна лишь лениво расступилась перед ним, прежде чем вновь сомкнуться.       - Да пошли вы, оба! В бездну! - разъярённый даэдра с силой пнул остатки пьедестала, разбив его ещё на мелкую фракцию, а затем резко создал портал и исчез в нём.       Элейн осталась сидеть на полу в звенящей тишине, сильно контрастирующей на фоне буйства Принца, ещё не веря, что всё закончилось и она даже осталась жива.       - Подними мою книгу, - властно приказал Хермеус, который пока не исчез. Пришлось молча подчиниться. Опираясь на стену, девушка поднялась и, осторожно переступая через обломки, дошла до жуткой книги и подняла её. Переплёт был неестественно тёплый, будто в её руках оказалось что-то живое. Ощущения были настолько неприятные, что ей потребовалась вся воля, чтобы не отбросить книгу прочь.       - Оставь её себе. Знания, таящиеся в ней, - мой дар тебе. Как только ты её прочтёшь, она сама вернётся в Апокриф, такова её суть.       - Благодарю, Владыка, - без особого воодушевления ответила Элейн. Запретные знания не были ей интересны сейчас. Покой. Тихий и мирный уголок вдали от даэдра, артефактов, драконов и довакинов - вот что хотелось ей. Спрятаться. Забыться. Но один вопрос как назойливый мозговой червь разъедал её сознание. Пришлось его озвучить Хермеусу.       - Ты правда готов был отдать меня ему?       - Сангвин подобен испорченному дитя. Вступись я за тебя, он бы возжелал этого лишь больше. Я знал, что сломанная игрушка его не заинтересует, если отступить, - с отстранённым безразличием откликнулся Хермеус и исчез, оставив её с горьким привкусом правды о собственной сути. Сломанная игрушка. Сломанный маленький человек в большом жестоком мире.       Оставшись одна, Элейн вернулась в глухую обитель Септимия, которую он худо-бедно приспособил для жизни, и некоторое время просидела на обшарпанном деревянном стуле, бесцельно глядя в одну точку. Голова всё ещё отдавалась тупой ноющей болью в висках, но она уже почти её не замечала. Она была опустошена. События последних дней полностью выпотрошили, её и теперь внутри её пустой груди завывал такой же ледяной ветер, который буйствовал за пределами пещеры. Может, тут и остаться? Ничего хорошего не ждало её во внешнем мире. У неё больше не было никакой цели. Оказалось, что приказ Хермеуса было последним, что заставляло её делать хоть что-то. Она уже и не помнила, что давало ей силы раньше вставать каждое утро, желать чего-то, стремиться к чему-то. Будто это уже было и не с ней.       Когда она уже была близка к полному отчаянию, то вдруг почувствовала слабый голосок где-то глубоко в её сознании. Голос прежней Элейн, которой не была безразлична её судьба, которая любила свою жизнь, которая готова была бороться. Она не бесполезна. Если она и отдала свою жизнь на алтарь служению Хермеусу в обмен на силу и знания, то пусть это послужит во благо. Хватит сидеть запертой в четырёх стенах Коллегии, изображая прежний интерес к магии. Их мир всё ещё в опасности, а значит, есть и те, кто нуждается в её помощи. Станет наёмницей, будет защищать тех, кто сам не может постоять за себя. И чем больше людей она спасёт, тем менее огромной будет та цена, что пришлось заплатить.       В её руках оказалось уже столько тёмных артефактов, а попади они не в те руки, то они принесли бы миру лишь боль и страдания. Это тоже теперь будет её целью: оградить других от их пагубного влияния. Найти способ спрятать их так глубоко, где они никому и никогда не навредят. И найти остальные. Очистить этот мир от зла. Вдохновлённая этими мыслями, Элейн нашла силы подняться и выйти из последней обители Септимия Сегония наружу. Холодный неприветливый зимний ветер, набросившийся на неё сразу, как только она вышла, чуть умерил её пыл, но поворачивать назад она не собиралась. На вершине скалы перед ней возвышалась величественная с этого ракурса Коллегия, разделённая с ней ледяной пустыней застывшего моря. Путь был неблизкий, но всё начинается с первого шага. Идти по льду было тяжело, но снежный покров был не настолько сильным из-за бесконечно сдувающих снег ветров, но чем ближе она была к берегу, тем сильнее проваливалась в сугроб с каждым шагом. Под конец ей пришлось биться за каждый преодолённый дюйм, что полностью выбило её из сил, когда она наконец мокрая и продрогшая ступила на расчищенную дорогу в сумеречных потёмках. Эту ночь она проведёт в Коллегии, а наутро попрощается со всеми и уйдёт. Скажет, что Сэм, о котором её однозначно спросят, раз ушли они вместе, пошёл в таверну, а потом уже будет не её дело, хватятся его или нет.       Она поднялась по мосту, ведущему в Коллегию, преодолела внутренний двор и зашла в жилой корпус. И сразу же поняла, что здесь что-то не так. Из общего зала доносились встревоженные голоса, шум падающих вещей, какие-то крики с приказами. Не понимая, что происходит, Элейн прошла дольше, и тут её кто-то схватил за руку из тёмного угла. Девушка от неожиданности вскрикнула, и ей тут же зажали рот. В тёмном силуэте она признала Энтира. Эльф выглядел встревоженным.       - Элейн, уходи скорее. Они спрашивали о тебе. Уходи, - быстро зашептал Энтир.       - Кто? Что происходит? - она и так уже осталась почти без сил, чтобы быстро разобраться в ситуации, но слова Энтира не на шутку напугали её. Кто спрашивает о ней? Что им нужно?       - Вон она! - вдруг раздался визгливый голос Фаральды, Энтир сразу же отпустил руку Элейн и сделал обратно шаг в темноту. А к ней уже стали выходить студенты и преподаватели Коллегии. Кто-то был напуган, кто-то смотрел на неё с неодобрением, а кто-то, как Фаральда, с откровенной враждебностью. Даже Толфдир был тут, глубокая печаль, застывшая на его лице, делала его совсем дряхлым стариком. Тут позади столпившихся перед Элейн людей раздался металлический лязг шагов в тяжёлой броне.       Толпа почтительно расступилась, пропуская их вперёд, и сердце Элейн провалилось куда-то вниз. Она узнала броню и символику суровых и вооружённых людей, остановившихся перед ней. Дозорные Стендарра.       - Это она? - грозно спросила властного вида бретонка, которая явно была главной.       - Да, хранительница Каркетта, это Элейн, - тут же почтительно отозвалась Фаральда, а потом язвительным шёпотом добавила: - Доигралась, да?       - Элейн, не бойся, - вступился за неё Толфдир. - У этих почтенных господ просто несколько вопросов к тебе. Мы обязательно во всём разберёмся.       - Д-да, Архимаг, - плохо скрывая дрожь в голосе ответила Элейн. - Почему вы искали меня?       - Доводилось ли тебе иметь знакомство с Силом Весулом, более известным как владельцем музея Мифического Рассвета, да простит меня наш милостивый Стендарр за недостойное упоминание этого богомерзкого культа, - сразу же перешла к допросу Каркетта.       - Да, доводилось, - призналась Элейн, понимая, что отпираться будет глупо, ответ они явно уже знали, было немало свидетелей ее пребывания в Данстаре.       - И с какой целью Вы посещали этот... музей? - Каркетта с отвращением чуть ли не выплюнула последнее слово.       - Это я её послал туда, - неожиданно вышел вперёд Ураг гро-Шуб. Элейн была тронута, что он не побоялся вступиться за неё, не говоря уже о том, что он вышел из своей библиотеки ради неё.       - И зачем же?       - Хотел удостовериться, имеются ли у него подлинные книги. Интерес мой был чисто научный, не думал, что достопочтенный дозор побеспокоит такая мелочь, - своим скрипучим голосом спокойно ответил орк.       - Благодарю за честность, само посещение музея и интерес к нему пусть и не является одобряемым, но не является преступлением. А вот жертвенное убийство является! - громко провозгласила Каркетта, вызвав испуганный вздох собравшихся и ещё сильнее нахмурившиеся лица, сопровождающие хранительницу дозорных, державших руки на оружии.       Элейн побледнела, но постаралась замаскировать страх под удивление.       - Жертвенное убийство? О чём Вы? Вы что хотите сказать... Я? Вы подозреваете меня в подобном? - запинаясь, произнесла Элейн, испуганно переводя взгляд с Ураг Гро-Шуба на Толфдира и ища у них поддержки.       - Это нелепица. Я знаю Элейн с малых лет, с первого дня, как она перечислила порог Коллегии, и я уверен, что Вы глубоко ошиблись в своих суждениях. Разве у Вас есть доказательства для столь громкого обвинения? - вновь вступил в разговор Толфдир.       - У нас есть холодный, изъеденный волками труп Сила, найденный охотниками возле мерзкого святилища Дагону, защити нас Стендарр. И есть свидетель, который поведал, что видел, как Элейн и Сил уехали вместе, а позже, этим же днём, как она вернулась одна, но с двумя лошадьми. Нужны ещё какие-то доказательства? - грозно произнесла Каркетта, оглядывая всех собравшихся и особенно буравя взглядом Элейн.       - Я могу объяснить, - попыталась на ходу что-то придумать Элейн. - Да, мы уехали вместе, но я лишь составила ему компанию до главного тракта, где его ожидала повозка. Он сказал, что нашёл людей, кто поможет ему перенести музей в другое место. Он должен был передать мне книги просто на хранение, а потом забрать их у меня. Мы расстались, и больше я его не видела. Это всё. Я не убивала его! Разве я способна на такое?       - Именно это она и рассказала мне, её история сходится. Вы зря обвиняете её, - опять заговорил Ураг гро-Шуб.       - Так значит, книги у вас? Их необходимо изъять и сжечь! - разозлилась Каркетта.       - Нет, книг у меня больше нет, - сразу же ответила Элейн, не желая подставлять библиотекаря. - После Данстара я так и не вернулась в Коллегию, попав в руки бандитам. Они отобрали всё, что у меня было, и держали в плену, пока меня случайно не спас имперский легион, оказавшийся поблизости. Я ничего не смогла вернуть из украденного, да и не пыталась, я просто была рада, что осталась жива.       - Это лишь слова! Кто может подтвердить их? Мне нужны имена. Кто командовал легионом? - Каркетта была полна решимости докопаться до истины.       - Я... Я не знаю их имён. Мне не пришло в голову их спросить...       - Я не верю ни единому твоему слову! - рявкнула хранительница. - Обыскать её!       Несколько дозорных вышли вперёд, а нервы Элейн окончательно сдали. Загляни они в её сумку, и любого артефакта хватит, чтобы доказать её вину.       - Нет! Не подходите ко мне! - крикнула Элейн, поднимая руки, на которых засияли магические руны, готовые сотворить заклинение.       - Видите! Виновна! Честному человеку нечего было бы бояться обыска! Взять её, живо! - приказала Каркетта.       Дозорные, которые чуть замешкались, снова двинулись на неё. Элейн отступила назад и не помня себя произнесла заклинание ледяной хватки, заморозив дозорных.       - Элейн, нет! - крикнул Толфдир, не верящий своим глазам.       - Не подходите ко мне! - уже плача от бессилия крикнула Элейн, чувствуя себя загнанной в угол, угрожающе целясь в каждого, кто посмеет двинуться к ней, постепенно отступая к выходу. Вдруг в неё врезался магический луч и полностью парализовал её тело.       - Спасибо за вмешательство, Архимаг. Прошу, помогите расколдовать моих дозорных, - уже успокаиваясь и убирая полуторный меч, который успела достать, сказала Каркетта. Элейн могла лишь испуганно водить глазами, не в силах пошевелиться или сказать что-то, но с ужасом осознавая, что ей уже не уйти. Каркетта медленно подошла к ней и сорвала с её пояса магическую сумку. Брезгливо морщась, дозорная запустила туда руку и первое, что достала, была книга Огма Инфиниум. Она подняла её над головой, демонстрируя её всем присутствовавшим, которые были бледнее смерти и испуганно смотрели на Элейн.       - Если у кого-то ещё остались сомнения! Дозорным хорошо известна эта книга, из поколения в поколение передаётся описание самых гнусных даэдрических артефактов, которыми эти тёмные сущности наполнили этот мир. Эта кожаная книга ни что иное как Огма Инфиниум - мерзкий артефакт Хермеуса, считавшаяся утерянной века назад. Грязная даэдрапоклонница! - плюнула ей под ноги Каркетта, снова запуская руку в сумку. Она доставала артефакты один за другим, с каждым разом бледнея всё больше. Даже она не подозревала, какой страшный улов уготован был ей сегодня. Чёрная книга, Эбонитовый клинок, Бритва Мерунеса, кольцо Намиры. Закончив, Каркетта передала всё вещи дозорным, которые тут же упрятали их в массивный ящик и обмотали цепями. А затем повернулась ко всё ещё заколдованный девушке и громко объявила:       - Элейн из Коллегии Винтерхолда, Вы обвиняетесь в убийстве Сила Весула, в хранении даэдрических артефактов, в даэдрапоклонничестве, в нападении на дозорных Стендарра. Мой орден доставит Вас в Зал Дозора, откуда Вы будете сопровождены в Солитьюд для суда и публичной казни.