Эверленд

Ох, как же ужасно болела её голова когда девочка открыла наконец глаза. Однако яркое, ослепляющее солнце, что висело высоко в небе и оказалось первым, что девочка увидела, заставило её вновь зажмурить их, а после с уже большей осторожностью открыть, щурясь и глядя в сторону. Эри приподнялась на той неясной, пока твёрдой поверхности, на которой лежала, и села на колени, после чего потёрла глаза руками и проскулила тихо, пытаясь собраться с мыслями. Как же не к месту сейчас была та головная боль, ох как не к месту была и её чрезвычайная усталость, что оставалась несмотря на неизвестное количество часов, что девочка провела в отключке.    Что произошло? Где она и как сюда попала? Где Эмма, Рэй и Юго?.. Эти вопросы первыми всплыли в её голове, стоило только девочке более или менее прийти в себя. Вместе с сознанием в голову Эри стали возвращаться и вчерашние воспоминания. А может сегодняшние?.. Она ни в чём не была уверена кроме того, что её и Эмму схватили демоны. Всё те же демоны, от которых девочка так отчаянно бежала всего пару дней назад, те же демоны, которых она надеялась провести, обмануть и увести добычу прямо у них из-под носа… всё те же демоны, что сами обыграли её в устроенной ими же кровавой игре. Эри попалась в ловушку. Она оступилась, попалась в сети монстров, так ещё и не одна – из-за неё же схватили и Эмму. Нет, теперь никакого мирного варианта быть больше не могло. Кому-то вновь придётся умереть.    Рассеянное зрение девочки наконец сфокусировалась и она, преодолевая себя, сумела в конце концов сосредоточиться на определённом объекте. Вернее, на человеке, что лежал подле неё. Растрёпанные рыжие волосы, пыльный от долгого путешествия, а потому уже не белый, а серый плащ, уставшее, спокойное, детское и невинное личико, чуть измазанное в грязи… и цифры на шее. "6-3-1-9-4". Это определённо была Эмма. И, к огромному счастью Эри, что смогла наконец с облегчением выдохнуть, грудная клетка второй девочки осторожно вздымалась и опускалась через короткий промежуток времени, показывая, что беглянка из Благодатного Дома всё ещё дышит, а, стало быть, жива. — Эмма!.. Эмма… — Эри подползла к ней ближе и попыталась растолкать, чтобы привести в себя. Девочка звала её тихо, обратив внимание на то, что вокруг них не было слышно ни звука. Это было плохим знаком учитывая то, где они скорее всего находились. Нужно было поскорее разбудить Эмму, скорее уйти с пустоши, где их так легко заметить… — Эмма, чёрт тебя побери!.. — Когда шёпот Эри стал совсем уже беспокойным, её новая приятельница наконец-то разлепила кое-как свои большие, изумрудно-зелёные глаза и резко села, чуть не сталкиваясь лбом с девочкой. — Ты впорядке? Как себя чувствуешь? — Эри?.. — Эмма, так же как то сделала раньше её собеседница, потёрла глаза кулачками, чтобы сосредоточить зрение, после чего вновь уставилась на девочку. — Голова болит немного… И вот, на щеке ссадина. — рыжеволосая беглянка указала на несерьёзную рану у себя на лице, которая, несмотря на свою незначительность, всё так же саднила. — У тебя тоже вот здесь… — девочка осторожно прикоснулась пальцем ко лбу Эри в том месте, где его чуть рассекла небольшая царапина в запёкшейся крови. Сама Эри на это усмехнулась легко, тепло улыбаясь Эмме. — Где мы? — девочка осмотрелась по сторонам. Вторая последовала её примеру.    Они очнулись посреди пустынной улицы какого-то странного, чудного городка. Множество светлых, разноцветных домиков с деревянными перекладинами и черепичными крышами, без единой трещинки в стене, все будто из какой-то детской сказки. Широкие и узкие улицы, выложенные ровной плиткой, яркие флажки и гирлянды, что протягивались почти от каждого дома к соседнему, воздушные шары, стремящиеся ввысь, столбы с украшенными забавными клоунами громкоговорителями… Идеальное место созданное детской фантазии, и всё же оно было безлюдно, хоть изначально и предназначалось для безопасной и беззаботной жизни детей-беглецов. Но ничего подобного не могло и быть.    Обе девочки поднялись с холодного тротуара, помогая друг другу. Эри ничуть не удивилась когда, второпях осмотрев свои вещи, обнаружила что винтовка никуда не пропала, и всё так же оставалась с ней. Из сумки так же ничего не исчезло, и у Эммы тоже. Разве что автомат остался у Рэя, но хотя бы лук и тот небольшой пистолет был при ней. Всё было на своих местах… Хотя, чего же ещё ожидать? Местным демонам приносило удовольствие когда их жертвы сопротивлялись, а потому смысло отнимать у них оружия попросту не было. Однако что удивило Эри, так это странная надпись на её руке: "Используй ручку". Вероятнее всего, тайный посланник хотел показать им, что они добрались-таки до своего изначального пункта назначения, да и Эри совершенно не удивилась, когда отодвинув колпачок своей ручки Уильяма Минервы, увидела знакомые координаты на голографическом экране.   A-08-63. Золотой Пруд. Охотничьи угодья лорда Байона. Место, где вскоре умрут люди или демоны. Место, где Эри впервые убила невинного ребёнка. Край смерти.    Тут же выяснилось, что вторая ручка, та, что была у Эммы, осталась у Рэя: демоны явно не стали бы забирать у них лишний "ключ", а ручка была единственным, что рыжеволосая девочка так и не нашла, обшарив даже все карманы. Однако это не было большой потерей – в конце концов их ручки были абсолютно идентичными. "Да и Рэй с сэром обязательно за нами вернутся! Даже если сэр вначале будет против, Рэй заставит его, я его знаю" — добавила Эмма, заставив Эри вновь усмехнуться как-то странно, даже нервно. Конечно, ведь Эмма не знала, как девочка вообще убедила "сэра" Юго проводить их сюда. Не знала и то, что мужчина наверняка первый и потащится теперь их спасать. А если не явится, Эри придётся найти Лукаса и исполнить своё обещание. Эри не любила врать.    Вдвоём девочки двинулись в неизвестном для обеих направлении. Конечно, Эмма считала, что следует за Эри, которая, по её мнению, хорошо должна знать эти места, ведь провела здесь около двух месяцев. Верно, откуда же девочке знать о том, что её новая знакомая никогда не бывала в этом поселении, а те два месяца она провела в поместье, крыши башен которого виднелись кое-где над зеленью далёкого виноградного сада, среди ненавистных беглецам демонов. Конечно, она не могла знать, ведь Эри никогда в жизни не рассказала бы ей этого просто так. Девочка боялась, что Эмма не поймёт. Боялась, что услышит такое ненавистное "Монстр!" уже в реальности, а не во сне, от того самого луча солнца, что всегда вытаскивал её из кошмаров. Впрочем, бывшая гостья поместья, быстро сообразив, что если идти в его сторону, то можно выйти к своеобразному входу в охотничьи угодья, сменила курс и повела Эмму уже туда, желая показать и доказать, что это за место.    "Добро пожаловать!" – яркая, красивая надпись понятным и примечательным шрифтом, какой использовали бы на входе в тот же парк развлечений, красовалась на высокой арке в самом конце улицы, по которой буквально пронеслись девочки. Такая обманчивая дружелюбность, лживый радостный город… однако здесь это выглядело уж слишком натянуто, а потому даже для несведущего было ясно, что что-то здесь не так. А если пройти сквозь эту арку и пройти дальше, намного дальше, можно добраться до виноградных кустов у особняка, обогнуть лабиринт и достигнуть само величественное здание, где Эри уже никто не ждёт давно, куда ей больше ходу нет. Больше она здесь не особенная жертва, а очередной отловленный ребёнок, новая дичь для любого из демонов, кто первый её достигнет. И Эмма тоже.    Но Эри знала, кто из пятерых аристократов доберётся до них с Эммой первым. Он наверняка знал уже о её возвращении. Парвуса ведь с ней сейчас не было, а, стало быть, он ускакал уже давно к своему хозяину. Чёрт, девочка только теперь, кажется, осознала, в каком отвратительном они сейчас положении. Льюис знает что она вернулась. Он не может не знать. Так ещё и Парвус без ошейника, и демон наверняка догадается что с ним стало. В худшем случае ему уже известно, что в точке B-06-32, где девочка задержалась дольше всего в своём путешествии, находится убежище беглецов, ведь демон совсем не глуп, о нет… Более того, ему наверняка было известно, что Эри вернулась не одна. Нет, нет, эрцгерцог точно знает про Эмму. А если пока и не известно, то после следующей же охоты будет.    На следующей же охоте он убьёт Руло и Ириса. От осознания сердце девочки в беспокойстве сжималось и билось быстрее и быстрее, готовое выпрыгнуть из грудной клетки, а руки холодели и дрожали бесконтрольно. Да, скорее всего на первой же охоте, которую застанет Эри, её демон не тронет. Нет, он использует её для того, чтобы разрушить только восстановившийся для его временной подопечной хрупкий мир надежд окончательно, разбить хрупкое стекло и утопить её во мраке. В той тьме ненависти и ярости, что преследовала девочку в кошмарах. Он заставит её захотеть убить его. Демон наверняка более чем уверен, что это единственный способ. Ведь раз Эри убила свою мать, отчаявшись окончательно, потеряв всех и вся, то всё, что ему необходимо было сделать чтобы девочка возжелала убить и его, так это повторить поступок Миранды. Вот только Льюис даже не подозревал, что в таком случае ему стоило вести себя как Миранда изначально, лгать Эри, не быть таким справедливым и честным, как даже сейчас казалось девочке.     Сразу после арки, у одного из домов, стояла одинокая деревянная табличка, что будто бы была там совсем уж не к месту. Лимонно-жёлтого цвета, яркая и жизнерадостная, она оглашала правила того "чудесного" места, куда попали девочки. Эмма прочитала надпись, всё таким же забавным и весёлым витиеватым шрифтом: "Правила: 1. Музыка; 2. Монстры; 3. Выживайте!". Ох, да, неописуемое веселье для монстров… и ведь они даже предупредили местных жителей, они не лгали, здесь буквально висел свод правил. А потому чисто теоретически табличка совсем не была враньём, лишь чем-то, что выглядело скорее как шутка. Забавно, но даже здесь, этих правилах, не было откровенной лжи. Лишь недоговорки… Всё, как любит Льюис, хоть охотничьи угодья даже принадлежали не ему. Как всегда, этот чёртов демон… — Охотничьи угодья… Вот мы и пришли. — тихо произнесла Эри, проводя подушечками пальцев по гладкой поверхности досок, из которых была сколоченна табличка. "Вот я и дома" — подумала она, опуская взгляд на асфальт под ней. Глупость, просто глупость. Никакого дома у неё нет, а если и есть, то точно не здесь. — Здесь тихо. Это нехорошо, скорее всего, сегодня охота. — твёрдо и сухо произнесла девочка, стараясь скрыть страх и дрожь в голосе. Она не боялась, что её убьют на охоте… О нет, она боялась далеко не за себя. И Эмма, кажется, понимала её, что можно было сказать по слегка растерянному и неуверенному взгляду её зелёных глаз-изумрудов. — Но пока не началась… Иначе нас разбудил бы звук музыки, а если и нет, сейчас было бы далеко не так тихо. По-крайней мере, крики умирающих детей мы бы слышали… — Тогда нам нужно скорее найти твоих друзей! — всё тем же уверенным и полным энтузиазма громким шёпотом произнесла Эмма, вдруг схватив ладони Эри в свои и крепко ободряюще стиснув их. Вторая девочка с нежной благодарностью посмотрела на рыжеволосую, однако явная печаль в выражении её лица была заметна. — У тебя нет предположений, где они могли бы прятаться? Хотя, если бы были, ты бы нашла их раньше… Мы должны добраться до Руло и Ириса раньше, чем это сделает тот демон! — Эмма высказало то, что чётким фактом крутилось у обеих девочек в головах. Да, они должны, нет, обязаны были найти их раньше Льюиса. А иначе всё пропало, весь этот поход, все опасности, которым они себя подвергали, были просто ни к чему!.. Нет, она не позволит ему отнять у неё Руло и Ириса ещё раз.     "Ла-ла-ла-ла…" — весёлая мелодия, что донеслась вдруг неожиданно из всех громкоговорителей в этом городке, заставила Эри замереть от ужаса. Нет, ей точно не показалось, это не была галлюцинация больного и напуганного разума, Эмма тоже слышала, и лишь крепче сжала руки Эри в своих, а глаза её распахнулись широко в страхе. Уже знакомая светловолосому товару со второй плантации мелодия, песня смерти, что играла даже в поместье всякий раз, когда начиналась или заканчивалась охота. Пожалуй для того, чтобы и слуги знали, когда их хозяевам потребуется помощь с телами добычи, когда на кухне стоит нагревать духовки и доставать иные ингредиенты, что дополнят тот главный, который станет обедом или ужином.    Они опоздали. Эри не успела достичь своих друзей до звука музыки, а значит Руло и Ирис были в смертельной опасности. Хуже всего было явное преимущество её противника. Во-первых, Эри ни разу не была в самом поселении людей а потому наверняка легко заблудится между этих пёстрых и наигранно счастливых домиков, среди узких и широких незнакомых ей улиц… В лесу же, что окружал городок, она бывала лишь однажды, и то в сопровождении эрцгерцога. Сам же эрцгерцог охотился здесь уже более пятнадцати лет, и наверняка знает каждый поворот, каждый дом и каждое дерево как свои пять… ну, то-есть, три пальца. Ему будет гораздо проще обнаружить друзей Эри, чем самой девочке, тем более, что за всё это время, пока он не позволял двум товарам высокого качества погибнуть, демон наверняка изучил детей и знает, где они будут прятаться, куда будут бежать… Не могла девочка отрицать и того варианта, что, возможно, он выйдет на них просто по запаху!.. Ну уж нет, ей нужно было спешить, ей нужно было скорее найти их, Руло и Ириса, 14194 и 85194, её лучших друзей, её воскресших из мёртвых брата и сестру… и ей необходимо было очень спешить.

   Охота уже началась.

* * *

— Итак, дорогие гости… — начал лорд Байон, хозяин охотничьих угодий, закуривая свою трубку в очередной раз. Тягучий, ароматный дым заполнил помещение,  в котором и происходили эти действия: широкая входная зала с высокими белыми колоннами, мраморными полами и потолками, увешенными различными картинами, изображающими сцены охоты на людей, в богатых резных рамках, тёмные стены, множество горящих тусклыми и тревожными огоньками свеч: в подсвечниках, в люстре, просто на полу… свечи, некоторые ещё совсем новые и белые, а некоторые совершенно поплывшие, почти окончательно погибшие, были почти что единственным источником света в этом месте: лишь кое-где на стенах появлялись уж совсем узенькие оконца, что едва пропускали свет. — На какую добычу вы рассчитываете сегодня? — Ох, я хочу поймать ту девчонку с зелёными волосами. Ту, что из Благодатного Дома. — ответила ему шипящим и хриплым, не сразу ясно что женским, голосом, нетерпеливо скрежеща острыми зубами леди Нума. С ног до головы закованная в чёрную облегающую броню, из-за свечей отблескивающую рыжими пятнами, женщина стояла подле своего брата, Нуса, крутя в одной мускулистой руке своё копьё. Она ничуть не уступала в росте и телосложении своему родственнику, и издалека наверное тяжело было бы сказать, кто из них есть кто. Для иных демониц такая излишняя муже- и монстроподобность стала бы комплексом, но только не для неё. — Но если как обычно ускользнёт, поищу кого-нибудь поупитаннее, чтобы сальца побольше… — она облизнулась жадно, уже предвкушая как испробует желанное блюдо. — Если сестра найдёт девчонку, то я заберу того мальчишку, что постоянно с ней возится. Он всегда так забавно визжит, когда нас видит! — голос Нуса же был больше похож на зловещий рокот, что доносился бы будто из самого нутра демона. Как ни странно, он выглядел поспокойнее своей сестры и тоже был вооружён копьём. Его броня так же была подобна той, что носила Нума. Так же на лицах обоих демонов были чёрные, будто бы лакированные сплошные маски с двумя яркими белыми просветами для глаз. В целом, подобное одеяние выглядело достаточно футуристично, что соответствовало их клану. — Если же нет, поищу детёныша постарше… может даже лучше на вкус будет. — молодой демон усмехнулся, что было не совсем заметно за его маской. — А я хочу просто поиздеваться над мелочью! — будто бы преисполненным гордостью за свои идеи писклявым и раздражающе-жужжащим голосом произнёс низкий демон с весьма непропорциональным телом, что сидел на стуле, как на своём троне, который держали его уже более массивные и внушиющие страх слуги. Наверняка каждый из них, если бы захотел, мог бы с лёгкостью убить своего жалкого хозяина, лорда Люса. Ещё совсем юный, а от того неопытный и явно глуповатый демон в уж слишком массивной маске, украшенной двумя огромными закрученными вверх рогами, он никогда не полагался на собственные силы в охоте: за него всё делали слуги. Этим демон вызывал чувство отвращения и презрения у многих его знакомых, в том числе и у Эри тоже. — Кто угодно пойдёт, лишь бы весело было! — Что же до вас, эрцгерцог? — поинтересовался у своего приятеля Байон, ближе ступая к высоким резным дверям, что вели на улицу, и уже готовы были распахнуться, выпуская демонов на охоту. А сам Льюис, к слову, стоял чуть поотдаль от остальных его товарищей по охоте, хоть товарищем из всей этой шайки лично он назвал бы разве что лорда Байона. Он задумчиво поглаживал Парвуса, что довольно примостился на его плече, и весь извивался от радости после долгого расставания с хозяином. Демон в белых одеждах знал, какие мысли сейчас вертелись в голове его старого знакомого, и догадывался, какой ответ он даст на его вопрос. — Что же… обычно мои предпочтения неизменны. Сильный человек, что захочет меня убить. — спустя пару минут молчания, наконец ответил эрцгерцог, выступая вперёд. Парвус крепче своими когтями вцепился в его плащ, чтобы не упасть. Парвус вернулся домой. Это было хорошей новостью, ведь демон и впрямь успел испугаться, что с ним и его подопечной что-то стало, когда передатчик вдруг перестал работать. Однако питомец демона, какой бы хорошей памятью и обонянием не обладал, в жизни бы самостоятельно не добрался обратно к хозяину с той самой последней точки, где и исчез сигнал, а значит он сопровождал кого-то. "Вот маленькая чертовка, почти провела меня… Хорошая девочка", – думал демон, прекрасно осознавая, что блудная дочь вернулась домой, чтобы спасти наконец своих друзей. Ну что же, он даст ей такую возможность. — Однако сегодня я бы поймал тех двоих с Благодатного Дома. — он усмехнулся. — Посмотрим, пожалуй, кто же из нас доберётся до них первым. — произнёс Льюис, с ухмылкой глядя на Нуса и Нуму, что, кажется, оторопели от возмущения.    Его милая жертва, дитя, в котором он так старательно пытался взрастить цвести бесконечной ненависти к нему, к демонам, к этой системе, чтобы только она попыталась убить его, чтобы эта последняя охота доставила ему в сотни раз больше удовольствия, чем любая иная до неё, номер 53194 вернулась прямиком в его лапы. Он ведь сразу предупреждал её о том, что знал, что девочка вернётся. Эри хотела обвести его вокруг пальца, обмануть, сделать вид что потерялась, умерла, пропала, а после стащить своих старых друзей прямо у него из-под носа, чтобы не пришлось убивать его – похвально, даже очень, возможно, если бы он успел упомянуть ей про слуг Байона, что охраняли угодья снаружи, а не изнутри, у девочки бы даже получилось. Демон мог гордиться своим творением. Да, под его покровительством девочка была всего каких-то жалких полтора-два месяца, но ведь речь шла о новой Эри. О разбитой вдребезги девочке, которую следовало собрать из осколков, склеить тщательно, чтобы не осталось ни одной трещинки… он и был тем, кто сделал это, чтобы потом вновь разбить. Но всему своё время.    Раздались звуки уже привычной для эрцгерцога мелодии охоты. Мелодии смерти… Ах, как ты её не назовёшь, а смысл не меняется. Детская песенка, что приносила отчаяние, страх и ужас в сердца людей, и будоражила кровь в венах демонов, заставляла их тела напрячься, а губы расползтись в широком оскале, в предвкушении веселья. Да, сегодня и Льюису, наконец, будет весело. Да… Сегодня он впервые увидит на лице своей маленькой жертвы такую желанную ненависть, сегодня она скажет, что хочет его убить. И сегодня он отпустит её. Да, так и будет.

А пока, пора выходить на охоту.

* * *

   Где-то справа Эмма заметила какое-то движение и дёрнула Эри за руку. Музыка ещё не прекратилась, да и за такой короткий промежуток времени демоны бы никак не успели добраться до поселения, а значит это наверняка был ребёнок. Девочки переглянулись: у обеих в голове пронеслось одно и то же. Быть может, это Руло или Ирис? Даже если и нет, им необходимо было поговорить с этим таинственным незнакомцем. Возможно, он или она знал, где сейчас прячутся два товара из Благодатного Дома и, главное, живы ли они вообще. Ведь теперь Эри пробирала паранойя: а вдруг Льюис не дождался её и всё же уже убил их, или позволил убить кому-нибудь другому? Ей необходимо было знать ответ, даже если он был столь неутешителен. — Постой! Ты куда! — крикнула неизвестному мальчику Эмма, когда тот неожиданно понёсся от них прочь. Обе девочки тут же собрались с мыслями и рванули вслед за ним. Мальчик был очень быстрым, но и они не отставали, петляя между разноцветными домиками, из окошек которых кое-где выглядывали испуганные головы детей, лица, искажённые страхом. — Да постой же ты! — Эмма не теряла надежды нагнать того мальчика с короткостриженными сиреневыми волосами, что так упорно убегал от них с Эри, хоть изначально сам и подглядывал. Эри же бежала наравне со своей подругой, не отставая ни на шаг. Она поймает его, ей нужно спросить, нужно знать… — Стой! Ты знаешь, что с двумя детьми из Благодатного Дома, которых доставили сюда пару месяцев назад?!.. — не слишком осторожно прокричала Эри, хватая наконец мальчика за руку. Все трое остановились, и девочки наконец увидели удивлённое лицо человека, которого они преследовали. Бывшая гостья поместья демонов криво улыбнулась, понимая, что слегка ошиблась: этот человек явно был девушкой. Чёрт, да у неё самой короткие волосы, с чего она сразу подумала, что стрижка ёжиком означает только мальчика?.. В любом случае девушка, которую они с Эммой преследовали, имела достаточно грубые черты лица, нос с горбинкой, большие серые глаза, достаточно узкое и острое усталое лицо. Она явно была из тех, кто прожил здесь достаточно много лет. — Вам нужно спрятаться, сейчас же. — произнесла сухо незнакомка, оглядывая Эри и Эмму. — Вы обе вкурсе про охоту, насколько я слышала. На вашем месте я бы не тратила время на пустую болтовню, а нашла бы убежище. — девушка потёрла переносицу пальцами, прежде чем продолжить. — Дети из Благодатного Дома, Руло и Ирис, пока живы, но я не знаю, где они прячутся. А вам что? Вы их знаете?.. — с подозрением спросила незнакомка заметив, как руки Эри задрожали, а на лице её появилась счастливая неловкая улыбка. Ярко-алые глаза вновь сверкали давно утерянной надеждой и Эри боялась, что сейчас расплачется ни с того, ни с сего… Нет, она должна была держать себя в руках. Она не могла позволить себе заплакать. — Мы с ними… выросли на одной плантации. — ответила наконец незнакомке Эри, собравшись с силами. Она почувствовала, как рука Эммы опустилась на её плечо и сжала легонько, и девочке сразу стало как-то легче дышать… Странный, конечно, эффект на неё имела Эмма. — Я здесь чтобы спасти их. Я не позволю им опять умереть, не отпущу на этот раз. — твёрдо, наполненным уверенностью голосом произнесла светловолосая девочка, и глаза её загорелись казалось давно утерянным решительным огнём. Ей почудилось вдруг, будто и Эмма подбадривающе ей улыбнулась. Приятно, однако. — Плантации?.. Ох, так вы знаете про фермы… — Задумчиво протянула незнакомка, разглядывая девочек с ног до головы. Её серые глаза были прищурены, и их взгляд вдруг напомнил Эри взгляд Руло, которая в очередной раз не выспалась и едва ли могла разлепить веки. А ведь она почти начала действительно забывать черты своей лучшей подруги и своего друга… как и Итель… Лицо Итель в её голове было теперь таким размытым и неясным, будто никогда её и вовсе не существовало. Эри передёрнуло от этой мысли и она тряхнула головой. — Спасти? Никого ты отсюда не спасёшь, тупица! — как-то слишком резко ответила незнакомая девушка а после, выдохнув, продолжила. — Это место – хорошо охраняемые охотничьи угодья… — …принадлежащие лорду Байону, где богатые демоны охотятся на человеческих детей, которых доставляют сюда с ферм, чтобы удовлетворить свою кровожадную и хищную натуру. — перебила девушку Эри, продолжая за неё. Та вдруг замолкла и оторопела, будто не ожидая, что только что попавшему сюда ребёнку будет всё это известно. — Помимо самого лорда Байона и всяческих слуг, здесь охотятся ещё четверо демонов: лорд Люс, леди Нума и её брат Нус, а так же… — она запнулась перед тем, как закончить, — …эрцгерцог Льюис. Охота проходит каждые два-три дня, а в конце месяца запасы детей вновь пополняются. Мне продолжать? Я знаю, как выбраться отсюда. — с надменной улыбкой произнесла девочка, поглядывая на незнакомку. — Откуда вообще ты так много знаешь о Золотом Пруду? — с подозрением склонив голову набок поинтересовалась девушка с короткой стрижкой. — Эри уже бывала здесь ранее, и даже сбежала отсюда! — ответила вместо своей новой приятельницы Эмма, полная энтузиазма. Сама Эри же только вздохнула: теперь гораздо труднее будет всё объяснить. Одно дело сказать Эмме, что она была вынуждена два месяца прожить в поместье лорда Байона среди иных демонов. Можно было даже не упоминать про покровительство Льюиса. Да, возможно рыжеволосое солнце и изменило бы слегка своё мнение о ней, но явно не возненавидело бы. Что же касается остальных людей-жертв на угодьях… нет, они явно не поймут того, кто жил среди их врагов так долго. — Бывала здесь?.. Странно, мне казалось, я тебя здесь раньше не видела. — ну вот, то, чего так опасалась Эри. А незнакомка всё продолжала смотреть на неё с явным недоверием. И вот кто Эмму за язык тянул?.. И зачем они вообще сейчас тратят время на разговоры, охота же уже началась! — Погоди, ты говоришь что сбежала… Но как? И ты бросила здесь своих друзей, а теперь вернулась за ними? На кой чёрт было бросать их здесь в первую очередь? — девушка вопросительно вздёрнула бровь, а Эри сжала руки в кулаки за спиной. — Да не бросала я их! Я понятия не имела, что они живы, и что они здесь. — чуть ли не прокричала девочка, но вовремя снизила голос. По лицу её собеседницы было ясно, что это запутало девушку только больше. Эри вздохнула, зажмурилась и потёрла переносицу пальцами перед тем, как продолжить. — И вообще, так-то и я тебя в первый раз вижу. Можно сказать что я… пряталась от всех в одном очень надёжном месте. Это долгая история, нет времени объяснять. Ты сама говорила, что нам бы не терять время а бежать и прятаться! — но нет, прятаться она не будет, они с Эммой отправятся на поиски Руло и Ириса… главное, чтобы Льюис не успел найти их за те драгоценные минуты, что они потратили за разговором. — Ладно, допустим, я тебе верю. — согласилась наконец девушка с короткой стрижкой. — Объяснишь всё потом. Тем более… — она замолчала на мгновение, переводя взгляд с Эри на Эмму и обратно. Эмма резко оживилась. — …мне нужно кое с кем вас обеих познакомить. — эта фраза с её стороны звучала как-то неуверенно, будто бы она едва ли решилась её произносить, всё ещё в открытую не доверяя своим новым знакомым. — А пока что, вам действительно стоит спрятаться… Раз уж ты бывала здесь раньше, то наверняка покажешь своей подруге то самое место, где так удачно скрывалась и от людей, и от демонов? — она вновь перевела взгляд на Эри. Вот чёрт… — Вообще-то… — начала было Эмма, собираясь предупредить об их изначальном плане, но не закончила.    Воздух вдруг разрезал истошный крик. Не тот, который человек издаёт когда умирает, но тот, который предшествует обычно смерти. Эри почувствовала, как остановилось её сердце. То ли это было уже галлюцинацией её перенапряжённого сознания, то ли её подводил слух, то ли она сама себе чего надумала, но она могла поклясться, что слышала в этом крике отчётливо голос Ириса. Она ведь часто ранее слышала и как он плакал, и как визжал и орал от боли… ей был с детства знаком тембр и звук его голоса, когда тот надрывался от боли. Это точно был Ирис, ошибки быть не могло никакой. Там, где-то справа, у леса, прямо сейчас кричал её брат, за которым она сюда пришла. Лицо Эри побледнело, а руки задрожали.    Не успели?.. Эрцгерцог уже добрался до них с Руло и сейчас и второй звук агонии и страха ударит по барабанным перепонкам Эри? Она не могла видеть, что там происходило, а потому мозг подкидывал ей худшие сценарии. Вот сейчас она выбежит к ним, вся наполненная решительности и ненависти к убийце, она будет готова рискнуть собой, чтобы спасти их, однако увидит лишь окровавленные и изуродованные когтями трупы, возможно, даже лишённые некоторых конечностей или органов. А подле них будет стоять вечно улыбающийся и такой справедливый дьявол, что ни разу ещё девочке не солгал. Он насмешливо поприветствует её, Эри, не сдерживая свои эмоции, попытается его убить, и его острые когти резко пройдут насквозь её грудной клетки, разрезая сердце и вздёргивая тело девочки в воздух, и Эри навсегда закроет глаза и отправится вслед за своими друзьями.    А Льюис в ней разочаруется.    Ну уж нет, она ещё успеет. Эри и Эмма среагировали как-то одновременно, переглянувшись всего на долю секунды перед тем, как рвануть в сторону, с которой донёсся крик. Позади себя они услышали возмущение их новой знакомой: "Эй! Куда вы побежали?!". Однако по топоту шагов Эри поняла, что и девушка вскоре к ним присоединилась. Обогнуть всего пару ярких домиков, не запутаться среди узких улочек и выбежать на главную площадь, быстро пересечь её, потом вновь дома и переулки… Эмма по пути схватила какой-то топор, что лежал одиноко на асфальте. А вот и зелень леса уже совсем перед ними. Не прошло и минуты, настолько они спешили. Правильно, медлить было нельзя, любая лишняя секунда могла стоить жизни тем, кого Эри намеревалась спасти.    Сердце бывшей гостьи поместья вновь пропустило удар. Окружённые огромными, непропорциональными демонами-слугами в глупых масках, под стать своему хозяину, лорду Люсу, который, к слову, абсолютно лениво развалился на своём стуле с мягкими бархатными подушками, который удерживали в воздухе двое из его прислужников, стояли спиной друг к другу двое детей лет одиннадцати. Девочка с двумя такими знакомыми зелёными хвостиками, одетая в чёрный свитер и тёмно-синие джинсы, нерешительно держащая в руках какой-то автомат. Руло. Её Руло. Рядом с ней мальчик пониже, с расстрёпанными каштановыми волосами, весь трясущийся от страха и будто бы пытающийся спрятаться за сестру, он был одет в то же самое. Ирис. Её Ирис. Её друзья. В лапах лорда Люса и его слуг, не Льюиса.    Но главное, живые… Живые и, кажется, невредимые. — Хе-хе-хе… — просмеялся гаденько четырёхлапый демон, которого Эри в своих мыслях часто сравнивала с надоедливым тараканом, которого давно уже стоило прихлопнуть тапком. Он достал из-за пазухи кинжал, лезвие которого было украшено какими-то самоцветами, что блестели на искусственном солнце. Совершенно не практичное оружие. — Вот вы и попались! Только этим утром Нус с Нумой и эрцгерцог спорили, кто же вас поймает, и даже не подозревали, что это буду я! — демон, который явно сам никаких усилий к поимке детей не приложил, выглядел очень гордо. — Ну, чтобы было честно, дам вам… десять секунд! Десять секунд на то, чтобы выбрать, кому из вас умереть! А второго я отпущу… — он вновь хихикнул всё так же противно.    "Не отпустит." — подумал с усмешкой Льюис, медленно подбираясь к поляне, на которой так удобно устроился младший из демонов-охотников с его свитой. Эрцгерцог остановился позади одного из широких стволов деревьев, окруживших место преступления, опираясь на него спиной и выжидая. Эти дети – не его добыча, но необходимая жертва для того, чтобы вырвать наружу гнев и ненависть той, на кого он мечтает поохотиться. Он не позволит Люсу с его детским отношением к такому искусству как охота убить их так просто. Если придётся играть грязно и вырывать друзей Эри прямиком из когтей младшего демона и его слуг, он сыграет грязно. Только ради последующего удовольствия настоящего, честного сражения. Однако пока он будет ждать… быть может, ему не придётся самостоятельно отбирать у ребёнка его добычу.    Эри заметила. Заметила быстрое движение позади того самого дерева, заметила как блеснула среди тёмного пейзажа светлая шубка Парвуса, заметила отблеск золотой маски. Он здесь. Если Люс в её глазах практически не был угрозой, то Льюис определённо был. Как только они отвлекут четырёхрукого демона-хвастуна, который без своих слуг становится абсолютно беспомощным, эрцгерцог тут же среагирует и атакует. Девочка чувствовала, как её внутренности связались в один тугой узел от осознания всей этой отвратительной ситуации. Её сердце то ли остановилось совершенно, то ли наоборот забилось настолько часто, что практически вырвалось из груди. Нет. Она этого не допустит. Она этого не позволит. Она не позволит им опять умереть. Она исправит свою ошибку и спасёт их. На этот раз точно спасёт. — Эмма! — не осознавая, о чём именно просит, Эри окликнула свою приятельницу, а сама вдруг свернула и побежала в сторону. Так, чтобы она заметила Льюиса, а он заметил её. Девочка скинула с плеча винтовку и, совершенно не раздумывая о последствиях, выстрелила в него, целясь в маску. Раздался громкий взрыв, что заставил эрцгерцога отвлечься от наблюдения за Люсом и его добычей. Демон всегда реагировал быстро, как и сейчас. Он увернулся от пули за долю секунды, и она лишь оцарапала его маску, после чего разбила кору дерева и застряла внутри него, заставляя пустить трещины в стволе. Однако хоть Эри и не попала, необходимого эффекта она добилась. Льюис отвлёкся.    За долю секунды до выстрела рыжеволосая беглянка, быстро сообразив намёк, швырнула топор, хорошенько замахнувшись, в такого весёлого Люса и крикнула детям со второй плантации Благодатного Дома: "Бегите!". Топор с громким свистом разрезал воздух, раскрутившись будто какой бумеранг, и лезвием прилетел прямо в не успевшего среагировать юного демона, разрубая его маску на две половины. Однако лишь маску, не голову: один из слуг вовремя спохватился и остановил оружие, схватившись за древко своей толстой рукой. Нижняя половина маски с громким глухим стуком упала на землю, открывая длинный, усеянный кучей маленьких отвратительных глаз подбородок, а так же дыру в центре лица, видимо служившую этой твари ртом.    Руло схватила дрожащего Ириса за руку и рванула всед за уже уносящимися куда-то, скрывающимися меж домами тремя девочками: коротковласая незнакомка ведь тоже была с ними. Троица бежала быстро, вновь виляя между поворотами, теряясь за домами и стенами… И всё-таки дети из Благодатного Дома не отставали, стараясь нагнать их как можно быстрее. Они уже не слышали, как возмущался истерично лорд Люс, которому какая-то паршивка сломала его лучшую маску. "Как она вообще посмела?! Я её поймаю и разорву в клочья! Заживо сожру! Растерзаю!" — его голос звучал тонко и противно, как у ребёнка что закатил скандал из-за того, что родители не купили игрушку. Слуги юного демона успокаивали его и пытались починить маску, однако тщетно. — Она… выстрелила в меня. — как-то безумно улыбаясь, дрожащим голосом проинёс Льюис, разговаривая то ли с самим собой, то ли с Парвусом. — Вот чертовка… — он накрыл свою маску одной лапой и, согнувшись слегка, засмеялся вдруг, чем всполошил бедного Люса, что был рядом и посчитал, что эрцгерцог смеётся над ним. На самом же деле он смеялся лишь из-за того, как вскипела вдруг в его венах кровь, как наполнились его жилы адреналином и как на языке заиграл вкус сладкого предвкушения… ему необходимо было выпустить куда-то переполнявшую его энергию, а иначе, как казалось демону, он буквально разорвётся. — Вот оно, Эри… Вот то, чего я так от тебя жду. Напади на меня. Убей меня. Ты не уйдёшь. Ты – моя жертва… — Эри ужасно повезло, что она не видела ту дикую улыбку, которая расползлась на его лице после этих слов. — И та рыженькая девчонка, которая напала на Люса… Она ведь тоже намеревалась его убить. Ох, этот гнев в ваших глазах, эта решимость… Я поймаю и сожру вас обеих.    Тем временем троица, уносящая ноги от места преступления, выдохлась наконец, и девочки остановились передохнуть в одном из узких переулков. Эри опёрлась на стену, переводя дыхание, рядом с ней встала и Эмма. Незнакомка же лишь опёрлась руками на колени, чтобы быстро отдышаться, а после дать по пощёчине вначале Эмме, а потом и Эри, которые тут же пришли в себя и удивлённо уставились на новую знакомую. "За что?!" — чуть было не крикнула раздосованная Эри, ведь пощёчина вышла вполне себе болезненной, и теперь щека её покраснела и неприятно ныла и покалывала. Рыжеволосая беглянка же лишь с виноватым видом потёрла ушибленное место на своём лице и посмотрела на третью девушку, ожидая объяснений. — Вы идиотки?!.. Чёрт… — она выругнулась и потёрла пальцами виски. И вот как ей удалось наткнуться на настолько сумасшедших девочек? — Вы не просто напали на демонов, чем явно их оскорбили и поставили всех нас под угрозу, будто бы этого не хватало! Нет, вы ещё и спровоцировали самого опасного из них, типа́ в шляпе, эрцгерцога Льюиса! Вы даже не представляете, насколько ужасно положение, в которое вы сами себя поставили! — её голос звучал достаточно громко, хоть она и не кричала, а возмущалась шёпотом, стараясь не привлекать много внимания. — Просто для того чтобы спасти тех двоих! Поздравляю, вы втянули их в ещё большую опасность! — Льюис и так охотился на меня, он и так собирался убить их, чтобы спровоцировать меня… — попыталась оправдаться Эри, но замолкла. В переулок вслед за ними вбежали чрезвычайно уставшие и запыхавшиеся ребята, которых Эри и Эмма только что спасли. Руло и Ирис.    Повисло молчание. Долгое и тяжёлое. Эри смотрела на своих старых друзей, как ей казалось давно утерянных и невозвратимых. Они смотрели на неё. Месяцы проведённые в охотничьих угодьях явно сказались на них: Руло выглядела гораздо более уставшей чем обычно, помимо тёмных кругов под стальными глазами на бледном лице красовались различные ссадины, как и на трясущихся сейчас от волнения ладонях. Джинсы были в некоторых местах покрыты грязными пятнами от травы и песка, всё те же ботинки, что дети носили и в приюте, были исцарапаны, а кое-где кожа треснула или потёрлась. Возможно Эри казалось, но волосы Руло выглядели короче чем обычно. Постриглась? Вероятно… Ирис же, стоящий справа от неё и чуть сзади, сразу же выдавал себя покрасневшим от недавних слёз лицом и мокрыми карими глазами, что сейчас отблескивали золотом. Мальчик стоял молча и не плакал пока, но продолжал изредка шмыгать носом, жалобно глядя на старшую сестру. На щеке у него красовался длинный шрам, уже заживший.    Нет, она не сдержалась. Молчание было прервано вновь возобновившимся плачем Ириса, и из глаз Эри так же потекли слёзы. Она, отпихивая в сторону незнакомку, подскочила к своим дорогим брату и сестре и буквально набросилась на них, сжимая в объятиях и поваливая наземь. Эмма где-то сзади пискнула удивлённо и присела рядом. Тело Эри, кажется, задрожало. Она сидела на коленях и прижимала к себе своих дорогих друзей так крепко, будто боялась, что они вдруг сейчас растворятся и окажется, что это всё ложь, что они мертвы. Руло уткнулась лицом в плечо своей лучшей подруги и Эри почувствовала, как ткань плаща становится мокрой. Она опустила ладонь на спутанные зелёные волосы Руло, а вторую на макушку Ириса, и стала поглаживать как-то лихорадочно бесконтрольно. Они втроём снова вместе.    Два месяца, два долгих месяца Эри была уверена что они мертвы. И только последние пять или шесть дней в ней наконец вновь горела надежду на встречу с ними… Они втроём сидели и плакали так же, как то было в ночь отправки Итель, на деревянном полу приюта у чёрного выхода. В самый первый день… в день, когда они узнали секрет. Эри не чувствовала, насколько сильно её пальцы порой сейчас впивались в скальп её брата и сестры, заставляя тех шипеть, и игнорировала как их руки пережимают её тело настолько, что она не может дышать. Ей было наплевать. Главное, что она чувствует их. Они имеют физическую оболочку, они не призраки. Они живы, и они прямо здесь и прямо сейчас перед ней. Всё это опасное путешествие было совершено не зря… — Ру… Ирис… — её голос дрожал, а руки тянули её дорогих друзей лишь ближе. Будто она хотела слиться с ними в одно целое, будто хотела поглотить, чтобы не расставаться больше никогда. — Я… Я думала что вы… что вы мертвы… — её глаза сверкали как красные рубины от слёз. Она почувствовала, как кто-то гладит её по спине. Руло или Ирис? Не важно, совсем не важно. Сейчас она чувствовала себя так, будто вернулась во времени на два месяца назад, когда всё было хорошо, когда всё было готово к побегу, а Миранда ни о чём не подозревала. Когда никто ещё не умер, когда на руках Эри не было ещё крови. Когда её не спас ещё демон, сейчас яро желающий убить. Когда они были рядом… Теперь всё будет так, как раньше. Теперь они опять живы, и всё опять хорошо. — Эри… Я думала что мы больше никогда не увидимся… Я думала, что нас убьют!.. — голос Руло звучал тихо, будто бы она его сорвала уже давно и окончательно. Руло… её дорогая лучшая подруга. Эри помнила, как девочка была напугана в свой последний день, она помнила её слёзы, её крик и истерику. А ещё она помнила, как эта глупая, глупая идиотка заперла её в кладовой, пытаясь спасти от совершения ужасной ошибки и даже не подозревая, что своим действием только подтолкнула к ней девочку. Быть может, если бы Руло не сделала этого, они бы правда сумели сбежать в тот вечер. Может, тогда и Миранда не была бы мертва, и тот незнакомый мальчик тоже. Однако сейчас явно не стоило сожалеть о прошлом, когда перед Эри вновь яркими красками заиграло настоящее. — Я думала… Мы… Что ты… — Мы не знали… жива ли ты!.. — сквозь слёзы произнёс булькающим и неразборчивым голосом Ирис, пальцами впиваясь в рёбра подруги. Он дрожал гораздо хуже, чем Эри, и та, в очередной раз всхлипнув, попыталась удержать его. Не знали, жива ли она… А ведь правда, откуда им знать? Вдруг она не выдержала и перерезала самой себе горло тем злосчастным скальпелем, которым отмахнула себе ухо, или Миранда отправила и её вслед за друзьями, вот только её – действительно в мир иной. Чёрт, а ведь они наверняка даже не знали о смерти самой Миранды. Они так многого не знали, Эри так много предстояло ещё им рассказать!.. И самим Руло и Ирису многое предстояло ещё ей поведать…    Тогда, два далёких месяца назад, в ту злополучную ночь, принёсшую столько боли, разрухи и смерти в существование и души жителей Благодатного Дома, двое жертвенных ягнят и не ожидали даже, что выживут. Что чувствует человек, кончина которого попросту неизбежна? Тот, кому приходится терпеливо ждать её наступления, крепко сжав руку сидящего под боком, всё такого же обречённого ребёнка, в своей?.. Руло помнила, как в ту ночь, сидя в кузове грузовика, они с Ирисом смотрели на тот чистый и прекрасный кусок неба, что был ещё виден из-за ворот. Такая глубокая, почти чёрная синева, которую едва разбавляли лампочки-звёзды. Это небо не было настоящим, как и сама жизнь детей в приюте. И всё же, совсем скоро они встретятся с этим небом.    Да, с небом, с пушистыми белыми облаками, на которых, наконец-то, можно сладко отдохнуть, выспаться… да, Руло наконец выспится… Они встретятся и с Итель. Девочка наверняка была так растеряна, не встретив в новой жизни своих близких друзей. Ей наверняка одиноко, хоть с ней там, в ином мире, абсолютно каждый покинувший приют ребёнок. Определённо одиноко. Но вскоре они воссоединятся, и их маленькая счастливая семья опять будет вместе. Ирис наконец обнимет её крепко, и признается в таком детском ещё, но самом сокровенном, а Ру прикоснётся вновь к её густым косам волос, которым всегда так завидовала, извинится тысячи, нет, миллионы раз, что заставили так долго их ждать.    И за то, что с ними нет Эри. Да, пожалуй девочка сумеет это объяснить, сможет оправдать лучшую подругу. Она придёт попозже, может через пару месяцев, а может, если повезёт, и через пару лет. Но придёт. Отсюда сбежать невозможно – они понимали теперь точно, дрожа от страха и холода, сидя в этом проклятом грузовике, практически на том же месте, где ещё пару недель назад лежало бездыханное тело Итель. Всего через пару минут к этому холодному фантому, который ещё ощущался здесь, хоть физическая оболочка его и отсутствовала, присоединятся ещё два, пока не лишённые плоти, однако вскоре и у них её отнимут. Только вот дети и не подозревали даже, что вместе с телом поглощается и душа. Правда, откуда им знать?.. Они ведь лишь люди, просто кролики, скот, пища… у них больше нет иной цели в жизни, кроме как стать чьим-то обедом.    Когда дверь в левой стороне тоннеля распахнулась, Ирис вдруг приобрял Руло и уткнулся носом ей в шею, тихо всхлипывая. Ну вот он, конец. И ведь они могли бы попытаться убежать, не сидеть здесь сложа руки, а рвануть в лес, к тайнику, быстрее, пока демоны и Миранда, явно считающая, что дети сдались окончательно, не спохватились и не погнались за ними. Они могли бы… вот только сил уже не было. Бежать? Встать?.. Сдвинуться с места?.. Нет, они будто бы уже погибли и потеряли управление своими телами. Сил не хватало совсем ни на что, ни на одно движение, слово, действие… нет, они уже не могли ничего сделать.   Да и зачем? Зачем… Вот сбегут они, предположим, рванут прямо сейчас в тёмную чащу леса, улизнут от мамы и демонов, скроются между знакомых деревьев, добегут до стены, до тайника, схватят всё необходимое и убегут. Пересекут пропасть, а дальше, в лучшем случае, жучок уже не сможет их отследить. Однако что делать дальше? Ручки Минервы у них нет, она осталась с Эри. А значит, идти им попросту некуда. Долго в лесу, полном неизвестных опасностей и тайн, даже если работники фермы каким-то чудом упустят их или же и вовсе не последуют за ними, Руло и Ирис явно не протянут. Да и жить как отшельники, один на один с жестоким и враждебным к ним миром… Зачем? Зачем страдать лишь бы бессмысленно существовать? Разве не проще умереть?.. Какая отвратительная мысль, но сейчас – самая правильная. Так будет проще…    Так будет проще уйти.    Да, они уже смирились. Им не убежать, не выжить… Вот только одна мысль не давала покоя перед смертью – Эри. А что, если она не выдержит? Она ведь осталась теперь совсем одна, все окружающие её близкие люди предали, бросили, погибли… Что, если она шагнёт в эту пропасть за ними? Не станет бежать, не станет пытаться стать мамой, а просто отправится наконец, со спокойной душой, на смерть, приняв наконец свою судьбу, как сделали то и Руло, и Ирис… и наверняка Итель. Ох, а они скучали по ней. Так скучали, что не описать словами. Только сейчас, когда уже до конца оставалось всего пару минут, Руло вдруг осознала, как же сильно ей хочется вновь встретиться с подругой… Во всей этой суматохе, в этих волнениях и страхе они будто бы забыли о ней, пытаясь спасти собственные шкуры. Ну ничего, сейчас они вновь воссоединятся. Старшая девочка с уставшим взглядом закрыла глаза, и её брат последовал примеру, зажмурившись.    "Тук-тук-тук…" — тишину разрезало теперь лишь тихое биение маленьких сердец. Но и оно вскоре замолкнет. — …однако не стану заставлять вас больше ждать. Вот и обещанный товар. — до ушей долетел незнакомый, однако человеческий, да, точно человеческий, голос. Это было странно и неожиданно настолько, что Ирис аж распахнул глаза, вслед за ним нерешительно приоткрыла их и Руло. Перед ними был молодой мужчина лет тридцати на вид, с длинными светлыми волосами с холодными и острыми жёлтыми глазами. На незнакомце был белый костюм тройка, чёрная рубашка и идеально заправленный красный галстук. На долю секунды Руло показалось, что это всё шутка. Что нет и не было никогда никаких демонов, что все походы к стене ей привиделись, как и слова мамы, как и выражения лиц Ириса и Эри в тот день, как записи в дневнике Питерсона и ручка Минервы. Ничего из этого не было, а их и правда усыновят, заберут во внешний мир… Ирис же не мог придаться сомнениям – в отличие от сестры он видел, что происходит во время отправки, своими глазами. Нет, этот мужчина назвал их "товаром". Их не собирались спасать и усыновлять. Их убьют. — Девочка и мальчик, высокое качество. — Даже так… Не ожидал, что почтенный герцог Иверк будет настолько щедр. — второй голос окончательно выдернул обоих детей из транса и своеобразного пузыря надежд и иллюзий. Ни за что нельзя было спутать этот звук со звуком человеческого голоса. Руло слышала такое впервые, а потому по телу её прошла дрожь и она опустила голову, ожидая что её тут же схватят и вонзят в её сердце тот странный красный цветок, о котором рассказывали Эри и Ирис. Однако этого не произошло. — И всё же, стоит преподнести ему наш лучший урожай на Тифари в качестве благодарности. Когда ещё выпадет случай испробовать товар подобного качества? Всё же, не буду врать – высшее качество "Великой Долины" едва ли сравнится со средним "Благодатного Дома". "Славный Колокол", конечно, может и дотянет до высокого… Но никто не выращивает такой товар, как Иверк. — дети краем уха ловили все эти новые названия и ужасались в осознании того, что речь о других фермах. Тем незнакомым для детей демоном, что беседовал с человеком в белом костюме, был, конечно, лорд Байон, однако то было пока Руло и Ирису неизвестно. — Ну почему же? Как минимум одна партия "Славного Колокола" была гораздо лучше многих иных даже отсюда. Но люди живут мало и быстро, а потому и за тринадцать лет многое может измениться… — тихим и осторожным шагом, будто бы крадучись, вышел вслед за своим приятелем и второй демон. В темноте тоннеля блеснула его золотая маска и Ирис дёрнулся назад, будто бы пытаясь спрятаться за сестрой. Льюис оценивающе окинул взглядом "товар" и разочарованно вздохнул. Не то. Всё такие же испуганные кролики, как и иные дети в охотничьих угодьях. Может, Нус с Нумой или даже Люс повеселятся, но не он. Не его добыча. Забавно, а ведь судя по номерам они одногодки с той девочкой, которую эрцгерцог видел за воротами лет пять назад. Интересно, её уже "отправили"?.. — Однако не сомневаюсь, что дети "Благодатного Дома" ещё смогут нас удивить… — он как-то зловеще усмехнулся, отвернувшись в сторону. О нет, он думал не о Руло и Ирисе, мысли эрцгерцога крутились вокруг сбежавших с третьей плантации. В конце концов, однажды, они сами придут прямо к нему в лапы, это было неизбежно. — Уверяю вас, эти двое – практически лучший товар из оставшегося на плантации. — такой знакомый, и уже ставший ненавистным голос Миранды. Голос мамы. Когда-то, когда они были маленькие, мама пела им колыбельные, рассказывала сказки таким ласковым, любящим и нежным тоном… то была мама. А эта женщина, которая так взволнованно убеждала этих монстров, этих демонов, в качестве вырощенного ею скота, не была их матерью. Миранда, только Миранда. Только по имени. Иначе она зваться не заслужила. Светловолосая женщина будто бы из ниоткуда возникла слева от демона в чёрном плаще, однако по её лицу было заметно, как неприятна ей была его компания. И всё же она пыталась угодить этим людоедам, чтобы не быть съеденной… — Практически? Ох, тогда мне более чем интересно взглянуть на самый лучший товар. Быть может, я могу зарезервировать его для себя? — будто бы насмешливо произнёс Льюис, впиваясь ядовитым огнём своих янтарных глаз в тот час же расширившиеся в испуге бордово-карие глаза его старой знакомой. Они оба знали, о каком товаре идёт речь. Женщина, что произвела Эри на этот свет, и демон, что впоследствии спасёт её от смерти, однако лишь с целью убить своими руками, оба прекрасно понимали, что обсуждали сейчас товар высокого качества 5-3-1-9-4. Вернее, она знала точно, а вот эрцгерцог лишь догадывался. Миранда, хоть беседы с демонами должны были быть для неё чем-то обыденным, сейчас выглядела слишком обеспокоенно. Она продолжала играть в гляделки с этим монстром, будто в этом был какой-то иной смысл. Будто что-то ещё было Руло и Ирису, наблюдавшим за этим действом, неизвестно. Неизвестно, и очень далеко от их понимания. А особенно они не смогли понять, когда на неожиданно возникшую на лице Льюиса ухмылку, Миранда вдруг… покраснела? Или это освещение так играло? В любом случае, что-то между этими двумя оставалось недосказанным, и это было даже хорошо.    В конце концов, тяжело было бы объяснить детям фразу, что демон шёпотом бросил женщине, и которая так и осталась не услышанной никем, кроме неё самой: "Не стоит так беспокоиться. В конце концов, ты всегда можешь попытаться сделать новую. Тебе не впервой, да и я никуда не тороплюсь…" Вот только что именно имел в виду мужчина под последней фразой, так и осталось на время загадкой. — К сожалению, вынужден отказать вам, ваше высочество. — ответил ему с лёгкой усмешкой человек в белом костюме, Питер Ратри, ступая вперёд и закрывая от Руло и Ириса Миранду. — Вам ведь наверняка известна плачевная ситуация со сбежавшим скотом. Конечно, они все будут непременно пойманы до Тифари, однако не стоит исключать некоторые возможные потери – ведь они один на один с неизвестной им ранее природой, вне тёплого дома… Возможно некоторые погибнут от голода, некоторых сожрут дикари… А потому пока этот товар, как и весь иной, достигший возраста десяти лет, предназначен для церемонии Тифари. В этом году до празднества возможно не будет даже набора кандидаток в матери…    Что он только что сказал? Глаза Миранды распахнулись в ещё большем ужасе, пока женщина осознавала, насколько сильно обречена теперь не только она, но и Эри. Руло и Ирис посильнее сжали руки друг друга. Всё же, их дорогая старшая сестра присоединится к ним гораздо быстрее, чем они того ожидали. У Эри нет шансов сбежать, ведь мама явно продолжит обманывать её, даря ложную надежду на возможность хоть и такого предательского и гнусного, но спасения. И если девочка не схватится за этот шанс, то Миранда просто не будет спускать с неё глаз, не позволит даже просто покинуть поле её зрения… может, сломает что-нибудь. Эта женщина и на такое была способна, дети не сомневались. Если Эри больше не может принести ей пользу, к Миранды не будет даже больше смысла покрывать её… но ей придётся дождаться двенадцатого дня рождения девочки, она просто не сможет отправить её раньше. Да, всё-таки, они скоро встретятся там, на небесах, среди мягких и пушистых облаков, всей их любимой семьёй.    Вот только почему их до сих пор не убили? — …вы можете идти, "19284". Ваша помощь больше не нужна. — Руло смогла вырвать из непрекращающегося звона в ушах очередной кусок диалога, продолжение слов человека в костюме. Как она поняла, этим номером мужчина назвал Миранду… точно, у неё ведь тоже был номер, вот только дети никогда его сами не видели. Всё же, мама тоже просто товар и скот. И действительно, на слова этого человека, видимо занимавшего в этом странном месте более высокое положение, мама как-то слишком резко и коротко поклонилась и, круто развернувшись, удалилась. Ирис и Руло могли поклясться, что несмотря на то что женщина даже не посмотрела на них больше ни разу, она бросила наполненный странной ненавистью и презрением взгляд на того демона в чёрном плаще и шляпе. Демон это, кажется, заметил, и довольно улыбнулся.    Вот только странно, в прошлый раз мама ещё была у ворот даже тогда, когда Итель была уже "готова" к отправке… Да и каждый вечер чьего-то отъезда она обычно долго задерживалась у ворот. Так почему же её отпустили так рано, а они ещё живы?.. — Подойдите сюда. — холодный, нечеловеческий голос, обращённый к ним. Это слова высокого демона в белых одеждах, того, с кем изначально говорил человеческий мужчина. Руло почувствовала, как Ирис только сильнее вцепился ей в руку и его буквально затрясло. Она тоже не могла сдвинуться с места, её конечности будто заледенели, застыли… она потеряла контроль над телом. Не хотелось перечить тому, кто может с лёгкостью их убить и собирается это сделать, однако в то же время детей накрыл такой дикий и животный страх, что никоим образом они не могли пошевелиться. — Подойдите. — повторило существо в массивной рогатой маске, уже более настойчиво. Руло нерешительно слезла с края кузова на асфальт и потянула за собой Ириса. Что-то здесь было не так. Ирис и сам видел, что у демонов вокруг не было тех странных цветов, не дожидались их и прозрачные колбы в человеческий рост, наполненные светящейся голубой жидкостью… Их будто и правда не собирались убивать.    Воцарилась тишина. Руло и Ирис стояли, крепко взявшись за руки и дрожа бесконтрольно, посреди тёмного тоннеля, напротив того жуткого существа, являвшегося лордом Байоном, что смотрел на них сверху вниз, будто пытаясь вглядеться им прямо в душу. Откуда-то справа послышался противный заинтересованный писк, но дети проигнорировали его. Неизвестно, сколько бы длилось это напряжённое молчание, которое не прерывал никто из присутствующих, и которое заставляло внутренности детей сжаться внутри тела в страхе неизвестности и ожидании кончины, если бы не раздалась из кармана Питера Ратри вдруг какая-то мелодия, после чего он вынул из него странный чёрный прямоугольник. Руло и Ирис понятия не имели даже, что это телефон, ведь никогда подобный не видели. — Прошу меня извинить… — быстро оправдался мужчина и, подняв трубку, отошёл куда-то подальше, вглубь тоннеля. Все присутствующие, включая даже детей, заинтересованно прислушались. Ирис с ужасом дёрнулся и побелел, заметив, как под золотой маской демона в чёрном плаще расплывается странная, будто бы хищная и совершенно безумная улыбка. И к чему же она была?.. — Что значит "мертва"? Я видел её буквально пять минут назад. Не могла же она упасть замертво по пути до здания приюта? — донёсся до ушей обречённых на смерть детей взволнованный и раздражённый голос Ратри. — Вы уверены, что у вас не барахлит датчик? Номер 19284 выглядела совершенно здорово, просто невозможно чтобы она взяла и умерла на месте. Да и до границы она бы не успела за это время дойти…    Мама… Миранда… мертва? Что это значит? Это точно был её номер, оба ребёнка не могли ослышаться одновременно. Руло и Ирис переглянулись. У обоих в глазах читалось непонимание, шок, страх… облегчение? Возможно, а возможно это был лишь отблеск от света одинокой лампочки над их головами. Было бы чрезвычайно глупо не радоваться смерти своего врага. Но… была ли Миранда действительно их врагом? И была ли она и правда мертва? Всё было настолько запутанно, сложно… Чёрт побери, их обоих, номера 14194 и 85194 должны были уже убить! Но почему демоны тянут время, почему здесь человек, к которому они не относятся как к скоту?.. С чего этот человек решил, что Миранда умерла, и действительно ли она больше не была жива? Что или кто её убил, в таком случае?..    Ох, они даже не догадывались… — Приношу свои извинения, господа, однако произошла… непредвиденная ситуация, мне необходимо будет проверить кое-что на территории фермы. — завершив звонок, мужчина вышел обратно на свет. На нём совершенно не было лица, а по лбу, кажется, стекала капелька пота, которую Ратри мигом смахнул в сторону. — Попрошу вас пока ожидать в помещении… — добавил он, имея в виду ту комнату, дверь в которую находилась с левой стороны тоннеля. В тот же самый момент она скрипнула вновь, и вместе с лучом света вышла из проёма и незнакомая темноволосая женщина с собранными в низкий пучок волосами, одетая в чёрное платье с причудливыми рукавами. Руло и Ирис не могли того знать, однако это была бабушка Изабелла.    Да чёрт тебя побери, что происходит? Отправка этим вечером явно пошла не по плану, и в детях вновь загорелась, было, потухшая уже давно надежда… но неловкое маленькое пламя окатило ведром холодной воды, когда женщина в чёрном платье незаметно оказалась за спинами "товара" и Руло и Ирис, один за другим, почувствовали лёгкий укол в шею, а после в глазах потемнели, конечности будто испарились… Ха, так всё-таки, убивают их безболезненно и милосердно… Какая спокойная и приятная смерть. Наконец-то, подумала Руло в последнее мгновение, она выспится. А после этой мысли: кромешная темнота. Они уже не видели, как вышедшие из тоннеля деформированные твари швырнули их тела в кузов грузовика, плотно закрывая его, не слышали как затарахтел двигатель и транспорт увёз их в кромешную темноту. Не видели и как Ратри с двумя демонами-подчинёнными отправились разъяснять обстановку в приюте, как притащили за сломанную руку совершенно обезумевшую Эри, и как девочку спас от скоропостижной смерти эрцгерцог.    Больше всего Руло и Ирис не ожидали проснуться. Однако их сон не мог быть вечным – для того было ещё очень и очень рано. И из самого сладкого сна дети окунулись в кошмар с головой. Всего через пару часов непередаваемого счастья, слёз радости и страха, они осознали, что находятся в аду. В самом настоящем аду, и, правда, гораздо лучше было бы умереть. Первая охота в этом месте всегда является неожиданностью для новоприбывших, стала и для них. Это не безболезненное и относительно гуманное убийство за воротами – это живодёрство, растерзание заживо. Из юных.голов никогда не исчезнут звуки криков агонии, плача… Их собственного. В первую ночь они в обнимку пролежали на сырой постели в одном из домиков, сотрясаясь в непрекращающихся рыданиях.    Но сейчас – совсем другой день, совсем другая пора. Сегодня и искусственное солнце над головами светит ярче и теплее. И даже то, что всего пару минут назад брат и сестра практически лишились жизни, вдруг как-то отошло на задний план и растворилось в памяти… Они снова вместе. Все втроём. Все живые и, относительно, здоровые. В такое везение поверить было просто невозможно, но это был лучший счастливый билет, что каждый из них вытянул за свою жизнь – никто из троицы даже не сомневался. — Это всё конечно очень мило… — из транса их вывел явно взволнованный и серьёзный голос новой знакомой с короткой стрижкой. Эри дёрнулась и отлипла наконец от тел Руло и Ириса, подрагивающих изредка, после чего подняла взгляд заплаканных алых глаз на девушку. — …но нам некогда попусту болтать! Нам нужно срочно бежать и спрятаться! — да, она была права, Эри не могла отрицать. Чем дольше они так сидят без дела, тем больше у них шансов быть найденными. Девочка обратила внимание на то, что Эмма припала ухом к земле, прислушиваясь, не преследовали ли их. Судя по сосредоточенному, но спокойному лицу рыжеволосой, ответ на этот вопрос был отрицательным. Странно. А Эри ожидала, что Льюис тут же ринется в погоню… Хотя, это же был Льюис, конечно он не стал бы портить охоту преждевременным нападением. Но это не означало совсем, что они впятером сейчас в безопасности. Нужно спрятаться. Нужно спрятать Руло и Ириса. — Да, ты права… — кивнула Эри, поднимаясь резко на ноги и отряхиваясь. Вместе с ней вскочили и Руло с Ирисом, с интересом и некоторым удивлением глядящие на новую знакомую их сестры. Они наверняка видели её раньше, но, по словам самой девушки, не общались. — Нам нужно бежать и спрятаться… Я не готова терять вас ещё раз, когда только нашла. — сказала твёрдо девочка, улыбнувшись мягко и крепко сжав руки своих друзей в своей. Правда не отпустит. Больше никогда. — Я… Мы знаем место… — вытерев мокрые от слёз стального цвета глаза свободной рукой, произнесла Руло. Она сделала пару глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться, перед тем, как продолжить говорить. — Мы с Ирисом всегда там прячемся… В одном доме есть подвал, демоны не пролезут в люк… Разве что Люс, но он в одиночку за нами не спустится. — она наконец перестала дрожать и говорила с гораздо большей уверенностью и решительностью. — Внизу мало места, но мы впятером поместимся… Главное, чтобы нас не заметил кто-то из монстров, а иначе могут вырвать люк и доски в полу, или пробить копьями. Но бежать не далеко, это вон в том здании… — девочка указала на один из ничем не примечательных домиков с другой стороны улицы. — Погодите! — произнесла вдруг Эмма, и все четверо дёрнулись и посмотрели на неё в некотором испуге. Вдруг она кого-то услышала или заметила?.. — Впятером нас будет легче найти… быть может, разделимся? — её слова звучали лишь как предложение, неуверенное, но правильное. Эмма была права, чем их больше, тем им тяжелее убежать. Но Эри не хотела отпускать никого из них, ни Эмму, ни Руло с Ирисом, ей необходимо было уследить за всеми сразу! А иначе, Льюис тут же доберётся до них, она знала. — Эри, спрячься со своими друзьями, а я побегу с ней. — она кивнула головой на сиреневоволосую девушку. — Я обещаю, с нами ничего не приключится… Я просто хочу кое что сделать. — она подняла свой взгляд и Эри показалось, что её сердце на мгновение остановилось, а потом забилось в тысячу раз быстрее от того, каким чудесным и решительным зелёным огнём горели её глаза. — Демоны не заметают свои следы, я видела, пока мы убегали… мы всегда можем узнать их местоположение. Я хочу следовать за ними, чтобы спасти как можно больше беззащитных детей! — Но тогда нам тем более нельзя разделяться! — Эри схватила её за руки и посмотрела с ответным пламенем в глазах. — Тогда он точно выследит тебя и убьёт! Ни за что, я не позволю тебе рисковать собой в одиночку!.. — девочка увидела, как на лице рыжеловолосой беглянки расплывается глуповатая, но такая тёплая улыбка. — Ну, почти в одиночку… — она глянула на их новую знакомую. — Руло, Ирис… — теперь Эри вновь обратила взгляд на своих дорогих друзей. Она сомневалась… Стоит ли вообще это предлагать? Быть может, это настолько же опасно?.. — Вы точно уверены, что то место, о котором говорите, безопасно? Тогда, быть может, вы спрячетесь вдвоём и подождёте нас?.. — спросила девочка, но без особой уверенности. — Я обещаю, я вас больше не брошу. Но я не хочу ставить вас в такую опасность. — Ну уж нет! — выкрикнул вдруг ей в ответ Ирис, чем удивил и её, и дёрнувшуюся в сторону Руло. — Я… Я не хочу больше прятаться! Я тоже хочу помочь!.. — мальчик шмыгнул носом и сжал кулаки, прежде чем схватиться руками за ткань плаща Эри, слабовато оттягивая её в сторону от Эммы, ближе к себе. — Мне надоело быть слабым и прятаться, как последний трус… Я пойду с вами! — и в его глазах так же искрилась решительность. Возможно, лживая, возможно, пробуждённая лишь счастьем этой встречи, но решимость. Эри улыбнулась ещё шире и потрепала Ириса по волосам. — Тогда, даже не думай отставать от нас хотя бы на шаг! Это правда очень опасно, я не шучу. Да ты и сам знаешь… А ты как, Ру? — Я?.. Я не думаю, что могу бежать. — с явным в голосе разочарованием ответила девочка с уставшим видом. Тут только Эри заметила, как та держалась за свою левую ногу – сквозь ткань то не было заметно, но она чуть распухла и посинела у колена. Возможно, вывих, но болевой шок позволил девочке пробежать от той самой поляны до этого переулка. Вот чёрт, её и правда нельзя брать с собой, она не сможет, она будет отставать… Руло надо спрятаться. Может, в одиночку, да, может так будет только безопаснее. Эри явно сейчас не переубедит Ириса остаться с сестрой, как бы той ни была нужна помощь. И сама она отойти от плана Эммы не может: да, ей важнее было спасти жизни её семьи, её друзей, но… они ведь выжили как-то до этого момента, они продержатся сами ещё раз… тем более, что Льюис не знает об их убежище. А Эмма так горит этой идеей, идеей помощи всем бедным жертвам… Эри, будто бы завороженная, не может отказать и отступиться. Будто бы желает ей что-то доказать. — Тогда, мы проводим тебя до вашего места, и убедимся, что ты надёжно спрятана… — ответила в конце концов Эри, прежде чем продолжить, — …а после, побежим обратно в лес и вернёмся позже, когда музыка заиграет второй раз. Думаешь, продержишься час-другой в одиночестве? — спросила с ободряющей улыбкой девочка, и Руло с готовностью кивнула. Она не издаст ни звука, не шелохнётся… её никто не найдёт, а если и найдёт – вряд ли достанет. А Льюис уж тем более не подумает, что Эри оставит только одну из них… Правда ведь? Ей было так страшно ошибиться, но времени на рассуждения уже даже не было, ведь их новая знакомая вдруг дёрнула стоящих к ней ближе всего Эмму и Эри за руки и без слов рванула бежать к предполагаемому убежищу. Оставшаяся четвёрка решила не медлить и проследовать за ней. Видимо, девушка с короткой стрижкой услышала чьё-то приближение. А раз так, то стоять на месте больше нельзя.    Несколько долгих минут компания вновь петляла между домами, будто бы стараясь сбить бродящего рядом демона, если то вообще был демон, с толку и, желательно, увести подальше от дома, в котором собралась спрятаться Руло. А девочка, к слову, уже была совсем плоха. Она заметно хромала и едва ли поддерживала тот же темп бега, что и остальные. Поэтому, как только дети убедились, что их точно никто не преследует, они тут же развернулись и отправились к изначальному пункту назначения. Такой же белый домик с деревянными перекладинами и бордовыми крышами, украшенный яркими флажками, как и остальные. Однако Руло и Ирис, видимо, точно знали его расположение и не могли ошибиться. Эри для себя тоже попыталась запомнить его, чтобы не бродить после не пойми где слишком долго… на одной из стен от оконной рамы наискосок тянулась приметная длинная трещина, напоминающая молнию. Заметив её, девочка сразу поймёт, что это тот самый дом. Расположение самой улицы она тоже запомнила – домик стоял на краю самой широкой дороги, что и вела к воротам с надписью "Добро пожаловать!".    Впятером они влетели внутрь здания, не закрывая, и Ирис чуть не захлопнул было за ними дверь, но девушка с короткой стрижкой остановила его и сама прикрыла её тихо – нельзя было привлекать внимание. Как и сказала ранее Руло, в самом углу единственной светлой комнаты, заставленный вокруг себя различными коробками для незаметности, был обыкновенный деревянный люк, ведущий в тёмную пустоту узкого подвала. Дети не стали даже раздвигать коробки, чтобы не тратить время: если постараться, подобраться к люку можно было и через них; а после помогли Руло спуститься по лестнице и осторожно и беззвучно переместили деревянную крышку на прежнее место. — Даже не думай выбираться на поверхность до того, как охота закончится. — предостерегла её Эри перед тем, как уходить. Времени на разговоры больше совсем не было, ведь пока они теряют сейчас время, где-то там, в лесу, в других частях поселения, умирают ни в чём не повинные дети. Если она хочет помочь Эмме спасти их, нужно поспешить. Да и их новая знакомая вполне явно намекала, что долго их ждать не собирается. И всё-таки, девочка не могла просто так уйти и оставить Руло здесь, не договорив, не предупредив её. — Если что-то произойдёт, и мы вернёмся раньше, то постучим по люку… три быстрых удара, и два коротких. Запомнила?.. — из люка в ответ послышалось решительное и уверенное "Да". Четвёрка покинула здание, осторожно прикрыв за собой дверь.    Всего через несколько десятков минут на охотничьих угодьях стало тихо. До конца охоты было ещё далеко, однако никто из демонов, кажется, не мог больше засечь хоть какую-то дичь. Компания из четырёх человек успешно помогала всем, кого встречала на своём пути, спастись. Они бежали относительно хаотично, однако старались всегда двигаться по направлению ветра, и почти не останавливались, но тратили время на то, чтобы замести свои следы. В отличие от охотников, которым, видимо, было наплевать, знают ли их жертвы о том, где поджидает их смерть, а потому там и тут на земле были заметные отпечатки явно нечеловеческих лап, в некоторых местах даже будто бы птичьих… этих самых Эри и старалась избегать больше всего.    Эмма, затеявшая всю эту идею со спасением других детей, выглядела очень сосредоточенно и напряжённо. В её голове возникали десятки мыслей и планов, она продумывала каждый свой шаг для того, чтобы демоны на них не вышли. Помимо этого, девочка рассуждала об этом ужасном месте. Да, она охотилась сама, и потому была и сама в какой-то степени соучастником, ведь, как казалось теперь девочке, убийство как человека, так и животного, было абсолютно равно, она делала это ради собственного выживания и выживания членов её семьи. Те же демоны, что охотились на детей в этом отвратительном парке развлечений для душевнобольных психопатов делали это исключительно ради собственного нездорового удовольствия. Ведь что же это выходит: это явно не демоны низшего класса, они всегда могут позволить себе качественное мясо, и не нуждаются в таком жестоком способе добычи пищи, однако всё равно занимаются таким браконьерством… Рыжеволосая беглянка не знала даже как описать нормально свои эмоции на этот счёт.    В голове же Эри была слегка другая картинка, которая сложилась уже давно. Может, ещё тем самым вечером, когда Питер Ратри практически убил её. Девочка считала, что любая охота, пусть даже и такая жестокая, в разы честнее простой бойни на ферме. Да, больнее и гораздо менее милосердно, но… у детей здесь был шанс. Слабые умирали, сильные же могли жить. Могли жить ещё пару лет, пока не доберётся до них Льюис. Но всё же, им давали право сражаться. Право, которого не было у детей с ферм. Часто ужасная, кровавая и эгоистичная мысль посещала Эри: если бы не было никаких ферм, все люди и демоны жили бы в одном общем мире, и была бы между ними война, как было то тысячу лет назад, это и то было бы лучше. Ведь человеческий род сражался бы против общего врага, а не пресмыкался бы добровольно у его ног… Однако, довольно тяжёлых мыслей, ей тоже надо сосредоточиться. Она крепче сжала руку Ириса в своей.    Время летело быстро. Сердце Эри билось быстро-быстро, когда она раз за разом слышала слова такой искренней благодарности от напуганных, плачущих детей, которых они встречали на пути и наставляли. Многие из них не выглядели старше шести-семи лет… неправильная, нечестная охота. Она начинала понимать Льюиса с его убеждениями и лишние разы убеждалась в том, что каким бы ненормальным этот демон не был, он являлся самым гуманным, если это можно было так назвать, представителем всех охотников Золотого Пруда, ведь он принципиально отказывался охотится на "кроликов". Вспышка перед глазами, красный цветок, отлетевшая в сторону рука и дикий крик… тот мальчишка был исключением. Исключением, в котором, увы, виновата она сама.    И вновь она вернулась к подобным мыслям… Прочь, она не собирается сейчас забивать себе голову острыми осколками прошлых ошибок! В общем и целом, прямо сейчас Эри могла бы сказать, что она счастлива. Она добилась своей цели, она вернулась к своим друзьям, она нашла их, она убедилась в том, что они живы. И сегодня точно останутся в живых. Сегодня даже Льюис не посмеет нарушить её счастье, пусть только попробует. И хоть девочка явно не может просто взять и увести Руло и Ириса в бункер сию же секунду, хоть впереди явно предстоит ни один тяжёлый день, в душе её было тепло просто от осознания того, что разбитое стекло её жизни, кажется, вновь собралось воедино. А потому она готова следовать куда угодно за ведущей их вперёд незнакомой девушкой с короткой стрижкой, глядя с неким обожанием и неописуемым уважением на рыжеволосое солнце, Эмму, бегущую по правую руку от неё самой, пока в левой руке крепко сжимает ладонь…    Ириса? А где Ирис?.. — Стойте! Куда делся Ирис?! — Эри резко затормозила, возволнованно чуть ли не прокричав последние слова. Она нервно осмотрелась по сторонам, пытаясь взглядом найти мальчика, но того нигде не было. Конечно, её младший брат всегда был хорош в прятках, но это совсем не означало, что сейчас подходящее время для подобной игры. Девочка заметила, как глаза Эммы расширились в некотором ужасе и страхе: они обе сразу же предположили худшее. Он же всё время был рядом, если бы вдруг кто-то из демонов и нашёл бы их, Ирис бы непременно закричал, и они бы заметили… Она знает Ириса и знает, что он не стал бы просто молчать. — Нам нельзя останавливаться, пока мы в лесу!.. — перебила её уже более тихим тоном девушка с короткой стрижкой. — И не кричи так громко, а то ещё монстры услышат… — она тоже оглянула пространство вокруг них, но каштановой макушки Ириса заметить не смогла. Это было плохо. Если вдруг он отстал и его поймал кто-то из охотников, то они скоро сумеют выйти и на них. Нужно было срочно менять маршрут и бежать отсюда куда подальше. С другой стороны, мальчик мог просто струсить, ни о чём не сказать и развернуться чтобы вернуться к месту, где пряталась сейчас его сестра. Такой вариант тоже вполне вероятен, и был намного лучше первого. И всё таки, до конца охоты оставалось не так много времени, и если они не станут пытаться его найти, то точно не в какие неприятности уже не влезут. — Тогда вы бегите дальше, а я найду его! — категорично ответила Эри, собираясь уже разворачиваться. Чёрт, только она подумала о том, как хорошо всё складывается, как всё опять пошло наперекосяк! Ну нет, она прямо сейчас найдёт этого негодника, который решил разыграть их и спрятаться. Ведь именно поэтому он и пропал, правда? С ним всё впорядке, его не схватили никакие демоны… Если бы до Ириса добрался Льюис, он не стал бы этого скрывать и убил бы мальчика прямо у неё на глазах, так что это точно не он. Эри с сомнением посмотрела на недоумевающих Эмму и вторую девочку. Она же сама им сказала, что разделяться – плохая идея, а теперь противоречит самой себе… Но спустя прошедшее время охоты Эри точно знала, что если девочки продолжат перемещаться по лесу, следуя их изначальной тактике, никто их не найдёт, и всё с ними будет хорошо. — Встретимся у люка сразу после охоты!..    Подошвы кожаных сапог с силой ударяли по земле, после чего отрывались от неё и неслись дальше. В последний раз Эри так бежала, наверное, в ту самую злосчастную ночь, когда она думала, что Миранда лишила её Руло и Ириса. А потом, девочка отняла у самой себя и Миранду. В какой именно момент Ирис пропал? Как она вообще это упустила?.. Почему отвлеклась? Она же так крепко держала его за руку всё это время, как он мог ускользнуть? Наверное, думала девочка, её младшему брату правда стало страшно после того как они пару раз засекли демонов. Издалека, конечно, близко они к ним подбираться даже не собирались, ведь это было абсолютно равно самоубийству. Да, наверное понял, что ещё не готов к такому риску, и решил убежать поскорее, вернуться к Руло. Это было самым лучшим вариантом произошедшего, и девочке хотелось верить именно в него.    Следы. Его следы – Эри хорошо знала форму ботинок, которую носили у них в приюте, и размер ноги Ириса. Почему он не заметал свои следы? Что ему помешало это сделать, почему он забыл одно из главных правил выживания в этом месте? Это и настораживало, и радовало одновременно. Эри это было на руку – благодаря неосмотрительности мальчика, ей не придётся блуждать по лесу без цели и смысла, и она достаточно быстро сумеет его выследить. Но не только она. Всего через пару десятков метров к следам мальчика присоединялись ещё две пары… Слишком большие для человека, а тем более для ребёнка, ступни, что оставляли глубокие отпечатки под тяжестью брони. Нус и Нума?.. Скорее всего они. Сердце Эри забилось гораздо быстрее в болезненном беспокойстве. Она ускорилась.    Были ли здесь раньше следы демонов-близнецов? Эри лихорадочно пыталась заставить себя вспомнить, пока бежала дальше в указанном ими направлении, однако как назло в голову ничего не приходило. Если они были взаправду старыми, и Ирис по какой-то причине решил проследовать за охотниками, это было одно дело, хоть данное решение и не было самым разумным. Другое дело если они сами вышли на мальчика. Но нет, следы и правда были ещё сырыми, что было заметно если хорошенько присмотреться. Эри ускорилась, практически выпрыгивая, когда выбежала из леса обратно к поселению. Руки дрожали, дыхание сбилось, внутренности сжимало в тиски отвратительное и липкое ощущение страха и тревоги. Она не могла этого допустить, не могла…    Вряд ли Эри могла бы сама представить то, что на самом деле произошло. Ирис не хотел бы, чтобы она даже думала о таком, он не хотел бы, чтобы его сестра знала о том, как он, споткнувшись о какую-то корягу во время их пути и осознав, что отстал от остальной троицы, развернулся и трусливо убежал. Это неподобающее поведение, это верх низости, как бы глупо не звучало. Он же сам напросился с Эри и её новыми друзьями, он сам убедил свою дорогую сестру в том, что он готов, что он тоже хочет помочь, что он хочет спасти… Спасти… себя. Тело похолодело, кожа покрылась мурашками, конечности двигались рвано и нервно, по лбу стекал ледяной пот, зрачки в золотых глазах дрожали и дёргались, сердце билось в таком сумасшедшем ритме, что мальчик боялся, что сейчас просто умрёт на месте. Он не был готов.    Нет, не был. И никогда не будет готов. Ирис – трус, слабак… Он не такой, как его старшие сёстры, как бы сам себя в этом не пытался убедить. Он не хочет быть таким. Он не хочет бросать тех, в сопровождение кому сам так набивался, практически уже в конце их пути только из-за собственного больного эгоизма, только из-за этого животного страха за свою жизнь. Это нормальный страх, нормальное ощущение для десятилетнего ребёнка, и никто не должен быть в праве осуждать мальчика за подобную слабость. Но он судит сам себя. Он – собственный палач. Он видит те зверства, что творятся вокруг него, но не может помочь абсолютно ничем, ведь так боится последствий. Ирис теперь понимает, что если бы их не отправили на эти охотничьи угодья в ту ночь, если бы дело всё-таки дошло до побега, он бы не сумел. Он бы не сумел сбежать. Он бы струсил ещё на самом первом этапе – на пересечении той бездонной пропасти за стеной. А тем более, он не смог бы заставить себя лишить себя хотя бы части левого уха, в котором скрывался датчик слежения. — И кто же это у нас тут? — мальчик вздрогнул и замер, услышав голос на своей спиной. Кровь в жилах вся вдруг будто заледенела и он обернулся всего на долю секунды. Высокая демоница в чёрной, облегающей тело будто бы какой панцирь, броне. Леди Нума. В захватившем его ещё больше страхе, мальчик рванул дальше вперёд, желая поскорее убежать и скрыться от демоницы. Как назло, голос будто бы совершенно пропал, Ирис словно онемел, и не мог теперь выдавить из горла даже малейший визг, не то что крик о помощи. Перед его глазами из-за дерева возник вдруг второй демон. Всё в такой же броне, однако лишь чуть выше и слегка отличающийся телосложением. Лорд Нус. Он должен был догадаться, спустя проведённые в этом аду два месяца Ирис точно знал, что эти двое всегда охотятся вместе. Он повалился на траву спиной и отполз чуть назад. Бежать было некуда. — Вот что я называю удачной охотой. — по рокоту его голоса было слышно, что демон усмехнулся. Тело Ириса дрожало совершенно не поддаваясь никакому контролю. Он сам виноват в том, что попался. Он сам и завёл себя в лапы охотников. Если бы он не развернулся, если бы переборол свой страх и продолжил следовать за Эри… Она ведь так крепко держала его за руку, показывая совершенно точно, что не отпустит, что не позволит ничему плохому случиться ни с ним, ни с Руло… Это – то наказание, которого удостоены слабаки? — Я обыграл самого эрцгерцога, сестра! — произнёс воодушевлённо демон, обращаясь к Нуме, что уже стояла прямо за спиной мальчика. Он зажмурил глаза и накрыл лицо руками. Бежать бесполезно – ему стоит лишь встать или дёрнуться, и один из демонов всадит в него копьё. — Какой-то ты сегодня уж слишком напуганный, мальчишка. Даже не визжишь как свинья во время забоя… — насмешливо, с совершенно диким выражением лица произнёс мужчина, склоняясь ниже к Ирису. — Сделай отдолжение, повесели нас, попытайся убежать, а?.. — Братец, кончай с ним, и пойдём искать девчонку! — перебила его сестра нетерпеливым голосом. Ирис практически не слышал уже слова демонов. Всё, что он слышал – собственное сердцебиение, громким эхом растекающееся по телу. В ушах звенело, дыхание сбилось. Срочно, нужно что-то придумать. Он не готов умирать, он не хочет умирать! Ирис хочет жить, ему ещё всего десять, у него впереди столько счастливых лет!.. Да, он смирился тогда, за воротами, но тогда у него правда не было шансов, тогда он знал заранее, что умрёт. Сейчас же он наконец увидел, как кто-то в его положении может выжить. В любом случае, умирать страшно и больно, он не хочет, он не готов, ему нужно спастись, нужно… — Мальчишка, может знаешь, где прячется твоя подружка с зелёными волосами, а? — Знаю! — выкрикнул в истерике мальчик, хватаясь за последнюю нить такой грязной, липкой надежды. — Я… я знаю! Я отведу вас к ней!.. Пожалуйста, не убивайте меня! — из глаз опять текли огромными прозрачными каплями слёзы, лицо покраснело и искривилось. Он практически умолял демонов о пощаде не коленях. — Туда… В то место… Ещё скоро придут трое девочек… Одна… или д-две, кажется… тоже из Благодатного Дома!.. — Ирис рассказывал всё, что сам знает, в попытке убедить Нуса и Нуму в своей полезности. Если просто так сейчас убьют его, упустят четыре лучшие жертвы. Он, как последняя крыса, выдал всё, всё до последней крупицы информации, в попытке спасти свою жалкую шкуру.    Однако кто мы такие, чтобы винить его в этом? Ирис – лишь простой десятилетний мальчик, не самый умный и сильный, и никогда не был храбрецом. Он дорожил своей семьёй и друзьями, правда дорожил, и уж точно не желал им смерти. Однако у самого края, перед лицом собственной кончины, ребёнок впал в полнейшее отчаяние и панику. Ребёнок. Обычный ребёнок, который не способен, в силу своего характера, возраста, интеллекта и физических характеристик, противостоять смертельной угрозе. Ребёнок, который просто хочет жить.    Но Эри этого не знала. Пока ещё не догадывалась даже, хоть ноги несли её уже всё ближе и ближе к заветному зданию, где пряталась Руло. Хоть следы Ириса и демонов и закончились там, где началась асфальтная дорога, не трудно было догадаться, куда мальчик направился дальше. Ноги уже болели нестерпимо, но она не останавливалась. Девочка перепрыгивала заборчики и ограды вокруг разноцветных домиков, что встречались ей на пути, кое где влезла в окно здания, чтобы всего через секунду выбраться из окна в противоположной стороне… всё чтобы сократить дорогу, чтобы срезать и добраться быстрее. Нехорошее предчувствие в груди, что усилилось только больше когда ею были замечены следы Нуса и Нумы, подсказывало, что нужно спешить.    Однако вот уже перед ней тот самый дом на главной площади с длинной трещиной в виде молнии у окна. Девочка ускорилась ещё и… заметила, что входная дверь открыта нараспашку. Быть может, ветер? Может, Ирис просто не закрыл за собой дверь в панике, но зато хорошо прикрыл люк? Может, кто-то из демонов заглянул внутрь, но ушёл, так никого и не обнаружив?..    Нет. Нет. Нет. НЕТ!    Вдох-выдох, вдох… Деревянный пол, окрашенный в бирюзовый, залит тёмно-бордовой кровью. У дальней стены – тело. Девочка не двигается уже, она сидит, опустив слабую голову, раскинув руки, потерявшие всю силу в стороны. Короткие зелёные волосы запутались и кое-где вырваны клочьями. Так, будто её тащили за них. Они скрывают за собой мертвенно бледное лицо, и откуда-то из-под чёлки медленно, одна за другой, падают капли алой жидкости. Они ударяются об одежды, об пол. Звук не прекращается. Левая рука, кажется, дёргается ещё будто бы в судороге. Изуродованный труп бедного ребёнка мог бы быть совсем неопознаваем, если бы не открывшаяся благодаря упавшим в сторону волосам шея. Номер на шее. "14194". Где же Эри видела этот номер раньше?.. Ах да, точно.    Руло. Ру. Её лучшая подруга. Девочка, которая должна была умереть ещё два месяца назад там, за воротами. Девочка, за которой Эри вернулась сюда, в охотничьи угодья, в лапы самых жестоких и кровожадных демонов, которых только можно представить. Девочка, которая не видела демонов до самой отправки, но всё равно с готовностью поверила их с Ирисом рассказу и активно участвовала в подготовке к побегу. Можно даже сказать, руководила ей. Одиннадцатилетняя девочка, которая никогда не могла выспаться, которую мучала бессонница почти всю её жизнь. Девочка, которая мечтала попробовать жареных гусениц когда окажется во внешнем человеческом мире. Её самая близкая и дорогая подруга… Мертва.    Всё на мгновение показалось сном. Кошмаром, одним долгим и продолжительным кошмаром. Не было ещё никакого сегодняшнего дня, Эри вместе с Эммой, Рэем и Юго не добрались ещё до Золотого Пруда, Парвус не закричал и не выдал их охранникам охотничьих угодий, ни её, ни Эмму не забрали. Она не встречала никакой незнакомой девушки с короткими сиреневыми волосами, не нашла пока ещё Руло и Ириса и не спасла их от Люса и его слуг… Она не оставила Ру в одиночестве прятаться в подвале, не последовала за Эммой с целью спасти незнакомых ей детей, Ирис не убежал в страхе… А она сейчас не смотрела на ещё недавно живое, залитое кровью тело Руло, на её лицо, от картины которого всей съеденной вчера или сегодня еде хотелось выбраться наружу. У Руло были совершенно пустые, чёрные глазницы, из которых сочилась алая-алая кровь.    В воздухе пахло железом и солью. — Посмотрите-ка, кто вернулся! — только сейчас девочка заметила, что была не одна в помещении. Помимо неё, совсем рядом с Руло стояли два демона. Нус и Нума. Те двое, кто, как думала Эри, преследовали Ириса. В голове всё смешалось. Мозг отчаянно отказывался верить в происходящее, в ту ужасающую картину, что открылась перед её глазами, и одновременно искал ответы на другие, так и не раскрытые вопросы. Девочка стояла совершенно безмолвно, с широко распахнутыми в ужасе глазами, и только сейчас веки вдруг запекло и по щекам потекли беззвучные слёзы. — Собачонка эрцгерцога! А я уже думала, что тебя дикари сожрали. — Нуме, видимо, эта шутка показалась смешной, и она и правда захохотала перед тем, как отправить какой-то небольшой круглый предмет себе в пасть. Белый шарик с красными прожилками, серой радужкой и чёрным зрачком. Человеческий глаз. — Как думаешь, Нус, его высочество сильно разозлится если мы прибьём его зверушку?    Зубы девочки заскрипели, в глазах загорелась такая дикая ненависть и решительность, какой в ней не было с того самого вечера, когда Эри убила Миранду. Всё самое тёмное, все её кошмары, весь негатив, все страхи и отчаяние, всё слилось воедино с одной только целью: уничтожить, растерзать, убить. В одно мгновение рука дотянулась до кожанного ремешка, на который через её плечо был переброшен пистолет-пулемёт и она резким движением дёрнула его, чтобы… — Прости меня… — рука девочки дрогнула и она резко обернулась в ту сторону, откуда донёсся голос. Зажавшись в угол, дрожа как осиновый лист и захлёбываясь в собственных слезах стоял Ирис. Он смотрел на Эри с таким страхом и сожалением, будто бы это он пару минут назад убил Руло. Но нет, он только наблюдал. Наблюдал, и ничего не делал, чтобы противостоять. Трясся от страха как последняя трусливая псина и надеялся, что вторая мелодия конца охоты прозвучит раньше, чем Нус и Нума покончат с его старшей сестрой. — П-прости… Я… Я просто хотел… Просто хотел выжить!.. — Ирис упал на колени и обхватил руками ноги Эри, обнимая их и продолжая реветь, умоляя её о чём-то, чего Эри лучше бы не знала. — Они… они сказали, что… если я отведу их… они не убьют… я… я выживу… — вдруг мальчик даже не закричал, а скорее запищал совершенно диким, надрывающимся голосом: — Я просто хотел выжить!..    "Ла-ла-ла-ла…" — перебивая звон в ушах Эри, раздалась из ближайшего громкоговорителя весёлая мелодия, показывающая, что охота окончена. До девочки тут же донеслись возмущённые слова Нуса: "Вот чёрт, теперь даже мальчишку не убить. Девчонка точно нажалуется эрцгерцогу на нарушение…" Но Эри было наплевать сейчас на то, о чём говорят демоны у неё за спиной. Она смотрела на Ириса, на её младшего брата. И её взгляд прожигал его кожу, ломал рёбра и выворачивал органы наизнанку, стараясь добраться до самой души. В голове девочки происходил полнейший хаос. Она пыталась понять, что означают слова мальчика. За что и перед кем он извиняется, о чём вообще говорит?.    Ирис вдруг, уже совершенно не выдерживая давления, вдруг резко рванул к широко раскрытой двери, вновь заливаясь горькими слезами и рыдая теперь уже в голос. Это и стало его фатальной ошибкой. Хищник реагирует на движение. И Эри вдруг резко всё осознала. В разбитом на осколки разуме сложилась наконец полноценная картинка. Глаза буквально загорелись ярко-алым в понимании. Ирис сделал это. Это его вина. Ирис привёл сюда Нуса и Нуму. Ирис убил Руло. Ирис. Убил. Руло. Руки девочки сжались в кулаки. Голова раскалывалась беспощадно, и ей просто необходимо было выплеснуть на кого-то свою ненависть. Кажется, козла отпущения девочка уже нашла. Ноги вдруг сами понесли её, когда она с бешеной скоростью понеслась вслед за своим младшим братом. — Предатель! — взревела Эри диким голосом, вылетев из дверного проёма на улицу. Ирис не успел ещё убежать далеко, однако сейчас его вёл самый настоящий страх за свою жизнь, а не какая-то детская игра или не касающаяся его угроза. Он не остановится, и Эри хоть и догонит его, но не скоро. Нет. Ей нужно было добраться до него сейчас, пока пламя ярости в груди не потухло. Пока она готова была ещё взвести курок. — Убью! — слово вырвалось как-то само собой, как пуля, вылетевшая из дула автомата. Громкий взрыв, а после него – душераздирающий ор, и Ирис повалился на землю, а под его телом в районе правой ноги образовалось кровавое месиво. Эри и сама не заметила, в какой момент в её руках оказалось оружие. Сейчас ей было наплевать. — Нет! Эри!.. Пожалуйста!.. — его жалостливые всхлипы были теперь наполнены вполне реальной физической болью. Мальчик хватался руками за простреленное колено и пытался отползти назад, оттягивая тело лишь своими дрожащими и слабыми руками. Он не смог произнести ничего больше, ведь в следующую секунду в и так красное от слёз, измазанное грязью, кровью и соплями лицо прилетел с хорошего размаха кулак старшей сестры. Ирис взвыл и откашлялся: из его рта вместе с двумя зубами вылетел ошмёток мяса с прокушенной щеки и пара капель тёмно-бордовой крови. Удар вышел отменный и, кажется, Эри сломала мальчику челюсть. Он кричал, как ненормальный, кричал, и ему становилось ещё больнее. Из-за собственной никчёмности, из-за страха, из-за осознания своего предательства и из-за физических травм.    Но Эри не остановилась на этом. С сумасшедшим оскалом на лице она набросилась на мальчишку, отбрасывая в сторону своё оружие. Грязные руки вцепились в его волосы и, потянув голову вверх, хорошо, со всей силы, ударили её об асфальт три, а может и четыре раза. Под головой, в области затылка, на сером камне растеклась лужица крови, покидающей раз и навсегда тело. Ирис не потерял сознание только потому, что его держала на плаву одна лишь страшная мысль – мысль о том, что наказание предателя гораздо хуже, чем наказание слабака, и ему придётся его вытерпеть. Он пытался брыкаться одной здоровой ного, пытался руками спихнуть с себя подругу, но ничего не получалось – он утратил почти все свои силы от испытываемой ужасной боли, а Эри, кажется, наоборот, эти самые силы в себя впитала.    На её лицо падала тень, но Ирис мог поклясться, что красные глаза светились ярко, словно луна посреди кромешной пустоты, сумасшедшим и совершенно негасимым огнём правосудия. Руки переместились на шею и крепко сдавили, перекрывая воздух. "Предатель, предатель, предатель!" — кричало всё её нутро, кричала вместе с ней Итель, в своём выездном наряде, с видой в сердце и стеклянными глазами, сидящая рядом и шепчущая на ухо. Кричала Руло, пустыми, истакеющими кровью глазницами уставившаяся на Ириса, и своими собственными руками помогающая Эри давить. Она не слышала его хрипы и всхлипы, она слышала рокот и бульканье тьмы, извивающейся под ней. Она душила не Ириса, она душила что-то непонятное, что-то отвратительно склизкое и дурно пахнущее.    Она убивала само олицетворение слова "предательство".    Хрупкое тело в руках Эри прекратило дёргаться и жалобные звуки, вырывающиеся из его глотки, тоже остановились, а ей было наплевать. Она продолжала сжимать свои руки до боли, сдавливать шею так, будто хотела оторвать ему голову. Она хотела разорвать это существо, вгрызаться в плоть и искалечить, изуродовать. Это была её охота – охота на грешника, на тварь, что посмела выкупить свою жизнь ценою чужой. Зубы скрежетали, со зловечей силой, под руками послышался хруст, но и этого Эри не заметила. Чем же заканчивается любая охота? Ритуалом гупны, верно. По-другому быть не может.    Рука метнулась в кожаную сумку, рывком вынула одно лезвие, взмах, рука, словно гильотина, падает вниз, и впереди – цветущий душистый сад, наполненный прекрасными алыми цветами. "А эти называются гвоздикой!" — чей это голос? Детский, звонкий такой, слегка картавый и визгливый. Она точно слышала его когда-то… Ах, точно, это же Ирис, когда ему было лет пять-шесть! В тот день он показывал девочкам различные цветы из внешнего мира в справочнике… Ирис? Глаза распахиваются наконец, и висящая перед глазами красная пелена спадает, открывая Эри место преступления, словно тяжёлый бархатный занавес – театральную сцену зрительному залу. Вот только она не зритель, а актёр жестокой пьесы.    На её руках – кровь. Под ней – кровь. Вокруг – алое-алое зарево. Везде, всё залито этим вином человеческой жизни. Снова. Снова, совсем как в тот вечер. Так же, как в тот день. А перед ней – теперь уже точно бездыханное тело Ириса с торчащим из грудины, возможно даже не из самого сердца, жутким алым цветком-паразитом. Под его глазом фингал, нос разбит, челюсть открыта под неестественным углом и изо рта продолжает течь кровь. Всё его бледное лицо в красном, даже белки глаз залиты этим страшным цветом. Цветом её ненависти и их смерти. На тонкой шее два громадных, ярко-фиолетовых синяка от её пальцев, её рук. Её крепих сестринских объятий.    Эри в ужасе отскачила назад и опустилась на колени. Дрожащие руки поднесла к лицу только чтобы прикрыть рот. Дыхание то будто совсем останавливалось, то возникало вновь в каком-то ненормальном темпе, пока в голове вновь крутилось осознание только что произошедшего. Она не хотела этого признавать, она не могла этого сделать. Только не опять, только не ещё раз!.. Но костяшки пальцев правой руки неприятно саднило от удара, а значит уж это кошмаром не могло быть точно. Девочке оставалось лишь принять жестокую реальность. Кто писал сценарий к этому жестокому спектаклю, зачем ставить подобное представление? Почему, чёрт тебя побери, это происходит с ней?! Что с ней не так?!    Итель – мертва. Её убили демоны и Миранда. Руло – мертва. В её смерти – вина Ириса и леди Нумы. Она выгрызет её ядро зубами и раскусит на две части, а после выплюнет. Миранда – мертва. То был первый срыв Эри, первый раз, когда то тёмное, что преследует её в кошмарах, взяло контроль. Она до сих пор помнит звух ударов топора, рубящего мясо и кости, хлюпанье её крови под ботинками. Ирис – мёртв. На её руках и его кровь. Кровь жалкого ребёнка, который не мог сделать правильный выбор, ведь слишком хотел жить. Они все мертвы. Мертвы. Мертвы! Чёртова смерть, за что?! Почему именно она?! Почему это она – твоя избранница, почему она несёт гибель всем, кто дорог ей?!    Почему она, ради бога, убивает уже третьего человека? Тот, кто убил лишь раз – ещё не убийца, он мог сделать ошибку, то могла быть самозащита. На второй раз он ещё осторожен и боязлив. На третий раз убийца входит в раж и окончательно сходит с ума, осознавая собственную безнаказанную власть над чужими жизнями. Но Эри не убийца! Эри не монстр! Эри не хочет этого делать, она хочет открыть сейчас глаза и проснуться в тёплой и мягкой постели родного тёплого дома, или на слишком огромной для человека, но ужасно удобной кровати в поместье демонов и узнать, что всё это – ложь и кошмар, и что не было никакого сегодня, не было никакой крови, не было никаких смертей…    Или ещё лучше, хотелось закрыть глаза и никогда больше совсем не открывать. Она лихорадочно осмотрелась в поисках своего пистолета пулемета. Один выстрел – и всё закончится, и не будет больше никаких других смертей. В таком состоянии Эри не могла думать про Эмму и их новую спутницу, про Рэя и Юго, которые были ещё живы, которые ждали её… но вот дрянь, как назло, она так сильно швырнула оружие об асфальт, что оно разлетелось на несколько частей. Эри ударила кулаком по серому камню под ней, проклиная ненадёжную конструкцию оружия а после вдруг, схватившись за голову, закричала и разревелась.    Девочка услышала лёгкие шаги, приближающиеся к ней, и почувствовала, как над её маленьм, трясущемся от ярости, ненависти и сожаления телом нависла широкая и тёмная тень. Эри знала, кто это. То не была тяжёлая поступь Байона, или металлический звон доспехов Нуса и Нумы, и не топот слуг Люса. То была крадучаяся походка самого коварного хищника, подбирающегося к жертве. Эри перестала кричать, но всхлипы всё так же вырывались изо рта так же, как жемчужины слёз катились из глаз… Алых глаз, которые теперь тоже хотелось вырвать, раздавить подошвой ботинка, уничтожить!.. и вот опять. Опять она хочет разрушить. Прекратить существование. А разве она имеет на это право?..    Льюис не старался быть незамеченным. Он знал, что девочка в любом случае не обратит внимание, пока он не подойдёт слишком близко – уж чересчур она захвачена своей болью. Запах крови той девчонки из Благодатного Дома, её подружки, привёл его к этому месту, но уж точно не ожидал демон стать свидетелем ещё более жестокого преступления – первой самостоятельной успешной охоты его юной жертвы на собственного брата. Эрцгерцог тут же предположил, что он сам, наверняка, и привёл… да, кажется, Нуса и Нуму к первой девочке, чем вызвал такой бурный всплеск эмоций у Эри. Она ненавидела предателей и лжецов, уж это он точно знал.    Возможно, ненависть к себе возникала у этого детёныша всё на той же почве. Демон вздохнул тяжело, опускаясь на корточки рядом с девочкой и телом только что убитого ею Ириса. — Льюис… — пробормотала девочка слабым, таким жалким и тихим голосом… Она подняла на него взгляд, и эрцгерцогу вдруг всё сразу стало ясно. Она не сможет доверить это никому другому. Никогда не сможет, потому что никто больше не поймёт. Прежде чем демон успел среагировать и сказать что-то, Эри вдруг обхватила его тонкую талию руками и, прижавшись максимально близко, уткнувшись носом в грудь, возобновила свои рыдания. Для демона то было… странное чувство. Он застыл на пару секунд, не зная даже, как реагировать. Всего пару часов назад этот ребёнок выстрелил в него из того самого автомата, что валялся теперь сломанным в паре метров от них, а теперь плакал в его руках. Льюис как-то слегка неуверенно обернул свои длинные и тонкие конечности вокруг неё в ответ, в ожидании наблюдая, поглаживая осторожно спутанные светлые волосы.    Она сломалась. Этот ребёнок разбился вновь, и виной тому – даже не он, а двое демонов-выскочек, с чего-то решивших, что имеют право встревать в процесс воспитания его жертвы. Она должна была напасть на него, а не на слабого мальчишку, что по совместительству также являлся её старым другом. Однако разумы слабых и глупых людей, а так же его слишком самоуверенных сородичей, всё испортили. Восстанавливать разбитую вазу на этот раз будет слишком тяжело и долго… Однако смотря на плачущую в его объятиях девочку, его главную жертву и вложение, на которую он возлагал большие надежды и к которой, как ни крути, успел привязаться, Льюис понимал, что готов убить на это ещё пару лет… Если она сама позволит.    Эри ведь сейчас наверняка попросит его о самом лёгком выходе. Эрцгерцог был очень даже счастлив, что так получилось с её оружием. Было бы нехорошо, если бы девочка наложила на себя руки до его появления. И главное, она не додумалась даже, что это можно сделать лезвием виды… Или, может, не собиралась даже размышлять о таком исходе из принципов?.. Да, демон надеялся на то, что не вылетят эти простые слова из её уст, что отчаяние для неё не стало пока ещё ядом, убивающим дух, а не разум. Но если она попросит его, если она скажет сейчас эти простые три слова: "Убей меня, Льюис"… он выполнит её просьбу, как бы ни хотел сделать это при иных обстоятельствах. Пожалуй, он выполнит любую просьбу, что слетит сейчас с её пересохших губ. — Льюис… можно, я его съем?