* * *
Когда на утро четвёртого дня, Рэй, проверив координаты в ручке, вдруг сообщил, что они достигли конечной точки, их цели – A08-63, Золотого Пруда, охотничьих угодий лорда Байона, с которых всего пару недель назад бежала Эри, путешественники обнаружили себя в абсолютно ничем не отличающейся от той, через которую они пробирались последние дни, местности. Всё те же напоминающие огромные обгорелые свечи деревья, та же мелкая растительность, та же живность… только Парвус, кажется, чувствуя близость к своему хозяину, вёл себя чуть более взволнованно, чем ранее, и всё активнее скакал по ветвям этих странных деревьев, иногда будто бы порываясь сбежать от Эри. — И… это что, и есть Золотой Пруд? — неуверенно спросила Эмма, рассматривая незаурядный пейзаж, открывавшийся им с высокого дерева-свечи. Забавно, а ведь они как ни разу и не спустились на землю с того самого момента как попали в лес. — Это действительно точка A08-63, сомнений нет, ручка ошибиться не может… — ответил ей Рэй, с подобным ей интересом осматриваясь. Однако как бы ребята не вглядывались в деревья, траву или кусты, ничего подозрительного или обычного не видели. — Возможно, нам необходимо ввести код? Как и тогда у убежища. — предположил мальчик, но тут же отбросил эту мысль, вспоминая, как Эри не могла решить головоломку у бункера, потому что не взяла с собой книги. Да и тем более, подобный вариант предполагал бы, что у каждого демона, посещающего это место, имеется подобная ручка. — Хотя нет, звучит бредово. — Когда я бежала отсюда, здесь был тоннель… — Эри промычала что-то задумчиво, одновременно с этим пытаясь отцепить Парвуса от ствола дерева, в который обезьяноподобный зверёныш крепко вцепился когтями и, кажется не планировал спускаться. Наконец-то сняв его, девочка уже сама подошла к краю ветви, чтобы глянуть вниз и прикинуть, где они находятся. Безусловно, она уже не помнила точно, как выглядело конкретное место, скрывавшее сам тоннель. В конце концов, она достаточно быстро унесла оттуда ноги, да и не планировала возвращаться, а потому и не всматривалась особо. — Но честно, я не помню где именно. Нам придётся спуститься и поискать. — К сожалению вампирша права. Так или иначе с деревьев внутрь никак не попасть. А сами охотничьи угодья находятся под землёй. — подтвердил слегка раздражённо Сэр, проверяя, заряжен ли его автомат. За прошедшие дни пути путешественники потеряли чуть меньше половины всех патронов, а стрелы у Эммы осталось всего только лишь две. И то потому, что она, дежуря одной ночью у костра, сама сделала десяток новых и наследующий же день почти все и израсходовала. В общем то, оказывались они не в самом лучшем, но и не в слишком ужасном положении. Главное, что они добрались до пункта назначения без потерь и, кажется, не оставляя за собой особых следов. По-крайней мере, Юго на это надеялся. После слов старшего, дети стали прикидывать, как бы им удачнее спуститься на землю. Все поснимали свои дорожные рюкзаки или сумки и стали искать верёвки. В этот момент Эри, наверное, так задумалась, что не уследила за тем, как Парвус вдруг вновь забрался вверх по жёсткой коре дерева и скрылся. Конечно, она скоро это заметит, но тогда будет уже поздно. Сейчас же она была ужасно взволнованна. Вот оно – конец их путешествия, сегодня они проникнут на охотничьи угодья, возможно уже сегодня она найдёт Руло и Ириса если не невредимыми, то по-крайней мере живыми, как надеялась девочка. Тогда можно будет сегодня же хватать их под руки и бежать, бежать уже вшестером обратно в бункер. Лишь бы не пересечься с Льюисом. Она не будет лгать, Эри хотела вновь с ним встретиться. Нажаловаться на все кошмары, что ей приходилось переживать из-за его последней выходки, отоспаться нормально под действием снотворного, что давали ей иногда в поместье, в тёплой и удобной кровати её комнаты, что сейчас наверняка пустовала. Но это было не вернуть. Нет, она пришла сюда с беглецами из Благодатного Дома и Юго, старой жертвой демона. Если они встретятся, им придётся сражаться. Он больше явно не отпустит девочку так просто, а вцепится крепко когтями и заставит смотреть на то, как убивает одного за другим тех, кого она сама привела ему в лапы и тех, кого пришла спасать. Возможно, даже сам заставит её убить кого-то. Опять. Чтобы она сломалась, чтобы сошла с ума окончательно и позволила ему насладиться своей последней охотой. Если Эри встретит эрцгерцога Льюиса, она его убьёт. Однако с мыслей её вдруг сбил громкий крик, будто скрежет мела о доску, Парвуса, вновь оказавшегося почему-то рядом. Глаза Эри распахнулись в ужасе осознания того, что сейчас произойдёт и она, схватив свою дорожную сумку и перекинув её ремень через плечо, рванула было к Эмме, но не смогла пройти и шага: вокруг её талии и правой руки крепко обернулась какая-то верёвка или канат, второй конец которого уходил куда-то вверх. Она попалась в ловушку, чёрт побери этих демонов. Но не одна она. Девочка протянула свободную руку вперёд, лихорадочно пытаясь схватиться за посеревший от напряжённого путешествие ранее белый плащ подбежавшей к ней Эммы, когда и на ту скрывавшиеся где-то людоеды набросили свои путы, сковывая руки и привязывая к телу. Эри увидела, как к ним бежит Рэй, и как крепко хватает его Юго, не позволяя подойти ближе. Последнее, что она успела сделать, так это крепко схватить Эмму, чьё лицо исказилось в страхе, за плечо, а после приманенные Парвусом похитители утянули обеих девочек в неизвестность.II. Алый туман
30 марта 2024 г. в 15:00
Примечания:
Что же, приношу свои извинения за очередное долгое отсутствие. К сожелению, несколько месяцев у меня попросту не было мотивации не только писать, но и делать что-либо иное, а потому как только она появилась, я тут же и взялась за главу. Надеюсь, она выглядит гораздо менее натянутой, чем предыдущая.
Эри чуть было не рухнула на землю, когда они наконец остановились у границы леса. Она уже и успела забыть за пару дней, проведённых в бункере, воодушналённая своей надеждой, о том, как же тяжела всё-таки была дорога до Золотого Пруда. Эмма и Рэй, кажется, были с ней вполне согласны: Рэй припал спиной к толстому стволу дерева, чтобы отдышаться, а Эмма согнулась так, что походный рюкзак ещё больше тянул её к земле, и покраснела. Действительно, поспевать за бегом взрослого и явно гораздо более физически развитого мужчины, привыкшего уже к подобным нагрузкам, было тяжеловато. Что-то, в прочем, подсказывало девочке, что если бы Юго вёл за собой лишь Эмму и Рэя, щадил бы их гораздо больше, позволяя более продолжительные передышки.
Единственным, кто, кажется, чувствовал себя просто превосходно, был Парвус. Конечно: ведь хитрая зверушка, выбравшись наконец на глаза, вместо того чтобы самостоятельно скакать по ветвям деревьев, скрываясь в листве, или зарываться в песок на пустыре, окружавшем бункер, весьма удобно уселся на плечах Эри, а потому бедной девочке помимо дорожного рюкзака и пистолета-пулемёта за плечами приходилось тащить на себе пять килограмм маленького шпиона. Не то, что бы она была особо против. Парвус изначально питал к ней весьма явную симпатию, да и пушистый зверёныш вполне себе мог пригодиться в пути. В конце концов, несмотря на свой безобидный вид, он был хищником и, по словам Льюиса, нередко таскал ему каких-нибудь белок или птиц, и даже весьма крупных. В пути любое подобие съестного может пригодиться.
Льюис. Ох, не хватало только сейчас ей об этом чёртовом обманщике вспоминать. Хотя, если задуматься, где всё-таки он ей соврал? Когда она спросила его ещё тогда, у выхода с территории Золотого Пруда, точно ли он не собирается следить за ней, демон так и не дал Эри внятного ответа. Насколько она помнила, он только лишь отшутился. Девочка так и не услышала конкретного "нет". Она могла догадаться ещё тогда, если была бы внимательнее: за всё время проведённое с эрцгерцогом, тот не солгал ей ни разу, всегда на любой её вопрос отвечал прямо. Раз уж он так и не смог ответить на этот её вопрос, очевидно было, что демон желал скрыть правду, при этом не солгав. Вот что за чертовски честный монстр!
А Парвус, к слову, стал для них серьёзной проблемой. За Эри действительно велась слежка, это было очевидно. Как и в каком формате демоны получали данные с жучка было не совсем ясно. Даже несмотря на то, что Рэй создал устройство, способное отключить датчики в ушах детей, он не мог бы понять, как работает тот, что на ошейнике Парвуса, из-за отсутствия на руках получающего сигналы гаджета. Конечно, можно было бы просто уничтожить ошейник, а с ним и жучок: как же хорошо, что Льюис великодушно не стал вживлять его под кожу своему питомцу, как это делают с детьми на фермах. Однако это было бы глупо: демону наверняка придёт сигнал с последними координатами устройства. Если же и нет, он наверняка и так следит за их изменениями.
Хуже было то, что к моменту обнаружения, Парвус и Эри торчали в точке B-06-32 около двух дней. Два дня отслеживающее устройство показывало Льюису одни и те же координаты. Да, она и ранее в своём пути делала короткие остановки, но эта пока была самой продолжительной из них. Что, если демон уже догадался, что раз уж датчик не двигается с места, она добралась до своей конечной цели? И если они проходят здесь ещё день, а потом развернутся и направятся обратно, он уж точно поймёт что эта точка и была координатами убежища людей. Оно станет небезопасным. Более того, демон будет знать о том, что она вернулась, а это ставит Руло и Ириса в ещё большую опасность. Уничтожить ошейник с жучком здесь нельзя, как нельзя и оставлять всё так, как было. При этом Эри считала, что самого Парвуса просто необходимо вернуть его хозяину… на некоторое время. Да и тем более демоническая мартышка сама увязажется за ней.
Эту идею предложил, как ни странно, Нэт. В день, когда компания собиралась выдвигаться в сторону Золотого Пруда, двое других детей, прихватив с собой ошейник, отправлялись в противоположную сторону, к лесу, кишащему дикими демонами. Таким образом, датчик слежения показывал бы, что путь девочки ещё не окончен, и то была временная остановка, а она продолжает двигаться дальше. Однако на определённом моменте пути, в зависимости от ситуации, жучок всё же уничтожается, или скармливается дикому демону (кто же знает, что там может произойти?). План был сомнительным с точки зрения его опасности для исполнителей. Однако, после долгого обсуждения все пришли к выводу, что это действительно единственный способ убедить следящего за Эри демона в том, что та так и не добралась до убежища людей. А потому походные сумки собрали также и Анне с Доном, которые вызвались избавиться от ошейника, хоть им предстояло гораздо менее длительное и опасное путешествие. Бункер остался на попечение Гильды и Нэта, второму по старшинству из тех, кто ещё не покинул его.
Второй, не менее серьёзной проблемой оказался сам по себе Парвус. Эри, конечно, подкармливала зверька время от времени различными вкусностями со своей тарелки в особняке Байона, ведь демоны не сразу привыкли к тому, что в человека, а особенно одиннадцатилетнего, не влезет такая же огромная порция еды, какая предназначена для одного из них. Даже дети демонов ели, насколько поняла Эри, гораздо больше человеческих, а опыт в воспитании и уходе за демонятами из жителей и гостей особняка имел один только Байон, с которым она едва ли пересекалась. Ей часто приносили различные сладости, которыми девочка так же охотно делилась со своим пушистым другом. Однако несмотря на это, она понятия не имела, чем его кормил Льюис. Насколько она знала, Парвус и его вид вообще был хищным животным, а так как он был питомцем демона, не исключено было и то, что любящий хозяин давал ему человечину. Нужно было поскорее выяснить рацион питания зверька, пока этот милейший пушистый комок не попытается откусить ей пальцы.
Подобные мысли заставили девочку ненадолго задуматься о том, чьим же мясом кормил эрцгерцог её.
Но пришлось отмести все нежеланные и противные мысли в сторону: в конце концов, впереди была тяжёлая дорога, и задумываться стоило о ней, а не о прошлом, той очередной иллюзии счастья, как тогда, в приюте. Хотя, всё же, у Эри язык не повернётся назвать демона таким же обманщиком, как Миранда. В отличие от матери, он не создавал ложную реальность для того, чтобы запутать ни в чём не повинную жертву, а после сожрать. Скорее он был как паук, плетущий вокруг неё свою паутину. Он говорит напрямую, что собирается убить, но жертва уже схвачена в сеть. Жертва не может убежать, жертва хочет сражаться за свою жизнь… И всё же, даже это сравнение не было совершенно верным.
— О чём задумалась? — Эри дёрнулась и чуть не полетела с широкой ветви дерева, где они остановились передохнуть ненадолго, вниз. Парвус напуганно и возмущённо запищал уже привычным "Ки-ки!" и спрыгнул с её плеч, перескочил на голову Эмме и, оттолкнувшись лапами, царапая отнюдь не самыми безопасными когтями скальп, приземлился в итоге около ног Рэя, стоявшего рядом. Эмма на падение Эри, даже будучи дезориентированной питомцем демона, по чью голову они и направлялись, отреагировала быстро и схватила ту за руку, утягивая на себя. — Осторожнее! Хотя чего это я, сама тебя испугала… — девочка неловко хихикнула, а Эри, в ответ на это, улыбнулась дружески. — Но действительно, о чём думала-то?
— Да так, не важно… — отвлечённо ответила ей бывшая воспитанница второй плантации, потерев затылок. Она посмотрела вниз, в ту неясную и глубокую пустоту, куда могла бы сорваться из-за своей невнимательности. По наставлению Юго и собственному решению Эри, они выбрали самый короткий, но, как всегда бывает, самый рискованный из возможных путей. Вообще, основных вариантов было три. Два относительно безопасных: тот, которым добиралась до Золотого Пруда семья Юго и тот, часть которого прошла Эри, однако в какой-то момент сбилась и забрела на земли диких демонов. Однако они оба, по хорошему, занимали около двух недель, что было не особо выгодно. Третий путь, который они в итоге и выбрали, шёл напрямую через земли диких демонов. Таким образом, у Золотого Пруда они должны оказаться через четыре дня. В то же время маячок на ошейнике Парвуса, оставленного на попечение Анны и Дона, по плану, неожиданно сломается через два дня.
Тактика. Сражение с демонами начинается не с того момента, когда команда доберётся до охотничьих угодий. Это сражение началось уже сейчас. А в любом сражении, так или иначе, важна стратегия. Эри далеко не была мастером в подобной сфере. Даже в детских играх в догонялки, салочки или прятки, девочка больше полагалась на случайные действия и собственную удачу. Она забывала, что играет, и потому действовала непредсказуемо для водящих. Но Льюис – совсем другое дело. Его не провести так просто. Одно дело, обмануть насчёт её сломанной руки, да и то Эри была более чем уверена, что он на самом деле давно уже догадался к тому моменту. Другое дело, выстроить обман и запутать его на почве его собственных стараний.
— Шах и мат. — с лёгкой усмешкой произнёс демон, перемещая фигуру чёрного слона на поле. Девочка схватилась левой рукой за голову и разочарованно взвыла: это была третья партия подряд, которую она ему проигрывала, хорошо ещё что не спустя всего пару ходов. Конечно, её оппонентом был древний демон, поучавствовавший в тысяче с лишним сражений, и явно разбирающийся в стратегии в разы лучше неё, однако Эри всё равно было обидно. Как она вообще могла пропустить этот ход? Она была слишком сосредоточена на осаждении вражеского короля, чтобы заметить, как фигуры Льюиса, будто бы отступая, загнали её в ловушку. — Сыграем ещё партию, или ты устала, дитя? — он лениво спихнул белого короля с доски пальцем.
— Это не честно! Ты… ты поддавайся хотя бы! Ты же вроде учить меня должен, а не издеваться! — девочка возмущённо выхватила из когтей демона своего короля и откинулась назад, опираясь на спинку стула и закинув левую руку на загипсованную правую. Парвус, своеобразный независимый (или не особо) наблюдатель, отдыхавший на плече своего хозяина, поднялся на задние лапки и спародировал Эри. Только пушистое создание видимо не рассчитало, что позади него не было никакой опоры, а потому чуть не полетело вниз с забавным писком, но эрцгерцог подхватил зверушку одной лапой и опустил на пол рядом с собой. Парвус тут же стал лапкой гонять по полу ранее уроненную девочкой пешку. Эри хихикнула.
— Во время охоты я поддаваться явно не стану, дитя моё. — по лицу демона расползлась широкая ухмылка, а Эри почувствовала, как по телу пробежал холодок. — Знаешь, в чём твоя главная ошибка? — демон стал непринуждённо вновь расставлять фигуры на поле, и девочка чуть не заскулила: у неё и так голова раскалывалась от предыдущих трёх партий. И всё же, она не могла не признать, что такое времяпровождение ей было гораздо предпочтительнее, чем слоняться по особняку в одиночестве или читать не совсем понятные ей книги из библиотеки Байона, которые либо не подходили ей по возрасту, либо были написаны на демоническом, на котором Эри могла пока разобрать разве что "здравствуйте" и "до свидания".
— В том, что я недостаточно думаю? Может в том, что ты, в конце концов, в сотню раз старше и умнее меня? — обиженно пробормотала девочка, всё так же не желающая признавать своего поражения. Она обратила внимание на то, что Льюис размещал фигуры на поле так, как они стояли за пару ходов до её поражения. Может, он хотел дать ей ещё один шанс? Вряд ли, скорее уже указать своей временной подопечной на неё ошибки и проработать их. Подобный подход был по душе Эри гораздо больше.
— Ты не следишь за всем полем. Ты пытаешься разрабатывать стратегию, что похвально, ведь раньше ты действовала почти совсем наобум. И всё же, тебе пока ещё не хватает опыта для того, чтобы замечать ситуацию по всему периметру доски. — мужчина закончил с расстановкой фигур и вновь поднял взгляд на девочку. — Ты поставила перед собой задачу уничтожить моего короля. Верно, это и есть цель игры, и ты выстраивала стратегию атаки… однако ты забыла, что моей задачей является не отнюдь защита. Более того, сосредоточившись на главном противнике, ты совсем не принимаешь во внимание то, что и "незначительные" фигуры, способны атаковать. — Он поднял белую королеву и переставил её на пару клеток по диагонали так, чтобы она угрожала чёрному королю и ладье одновременно. — Этот ход был бы хорошим, если бы здесь не было моей пешки. — Льюис поднял чёрную пешку и осторожно сбил ей ферзя Эри, как сделал ранее во время игры.
— Я забыла в какую сторону бьют пешки! — возмущённо попыталась оправдаться за собственную невнимательность Эри.
— Конечно, конечно, дитя. — с явной насмешкой произнёс эрцгерцог. — В настоящем сражении ты не сумеешь оправдать своё поражение простым неведением о вооружении оппонента. Ты молодец, ведь делаешь определённый прогресс, и всё же тебе стоит следить за мелочами. — он вернул фигуры на место и вновь поднял взгляд своих янтарно-рыжих глаз на собеседницу. — Подумай ещё раз, какой ход ты могла бы сделать, чтобы победить. Открою тебе секрет: я тоже кое-какие твои действия не принял во внимание, и поэтому на этом ходу ты могла спокойно поставить мне мат. — Эри удивлённо склонила голову на бок, недоверчиво прищурившись, и после перевела взгляд обратно на доску в поисках того упущенного ею хода. Демон с интересом наблюдал за ней.
Человеческий ребёнок, постоянно пытающийся противостоять ему, пока, к сожалению, лишь умственно, а не физически, был будто бы глотком свежего воздуха в однообразном быту эрцгерцога. Давно он уже так часто и близко не контактировал с теми, кого иные его сородичи считали едой, а потому для него всё было занимательно в маленькой гостье поместья. Мужчина будто бы вновь изучал людской род в целом, взаимодействуя с этим юным его представителем, ещё не распустившимся зелёным бутоном чудесного лекарственного растения, спасающего от одичания. Вот только у этого конкретного цветка были шипы и, к неимоверному удовольствию Льюиса, весьма острые.
Возможно, на своеобразной привязанности демона к Эри сказалось и то, что собственных детей у него не было, да и заводить он их особо не планировал, а потому сам факт ребёнка в его окружении был необычен. Льюис, конечно, бывал и в родовом поместье лорда Байона на различных празднествах семьи его приятеля, и потому был знаком с демонятами Байона, однако не то что бы он их так часто видел, да и сами они слегка побаивались, или же стеснялись, как и иных незнакомых взрослых, эрцгерцога. Да и это было бы странно если бы сам демон проявлял к ним какой-то интерес. Другое дело когда речь идёт о существе, принадлежащем ему. Чистый лист, на котором можно написать любую повесть. Дитя, из которого можно самостоятельно взрастить или спасение, или кошмар рода людского. Идея о создании человеческого подобия себя звучала весьма соблазнительно.
— Чёрт побери, я такая идиотка! — вдруг воскликнула Эри и, чуть не заскулив от собственной глупости, сдвинула пешку у самого края доски на одну клетку вперёд, после чего сняла её с доски и заменила на фигурку ферзя. Таким образом чёрный король оказался в безвыходном положении, ведь куда бы ни сдвинуть его, везде он находился под угрозой то королевы, то ладьи, то слона. — Раз уж ты не заметил этот ход, получается даже ты не обращаешь внимание на все мелочи? — девочка хихикнула и довольно улыбнулась, будто бы радуясь за свою победу, хоть той и не было в действительности. И не важно, что этот ход был подсказан ей Льюисом. Об этом, в целом, можно и умолчать…
— Признаюсь, даже я. — вздохнул демон, поднимая взгляд с поля на Эри. Конечно, он не станет упоминать, что всё же поддался ей слегка, желая хоть немного уравнять шансы на победу. Ведь девочка точно была уже на взводе, а забивать мыслями о том, какая она никчёмная, глупая, и что ничего у неё не выходит, и так травмированного ребёнка с явно пониженной самооценкой, ему не хотелось. Ему нужен был сильный и уверенный человек, готовый сражаться, а не отчаявшееся насекомое, которое будет ползать под ногами в страхе, что его раздавят. — Как видишь, на доске всё никогда не бывает однозначно. Любая пешка, пройдя через достаточно преград, может стать королевой… Вот только в реальности всё может быть слегка иначе.
— Это как – иначе? Ты имеешь в виду, что в жизни фигура может умереть, так и не дойдя до края? Так это и в шахматах может случиться… — с недоумением, читаемым в голосе, протянула девочка. Признаться, она любила, когда демон говорил с ней загадками, предлагая найти ответ самостоятельно. Вот только это не касалось ситуаций, когда у неё голова перегрелась от постоянного тяжёлого размышления над ходами на протяжении всех трёх проигранных партий! — Или ты о том, что не важно, сколько человек страдает, он вполне может так никогда ничего и не добиться? Или о чём ещё ты говоришь?..
— Совсем не о том, дитя. — демон лениво поднял фигурку белой королевы с доски и покрутил её в пальцах, прежде чем убрать в сторону. — Дойдя до края поля, белая пешка вполне может стать чёрной королевой. — и он поставил на место той пешки названную фигуру. Это запутало Эри ещё больше, и она тихо и недоверчиво спросила: "Это как?", — на что эрцгерцог ответил: — Гляди же. На протяжении всей партии ты использовала пешки как расходный материал для размена. Мелкая фигура, чья смерть, в глобальном плане, ничего не значит. Но вот, она добирается до края, и у неё наконец есть шанс что-то изменить, стать важной… однако разве захочет пешка, которой и так помыкал и жертвовал белый король, быть его главным оружием? Уж скорее она возжелает ему отомстить…
— Я запуталась, мы всё ещё про шахматы говорим? — усмехнулась девочка, пытаясь вникнуть в то, что только что сказал ей Льюис. Если уж речь шла о реальных людях, то она, безусловно, была с ним согласна. Если бы на протяжении всей жизни кто-либо манипулировал ей, не считался с её мнением и жизнью в целом, она предпочла бы убить его, а не для него, когда наконец дошла бы до точки невозврата. С другой стороны, так действовало далеко не всегда. Вот взять, например, Миранду, или любую другую мать с приюта. Что-то не особо они захотели сражаться, хоть и дошли до максимального для них края шахматного поля. Так что всё ещё зависело от человека и ситуации в целом.
— Когда-нибудь, ты поймёшь меня, дитя. Однажды этот выбор встанет и перед тобой. — он поднялся из-за стола и подошёл к креслу, на котором сидела Эри, обходя его и опираясь на мягкую спинку, тем самым нависая над девочкой. — Если ты до него доживёшь, конечно. — произнёс он зловеще, а девочка раздражённо вздохнула: ей уже начинало надоедать то, как часто демон напоминал ей о том, что она здесь не совсем гостья, а он не её опекун или отец, а монстр, забравший её с фермы только ради собственного развлечения. Иногда Эри мечтала забыть об этом, и жить здесь в том же сладком неведении, в котором жила ранее и в приюте: это было бы гораздо легче для неё сейчас, даже если бы в конце концов пришлось бы умирать. Но она не могла об этом мечтать, она обязана была сражаться. Чтобы не подвести саму себя да и даже Льюиса, чтобы смерть Ириса, Итель и Руло не была напрасной.
Ей было одиноко, грустно. У человеческого ребёнка не осталось никого, совершенно ни одной даже искры надежды на светлое будущее. Эрцгерцог прекрасно понимал, что если всё так и продолжится, когда всё дойдёт до сражения, девочка, привязавшаяся к нему как к последнему якорю, связывающему её с жизнью, вновь преданая и покинутая, она, сознательно или не особо, позволит ему себя убить. Подобные мысли вызывали и жалость, и презрение, хоть второе чувство и не могло быть оправдано. Быть может, если бы она не была человеком, всё сложилось бы иначе. Однако сейчас демон придерживался своего изначального плана, своей идеи. Ему нужна была сильная жертва, которая захочет его убить. Если люди не способны вырастить такого ребёнка, то он сделает это самостоятельно. А пока последний день не настал, он будет сохранять жизнь друзьям девчонки, чтобы дать ей стимул сражаться, когда она будет к тому готова.
И совершенно не важно, что Льюис давно и далеко уже отошёл от своей изначальной стратегии. Он оправдает все пробудившимся интересом, желанием втереться в доверие, сделать девочку зависимой от него, чтобы она лишь больше его ненавидела. В целом, демон не особо понимал, по какой причине Эри не ненавидит его и будто бы воспринимает все его жестокие деяния как должное. Будто совсем не пробирает её дрожь от его рассказов о том, что творили он и его "товарищи", если их вообще можно было так назвать, с детьми на этих угодьях. Будто её душу не сжимало в железные тиски когда он предавался ностальгическим воспоминаниям о древней войне с людьми, о чудных временах до обещания. Иногда демону казалось, что ей было даже интересно его слушать. Такая вот кровавая сказочка на ночь.
А сама Эри… Эри имела весьма сложное мнение о Льюисе. Если бы она встретила его до неудачной попытки побега, до отправки Руло и Ириса, она и вправду явно возненавидела бы его всей душой, как бы он ни отличался от иных демонов своей неожиданной честностью во всём: касаемо и лжи, а вернее её отсутствия, и его отношения к людям, фермам и охоте. Пусть даже его нежелание убивать "кроликов", как он часто называл бедных напуганных детей, и необходимость в сражении с достойным противником, и было, скорее всего, лишь больным фетишем, для Эри это не имело никакой разницы. И всё же, она бы в жизни не сказала, что ненавидит этого странного демона. Скорее, она ненавидела то, ей придётся его убить. Или он её убьёт. В конце концов, это закончится чьей-то смертью.
Она ненавидела смерть.
Вот и сейчас, уже спустя столько времени, практически через месяц после тех событий, что она вспоминала несколько мгновений назад, она продолжала бояться и ненавидеть смерть. Рядом с ней – Эмма, луч надежды, яркий источник света в этой тьме. Если кто-то во всей этой истории и похож на главного героя романа, что разберётся с любым злом чудесным образом и спасёт мир, так это была Эмма. Вот только к огромному сожалению Эри, они не были персонажами книги с одинаковым для всех счастливым концом. А потому Эмму, это рыжее солнце, это чудесное создание, что готово было пожертвовать всем, что имело, ради других, необходимо было защищать. Может она сама и бросалась на защиту своих близких без раздумий, но это совсем не означало, что девочка могла постоять за себя в любом случае, особенно когда речь идёт о сражении с древним демоном, ей неизвестным.
Да и саму Эмму Эри толком то и не знала. Что вообще ей было известно о ней? Эмма – бывшая воспитанница третьей плантации Благодатного Дома. Товар высшего качества, на ступень лучше её самой, а потому должна была быть жертвоприношением ему. Её младшие брат и сестры, отправленные после пожара на плантацию Эри, отзывались об Эмме как об очень доброй и любящей сестре, весёлой и беззаботной, всегда способной поддержать. При личном знакомстве Эри сама для себя отметила, что девочка, может, чересчур наивная и доверчивая, но решительная, всегда в её взгляде сквозит надежда на лучшее и, как ни странно, это лучшее действительно сбывается, если того захочет сама Эмма. Но это было лишь поверхностное, идеализированное суждение основанное на словах малолетних детей и первом впечатлении.
Настоящая же Эмма всё так же оставалась для неё загадкой. Да, её образ, которому Эри с таким обожанием верила, был подкреплён поступками. Тот же сам по себе побег: насколько надо любить свою семью, своих "братьев" и "сестёр", чтобы абсолютно наплевать на все возможные опасности и трудности, что встретятся из-за них на пути, и всё равно организовать побег для всех. Спасти всех. Эри не смогла спасти даже самых близких, в то время как Эмма гарантировала жизнь пятнадцати детей… или шестнадцати? Девочка пока не запомнила. Да и вряд-ли кто-то кроме Эммы позволил бы ей вообще проникнуть в убежище. Согласно тому, что беглянка рассказывала Эри, изначально дети приняли её за шпиона "Минервы" Льюиса, присланного за ними, чтобы загнать на Золотой Пруд. Чёрт побери, она же практически этим и была на деле! И всё же Эмма не отвернулась от неё. Наоборот, она протянула ей руку, предложила лучший выход.
И всё же Эри не могла не замечать на себе заинтересованный, возможно чуть подозрительный взгляд двух блестящих глаз-изумрудов. Эмма всегда смущалась и отворачивалась, когда глаза Эри встречались с её в таком случае. Однако мысли в рыжей голове никуда не пропадали. Эмма ведь тоже абсолютно ничего не знала о своей новой приятельнице. Ей было жаль её, искренне. В конце концов, что Эмма знала точно, так это то, что всё вышло совсем не так радужно для Эри, как для беглецов с третьей плантации. Да, смерть Конни была отвратительным и ужасающим зрелищем. Однако если бы на её месте в тот день оказался Норман или Рэй… Эмма была бы разбита гораздо больше чем после неожиданной отправки Нормана. Что же почувствовала Эри, увидев труп своей близкой подруги, что ещё и отправлена была по вине беглецов с третьей плантации? Эмма была удивлена, как девочка до сих пор не врезала Рэю.
Каким образом Эри попала на Золотой Пруд? Вернее, почему она ни разу не встретила своих друзей, Руло и Ириса, за те два месяца, что пробыла там? Почему тот демон, эрцгерцог, так долго тянул с их убийством, если все трое были в одном месте? Более того, Эри вроде упоминала что-то про то, что ей сломали руку… Тяжело представить как без должной медицинской помощи она вообще срослась нормально, а, соответственно, ей точно кто-то помогал. Так почему она сбежала без этого человека? Или он тоже мёртв, сожран дикими демонами? Да и как она вообще выжила со сломанной правой рукой в месте, где неспособные держать оружие явно и пары дней не продержатся? Конечно, этот пункт можно было оправдать тем, что она могла просто прятаться… И всё же, тогда как она привлекла к себе внимание того странного демона?..
Очень многое в девочке не сходилось, не совпадало и было весьма подозрительно. Любой другой человек с уверенностью заявил бы, что она просто шпионка, если не Ратри, то того самого демона-Минервы, эрцгерцога Льюиса. Ведь подобное предположение действительно имело гораздо больше смысла чем всё то, что наговорила сама Эри. Но Эмма была наивной, Эмма верила в людей. А потому насколько бы неправдоподобно не звучали бы слова её новой знакомой, насколько бы это всё не выглядело как ловушка, девочка всё равно хотела ей помочь. Ведь было в Эри что-то… знакомое, будто бы. Что-то, благодаря чему Эмма ясно понимала: девочка не лжёт ей. Да и если бы лгала, разве это что-либо меняло бы? Ведь она была такой же жертвой обстоятельств, как и иные жители Благодатного Дома. Человек. Человек, которому нужна помощь.
— Вам не кажется, что всё идёт как-то чересчур спокойно? — Солнце уже почти зашло за горизонт когда Рэй задал этот вопрос. Ведь всё действительно шло уж слишком гладко, несмотря на то, что сейчас они проходили через земли диких демонов, или людоедов, как их называл Юго. То, что их до сих пор никто не учуял, было просто превосходно, но до ужаса подозрительно. Не узнал ли о их возвращении Льюис, не послал ли слуг поместья расчистить им дорогу, чтобы не дай бог не достался хоть малейший кусочек такого ценного и желанного мяса неразумным чудовищам? Эри бывало становилось уж слишком тревожно, что вдруг будто откуда-то из тени выйдет знакомая высокая фигура и в лучшем случае возьмёт как кот котёнка за шкирку, чтобы утащить обратно в поместье и похвалить за добычу, что она привела ему прямо в лапы, а после с привычной улыбкой перережет ей горло. В худшем же случае демон не станет дожидаться даже охоты на Золотом Пруду, да и её смерти, пожалуй, тоже, чтобы полакомиться её плотью.
— Рэй, только не сглазь! — посмеялась Эмма, проверяя, хорошо ли закреплён колчан со стрелами: хоть они с Рэем и взяли один автомат на двоих, девочка всё же решила захватить также и лук, ведь быть практически совсем безоружной если вдруг что случится и они разделятся было такой себе идеей. — Но на самом деле, это действительно странно. Как бы прекрасно это ни было, всё просто не может проходить настолько гладко! — на самом деле это и впрямь могло быть лишь совпадением, удачным случаем. Тем более группа намеренно выслеживала свежие следы диких демонов и избегала их, путешествовала по деревьям, похожим на обгоревшие свечи… Нет, опасения Эри не могли оправдаться, ведь дикие твари явно всё ещё населяли эти места, а значит они пока просто очень удачно скрывались.
Кажется, вообще вспоминать об этом было ошибкой. В следующую же секунду все услышали негромкий хруст ветви на соседнем дереве и время будто бы остановилось. Громкий рёв голодной твари, раздавшийся откуда-то справа, чуть сверху, заставил всех обернуться. Как в замедленной съёмке Эри смотрела на то, как огромное, непропорциональное чудище с шестью длинными, изломанными конечностями, обладающими явно лишними суставами, и бесчисленным множеством глаз на отвратительной серой морде с распахнутой чёрной, бездонной пастью, наполненной жёлтыми зубами, способными раскусить человека надвое с ужасной лёгкостью, оттолкнувшись короткими задними лапами от своей ветки, напрыгнуло на Эмму. Девочка чувствовала, как с каждой секундой сильнее колотиться её сердце, но не могла пошевелиться, просто наблюдала.
Ещё секунда, и пасть этой твари схлопнется, гнилые зубы сомкнутся вокруг тонкой белой шеи с товарным номером "63194", тварь потянет посильнее и оторвёт рыжую голову девочки, после чего проглотит с голодным рыком. Так и закончится, пожалуй, недолгая жизнь этой солнечной девочки по имени Эмма, этого живого олицетворения слова "надежда". Чудище, получив наконец то, чего желает каждый дикий, да и разумный, в целом, тоже, демон – человеческий мозг высшего качества, наверняка возжелает ещё и сожрёт далее и само обезглавленное тело Эммы, после чего перейдёт на оставшихся троих людей, которые явно не успеют сбежать. Пожалуй, спастись выйдет только если мясо высшего сорта приведёт к мгновенной эволюции и тело монстра затормозит чтобы трансформироваться, превратиться в нечто более разумное… в этот момент легче всего будет выстрелить ему в глаз и уничтожить ядро.
Но нет, Эри отказывается жертвовать Эммой. Она отказывается позволять ей умереть так глупо, она с гораздо меньшим сопротивлением позволила бы её убить даже Люсу и его слугам, чем какому-то случайному неразумному монстру. Наверное за долю секунды до того, как тварь настигла свою добычу, Эмма всё же опомнилась, упала наземь и откатилась вбок, однако Эри, не расчитывавшая на это, рванулась в её сторону, отчего обе девочки столкнулись и повалились. Времени осмысливать своё положение, как и успокаивать боль в голове от удара, попросту не было, а потому Эри резко вскочила, дёрнув рыжеволосую беглянку с собой за руку. Парвус, скатившийся с её плеча во время удара, успел уже вскарабкаться на одну из тонких ветвей повыше и спускаться вниз, кажется, не планировал, но, к счастью, даже не думал пищать противно, зазывая диких сородичей своего хозяина на охоту.
— Твою мать! — ругнулся Юго, рывком снимая с плеча винтовку. Сейчас они с Рэем и Эмма с Эри были разделены неразумным людоедом, который, ко всеобщему счастью, соскользнул с дерева, несмотря на то, что когтями с неимоверной силой вцепился в кору, оставляя за собой длинные и глубокие борозды, прежде чем непропорционально огромное и столь же тяжёлое тело с грохотом ударилось об землю, поднимая над собой огромное облако пыли. — Чёрт побери, нужно убить его, пока не позвал других! — к тому моменту, как Юго прокричал это с явно слышимым в голосе испугом и раздражением, все трое детей уже опомнились и взялись за оружие. Разве что Эмма на секунду задумалась над тем, использовать ли ей лук и стрелы, или же тот специальный пистолет, который они выбрали с Рэем.
— Цельтесь в глаз в центре его морды! — вскрикнула Эри перед тем, как выстрелить. От страха все чувства обострялись в десятки раз, а потому сравнительно негромкий звук взрыва пули, а после и безумный рёв раненного демона болезненно ударили по ушам и девочка отшатнулась. Она промазала, будь тому вина ещё не рассеявшейся пыли, или того что в действии она использовала настолько мощное огнестрельное оружие впервые, однако пуля задела одну из передних конечностей твари, а не голову. Эри выругалась: монстр закричал, а значит всего через пару минут сюда набежит целая орава голодных диких людоедов. Они действительно могли умереть настолько глупо.
— Мелочь, бегите вперёд! — Сэр перенял инициативу и, нацелившись в средний глаз демона, спустил курок. На этот раз тварь не издала ни звука – попросту не успела. У взрослого мужчины явно в убийстве этих монстров было опыта побольше, чем у троицы детей, что ещё кто пару месяцев назад жили в безопасности под крылышком заботливой матери, а кто всего две недели назад не знал бед под покровительством странного демона. Долго ждать ребята не стали и тут же рванули дальше, в сторону противоположную той, с которой на них неслась орда безмозглых голодных тварей. Выбрать эту противоположную сторону было нелегко, ведь их беспокойный рёв доносился, кажется, со всех сторон.
— Не стреляйте в тело! Только в глаз!.. — Надрывая голос, крикнула Эри, после того как раздался грохот взрыва внизу: это Рэй задел лапу твари, которая почти вскарабкалась на дерево вслед за ними. — Это лишняя трата пуль, они регенерируют!.. — и словно в подтверждение сказанного девочкой, зарычавший от боли монстр стал видоизменяться и всего пару секунд спустя его раненная лапа будто увеличилась в размерах, окрепла и обрасла какими-то неестественными мышцами. Рэй и Эмма переглянулись. На лицах обоих читался испуг и непонимание. В голове Эммы пронеслась мысль: "Как же так?.. Их что, не убить?..", – и тут же девочка вспомнила слова Эри и выдохнула с некоторым облегчением: "Точно, всё же эти твари не бессмертны".
К тому моменту как Эмма вдруг, сообразив, наполнилась решительности и, быстро схватившись за лук, засадила таки преследующему их демону стрелой прямо в центральный глаз, заставив того взреветь на какую долю секунды, однако уже вскоре бездыханно упасть на землю с оглушительным стуком, на плечо Эри, заставив ту пошатнуться, спрыгнул откуда-то сверху Парвус, детей уже нагнал Сэр, а за ним и два взбешённых диких монстра. Дети было подумали, что те сейчас ринутся бить мощными лапами по деревьям, стараясь скинуть свою добычу, или попытаются вскарабкаться к ним, однако произошло то, чему удивилась даже Эри, имевшая большие, в сравнении с остальными, знания о демонах из самых достоверных источников.
Оставив в покое мелкую, хоть и весьма питательную, добычу, два людоеда, разинув голодные окровавленные пасти, набросились на труп своего товарища. С противным хлюпаньем мощные челюсти с острыми жёлтыми зубами отрывали жёсткие куски плоти, разрывая кожу и разламывая кости. Отвратительное чавканье и странная вонь, казалось бы, не успевшего ещё начать разлагаться, тела, вызвали у Эри рвотные позывы, однако она смогла их сдержать. Она в своей жизни видела вещи и похуже ярко-алых огромного размера разорванных кишок, которые наверное и источали этот ужасный запах, вывороченных из трупа дикого демона его же сородичами. Главное, что эта тварь была мертва, а про остальное можно и забыть.
Девочка не могла не обратить внимание на то, что в первую очередь демоны разгрызли лобную долю своего мёртвого товарища и, рыча друг на друга и будто бы сражаясь за лакомый кусочек, упёрлись измазанными в тёмной крови мордами в образовавшееся отверстие в его черепе, сражаясь за право сожрать содержимое. "Они едят его мозг и ядро…" — догадалась Эри, дёрнув плечом от неожиданного нервного тика, заставив Парвуса, вновь сидевшего на ней, раздражённо пискнуть. Догадаться, на самом деле, было не так уж и сложно. Девочка уже знала, что и разумные демоны питаются мозгами людей. Знала и то, что делают они это для того, чтобы избежать одичания. Однако пожирание мозгов и ядра себе подобных у этих существ имело совершенно иной смысл.
"Мы, «демоны», как вы нас зовёте, – каннибалы по своей натуре" — Эри очень запомнилась эта фраза, брошенная как-то эрцгерцогом во время очередной вечерней беседы. Не важно уже что был за день, и как до подобной темы вообще дошли, однако этот диалог произвёл на девочку громадное впечатление. По словам Льюиса, после смерти демона его тело не хоронили и не кремировали, ибо семья того демона вскоре его съедала. Суть была вот в чём: среди демонов существовало поверье, что если сожрать ядро или мозг, то его предыдущий обладатель становится частью тебя. Таким образом умерший никогда не покидал тех, кому был дорог, да и они не были вынуждены с ним расставаться. Каннибализм для демонов был актом выражения любви, как бы странно или отвратительно это не звучало.
Хотя, отчего же странно и отвратительно? Удивительно, но подобная мысль не вызывала эти чувства в Эри. Она понимала демонов, с какой-то стороны. Никакого глобального вреда в этой традиции ведь не было: влюблённые демоны очень вряд-ли откусывали головы предметам своего обожания. А если и откусывали, то виноват в этом было явно не поверье, а сам умолишённый демон. А подобных больных и среди людей, насколько поняла девочка, хватает. Да и что-то подсказывало ей, что поглотившие своих близких демоны действительно чувствовали с ними некую связь… она даже завидовала им: убеждённые, что даже после смерти не расстанутся с любимыми, демоны наверняка меньше страдали после отхода тех из жизни. Это заставляло её задуматься о том, чувствовала бы она себя легче, если бы съела Миранду, а не просто убила ту.
Однако, времени на людоедские мысли было не то что бы много, а потому, тряхнув головой и собравшись с силами, взвела курок и, прицелившись в голову того из диких демонов, чьё лицо было повёрнуто в её сторону, и, дождавшись того, чтобы он взглянул чуть вверх, выстрелила. На этот раз успех был большим, чем при первом выстреле. Фортуна сыграла в её сторону и каким-то чудесным образом девочка попала прямо в цель: отшатнувшись от изуродованного трупа своего сородича, ставшего едой, второй монстр рыкнул и повалился на землю. "Есть!" — с радостью подумала Эри, чувствуя, как бурлит в крови адреналин. Она чуть ни подпрыгнула на месте от восторга, вызванного собственной победой. Однако оставшийся, третий демон, явно её восторга не разделил, хоть и получил очередную порцию пищи.
Он ударил разъярённо лапой по земле и взревел, прежде чем наброситься и на второй труп. В тот момент, когда тварь разворачивалась, раздался второй выстрел. Это Юго со снайперской точностью лишил жизни последнюю оставшуюся тварь. Пожалуй, это мог бы сделать и Рэй, или Эмма, ведь оба к тому моменту уже пришли в себя, решив игнорировать увиденную ими ужасающую сцену кровавого пиршества, однако ни один из них, да и Эри тоже, не решился стрелять в такой ненадёжный момент. Когда третий монстр с грохотом рухнул наземь, все четверо, а может и пятеро, если считать Парвуса, облегчённо вздохнули, осознав, что отбились наконец от людоедов. Однако радоваться было ещё рано: нужно было поскорее убираться отсюда, пока не набежали ещё демоны. А они явно прибегут на такой сильный запах крови, да и третий демон закричал ведь перед смертью…
В общем, когда они пересекли окончательно земли диких демонов и могли с уверенностью сказать, что находятся хоть в относительной, но безопасности, было уже темно. Угольно-чёрное небо, что кое-где виднелось сквозь множество переплетённых между собой ветвей видоизменившегося с прошедшими километрами леса, сверкало редкими, едва заметными бриллиантами-звёздами. Некоторые из них беспрерывно моргали а после, кажется, затухали. Эри подумала, что так, наверное, умирают звёзды. Такие далёкие и незнакомые, и они тоже покидали этот мир. Подумать только, всего пару часов назад она клялась, что ненавидит смерть, а теперь так безразлично смотрит на погибающие светила.
— Эри, смотри кого поймала! Кажется, сегодня мы не расходуем припасы из убежища. — с радостной ухмылкой произнесла Эмма, показывая девочке какую-то крупную птицу, что она держала на вытянутой руке вниз головой, за лапки. Перед ними приятно потрескивал костёр, не очень большой, чтобы быстро затушить в случае чего – не очень хотелось быть замеченными, или устроить пожар. У костра Рэй на какой-то палочке жарил овощи из бункера, кажется, кипятил воду… в общем, был целиком погружён в процесс приготовления пищи. Парвус лениво свернулся у костра, изредка потягиваясь или двигая лениво лапками. Сэр сидел чуть поотдаль, не убирая из рук ружьё. Так, на всякий случай он поглядывал вниз с дерева, на котором путешественники остановились передохнуть, и по сторонам, чтобы первым выявить опасность.
Всё было спокойно… Это было странно. Будто бы они не удирали всего пару часов назад от взбешённых плотоядных монстров, будто не направлялись прямиком в логово к таким же, только ещё более опасным. Холодный, но приятный зимний вечер в походе у костра. Эри в детстве часто читала о том, как семьи ходили на пикники и в походы, как спали в палатках и мешках. Палатки у них, конечно, не было, но мешок был у каждого. Признаться, ей было даже волнительно испытать этот новый опыт путешествия. Единственным, что чуть насторожило её ранее, был брошенный Юго как-то грубовато вопрос: "Тебе про глаз у людоедов Льюис рассказал?", на который она бросила лишь быстрое, но твёрдое "Да".
— Здорово! — улыбнувшись в ответ этому никогда не унывавшему, как казалось девочке, солнцу, Эри поднялась на ноги и подошла поближе, чтобы рассмотреть птицу. Действительно, как ей показалось, этой тушки вполне хватит им четверым на ужин. Может даже не завтрак что останется. Вот только чего-то будто бы не хватало. — У тебя есть вида? — будто бы даже для самой себя неожиданно спросила девочка. Эмма удивлённо посмотрела вначале на неё, потом на Рэя. Тот, кажется, тоже услышал комментарий их неожиданной гостьи, что и втянула их всех в это приключение, и выглядел озадаченно.
— Нет… думаю, мы не взяли с собой. — как-то неуверенно произнесла в ответ Эмма. Обратив внимание на тон голоса одной из своих подопечных, Юго тоже насторожился и прислушался, пересев ближе к костру. Рыжеволосая беглянка, кажется, хотела ещё что-то добавить, или спросить, но в этот момент Эри, неизвестно чем ведомая, аккуратно забрала из её рук птицу и опустилась с ней на колени. Она уложила птицу на кору перед собой грудью к верху и раздвинула аккуратно её крылья, будто бы стараясь не навредить. Девочка опустила одну руку в свою дорожную сумку и вскоре достала из неё связку будто бы вялых белых цветов с уж очень острыми стеблями. Это точно была вида, её ни с одним другим растением не спутаешь.
Эри аккуратно отделила один цветок от остальных и, как-то чересчур осторожно, даже с нежностью, что ли, придерживая бездыханное тельце мёртвой птички, вонзила его остриё ей в сердце. Кровавый ритуал был приведён в действие и белые бутоны наполнились украденной у пернатого создания жизнью, налились ярко-алым и распустились, превращаясь в чудесный букет смерти, что источал сладковато-железный аромат. Девочка сложила руки в молитвенном жесте и закрыла глаза. Для неё ритуал гупны уже стал привычным за две недели пути к бункеру, а потому казалось неправильным забыть про него. Она не говорила ничего, но в голове беспорядочно сменялись одно за другим лица. Итель с цветком в груди. Руло, всё с тем же цветком. Ирис. Миранда. Тот мальчик с Золотого Пруда… на этом лице Эри вдруг резко вздохнула и распахнула глаза. Руки её дрожали.
— Всё впорядке? — обеспокоенно спросила Эмма, поднимая вновь руками птицу, так же осторожно, как то сделала Эри, и передавая её Рэю. Сама же Эри обратила внимание на то, что подле Эммы стоял и "сэр" Юго, и мужчина не выглядел особенно довольным произошедшим секунду назад. Однако его смутил сам процесс, в то время как беглецов с третьей плантации Благодатного Дома смутил сам факт знания про этот ритуал. Девочка легко заметила это и вздохнула, в надежде на то, что ей не ударит в голову очередное не самое приятное воспоминание, навеянное усталостью, когда придётся отвечать. Она тряхнула головой и двинулась ближе к костру, согревая руки у огня. Парвус тут же придвинулся к ней ближе и вытянулся сбоку от её тела.
— Да, всё впорядке. Я просто устала. — задумавшись, отвлечённо ответила Эри. Одна её рука опустилась на подставленное Парвусом пушистое пузо, что заставило зверёныша замурчать. Девочка уже в который раз задумывалась о том, кого же это маленькое создание напоминало ей больше: кота, или обезьянку? По поведению, вроде, больше был похож на первого… И всё же, ей не стоило отвлекаться. Её явно ждал впереди серьёзный разговор, она буквально спиной чувствовала взволнованный и подозрительный взгляд Эммы на себе. И даже ласковое мурчание пушистого сиреневого шпиона и потрескивание костра не отвлекало её больше от собственных опасений и страхов. Будто бы её могли раскрыть? Но что значит раскрыть? Она ведь и не врала…
— Кто научил тебя охотиться?
— Что, прости?.. — сознание девочки так сильно вцепилось в смысл самого вопроса, что, кажется, она не обратила внимание на то, кто вообще его задал. Он не должен был звучать так. Она ожидала вопроса в духе: "Откуда ты знаешь про ритуал гупны?" или "Что это ты сейчас сделала с птицей?". Тогда можно было бы действительно просто объясниться, тогда не скреблись бы в подкорке её воспоминаний те, что сейчас так и норовились вырваться и заполнить все мысли Эри собой, подчинить её собственному отчаянию, печали и страху. Она потёрла виски, пытаясь отогнать наваждение, однако лицо того мальчика, его невинное и напуганное выражение всё так же висело перед глазами.
— Кто научил тебя охотиться, Эри? — повторно послышался вопрос, и теперь-то девочка уже чётче услышала голос Рэя, да и мальчик, оторвавшись от своего дела, а в частности от ощипывания и разделывания пойманной птицы, повернулся в её сторону и серьёзно, заинтересованно посмотрел. Нет, всё же, это было странно. То, как лучший товар всего Благодатного Дома умел задавать самые правильные вопросы. Недаром у них, по словам Эммы, всегда был высший балл на тестированиях. Кое-что дети соображали действительно получше своей сестры по несчастью, это можно было сказать без сомнений. Однако откуда они вообще сами знали про назначение виды и ритуал, если это традиция демонов?.. Этот вопрос, кажется, так и останется неотвеченным.
— Охотиться?.. Ну…— Она замолчала, не договорив. Руки, сцепленные в замок за спиной, дрожали бесконтрольно, не особо желая подчиняться ее командам. Дыхание участилось, а сердце в груди забилось так громко, что казалось, будто каждый удар больно и с точностью бил по рёбрам, из-за чего хотелось самостоятельно воткнуть кровососущий цветок в собственную грудную клетку, лишь бы остановить это. На неё накатило необъяснимое волнение. Такое, от которого к человеку приходит или гиперактивность, или наоборот, которое заставляет лишь беспокойно ворочаться в постели, в страхе сделать лишнее движение. Как бы она не старалась прогнать их, всё же воспоминания решили посетить в этот вечер её больную голову.
Тихий ужас, давящим комом в лёгких заставлявший хотеть закричать, стебелёк виды в трясущейся, единственной свободной левой руке, густая, чересчур притворно-ярко-радостная зелень вокруг, что в тот момент лишь больше давило на воспалённый разум, огромная чёрная тень, накрывавшая её с головой, аккуратная когтистая лапа, направлявшая её руку, пятно свежей алой крови на изумрудно-зелёной, искрящейся на искусственном солнце траве и тело, возможно ещё живое, возможно ещё страдающее от неимоверной боли, распростёртое перед ней на земле. Стоило картинке всплыть, как Эри будто бы сама вновь вернулась в тот день, перенеслась на две недели назад в тот самый роковой час, когда она осознала точно: нужно бежать.
— Не хочешь прогуляться, дитя? — эта фраза, брошенная эрцгерцогом с какой-то подозрительной усмешкой, что девочка в тот день совсем не отличила от его привычной лисьей ухмылки, и стала начало конца, что окончательно разрушил иллюзию, построенную на этот раз самой Эри. Это было утро, очередной день в поместье лорда Байона на территории охотничьих угодий. Спустя более чем полтора месяца проживания здесь девочка уже знала, по какой схеме работает охота и в какие дни играет в человеческом поселении музыка, означавшая им смерть. Даже несмотря на её осведомлённость о датах охоты, почему-то в тот день девочка напрочь сбилась и совершенно не подумала об этом. Но ведь и зачем ей вообще об этом думать, если по её мнению прогулка, в понимании Льюиса – прогулка по окрестностям поместья, но уж никак не по лесу, в котором демоны охотились.
А потому девочка была чрезвычайно удивлена когда, второпях собравшись после завтрака, она дождалась эрцгерцога, который к тому моменту и сам успел побывать за столом в обеденном зале особняка, и он, по неясной тогда ещё для девочки причине повёл её далеко не в уже знакомый сад-лабиринт из виноградника, а к небольшой оранжерее, наполненной различными экзотическими растениями, о которых Эри даже в книге ничего не читала. Она уже бывала здесь, конечно, поэтому не сильно смутилась когда её спутник лишь отклонился от их обычного пути – последнее время демон часто инициировал подобные прогулки, видимо, для поддержания относительного физического и ментального здоровья его будущего обеда, но она и рада была, ведь самой Эри уже в край осточертело безвылазно сидеть в четырёх стенах особняка. Однако обычно во время подобных прогулок они придерживались самого удобного маршрута, по которому первой остановкой был, как раз-таки, лабиринт, а до оранжереи добирались под конец…
Что ещё больше удивило девочку, так это то, что и в самой оранжерее они задерживаться не собирались. Демон и человек прошли всего-то на пару метров внутрь, когда первый вдруг опустился на корточки, сравнявшись ростом со своей временной подопечной, и стал осторожно вырывать аккуратные стебельки растущей здесь виды. На самом деле, вида действительно росла по всей оранжерее, питаясь соками и жизненной энергией иных растений – вида ведь сама была растением-паразитом, что не могло существовать без подпитки от других организмом. Вот только зачем сейчас Льюису понадобились эти цветы? Уж явно не чтобы сплести из них венок для Эри. Опасненький веночек получился бы, да и вряд-ли эрцгерцог со своими когтями сумел бы вообще сплести его.
— Это вам, миледи. — демон с усмешкой протянул ей связку цветов-кровопийц, будто бы вручая букет. Но никто явно не дарил букеты из виды… по-крайней мере белой. Кто же знает, может у демонов считалось романтичным дарить кроваво-красные цветы виды, врастающие прямиком в вырванное человеческое сердце. Но сейчас это явно был не тот случай, а потому девочка насторожено переняла из рук Льюиса связку будто бы засохших растений. — Не бойся, они ничего тебе не сделают. Но старайся не ранить кожу острым концом стебля – вида уж слишком кровожадный цветок. — его рот растянулся в широкой клыкастой улыбке, и Эри уже чуть с большей уверенностью сжала "букет" в левой руке. — Только не потеряй. Те, что останутся после этой прогулки, можешь оставить у себя.
— А зачем они нам? — спросила любопытно девочка, когда они вдвоём выходили из оранжереи. Она рассматривала перед собой цветы с сухими стеблями и почти прозрачно-белыми, жалкими, вялыми бутонами цветов. Ей было их до ужаса жалко, хотелось поставить в воду. Однако она знала, что эти бедные цветочки не станут пить воду. Им лишь необходима кровь. Эри опустила руку и перевела взгляд на демона, для чего ей пришлось высоко задрать голову. Спустя пару шагов спутники остановились, Льюис будто что-то вспомнил и с ухмылкой стал искать какой-то предмет в карманах своего плаща. Девочка с неизменным интересом смотрела на демона в ожидании.
— Чуть не забыл. — он наконец выудил из-под мантии какой-то сверкающий на весёлом искусственном солнце предмет. Присмотревшись, Эри определила, что то была… маска! Золотая пластинчатая маска небольших размеров с двумя маленькими рожками. Демон покрутил её перед собой и протянул девочке. Она посмотрела на него в замешательстве. Кажется, Льюис немного забыл, что у неё работала лишь одна рука. Осознав свою ошибку, мужчина усмехнулся и, вздохнув, самостоятельно с предельной осторожностью нацепил маску на лицо Эри, надёжно закрепив металлические защёлки, непозволявшие ей спадать. Девочка удивлённо дёрнулась в сторону, однако позволила надеть на себя металлический аксессуар. — Думаю, тебе не очень понравится, если другие человеческие дети заметят тебя со мной. Мало ли, кто-то из них доживёт до твоего выздоровления.
— Другие человеческие дети? — с недопониманием спросила девочка, следуя дальше за эрцгерцогом. Холодный металл маски слегка покалывал кожу, однако вскоре естественное тепло тела нагрело его и непривычное ощущение ушло. — При чём тут… — и не договорив она вдруг остановилась. Эри осознала, то они, огибая короткой дорогой виноградный лабиринт, направлялись прямиком к лесу, окружавшему человеческое поселение, ну или же сами охотничьи угодья. — Погоди, а разве так можно? — взволнованно спросила девочка, возобновив свой шаг и быстро догнав уже отошедшего на пару метров демона. Она раньше не уходила за территорию особняка, да и не то что бы особо хотелось. И всё же, ей было интересно.
— Можно, почему же нет? Почтенный лорд Байон был совершенно не против того, чтобы мы вышли чуть раньше остальных. — Эри на его слова лишь саркастично фыркнула: будто бы Льюиса действительно волновало мнение его приятеля. — Как ни прискорбно, я всё же вынужден советоваться с ним в подобных вопросах. В конце концов, Байон – хозяин угодий, а не я. — он усмехнулся с того, как девочка склонила голову на бок, как бы спрашивая: "Да ну, действительно?". Из-за маски он не мог видеть выражение её лица, что делало ситуацию ещё более комичной. Да и вообще тяжело было сейчас сказать, что этот ребёнок рядом с ним – человек. Скорее она выглядела как демонёнок с плохой регенерацией, принадлежащий к семье одного из регентов. Мужчина вздохнул.
Вскоре девочка и демон оказались среди высоких, по человеческим меркам, ровных сосен, дубов, клёнов… в природе все эти деревья явно вместе не росли, однако в искусственном лесу – вполне себе. Сквозь спелую, зелёную листву пробивались лучи все того же ненастоящего солнца, и заставляли листья светиться ярко-жёлтым. Где-то щебетали птицы, тоже специально сюда привезённые, скрежетало какое-то насекомое… было до ужаса тихо, и каждый шелест и шорох был отчётливо слышен даже на достаточно далёком расстоянии. Подобная искусственная тишина и спокойствие напрягали Эри, ведь она была более чем уверена, что сюда ещё должны были доноситься голоса детей из поселения.
— И зачем мы здесь? — с интересом спросила она демона, когда они всё же остановились на одной открытой поляне чтобы, видимо, Эри могла передохнуть. В конце концов они достаточно долго шли, и это лишь Льюис со своей регенерацией и тысячелетней закалкой мог спокойно так и прошагать весь день подряд. Девочка раздражённо дёрнула правой рукой – кожа под гипсом неожиданно зачесалась, а поделать с этим было нечего. С другой стороны, этот гипс буквально спасал её от смерти… если бы не он, то демон вёл бы её сюда чтобы выгнать из поместья к остальной добыче, а на следующей же охоте убить. Эри нервно вздрогнула. Вдруг, в этом и заключалась его затея?
— Где же как ни в лесу мне учить тебя охотиться, Эри? — спокойно ответил ей риторическим вопросом эрцгерцог, прислушиваясь к окружению. По спине девочке пробежал холодок. "Охотиться? На кого?.." — она побоялась задать этот вопрос. В то же время демон уже сам продолжил. — Весьма полезный навык, без которого ты, вероятнее всего, просто не выживешь. Конечно, сейчас ты вряд ли сможешь попрактиковаться, однако наблюдение – тоже часть обучения. — изрёк загадочно мужчина перед тем как вдруг схватить свою спутницу за руку и утянуть вниз, за какие-то кусты. Эри зажмурилась было от неожиданности и испуга, на мгновение ей показалось, что жертва в этой охоте она сама, но… даже её подсознание почему-то этому не верило.
— Что ты… — она не договорила, потому что демон, чуть ли не полулежащий рядом с ней, поднёс длинный палец-коготь к своим губам, будто бы призывая быть тише, а после указал куда-то вперёд. Девочка тут же обернулась на объект, замеченный Льюисом. За широким и густым зелёным кустом, позади которого они прятались, что-то, а точнее кто-то, шелохнулся, а после, кажется, был слышен лёгкий глухой стук. Присмотревшись, Эри заметила… зайчонка. Самое обыкновенное животное с серовато-бурой шёрсткой, некрупное, явно ещё детёный, наверняка отбившийся от матери крольчихи, или же выгнанный ей из дому. Зверёк быстро жевал травку, взявшись передними лапками за несколько сдвинутых вместе стебельков. Бедный зайчик даже не подозревал о затаившемся, наблюдающем за ним хищнике и его подопечной.
Эри подумала, что он похож на ребёнка из Благодатного Дома. Оставленное своими родителями дитя, что беззаботно веселится, скачет себе по травке, играет с другими детьми… даже не подозревая о том, что в конечном итоге будет отправлен в жестокую и кровожадную пасть демона. Зверёк, кажется, услышал какой-то шорох и дёрнулся. Он, кажется, собирался бежать, но не успел: сквозь ветви разделявшего их куста резко прорвалась когтистая лапа, крепко схватив зайчонка за длинные уши, вытянула через зелёные заросли. Серый зверёк пищал и лягался в воздухе, но ничего не мог поделать: он был пойман, и отпускать его явно не собирались. Эри с интересом наблюдала за происходящим, но из-за такого громкого жалобного визга ей пришлось задать уши руками. Тем более, подключившись к зайцу, закричал и взволнованный Парвус, скатившийся с плеча своего хозяина.
— Наблюдение и выжидание – одна из важнейших составляющих охоты. — произнёс Льюис, поднимая пойманного зверёныша перед собой за шкирку. — Я, конечно, не люблю охотиться на кроликов, но для того, чтобы тебя научить, это необходимо. — он вздохнул и повернулся к девочке, оглядывая ту с ног до головы. Что,-то заставило его усмехнуться. — Ведь даже этих мелких грызунов бывает тяжело поймать. Будь это взрослая особь, он бы среагировал раньше. А потому, когда охотишься на что-то травоядное и скорее трусливое, чем агрессивное, необходимо обладать терпением, научиться выждать момент, и только тогда атаковать… и пожалуй, научиться стрелять. — мужчина вновь расплылся в ухмылке, и это заставило девочку хихикнуть и улыбнуться. — Но мы забегаем вперёд. Подай, пожалуйста, один цветок виды.
— А? Зачем? — она всё же протянула эрцгерцогу растение, несмотря на некоторые сомнения. Хотя, всё же девочка наверное догадывалась, что её "учитель" собирается делать с ним и зайчонком. Странно, она должна была испытывать к зверёнышу жалость. Почему же она не упрашивала демона отпустить его, не убивать? Ведь её сердце действительно сжималось болезненно от мысли о том, что этот малыш умрёт, и смерть его будет совершенно бессмысленна, ведь его даже не приготовят и не съедят. Местные демоны способны себе позволить питаться лишь человечиной. С другой стороны, возможно зайчонок станет хотя бы её ужином, и будет иметь хоть какое-то значение…
— Поимка добычи ещё не конец охоты. После этого следует ритуал гупны. — Эри с интересом глянула на Льюиса, пытаясь понять смысл незнакомого слова. "Наверное опять что-то из демонического…" — подумала она перед тем, как мужчина вдруг одним резким движением руки свернул зайчонку шею. Тот взвизгнул в последний в своей жизни раз и наконец перестал брыкаться, безжизненной тушкой повиснув в лапе демона. Эри вздрогнула от неожиданности и сердце её больно кольнуло от осознания, что жизнь маленького создания закончилась. И всё же, почему-то она не отворачивалась, она продолжала смотреть. — Для этого необходимо вонзить острый стебель в сердце жертвы. Это делается для того, чтобы обескровить мясо, а так же как посвящение добычи "ему". — на последних словах демон усмехнулся.
Далее девочка наблюдала, как он перехватил уже мёртвое тельце поудобнее в левой руке, в то время как правой осторожно поднёс виду. Острый конец растения без особого сопротивления прошёл насквозь и обвил корнями маленькое сердечко бедного зайчонка. Всего через пару секунд ранее белые и безжизненные цветы заалели и распустились. Эри передёрнуло – это были те же цветы, что торчали из груди Итель в тот вечер. Но нет, на этот раз перед глазами не всплыло мёртвое лицо сестры. Должно было бы… однако почему-то это воспоминание сейчас будто было покрыто пеленой. Тонкой и прозрачной, и всё же в компании демона оно её не трогало.
— Вот так. Конечно, правильнее всего проводить ритуал пока жертва ещё жива. Однако в условиях охоты это практически невозможно, думаю, ты и сама понимаешь. — Льюис опустил животное на землю и Парвус спрыгнул рядом с ним, запрыгав заинтересованно вокруг трупа. Эри присела рядом с ним на корточки и провела пальцами по мягкой шёрстке. Пробежалась по крепкому стеблю ожившего растения, по его листьям, легко огладила красные бутоны… и отняла руку.
— Если это посвящение вашему богу, то ты должен был помолиться… — задумчиво произнесла человеческая девочка в маске, наблюдая за тем, как ветер нежно треплет шерсть звериного детёныша, что отправился в мир иной. — Но ты не сделал этого. Ты ведь не поклоняешься этому богу, я права? — на подобный внимательный комментарий Эри эрцгерцог вздохнул и ухмыльнулся, однако не ответил. Но ему и не надо было, она и так знала ответ на свой вопрос. Её знакомый демон не почитал неизвестного его как иные его сородичи. Он не молился перед приёмом пищи, не соблюдал правильно традиции. Ему было то ли наплевать, то ли совершенно наоборот, Льюис будто не уважал этого бога. Эри было до ужаса интересно за что.
Однако не успела она всё же дождаться ответа от эрцгерцога потому что в следующее же мгновение оказалась сбита с мысли чем-то совершенно непредвиденным. Вдруг заиграла громкая, задорная музыка, будто бы из какого-то детского мультфильма. Тяжело было сказать, откуда конкретно она доносилась, однако слышно её было явно в каждом конце охотничьих угодий. Эри знала эту мелодию: она часто слышала её отдалённое, тихое звучание каждый раз, когда демоны выходили на охоту. И вот, она играла вновь. И Эри тоже была на угодьях. Она вдруг почувствовала как слабеют её руки, и как сердце начинает стучать с бешеной скоростью. Девочка вскочила на ноги и недоверчиво отступила от демона.
— Ты обманул меня?.. — её голос прозвучал неуверенно, с ноткой страха промелькнувшего в ней. Да, спустя всё это время, что она провела с Льюисом, ей попросту не верилось в то, что он мог так просто обманом заманить её на сами охотничьи угодья и просто бросить. Или убить… Нет, подобные подлости были совсем не в его духе. Однако всё же… что если это действительно было так? Что, если сейчас он скажет, что догадался уже о том, что рука её давно зажила и она сама только врёт чтобы спасти себя? Что если скажет, что ему надоело с ней возиться, и ещё одна сказка, иллюзия безопасности и стабильности разобьётся в дребезги перед тем, как разорвётся и нить её жизни, оборванная его когтями. Эри не хотела так умирать. Эри было страшно.
— Обманул? Дитя, ведь я же обещал научить тебя охотиться! А, к сожалению, по-настоящему охотиться здесь можно лишь в отведённый для того час. — он расслабленно оперся на широкий ствол дерева позади себя, а девочка пока ещё не почувствовала облегчение от его ответа. Слова демона совсем не означали то, что он не станет учить её, как убить его самого. — Ох, я, кажется, напугал тебя? Приношу свои извинения, в таком случае, это не было в моих планах. Как я уже сказал, можешь не беспокоиться. Сегодня ты здесь не жертва. Ведь если бы я хотел тебя убить, зачем давать тебе эту маску? Нет, Эри, сегодня ты пока ещё не умрёшь. — мужчина улыбнулся будто бы ободряюще, однако с его клыкастой пастью это выглядело скорее жутко.
— Но умрёт кто-то другой. — констатировала как факт Эри, вновь опуская взгляд отливающих алым глаз на мёртвого зайчонка, безмятежно спокойно лежавшего на зелёной траве. Как ни странно, Парвус так и не предпринял попытки сожрать добычу своего хозяина. Её отвлёк чей-то крик, громкий и пронзительный, доносившийся откуда-то слева, глубже в лесу. Человеческий крик. Охота началась и лорды Байон, Люс и Нус, а также леди Нума, уже наверняка были здесь и наслаждались своей запретной забавой. Казалось, что всё пространство заполнилось плачем, криком агонии, визгом и рёвом, а ещё зловещим, полным кровавой радости смехом. Девочка хотела зажать правое ухо рукой, но левой это было делать не очень удобно.
В этом месте умирали люди. Она буквально слышала их смерть. Она слышала, но ничего не могла с этим сделать. И Эри знала, что не может. Эри знала, что слаба, что сделает лишь хуже. И она винила себя за это. Она винила себя за каждый выкрик, за каждую мольбу о пощаде, что доносилась до её ушей. Будто бы она сама убивала тех бедных детей. Будто бы в её руках была их судьба, будто она могла помиловать… но выбирала казнь. И хоть она не была палачом и даже не видела тех, кто погибал в тот день, она буквально чувствовала как их кровь стекает с её рук, как бордово-алые капли падают на землю, возвращая ей украденную жизнь. Она физически ощущала груз ответственности за смерть на своих плечах. Она и впрямь была ответственна за смерть Миранды, за смерть Ириса и Руло… и этот груз тяжелел с каждым новым вскриком.
Наверное, Эри пропустила момент, когда на поляну, быть может слишком напуганный для того, чтобы заметить притаившегося в тени демона и его подопечную, выбежал ребёнок. Мальчик, на вид лет семи-восьми с коротко стрижеными русыми волосами, одетый в какой-то белый плащ. Он выглядел совершенно потеряно и напуганно, в уголках карих глаз образовались слёзы, что скатывались редкими дорожками по щекам. Мальчик бежал настолько быстро, насколько мог, и всё же ноги подводили его – кажется, он был ранен. Ноги ребёнка всё же подкосились и он упал наземь, проехавшись коленями по земле, пачкая светлый плащ. Придя в себя, Эри вдруг осознала, что сейчас произойдет, а потому хотела было отбросить связку цветов в сторону и рвануть к мальчику, но не успела.
— Как же удачно. — произнёс безразлично эрцгерцог, вздёргивая мальчишку вверх за руку. Тот закричал от неожиданности, затрепыхался и забился в руках демона, будто тот же зайчонок. Детское личико исказилось от ещё большего страха, и слёзы теперь уже бесконтрольно полились из глаз. Парвус, уже успевший запрыгнуть обратно на излюбленное место на плече своего хозяина, шикнул на надоедливого мальчонку, как это сделал бы кот. Льюис вздохнул раздражённо: ему совсем не приносила удовольствия охота на подобных этому ребёнку слабаков. Однако же, он поймал мальчика не для того, чтобы насладиться его страхом. Эри всё же неуверенно шагнула ближе к ним, вопросительно, с недоверием и сомнением глядя на демона. Она и сама знала, что такая охота не в его духе. — Эри… — начал мужчина, переводя взгляд со своей жертвы на девочку. — Теперь твоя очередь.
— Моя… очередь?.. — спросила девочка недоуменно. Что демон имел в виду? Её очередь убегать? Её очередь кричать?..
— Пожалуйста! Пожалуйста, пустите! — заливаясь слезами прокричал мальчик. Он весь трясся от страха и уже не пытался ударить Льюиса или отпихнуть того, но не оставляя попытки вырваться из цепкой хватки лап демона: одна из них крепко вцепилась мальчишке в плечо, а вторая выкрутила руку под локтём. — П-пожалуйста! Я клянусь, я знаю где прячутся старшие дети, я приведу вас к ним! Не убивайте меня! — от жалобных возгласов мальчика Эри становилось дурно. Почему-то на его месте ей представился Ирис. Уж слишком знакома ей была подобная трусость. Но она не могла винить мальчика за его страх. Нет, не могла, ведь даже она сейчас ужасно боялась. Не Льюиса, нет. Боялась, что ей вновь придётся видеть смерть.
— Ты бы лучше помолчал, мальчик. То, что ты не только трус, но и подлец, тебя не спасает. — в любой другой ситуации демон не стал бы даже время тратить на ребёнка вроде него, просто отпустил бы и дело с концом. Однако, это была жертва, необходимая для того, чтобы воспитать настоящего противника. Не бедного крольчонка, о нет. Самого настоящего хищника, который первым перегрызёт ему глотку. Даже сейчас в глазах эрцгерцога девочка не выглядела, как обычный ребёнок. Он ощущал её эмоции, хоть и не видел их на её лице, и, признаться, был в восторге от отсутствия её страха. Вернее, срах всё же был, однако далеко не тот жалкий и животный страх за свою жизнь. Нет, это был страх за жизнь ребёнка в его лапах.
— Отпусти его! Ты же… ты же не хочешь охотиться на слабых детей!.. — крепче сжав в ладони цветы и, кажется, топнув ногой для убедительности, произнесла девочка. Честно, она понятия не имела, что делать. Да, её обе руки уже были здоровы, однако освободить перевязанную руку это не то что бы лёгкое дело, да и не быстрое. И даже с двумя руками нападать на демона в глупой попытке защитить этого мальчика – просто идиотизм. Да и не то что бы её сильно волновала его жизнь. Эри не знала этого ребёнка, и если его не убьёт сегодня Льюис, то вскоре убьёт другой демон. Дети вроде него на пруду были обречены. И всё же, она не хотела видеть, как он умирает. Слушать рассказы демона о том, как он убивал людей это одно, а лицезреть это – совсем другое.
— Ты права, дитя, однако я поймал его не для себя. — ребёнок в его лапах дёрнулся и проскулил, когда одна рука эрцгерцога, что раньше держала его плечо, проскользила на шею и сдавила легко, не перекрывая воздух, но угрожая. Эри посмотрела на мужчину с ещё большим недоумением и злостью. Если он и сам не хочет убивать мальчика, почему не отпустит? Пусть уж его убьёт кто-то попроще, кто-то, кто получит от этого удовольствие. И кто-то, кто прячется достаточно далеко, чтобы сама Эри этого не видела. — Я поймал его для тебя. — девочка, кажется, перестала дышать на мгновение. — Я уже показал тебе, дитя, как охотиться на добычу слабее чем ты. Теперь твоя очередь. Однако я всё же решил чуть помочь, ведь в виду своей травмы ты бы не поймала мальчишку сама.
— Что?.. Что ты от меня хочешь?.. — неуверенно, дрожащим голосом спросила девочка, подступая ещё на шаг ближе к демону. Ребёнок в его руках забился сильнее, уже осознав, что его судьба зависит от этой девочки. Она практически слышала его мольбы: "Пожалуйста, пожалуйста, не надо!.. П-пожалуйста, я ведь тоже ребёнок, но человек!.. Не убивай меня, прошу!..". Кажется, мальчик считал её демоном, в буквальном смысле. Это, почему-то, заставляло какое-то странное чувство расплываться в груди, и от этого чувства, неправильного, тёмного, ей становилось противно от самой себя.
— Я поймал мальчика. Ты убьёшь его и проведёшь ритуал гупны. Для этого не нужны две руки. — изрёк демон, вновь расплываясь в широкой и жестокой усмешке, от которой мурашки бежали по коже. Эри почувствовала, как задрожали её руки, и она сама резко отшатнулась назад, глядя на демона в страхе.
— Я не стану никого убивать!.. Я не хочу убивать его! — совершенно бессмысленно возмутилась демочка ещё не понимая, что не переубедит демона. Её просьба казалась безумной. Нет, не казалась, она была безумной. Что бы она убила ни в чём не повинного ребёнка, пусть и незнакомого ей, пусть и трусливого предателя… нет, Эри не сможет этого сделать. Ведь тогда она будет не лучше Миранды – что та убивала детей для того, чтобы скормить демонам, так и она убьёт этого ребёнка, чтобы он оказался на столе у эрцгерцога. И как бы Эри не боялась себе в этом признаться, она не сможет заставить себя лишить мальчика жизни. Она убила Миранду по собственной глупости в пылу эмоций. Она не убьёт мальчика, потому что он никогда в ней подобные эмоции не вызовет.
— Ох, ты разбиваешь мне сердце. Я покинул лорда Байона и иных гостей очень рано, чтобы вывести тебя сюда и научить охотиться, и ты теперь не хочешь практиковаться! — он просмеялся и буквально почувствовал как закипает ярость бессилия в груди девочки. О, да, пусть она злится на себя и на него. Пусть схоронит эти эмоции в душе, чтобы в итоге вылить их на него, ошпарить кипятком своей ненависти и этого безумного желания убить. Он сделает всё возможное, чтобы однажды это произошло. — Что же, если не хочешь проводить ритуал сейчас, можешь сделать это уже после его смерти. Однако в таком случае его убью я. И уж поверь, для мальчишки это будет гораздо более мучительно, чем быстрый укол в сердце.
— Пожалуйста! Прошу, пощадите!.. — Не унимался мальчик, уже посадивший себе голос от бесконечных рыданий.
— Я не стану убивать его! Он ни в чём не виноват, он обычный ребёнок! Я не хочу быть монстром, который убивает детей, так ещё и не для себя!.. — прокричала Эри, чувствуя как от бессилия начинают катится по щекам редкие слёзы. Она не хотела смерти этого мальчика, но и не хотела смерти Льюиса. Мысли о том, чтобы напасть на него и попытаться убить не возникло бы сейчас даже если бы девочка была в лучшем из возможных состоянии, ведь сравнивать жизнь демона с этим мальчиком было даже глупо. Эрцгерцог спас её, подарил крышу над головой, безопасность и наконец покой, пусть временно, пусть сам всё это сейчас и нарушал. Но он делал это будто бы ради её же блага, да и, чёрт возьми, он предупреждал её об этом!..
— Дитя, что способно лишить жизни любого, кто посмеет попытаться убить её или её близких, однако не способно отнять жизнь у слабого… Занимательно. Я был таким же в молодости. — усмехнулся вновь демон, прежде чем сжать лапу на шее мальчика сильнее. Особенно его заинтересовала и даже как-то порадовала фраза о том, что она не хочет убивать для других. Да, эта девочка имела сильные моральные принципы, пусть и неверные, возможно. Несмотря на её постоянные самокопания, явную ненависть к тем частям своей личности, которыми демон наоборот восхищался, девочка имела определённое уважение к себе. Из неё вышел бы замечательный демон, уже ни раз Льюис ловил себя на подобной мысли. Но судьба распорядилась иначе, и человеческие предрассудки и эмоции не дают ей целиком раскрыть свой потенциал. — Ну хорошо, пусть будет по-твоему.
Резкое движение, когти, будто лезвия разрезающие со свистом воздух и плоть, фонтан бордово-алой жидкости, бьющий оттуда, где всего мгновение назад была конечность и громкий до ужаса, пронзающий всю округу неописуемой болью, дикий крик. По траве прикатилась к ногам Эри человеческая рука, чуть меньше её собственной, испачканная в крови. Льюис отрезал мальчику руку. Чёртов. Эрцгерцог. Льюис. Отрезал. Ребёнку. Руку. На. Её. Глазах. От шока и неожиданности произошедшего девочка даже не успела как-то среагировать. Её ноги подкосились и она сама уже осела на землю, из левой руки выпали цветы и она вцепилась этой дружащей рукой в воротник платья. Она должна была хотеть отвернуться, но почему-то этого желания не возникало. Почему-то она была убеждена, что обязана была продолжать смотреть.
Свободной рукой мальчик вцепился в то место, где рука крепилась к плечу, и откуда безостановочно била кровь. Он кричал, его лицо покраснело от боли, что он испытывал, глаза, переполненные жидкостью выглядели так, будто сейчас выкатятся из орбит. Ребёнок захлёбывался в собственных слезах и слюнях, он выглядел просто отвратительно жалко, как букашка, которую хотелось раздавить. Льюис отпустил его, и теперь он катался по земле, не в силах стоять на ногах, поджав колени под грудь будто бы в попытке облегчить боль, однако конечно же это не помогло. Долго отдохнуть мальчику демон не позволил, всего через пару секунд он схватил его за волосы, заставляя вновь подняться на дрожащие, едва держащие тело ноги, чтобы вдруг пронзить когтями насквой мягкий живот, вздёрнуть в воздух, не вынимая когтей из тельца, рассекая и выше, до самых рёбер, возможно повреждая органы, заставляя ребёнка подаваться собственной кровью.
— Стой!.. Прекрати, пожалуйста! — на этот раз умоляла сама Эри, трясущейся бесконтрольно рукой вцепившись в чёрный плащ демона, посмотревшего на неё свысока вопросительно. Девочке плевать было, что прямо ей на макушку стекает тёмно-красная жидкость, навсегда покидающая жертву демона, вместе с жизнью самого мальчика. Ей уже было наплевать и на то, что если она выполнит изначальную просьбу демона, то станет монстром, станет одной из тех людей, кто убивает для демонов. Нет, она сделает это не для Льюиса, она сделает это для себя, и для этого мальчика. Она готова на всё лишь бы не слышать и не видеть его страданий. — Я… Я сделаю это сама! Я убью его сама… только пожалуйста, хватит его мучить!.. — теперь девочка уже в открытую плакала.
— Вот так бы и сразу. — сразу же будто придя в себя и улыбнувшись уже так, как то привычно было Эри, произнёс демон. — Ты слышишь, мальчишка? Тебя пощадили. Скоро всё закончится. — и он даже не уронил, а действительно осторожно опустил дёргающееся в конвульсиях тело ребёнка, прежде чем стряхнуть кровь с руки, даже не позволяя Парвусу, который только и ждал подходящего момента, лизнуть её, попробовать одно из своих любимых лакомств – человеческую кровь. Демон быстро заметил на траве рядом с собой оброненные его подопечной цветы и поспешно подобрал один, вручая девочке. — Он твой, дитя. — сказал демон, окончательно передавая жизнь уже явно не способного сохранить её мальчика в неопытные руки Эри.
— Прости… Мне жаль. — шепнула девочка, склоняясь над ребёнком. Она опустилась рядом с ним на колени. Хотела, быть может, сесть на его тело, для удобства, однако побоялась причинить лишнюю боль. Левая рука со вновь сжатой в ней видой дрожала. Девочка боялась, что промахнётся и цветок пробьёт лёгкие, заставляя мальчика страдать лишь больше. Она не хотела этого, а потому ей нужно было сосредоточиться, ей нужно было собраться с силами и просто убить его. Так ведь будет лучше. Ему больно. Она поможет, и больно больше не будет. И ей не придётся смотреть на его страдания, не придётся видеть его в кошмарах… нет, она будет видеть его в кошмарах, девочка знала. А потому горькие слёзы продолжали скатываться на уже не белый, а больше бордовый плащ мальчишки.
Девочка вдруг осознала, что над ней нависла чья-то тяжёлая тень, она почувствовала близкое присутствие демона совсем позади себя, и его когтистая лапа вдруг накрыла её неперестающую дрожать руку, словно ободряюще сжимая её. Эри показалось, будто бы Льюис неожиданно сам понял, что перегнул палку, однако не собирался уже отступать, а потому хоть медленно, но целенаправленно опускал руку девочки, с зажатым в нею цветком, вниз, к груди полумёртвого мальчика, который перестал уже дёргаться, ведь каждое движение приносило ему боль.
Эри не могла даже представить, о чём думает умирающий перед ней ребёнок. Ей и не хотелось представлять. Ему невыносимо больно, это она знала точно. Девочка уже не совсем различала, когда жалобные всхлипы издавала она, а когда мальчик под ней. Несмотря на уверенную руку демона на своей собственной, ей всё же тяжело было это сделать. Отнять жизнь того, кто и пожить толком не успел. Отнять жизнь кого-то слабого и беззащитного… Но если она этого не сделает, мальчик будет умирать долго и мучительно. Она не хочет этого для него. Она хочет, чтобы он ушёл спокойно. Только ради неё. Только один раз, сейчас. Больше она такого никогда не сотворит, она клянётся. Больше она не позволит никому, даже этому чёртовому демону, заставлять её убивать невинных детей.
Взмах руки и резкое движение вниз – и вот острый стебель с лёгкостью проникает сквозь грудную клетку прямиком в сердце вскрикнувшего от неожиданности в последний раз ребёнка, замолкнувшего теперь навсегда. Перед глазами девочки – прекрасный букет душистых алых цветов. Наверное, их запах зависел и от эмоций, испытываемых умирающим. Страх и агония пахли чудесно, а от того ей было тошно. Девочка осторожно взяла один бутон двумя пальцами и сорвала. Сорвала и положила в рот. Съела. Сделала это для того, чтобы хоть кусочек жизни этого невинного ребёнка не был поглощён демонами. Чтобы хоть какая-то малейшая его крупица не погибла во благо алчных монстров. Проглотив цветок, девочка вдруг почувствовала, как на её макушку опустилась вторая лапа эрцгерцога, осторожно поглаживая непослушные волосы. Наверное, это и стало крайностью, потому что девочка тут же сотряслась в бесконтрольных рыданиях, обессиленно падая на землю.
Она уже не помнила, что было дальше. Наверное, она отключилась, а Льюис или какие-то слуги Байона донесли её обратно до поместья. Возможно она не теряла сознание всё же, а этот момент просто выпал из памяти, и на самом деле девочка ещё долго сидела на поляне рядом с эрцгерцогом. Возможно, она вообще сама убежала от него обратно в особняк, или наоборот, он покинул её, чтобы вернуться к охоте. Это было уже не так важно, как сам факт произошедшего с ней. Эри убийца, и отрицать этого не может. Если смерть Миранды ещё можно было оправдать, то этот мальчик… да, можно было сказать, что он был страдальцем, а она спасла его от жестокой участи, но девочка не хотела себя оправдывать.
В тот вечер на ужин ей подали крольчатину. В ту ночь она сбежала.
— Кто… научил меня охотиться?.. — переспросила Эри Рэя, возвращаясь в реальность. Старое воспоминание вновь отошло на второй план, вернее, Эри прогнала его, не без усилия. Чёрт тебя побери, ведь защитный механизм мозга почти сработал правильно и оно практически растворилось, оставаясь лишь фактом, лишь размытым лицом, что она никогда не вспомнит… но надо же было беглецам из Благодатного Дома напомнить ей об этом. Конечно же, как назло. Ведь она не могла бежать от своего прошлого, как бы ни хотела. Теперь она рядом с Эммой и её семьёй, рядом с её надеждой… однако тяжёлое, тёмное и липкое осознание своей грешности, своих прошлых свершений, того факта, что она – убийца… оно не хотело её отпускать. — Да так, видела как демоны делают это иногда, подумала что это правильно. А потом и сама заметила, что так удобно обескровливать добычу. — к удивлению Эри, она произнесла это довольно убедительно, даже не запнулась ни разу.
— О! А то Рэй тут уже явно себе всякого напридумывал!.. — Эмма хихикнула неловко и села рядом с девочкой. Эри почувствовала, как ей стало теплее. Она и так сидела у костра, но ей всё равно было холодно, особенно после этого дурацкого воспоминания. Если бы она сейчас была в Благодатном Доме, наверное накинула бы вязаный кардиган, что был у каждого воспитанника. Но в приюте никогда не было слишком холодно. Если бы она была до сих пор на Золотом Пруду, то, увидев, как она дрожит от холода, Льюис, пожалуй, без каких-либо слов накинул бы на неё свой непомерно огромный для человеческого ребёнка плащ, в который она без особых раздумий закуталась бы. Но Эмма… Эмма излучала тепло лишь одним своим присутствием.
— Не "всякого" и не "напридумывал". Прошу прощения за подозрения, и всё же не хотелось бы, чтобы ты завела нас в ловушку. — спокойно произнёс мальчик, уже заканчивая разделывать птицу. Эри вздохнула: ведь он был прав. Она наверняка повела бы себя так же в подобной ситуации. Вот как так: вы только сбежали с фермы, где вас выращивали как корм, еле нашли безопасное место, и тут вдруг заявляется какая-то подозрительная девочка, очень настойчиво зовущая с собой на буквально охотничьи угодья демонов. Выглядит настолько подозрительно, насколько это возможно. А потому Эри была чрезвычайно благодарна за то, что жители бункера не выгнали её совсем, как только она поведала им свою историю.
Далее вечер прошёл вполне себе спокойно. Из пойманной Эммой птицы получился прекраснейший суп. Конечно, он ни в какое сравнение не шёл с едой из поместья Байона, однако вполне мог посоревноваться с некоторыми блюдами из приюта и был определённо намного вкуснее всей той стряпни, что Эри сама себе готовила в пути от Золотого Пруда до бункера. Уметь охотиться это одно, особенно если речь только о теории, а вот уметь готовить это другое. И девочка была до ужаса счастлива что среди них был человек, чьей пищей уж точно невозможно было отравиться. Да, она была счастлива, несмотря на то, что тревожный холодок, стискивающий сердце, так и не покидал её.
Когда ложились спать, решили разбиться на смены. Первым вызвался дежурить Юго, говоря о том что мелочи понадобится на следующий день гораздо больше сил чем ему, взрослому и сильному мужчине, уже далеко не пару лет прожившему вне приюта. Никто не сопротивлялся его инициативе – все трое детей действительно устали за прошедший день, и попросту валились с ног. Конечно, можно было вообще не дежурить. Парвус, очень остро реагирующий на чьё-то постороннее приближение, явно закричал бы и разбудил всех. Однако полагаться только на маленького шпиона было такой-себе идеей, особенно учитывая, что неожиданным ночным гостем, в худшем случае, мог оказаться его настоящий хозяин.
Спальный мешок, безусловно, был гораздо удобнее голой древесной коры или сырой земли. Эри была благодарна Минерве за то, что он предусмотрел всё и снабдил убежище походными спальниками. И тем не менее, в одиночку было холодно, а потому дети, возможно не отдавая себе отчёта в действиях, сдвинулись все вместе, буквально прижимаясь друг ко другу сквозь толстые спальные мешки. В центре их кучки оказалась Эмма, и Эри от этого становилось ещё теплее. Она не хотела засыпать и ворочалась беспокойно, несмотря на жуткую усталость, ведь знала, что спокойного сна ей не видать. Однако несмотря на все её метания, в конце концов и она провалилась в такой ненавистный, но всё же необходимый сон.
Один только Юго остался бодрствовать. Он сидел, свесив ноги, на самом краю той широченной ветви дерева, где они и разбили лагерь. Костёр потушили, а потому, естественно, было холодно, и он кутался в расстёгнутый спальный мешок как в покрывало. На душе у мужчины было неспокойно. Всё, что произошло этим вечером, что было известно Эри о демонах… нельзя было отрицать, что это было до ужаса подозрительно. Взять тот же ритуал с цветком кровопийцей. Насколько он понял, это было каким-то религиозным символом. Когда он был на Золотом Пруду, он ведь тоже наблюдал за всей этой шайкой браконьеров, и не наблюдал что-то он подобного ритуала. Не могли же браконьеры все разом за тринадцать лет его отсутствия податься в религию? Нет, зная этих сумасшедших, могли конечно, но всё же это было явно маловероятно. Да и почему сама Эри посчитала, что охотиться так, как это делают демоны – правильно?
В общем и целом, он ей не доверял. Чертовка манипуляцией выманила его из убежища, даровав наверняка ложную в итоге надежду на то, что Лукас жив, заманивая их всех прямиком в логово дьявола. И он всё же шёл за ней, в глупой вере в то, что сумеет всё же исправить старую ошибку, загладить свою вину… А она ещё и угрожает сдать Лукаса демонам, если Юго вдруг допустит, чтобы с Эммой что-либо произошло. А как этого не допустить?! Да, мужчина больше не желал смерти беглецам. Да, он был готов защищать детей, которых вёл за собой, возможно даже ценой своей жизни. Но это чёртовы охотничьи угодья с разумными демонами, каждому из который по несколько сотен, если не тысяч, лет от роду. Там никак нельзя будет предугадать и предотвратить все опасности. Но он предотвратит. Он не даст им умереть.
Однако, отрицать было невозможно, идея бросить одну только эту девчонку на растерзание демонам и вернуться в убежище с Эммой и Рэем была весьма даже соблазнительна.
В конце концов, нельзя было со сто процентной точностью утверждать, что Эри не соврала насчёт Лукаса. Если она действительно шпионка эрцгерцога, то он вполне мог подсказать ей, как на него надавить. А ведь действительно, у девочки не было абсолютно никакого подтверждения своих слов кроме как ставка на то, что ей рассказал об этом сам Льюис, якобы в попытке разозлить. Но откуда же мужчине было знать действительную цель демона? Быть может даже вся эта история с её друзьями, которых она так хочет спасти, была одной огромной уловкой. Быть может вообще не существовало никогда никаких номеров 85194 и 14194. Нет, это уже слишком, Юго становился параноиком. Ему следовало гнать прочь подобные мысли.
В любом случае, путешественников впереди ждало ещё три долгих дня тяжёлой дороги. А вот когда они доберутся, можно будет и решать, что же всё-таки делать с этой подозрительной девочкой.
Примечания:
Что я там говорила насчёт премии "отец года" Льюису? Впринципе, с подобным подходом к воспитанию своей жертвы он действительно её заслуживает.
К слову, желание писать и мотивация у меня появились, как ни странно, благодаря вступлению в одну чудесную ролевую по Неверленду, что было для меня удивительно. Общение с другими фикрайтерами по этому фандому здорово вдохновляет, как оказывается.
Также, возможно следующая глава выйдет раньше, чем выходили главы последнее время, потому что она уж очень важна для сюжета, и это одна из тех глав, к написанию которой я шла чуть ли не с самой первой.