Паучья Королева

      Арошни просто наслаждалась от самой мысли, какая же это была удача, отыскать столь превосходный объект для шпионажа с его собственной доверенной шпионкой! В наблюдениях за Водлиннетом ей нравилось абсолютно все: от совершенно беспечного поведения Куклы до личности Сининстры, через которую, собственно, и велась слежка. Нигде больше ей не удалось настолько сблизиться с объектом и настолько втереться к тому в доверие. Конечно, это сделала не она сама, это все устроилось до ее вмешательства, но этот фактик Арошни предпочла тихо задвинуть подальше. Именно во взаимном доверии было дело. Ни одна другая Кукла не имела рядом таких жриц. Вообще, в обществе дроу доверие - или критическая слабость, или, что происходило намного реже, наоборот, подавляющая все вокруг сила! Но сила временная, исчерпывающаяся со временем. Здесь же до ее исчерпания было еще далеко, а значит и Кукла, и Жрица держались друг за друга и доверяли своему партнеру. Нигде больше Арошни не наблюдала таких отношений. И такую расстановку было грех не использовать. Даже секс, которого Арошни несколько опасалась и чуралась, быстро начал приносить ей искреннее удовольствие. Но, к счастью - и это опять был плюс - не настолько, чтобы совсем потерять голову.       В результате она получила массу совершенно невероятной информации об окружающем ее мире, а также той “навеске”, которую в нем сделали Бессмертные и их Организация: то самое, что Арошни посчитала изначально своим Врагом. За счет статуса Сининстры и ее связи с Водлиннетом-Куклой, Арошни постоянно оказывалась в совершенно неожиданных местах, которые “открывал” для себя - а значит, и для нее - Кукловод. Она из-за плеча читала приватную переписку, слушала редкие личные переговоры, заходила следом за Водлиннетом в совсем уж странные места.       Например, Форум. Арошни не знала, такими ли они были в древнем Риме или нет, но то место именно так и называлось. Собственно, и функции у него были соответствующими: место для дискуссий и переговоров. Разделенное на отдельные залы по расам, родам занятий, похоже, что альянсам, божествам (кстати...) и каким-то другим параметрам — всё это колоссальное пространство было наполнено Неумирающими разных рас. И, что интересно, не было заметно, чтобы они конфликтовали между собою, как это было в Мире. А уж то, что форумная зала дроу и даже их Тёмной Матери была частично открыта для вообще всех... Ересь!!! Знай об этом Ллос, на Неумирающих дроу в Мире была бы открыта повсеместная охота.       Арошни теперь это знала. Вот только она стала не так безумна, как Ллос.       Дискуссий Водлиннет особо не вёл, а вот кое-какие переговоры состоялись. И Арошни опять наткнулась на проблему перевода. Если разговоры дроу между собой можно было понять, то при общении с представителем любой другой расы можно было лишь догадываться по фразам Водлиннета. Этот факт начинал злить, но поделать пока ничего было нельзя. Арошни недоумевала: она знала Всеобщий, но тогда почему не удавалось понять даже разговора дроу и человека, для которого тот бы основным языком? К тому же, привязанная наглухо к Водлиннету и перемещавшаяся вместе с ним, Арошни не могла, как в Библиотеке, запрашивать интересующую ее информацию. Она получала только то, что запрашивал маг. Но и этого более чем хватило, когда в разговоре Водлиннета с другим дроу, она услышала, что остальные божества дроу, хотя и присутствуют в игре, но еще не сделаны для игроков. Именно так сказал собеседник мага.       Еще не сделаны для игроков...       То, что Неумирающие в Мире чужие было и так ясно. То, что они есть всего лишь Куклы - тоже. И получалось, что для них весь этот мир всего лишь игра. Этот факт еще больше задел Арошни. И она бросила часть своего разума на решение задачи: как бы посильнее испортить жизнь Неумирающим? То, что Ллос, а теперь и она сама является лишь фигурой этой самой игры было неоспоримо. И это злило. Но даже не тем, что она поставлена в несамостоятельную позицию — это как раз было не совсем так - а тем, что целый мир явно порабощен извне, и с самыми приземленными целями. Всего лишь для игры! Для развлечения!       Значит, для вас это всего лишь игра...       В тот момент Арошни даже пришлось напрячься, чтобы сохранить своё инкогнито. И она смогла сделать это достаточно быстро, чтобы не пропустить другую фразу.       Но скоро будут сделаны. По крайней мере Эйлистри и Ваэррон. Киарансале пока не трогают. Да и не нужна она - некромантов и так хватает.       Вот так!       В тот момент Арошни не нашла ничего лучше, чем усилием воли отложить анализ полученной информации в сторону. Иначе бы она не ручалась, что не наделает фатальных глупостей. И чтобы этого не случилось Арошни переключилась на своих божеств-конкурентов, которые, как выяснилось, всё-таки существовали. И даже готовилось их усиление.       Сам факт, что эти божества существовали уже создавал неприятности в перспективе. А то, что у них появятся свои Неумирающие - и подавно. Тут Арошни оказалась одновременно согласна и не согласна с Ллос: этих божков надо лишать всей их власти, но как Эйлистри: немедленно и полностью - а не используя, пока полезен, как это было в случае Ваэррона. И пусть третья богиня-конкурентка - Киарансали - пока остается в худшем положении ничего не значило. Она как раз тратила все свои силы на противостояние с Неумирающими и в этом сражении, как показали записи Библиотеки и обрывки сведений, подчерпнутые из диалогов Форума, была очень даже эффективна. Эффективнее самой Паучихи. Такой актив под патронажем Арошни будет весьма полезен.       Но и уничтожать конкурентов было не совсем правильно. Арошни отлично понимала, почему Ллос использует Ваэррона в своих целях — это та самая фирменная темноэльфийская экономия. Зачем уничтожать то, что можно использовать себе на благо? А вот к Эйлистри Ллос просто не могла подступиться, эту дрянь защищал самый злейший враг - Светлая Богиня. Не было бы этого - убила бы не задумываясь и подгребла бы себе, любимой, все силы своей противницы. И сама Арошни тоже не против так поступить. Впрочем... Арошни улыбнулась - всё-таки Ллос была безумна, и не все варианты принимала и просчитывала, ограниченная рамками своих догм. А ведь можно было действовать иначе, и намного более результативно. Да, это будет хороший удар... Заодно и Светленькой достанется. А уж Неумирающим...       Но этот удар надо как следует подготовить...       Вся идея была наспех просчитана в течении секунд по мерками Водлиннета, и Арошни, коварно улыбаясь, вновь вернулась к наблюдению за ним.       Маг проводил в пространстве Форума не так уж много времени, больше действуя через Зеркала. Причем иногда переговоры велись сразу с несколькими лицами самых разных рас. Арошни уже была в курсе, что это был альянс под названием "Темное Братство", собравший под свои знамена Замки, посвятившие себя служению темным силам или демонам. Впрочем, вся эта команда, не смотря на направленность своего служения, отличалась серьезной сплоченностью, дружелюбием и даже не чуралась самопожертвования в пользу другого члена альянса. Странная картинка, но для Арошни это уже не было чем-то удивительным. Все Неумирающие, на самом деле, не были Темными по своей сути, и нарушали догмы своих богов массово. Ну да ладно. Главное - сам факт служения конкретным силам! А уж как они это делают - другой вопрос. Было бы всё это эффективно - а оно очень даже было. Вот и сейчас вся операция готовилась, военные силы стягивались, матрона Аркенарн грамотно снимала торговую пенку, усиливая свой дом и не забывая отвешивать жертвоприношениями приличную часть дохода в адрес Арошни. За результат операции можно было не волноваться. И это позволило Арошни переключиться на анализ самого Водлиннета.       И разозлиться собственной промашке!       Все вместе взятые странности Мира и его, созданного Неумирающими, паразитического окружения не дали Арошни столько ценной информации, сколько дал сам Водлиннет!       Прежде всего, оказалось, что он не похож ни на одного уже виденного Арошни Неумирающего.       Во-первых, Водлиннет не впадал в спячку, как другие Неумирающие. Вот совсем! Он просто ложился спать и просыпался точно так же, как и любые другие дроу этого мира.       Во-вторых, у него было куда меньше управляющих нитей-каналов, чем у других.       В-третьих... Вот это самое "в-третьих" было для Арошни самым невероятным!       Арошни очень хорошо видела, как по нитям шли команды, пусть и совершенно ей непонятные. По некоторым команды шли в обе стороны. По другим назад если и шли, то только отклики на посланные команды. Или вообще не шли. Пройти по такой нити, проникнуть куда-то было невозможно. Именно такую нить она считала односторонней. Двусторонней - ту, по которой команды могли идти в обе стороны. Если не стояло какой-либо защиты, то двусторонняя нить была для Арошни всё равно, что проспект. Но большинство нитей Кукол были односторонними, а среди доступных двусторонних три четверти шли из-за пределов Мира, через Грань. Почему она назвала Неумирающих Куклами? Потому, что они выглядели, как марионетки на ниточках, за которые дергали откуда-то извне.       У Водлиннета односторонних нитей было как бы не на порядок меньше, чем у других Неумирающих! И большинство их вели не к Кукле, а наоборот, от нее! Его даже неправильно было называть куклой, так как он не управлялся извне, как марионетка на ниточках, а наоборот, существовал в том же мире, что и Арошни, и лишь имел доступ за пределы Мира! Но при этом Водлиннет был полноценным Неумирающим со всеми теми же возможностями, что и Гривинус или Ксунастерия! Но и с теми же самыми проблемами для Арошни с проникновением через его нити!       Сравнив с Ксунастерией, Арошни не смогла разрешить всю загадку. Да, большая часть аналогов "нитей" Водлиннета нашлась и у той, но кое-какие оказались уникальны именно для мага. Правда, возможно, Арошни просто не обнаружила аналоги для них. Тогда она стала проверять те самые уникальные "нити"-ходы, и практически сразу же наткнулась на "выход" к Оракулу. Причем открытый, а не заблокированный, и более того - двусторонний. И это только то, что она смогла определить.       Оракул, следил за всеми сущностями Мира, и незримо подсказывал им, как надо действовать. Но ни у Ксунастерии, ни у Гривинуса не было двусторонней связи с ним. Только односторонняя: от "куклы" к Оракулу. То есть, подсказок, как себя вести в Мире, к ним не шло. Влиять на действия Неумирающих Оракул не мог. Но не на всех, как оказалось. Водлиннет явно пользовался подсказками Оракула при принятии решений. Как, собственно, и все существа Мира.       Кроме Богов...       Кроме Богов?       То, что Арошни еще не нашла такой же "нити" у себя не значило, что ее нет. Даже если поиски не и дали никакого результата. Даже если повторные поиски тоже ничего не принесли!       Паранойя... А что делать?       Вот тогда-то, когда Арошни очередной раз не удалось обнаружить ничего путного, у нее и появилась воистину гениальная мысль. Дело в том, что она могла сканировать своей аватарой другие личности, и обнаруживала нечто, про что явно они не знают. Но себя саму, свои тайные "нити" и "тропы" она не видела. Только открытые. А что будет если просканировать со стороны саму себя? Не себя-Арошни, конечно, но собственную аватару. Раздвоить, растроить и даже раздесятерить восприятие, находясь в данном мире, удаётся очень легко, и для такого осмотра, надо просто создать рядом две аватары. Ничего сложного!       Испытание решено было провести на менее актуальной жертве, и еще одна младшая жрица в замке Ксунастерии Барриана стала аватарой Ллос. Задача на ее активацию была невыполнимой: требовалось принести в жертву Ллос аватару другого божества. Таковой в окрестностях замка Барриана не наблюдалось.       Успех был. Но странный. И Арошни сделала следующий шаг - просканирована сторонней аватарой Сининстру. Увидев нужный эффект, Арошни пошла еще чуть-чуть дальше. Она сбросила связи с новой аватарой, и уже Сининстра просканировала её.       И Арошни даже приостановила все свои действия, вне свой пещеры-плана, чтобы сосредоточиться на анализе увиденного. Потому, что такой информации она еще не получала.       Первый вывод был сделан сразу же: Неумирающие не были куклами! Это были чьи-то аватары! По крайней мере, её собственные аватары имели очень похожий стиль связи "нитями" с самой Арошни.       Второй вывод: Водлиннет был аналогом аватары, у которой оборвалась связь с внешним "божеством".       Третий вывод: за аватарами следит Оракул, а значит, он следит и за самой Арошни.       Четвертый вывод: за аватарой - а значит, и за Арошни, - следит ещё кто-то из-за Грани. Причем он следит и за Водлиннетом, но эта слежка, скажем так, внутренняя. Просто при произношении определенных ключевых слов, по определенной нити отправлялся сигнал, и далее по ней же пошел бы весь диалог. У Сининстры было иначе. Сигнал шел постоянно, причем следили не только за словами аватары, но даже за ее движениями. Под чужим контролем у аватары Арошни было абсолютно всё. Водлиннет был намного свободнее в своем поведении.       Легко было предположить, что у самой Арошни картина оказалась бы точно такой же. Но — вот незадача - у себя она определить эти "нити" не могла. Никакой поиск не помогал.       Нити были двусторонними, и Арошни, естественно, тут же отправилась по ним. Чтобы упереться в очередной барьер, на котором красовалась...       Тревожная сигнализация!!!       Эту штуку Арошни определила, обратясь к личной памяти Сущности, так как в Мире, конечно, существовало нечто подобное, но даже близко не походившее на подвешенную на "нить" конструкцию. Которая, при внимательном осмотре, оказалась довольно простой. Убедившись, что тревога поднимется только при определенных действиях Водлиннета или же ее собственной аватары, Арошни стала выяснять каких именно. Их вполне можно было считать...       И понять...       Не все, но часть действий заключалась в произношении определенных фраз, и такие вот словесные ключи были не просто понятны! Впервые, оказавшись Мире, Арошни наткнулась на фразы, написанные на родном языке Сущности! Не богини, не дроу, а именно Сущности! Простые слова и фразы, которые, прозвучав в ее исполнении, должны были поднять нешуточную тревогу...       Для кого?       У Арошни был единственный и принципиально безальтернативный вариант ответа: Враг, наконец, среагирует. Что при этом случится с аватарой, с ней самой или Водлиннетом она не знала.       Но могла предположить, что ничего хорошего.       Хотя, пожалуй, Водлиннета не тронут. Он же Неумирающий. А вот если она сама или её аватара допустит промашку, то...       А ведь Ллос нужна на этом самом месте. У дроу должна быть богиня. Просто так убрать её нельзя!       Но можно опять свести с ума...       А теперь это не Ллос, это я...       Надо быть предельно осторожной...       Сейчас Арошни сосредоточила все свои силы на анализе как самого сигнализирующего устройства, так и тех шаблонов, которые вызывали их срабатывание. Это было похоже на разминирование, ведь одним из условий срабатывания было повреждение самой системы тревоги. Это Арошни выяснила практически мгновенно. Даже на анализ фраз, написанных на знакомом ей языке, было отведено намного меньше ресурсов. Между тем, первое предупреждение пришло именно оттуда. Оказалось, что она уже прошлась по очень тонкому льду, когда работала с Гривинусом. Тот не просто так пробурчал, что некоторые идиоты не умеют держать язык за зубами. Ей крупно повезло в том, что для срабатывания тревоги требовалась немножко иная фраза, включавшая словечко "Вельд". Но итоговое сочетание оказалось неправильным, и тревоги не поднялось.       Что ж, далее она будет намного аккуратнее, точно зная, какие именно её действия вызовут ответную реакцию. Это очень сильно поможет ей выжить и остаться незамеченной в дальнейшем.       Впрочем, чем дальше Арошни разбиралась с обнаруженным контролёром, тем больше она недоумевала. Вельд было лишь названием Африканской степной местности. Африка - большой материк в ее родном мире. Почему же упоминание вельда было запрещено в Мире, а, например, упоминание прерий или пампасов - местности, также связанной с конкретным материком ее родного мира - не вызывало никаких проблем. Между тем в Мире не было ни первых, ни вторых, ни третьих. Хотя слова "прерия" или "пампасы" были, и являлись синонимами степи. Почему же запрещен "вельд"? Что с ним не так?       Сравнив само написание слов из своей личной памяти, и того, что Арошни увидела в сигнальной ловушке, она поняла, что имеется в виду отнюдь не местность. Там написание было "A Veld", тогда как в ловушке было немного иное: "The Veldt". Определенная артикуляция плюс чуть-чуть иное написание. Хотя смысл оставался тот же: засушливая местность. Впрочем, в случае со вторым написанием нашелся еще один смысл: имелось художественное произведение с таким названием, небольшой рассказ. То есть, именно он был запрещен, а вовсе не название местности. А поскольку она использовала как раз "A Veld" сигнализация и не сработала. Между тем, Гривинус и Ксунастерия знали о чем идет речь, знали про сигнал тревоги, и отреагировали соответственно: первый обеспокоился, но не слишком сильно, а вторая откровенно перепугалась!       А еще Арошни крупно повезло. Ведь она могла взять для теста совсем другие определения, и среагировали бы на них Гривинус и Ксунастерия - неизвестно.       Увы, но ни автора, ни содержания рассказа в памяти Арошни не нашлось. Это означало лишь то, что это самое название надо было искать за Гранью. Ведь именно там располагалась родина Арошни. В этом она уже нисколько не сомневалась. И там должен был найтись ключ. Ведь не просто так существовал строгий запрет на обсуждение рассказа в пределах Мира.       С другими словами и фразами было сложнее. Непонятно, например, почему слово "TRON" было запрещено? Впрочем, правильно было писать "THRONE", то есть, и тут имело в ввиду нечто иное, а не символ власти. Правда, Арошни вообще не могла предположить, что же это такое. Если в случае с Вельдом нашелся хоть какой-то аналог, то тут и аналогов не было. И таких слов, вроде бы, ничего страшного не обозначавших, было множество. Порой, они складывались в довольно причудливые предложения, которые Арошни не могла оценить, даже точно зная значения каждого слова. Понятно ей стало следующее: в случае Водлиннета устройство отслеживает передачу информацию на тему Мира За Гранью и той зависимости, в которую попал этот Мир. Что же касается её, то проверки были намного сложнее. Всё то же, что и было сделано для неумирающих плюс весьма и весьма накрученные поведенческие тесты, которые, даже накапливали информацию по поступкам. И еще туда шла "нить", которую Арошни уже определяла сразу же - от Оракула. Связь была односторонней, то есть Сигнализатор принимал информацию от Оракула, ничего не отправляя взамен. И можно было делать любую ставку на то, что это был еще один уровень шпионажа за Арошни.       Оракула Арошни и раньше побаивалась. А теперь, когда оказалось, что он может поднять тревогу и выдать её, и вовсе впала в лёгкую панику. Только тот факт, что её действия не вызвали никакой тревоги, не уложились в странные тесты Сигнализатора - только это осознание успокоило её. А еще добавил уверенности тот факт, что ни Оракул, ни Сигнализатор ничего не знали про Сущность. Будь это не так, тревога поднялась бы давным-давно, еще когда она уничтожала Ллос, так как уничтожение богини по любой причине тоже отслеживалось Сигнализатором. Но она-то Ллос не уничтожила, а поглотила, заняв ее место и не подозревая об этом подчинив себе все старые связи. Повезло: в любом ином случае поднялась бы тревога с неизвестными последствиями. Те, кто создавал Сигнализатор - а это точно было искусственное образование - не предвидели такого варианта, а она умудрилась не вызвать подозрений, хотя бы поверхностно разобравшись в ситуации, прежде чем начать действовать. Зато они предвидели попытку тем или иными способом вмешаться в работу самого Сигнализатора. Например, копились выполненные в течении пятнадцати минут, получаса и часа действия, и если они с высокой точностью повторились бы в течении следующего интервала времени, то сработала бы тревога. Явная защита от той фальшивки, до которой Арошни догадалась в первую же очередь: сделать "паучка" посложнее, и перевести "нить" от Сигнализатора на него. Не вышло бы, такие "паучки" жили относительно недолго и были туповаты. Сигнализатор быстро сообразил бы, что его обманывают, и поднял тревогу. Правда, раз в день минут на десять все же можно было вместо себя подсунуть обманку, чтобы хотя бы проследить за поведением Сигнализатора. Но для этого у Арошни имелся вариант получше, к тому же без риска собственным обнаружением и благополучием. Правда, он требовал терпения и затрат времени, но это было то, что имелось у нее в достатке.       Зато таким образом легко можно было избавиться от Оракула. Тот вообще был тупым, как пробка, и лишь давал ответы на вопросы, а главное, не различал божества и его аватару. Так что формирование Аватары-смотрительнцы прямо в собственном логове, и перенос "нити"-шпиона от Оракула на нее было сделано немедленно. Арошни посчитала слишком опасным полностью избавляться от Оракула, и слежка за ней продолжала идти. Но если она вдруг решала сделать что-то, о чем Оракулу знать не следовало, то достаточно было просто на время оборвать связь с этой новой аватарой. А потом снова ее восстановить. Оракул не обращал на эту подмену никакого внимания. Сигнализатор, к сожалению, был поумнее, и для аватар "размножался", порождая для каждой новой свою личную копию. Но между собою получившиеся Сигнализаторы не общались, и в общем комплексе действий каждый по отдельности не находил подвоха. Тревоги не поднималось.       Получив таким образом весьма необычную информацию о той ловушки, в которой она очутилась, Арошни переключилась на следующую задачу: надо было подгрести под себя силы всего божественного пантеона дроу. А заодно испытать на практике свои задумки по активации Сигнализатора. Зачем это делать на себе, когда можно сделать на ком-то другом? Водлиннет и его миссия никуда не денутся. Тем более, что Неумерающие по сравнению с ней - медлительные неторопливые тугодумы. Пусть готовит своё наступление, Арошни вмешается в него лишь тогда, когда будет нужно. Если вообще будет нужно. А она займется подготовкой удара на совсем другом направлении.

***

      -- Даже я не могу решить, следует ли тебя награждать за исполнительность или наказывать за пренебрежение фактами очевидной ереси! - с явным неодобрением высказалась Арошни в адрес матроны Рилайнгим. - Надеюсь, тебе будет что сказать в оправдание подобной медлительности? Говори, я разрешаю.       -- Великая Мать, это всего лишь мелкая тварь, оставшаяся от давно забытого Дома. Она не могла самостоятельно распространять ересь без поддержки более могущественных сил. Я уверена в том, что измена гнездится намного выше в рангах Великих Домов.       -- И ты полагаешь, что мне не известно кто это? - презрительно хмыкнула Арошни. - Я знаю обо всём, что происходит среди моих служанок, не зависимо от их верности.       -- Я не сомневаюсь в этом, - матрона Рилайнгим сидела на коленях перед Арошни, смиренно смотря в пол, - Но подобные проблемы Ваши верные служанки обязаны решать самостоятельно, не отвлекая Вас.       -- Твои слова истинны, однако пресекать ересь требуется значительно быстрее. Я сержусь на тебя не за то, что ты проявила похвальную самостоятельность, а за то, что действовала при этом излишне медленно и осторожно. И пусть в этот раз твоя медлительность оказалась полезной и помогла моим планам, но не думай, что я ее прощу. Просто отложу наказание до следующего проступка, так что не разочаровывай меня в будущем. А теперь покинь нас. Не все таинства предназначены для глаз смертных.       Матроне Рилайнгим был сделан явственный намек на то, что Первой среди прочих ей быть осталось недолго, иначе эту ситуацию и трактовать было нельзя. Мало этого, в самом ближайшем будущем Арошни собиралась пустить слух о происходящем за пределы залы для жертвоприношений, где она находилось не совсем наедине - с двумя плотно укутанными в паутину жертвами. И если мужчина-дроу её не интересовал, то вот женщина, злобно сверлившая ее взглядом...       -- Ну что же, так называемая матрона дома Хун'этт... Или мне, всё-таки, тебя называть Шримайсинил, шестая дочь покойной матроны Килррет? Ведь так тебя именовать правильнее?       Дроу лишь промычала что-то злое. Говорить членораздельно с кляпом во рту ей было затруднительно.       -- Сейчас мы с тобой будем торговаться, - довольно улыбнулась Арошни. - У меня есть для тебя очень выгодный товар, и я уверена, что ты согласишься его купить. Ведь смерть — это то, что больше всего ценит любой некромант. А уж собственная смерть должна быть для него абсолютной ценностью.       Шримайсинил мычать перестала, а в её взгляде теперь читалось искреннее удивление. Затем сквозь кляп послушалось фырканье. Засмеялась и Арошни. Мановением руки она уничтожила кляп, который был сделан из всё той же паутины, и залу заполнил сдержанный смех двух женщин.       -- Надеюсь, ты не считаешь моё предложение глупым? - уточнила Арошни улыбаясь.       -- Я не рискну делать такое предположение. Но предлагать некроманту его собственную смерть, как товар, это...       -- Безумие?       -- Это как минимум странно! Моя смерть всегда при мне, и даже Темной Матери невозможно её забрать!       -- В чём-то ты права, но не во всём, - Арошни усмехнувшись протянула руки к упакованной в кокон дроу, и по ним устремился поток паучков. - Я, представь себе, властвую над жизнью, а не над смертью. И твоя жизнь целиком в моей власти, особенно здесь, в этом зале для жертвоприношений, у это алтаря, посвященному мне. Но в моих силах не только это. Паукам нужна живая добыча, мертвечину они не едят. И кому как не им уметь содержать свой корм в пригодном для поедания состоянии до самого последнего момента? Смерти ты не боишься, это верно. Но жизнь может быть намного страшнее, а она целиком в моей власти. Как и возможность не допустить к тебе твою собственную смерть.       -- Что они делают? - теперь уже Шримайсинил не смеялась, в ее голосе отчетливо проступала паника.       -- Лечат тебя, - спокойно ответила Арошни. - Пока только лечат. Позже они начнут тебя поедать, но так, чтобы ты оставалась в сознании, и не теряла ничего, что привело бы к смерти. Боль? Можно добавить и её, - Шримайсинил тут же вскрикнула от болезненного укуса, - Но пока этого не требуется. Просто поверь мне, в таком состоянии ты сможешь жить едва ли не вечность, и всю эту вечность ты будешь живым кормом для моих деток. И, конечно, ни о какой помощи от Мстительной Бэньши для тебя и речи не будет идти. Всё-таки, даже здесь на этой территории я намного сильнее. А ведь можно забрать тебя туда, где Ревенансер и её слугам и вовсе путь заказан. Просто так - для надежности. Так что же, теперь ты готова купить у меня свою смерть? Ведь тебе очень повезло, что сейчас для этого сложилось и место, и время, и необходимость.       -- Но сложилась ли цена? - слегка заикаясь от сдерживаемого страха спросила Шримайсинил.       -- Конечно, сложилась! Это, вообще-то, сущие пустяки, - по мановению руки Арошни паучки выползли на поверхность кокона, перестав нервировать жертву своим присутствием на голой коже. - Всего-то три действия, которые даже будут в чём-то угодны Ревенансер. Начнем с первого, оно тебе понравится больше всего, я уверена в этом. Потом, когда мы расстанемся, ты приложишь некоторые усилия, чтобы произошедшее в этом зале между мною и матроной Рилайнгим стало известно в городе. Как ты думаешь, оценит ли такую месть твоя патронесса?       Шримайсинил сдержано улыбнулась.       -- Второе... Второе... - Арошни подошла к постаменту в центре залы. Вообще-то, это была часть её алтаря, и сейчас там лежал небольшой матерчатый мешочек. Арошни перевернула его, вываливая содержимое - набор бижутерии. Вроде бы ничего запрещенного, если не знать символ Киарансали - черную кисть левой руки с надетыми на ней в определенном порядке серебряными кольцами. Именно такими, какие Арошни взяла сейчас из общей кучки.       -- Ревенансер не объяснила тебе, что ее регалии нельзя хранить в одном месте, это слишком подозрительно? А уж тем более носить при непосвещенных, - усмехнулась она. — Это же какой дурой надо быть, чтобы носить Кольца Мести и Смерти надетыми на руку в повседневной жизни? Возможно, где-то в других городах, где Киарансале почитаема наравне со мною, это было бы дозволительно, но в Баэнноквардене... Это была смертельная глупость. А глупость — это всегда слабость. Именно так и стало известно, что ты предала меня и скатилась в ересь Мстительной Бэньши.       Арошни перебирала кольца у себя на ладони, вроде как даже забыв про пленницу.       -- Но это сейчас не важно, - обратилась она, наконец, к Шримайсинил. - Не окажись ты под рукой, я бы нашла другую Жрицу Мести. Или жреца... Вы же не пренебрегаете мужчинами не смотря на всю их безмозглость... Да... Жалкое зрелище... Так вот, вторым действием будет жертвоприношение Киарансали, выполненное здесь, в этом зале. Жертва приготовлена именно для тебя и твоего ритуала.       -- Но... Темная Мать, это место не подойдет, - удивленно и испуганно уточнила Шримайсинил. - И... Осквернение алтаря...       -- Если ты имеешь в виду тот факт, что этот зал благословлен моими силами и властью, то можешь не сомневаться - они не будут тебе препятствовать, - перебила ее Арошни. - Мои силы — это я сама. Это моё пожелание, присутствовать на жертвоприношении, которое ты проведешь здесь, в этом зале, полностью подчиненном моей власти. Не сомневайся в том, что ни одна защита, ни одна руна и ни одна печать не станут тебе помехой. Даже этот алтарь, который напрямую связан со мною, по моему повелению на время прервет эту связь. А уж осквернение... Это МОЙ алтарь, и ты это делаешь по МОЕМУ приказу и даже с МОИМ участием! Так что ты совсем не о том думаешь. Лучше обдумай то, что ритуал должен быть правильным, и жертва должна уйти по правильному адресу. Мне от тебя нужно именно это. Если тебе чего-то не хватает, говори, и это будет немедленно доставлено.       -- Я не знаю, что здесь есть, - Шримайсинил явно клюнула на предложение. - Как только Вы освободите меня, я узнаю и скажу, что еще мне понадобится.       -- Хорошо, да будет так, - и Арошни коснулась паутины, опутывающей жрицу. Та послушно втянулась в пальцы, освобождая Шримайсинил. Но не полностью. Теперь та могла двигаться по зале, пусть и изображая из себя стреноженную лошадь. Впрочем, Шримайсинил не двинулась с места, ожидая продолжения переговоров.       -- Мудро, - одобрительно кивнула ей Арошни, оценив её неподвижность и внимание. - Ну что же, теперь последнее. Ты не должна будешь сразу уйти к своей богине. Да, из этой залы ты живой не выйдешь, но той, которая познала нужные таинства, это не помешает продолжить своё существование на данном плане бытия. У тебя еще есть дела здесь. Это и первый пункт нашего договора, и кое-что, что ты наверняка захочешь сделать в адрес своей сюзерены. Я ведь не блефовала, когда сказала, что знаю кто это. И она, и те из её Дома, что уцелеют, должны будут иметь возможность сбежать из Баэнноквардена. Я буду помогать в этом со своей стороны, но и они должны не засматриваться на свет, а действовать быстро и эффективно. И поэтому, кстати, рекомендую не раскрывать сам факт нашего с тобой разговора. Это не секрет, но быстрое раскрытие помешает и мне, и тебе самой в ближайшей перспективе. Понятно ли то, что я сказала?       -- Мне понятна та часть, которая предназначена только для меня, - Шримайсинил почтительно склонила голову. - Большего мне понимать не нужно.       -- Где же был весь твой демонстрируемый сейчас ум, когда ты творила безумные глупости? - с легким оттенком печали и неудовольствия спросила риторически Арошни. - Согласна ли ты на моё предложение?       -- Полностью согласна, - негромко ответила Шримайсинил не понимая головы.       -- Ты сделала очень правильное решение, - паучки устремились к Шримайсинил. Та задрожала, но слуги Арошни лишь освободили ее от остатков паутины и убрались прочь.       -- Приступай, - повелела Арошни. - Только не забывай, что я слежу за тобой гораздо внимательнее, чем ты даже можешь себе представить. Не разочаровывай меня.       Освобожденная, Шримайсинил прежде всего осмотрела алтарь и сваленные возле него вещи. По приказу Арошни, всё, что было захвачено на месте пленения жрицы Киарансали, находилось здесь. Отсутствовали лишь незначительные безделушки.       -- Ваши Символы...       -- Ты осквернишь этот алтарь, так что не обращай на них внимания. Они не помешают.       -- Я должна нанести свои.       -- Да. Кровью. Хочешь сказать, что тебе не хватит жертв?       -- Нет, смерти высокородного дроу будет достаточно, а символы я должна буду нанести собственной кровью. Но я не вижу здесь своего ритуального ножа. Меня захватили во время ритуала, и спрятать его я не успела. Он должен был быть среди трофеев. Я вижу возле алтаря вещи, которые помогут во время ритуала, я узнаю их. Но освященного Ревенансер ножа здесь нет. Вот это, - она положила на алтарь ритуальный нож, - всего лишь пригодная для ритуалов подделка!       Арошни нахмурилась.       -- Что еще среди этих вещей подменено? - уточнила она.       -- Ритуальный кубок... - начала перечислять Шримайсинил, перебирая вещи, - Здесь просто безделушка, похожая на старый, но пригодная лишь для вина. Мантия из паучьего шелка... Хотя нет, я ошибаюсь. Похититель спорол с нее капюшон со священными рунами, и похитил пояс. Теперь она безнадежно испорчена... Странно, но не похищены Серп Отсечения Душ и Чаша Крови.       -- Почему это странно?       -- Они были у меня в руках, когда ваши слуги напали. Нож висел на поясе, а мантия в целом виде была надета на мне. Я не успела ничего спрятать, и просто бросила серп и чашу у алтаря в надежде, что на них не обратят внимания. Мантию и нож с меня сняли уже после захвата.       Приказ матроне Рилайнгим был предельно четок: доставить сюда все трофеи без исключения. Даже еретические и проклятые. И матрона тщательно проследила, чтобы все было исполнено в точности. В данном случае грешить на нее не следовало. Тем более, что она, сама не подозревая, уже нашла вора. Немного поразмыслив, Арошни довольно улыбнулась - всё складывалось даже лучше, чем она изначально планировала.       -- Что из этих вещей тебе необходимо? - уточнила она.       -- Только нож, при наличии Серпа и Чаши я справлюсь и без кубка и мантии.       -- Хорошо. Уверена, что вот этот нож подойдет тебе гораздо лучше, чем старый, - с этими словами Арошни выложила на алтарь богато украшенный клинок. Его энергия, чуждая алтарю, даже вызвала заметное ощущение дискомфорта: некая сила позарилась на энергию Арошни! Впрочем, хорошо известно, чья это была сила. Артефакт пытался впитать в себя саму жизнь, а ведь Арошни вовсе не шутила, говоря про то, что властвует именно над жизнью. Ревенансер потому и была ей чужда, что властвовала над Смертью, и сейчас две противоположности боролись друг с другом.       Впрочем, это было запланировано заранее.       -- Это же Испивающий Жизнь! Ритуальный нож, созданный самой Киарансали и ею благословленный! Он же был утерян сотни лет назад?       -- Его принесли мне в дар верные слуги. Это было очень давно.       -- Но... Разве он не осквернен и не потерял свою силу?       -- Зачем мне портить то, что еще не сыграло свою роль? - пожала плечами Арошни. - Как видишь, он в полном порядке, и пригоден для твоих целей. Заодно ты сможешь донести до своих единоверок то, что он цел. Считай это моим маленьким подарком за то, что ты не стала скрывать подмену. Сейчас ты способна провести ритуал?       -- Да, Темная Мать.       -- Тогда не отвлекайся, - остановила её Арошни. - Похищение атрибутов тебя не касается.       "... Сейчас," - мысленно добавила она.       Украсть и повредить аттрибуты мог только представитель дома Рилайнгим, больше никто к ним даже не приближался. Потом их надо было куда-то спрятать... Или не прятать, а быстро продать. Складность получившейся ситуации согрела Арошни душу. Она даже не обратила внимание на неприятный спазм головной боли, случившийся, когда Шримайсинил , декларируя молитву, приложила свою кровоточащую кисть руки с надетыми кольцами к изображению паука на алтаре, оскверняя его. Правда, позже, когда осквернение было завершено, боль заставила Арошни напрячься.       -- Не мешкай, - недовольно морщась от боли бросила она в адрес Шримайсинил, которая с дрожью смотрела на воплощение богини, чей алтарь она только что осквернила. - Конечно, осквернение такого алтаря для меня будет болезненно. Тебя это не должно волновать. Я сказала, что ты должна сделать - делай это!       -- Сколько у меня есть времени, Темная Мать? - уточнила Шрмайсинил.       -- Столько сколько нужно в пределах разумного.       -- Мне понадобится час.       -- Это приемлемо. Продолжай.       -- Темная Мать, ваши дети будут мешать проведению ритуала.       -- Почему это? Раньше они не мешали.       -- Раньше... Они не присутствовали настолько явно, - Шримайсинил боялась, вся ситуация была неестественной. А уж задачи Ллос и ее реакция на едва ли не высшую ересь в исполнении жрицы Ревенансер... Для нее все выглядело непонятно. А непонятное опасно. И страшно.       -- Что ж, пойду тебе навстречу и в этом вопросе.       Шримайсинил была полностью обнажена, на ней не было даже амулетов, лишь Кольца Мести и Смерти она надела только что. Тем не менее, с ее волос и тела хлынул буквально поток мелких белесых или же черных, как уголь, паучков. Разбегаться, между тем, они не стали. Арошни кивнула в сторону второго кокона с мужчиной дроу и вопросительно посмотрела на Шримайсинил. Та отрицательно помотала головой.       -- Еще не всё готово, Темная Мать.       Паучки ждали вместе с их хозяйкой еще четверть часа. Наконец, Шримайсинил испуганно посмотрела на Арошни.       -- Темная Мать, я... - она запнулась, но собравшись, закончила. - Я готова провести нужный ритуал.       Арошни даже не пошевелилась. Боль, которую она испытывала, не была такой уж сильной, но постоянной и пульсирующей, действующей на нервы. Кто в ней виновен было понятно, но... Срываться и злиться было нельзя ни в коем случае! Надо было терпеть! В будущем ей предстояло испытать боль еще более сильную, а потом...       Потом будет приз за весь этот мазохизм! Такой, который окупит ВСЁ!       Надо терпеть.       По сигналу-жесту Арошни, паучки ринулись к жертве, подхватили её своей массой, и аккуратно доставили на алтарь.       -- Надо срезать паутину, - прокомментировала свои действия Шримайсинил.       -- Не трудись, - паучки по сигналу Арошни начали споро поедать кокон, не трогая его содержимого. - И поменьше комментариев. Отбрось свои мысли о моей неосведомленности, они меня только злят.       Парализованный дроу распластался на алтаре.       -- Узнаёшь? - коротко поинтересовалась Арошни.       -- О, да! Это Солавнерин, второй сын матроны Рилайнгим. - Шримайсинил даже позволила себе злорадно усмехнуться. - У меня было к нему много вопросов, касающихся падения Дома Килррет и смерти сестер.       -- Добавь к ним еще смерть матроны Фреттлар, ваших вассалов, из-за которой они не пришли на помощь в том сражении. А также похищение твоих аксессуаров для жертвоприношения. Это была его работа. Матрона Рилайнгим по этот факт еще не знает, а принесла его в жертву за другие... Подвиги... Было за что.       Дроу на алтаре слышал всё, но не мог ни пошевелиться, ни произнести хоть что-то. Он мог только сдавленно мычать. Паучий яд - вещь многогранная.       -- Приступай. Он более чем заслужил свою участь.       Арошни уже поняла, что собирается сделать Шримайсинил, и её это вполне устраивало. Ведь то, за чем именно она наблюдала, жрица не могла даже почувствовать. Между тем, от оскверненного алтаря уже протянулась односторонняя "нить" куда-то далеко за пределы известного Арошни мира. Но не за Грань и не к Оракулу. Сигнализаторы тоже спокойно спали, ожидая неправильных действий со стороны своих жертв. Действия Шримайсинил вряд ли могли пробудить Стража. Арошни же ждала нужного для неё момента. Впрочем, и когда тот наступит, продолжать что-то делать она не собиралась. Только наблюдать, что же произойдет в тех тонких материях, к которым она имела опосредованный доступ.       Дело в том, что на алтаре лежал не просто мужчина-дроу. Это был аватар Ваэррона, выявленный ранее матроной Рилайнгим, и теперь переданный Арошни-Ллос для эксперимента. Богиня даже отдала приказ не допрашивать его. Незачем. То, что, как оказалось, он выкрал аксессуары для жертвоприношения Ревенансер было занятно, но шло исключительно на пользу планам Арошни. И вот сейчас, та сидела, закрыв глаза и, казалось бы, полностью отрешившись от происходившего у алтаря. Но на самом деле она внимательно следила за всем, что делается. А её "паучок" был готов отправится следом за сущностью аватары, принесенной в жертву божеству Некромантии, Нежити, Смерти и Мести.       И, наконец, это случилось. То, что и аватара, и паучок оказались уничтоженными, Арошни нисколько не напрягло. Она увидела всё, что хотела.       -- Я закончила, Темная Мать, - раздался робкий голос Шримайсинил.       -- Да, ты закончила. Я это чувствую, - Арошни даже не видя происходившего точно знала, что сейчас у алтаря стоит жрица Ревенансер и свежесозданный зомби, связанный узами магии со своей создательницей. Сильный, надо сказать, экземпляр. Такой даже ее, Арошни, воплощение смог бы задержать на какое-то время. Достаточное, для бегства своей создательницы.       Предсказуемо. Арошни только усмехнулась.       Шримайсинил вздрогнула и хлопнула себя по шее, а потом уставилась на ладонь и раздавленного крохотного паучка на ней. Жрица еще успела со ужасом в глазах посмотреть на воплощение враждебной ей богини, когда её тело начало оседать на пол. Зомби бросился на Арошни, но та взмахом руки породила толстую паутину, опутавшую нежить. Тот упал и, крепко приклеенный, заворочался на полу, пытаясь освободиться.       -- Я сказала, что ни мои силы, ни мои дети не помешают провести ритуал, - произнесла Арошни. - Я не говорила, что их здесь не будет вовсе.       Паутина не удержала бы этого зомби, но появившиеся по зову своей владычицы четыре относительно крупных паука впились в конечности нежити, выделяя какой-то свой декокт, и мертвая плоть в местах укусов начала распадаться. Пусть это и выглядело странно или даже отвратительно, но Арошни и в самом деле повелевала жизнью, противной смерти силой. И сейчас она разрушала нежить, не давая той ничего сделать.       -- Твою предусмотрительность можно только похвалить, но, право слово, она была излишней, - обратилась Арошни к судорожно корчившейся на полу Шримайсинил. - Ты еще не выполнила все мои поручения, а это необходимо.       -- Как?.. - Прохрипела та. Яд действовал, но и сил сдерживать свою смерть до нужного момента у некромантки хватало. Арошни специально дала ей подобную возможность. Сейчас Шримайсинил, как и все подобные ей властительницы смерти, трансформировала свою суть в нечто неживое, но продолжающее существовать на текущем плане бытия. В привидение или духа, Арошни точно не знала. Ей это было не важно. Очередная паутина, на этот раз тонкая и невесомая, опутала тело жрицы, когда из нее начало появляться нематериальное составляющее. И не дало получающемуся духу сбежать куда-либо.       -- Я богиня, и моих сил хватит на многое, - ответила на вопрос Арошни. - Но ты еще не доделала свою работу, помнишь? Твою смерть я тебе отдала, как и обещала, даже авансом. И вообще не собираюсь тебя обманывать, пока ты не выполнишь всё обещанное. Только следить, чтобы ты ни о чём не забывала. А паутинная ловушка нужна лишь для того, чтобы ты беспрепятственно покинула Дом Рилайнгим. Не хочу пускать на самотёк столь важное для меня дело. Так что не сопротивляйся, всё равно это бесполезно.       Паучки переместили всё, что осталось от тела Шримайсинил на алтарь, и вернулись к своей повелительница. Зомби, практически четвертованный, бессильно ворочался под слоями паутины. Арошни подошла к дверям, за которыми, как она знала, изнывала от ожидания матрона Рилайнгим и её семейство.       -- Алтарь и зал были осквернены, - прошелестело множество тонких голосков, тело воплощения Арошни распадалось на отдельных пауков, которые разбегались и прятались в щелях. - Очистите их, на это я даю вам свои силы и благословение.       Арошни было совершенно неинтересно, что будет проходить здесь дальше.