Паучья Королева

      Дроу нашелся очень быстро. Еще бы быстро не найтись верховному магу Благородного Дома, официально входящему в десятку сильнейших элементалистов среди народа дроу! И в сотню сильнейших магов мира! Его звали Водлиннет Аркенарн, и он был Посвященным Ллос в Благородном Доме Аркенарн, Волшебников Огня. Арошни впервые обратила пристальное внимание на такой нонсенс, как институт Посвященных - мужчин, которые были возвышены Домами за определённые заслуги перед матроной. За время своего правления/заточения она даже сама подтвердила несколько десятков таких “посвящений” - не все ли равно чем там заняты в провинции? Однако, выяснив, что именно под этим ярлыком сидит абсолютное большинство Кукловодов, Арошни немедленно стала внимательнее относится к таким вот “заявочкам”. Только чтобы убедиться - отказывать она не в праве, подтверждение Посвящения происходит без всякого ее участия. Оставалось только хмыкнуть, и сконцентрировать все свое внимание именно туда, на провинцию, которая, казалось бы, не была чем-то важным для сил, правящих в этом мире. А заодно поворчать на тему, сколько же глупостей она совершила в самом начале своей деятельности. Просто так, чтобы снять обиду на саму же себя: вот же дура!       Посвященный, с точки зрения Арошни, был организатор и военачальник, назначенный желающими посвятить себя исключительно служению богине матронами. А статус этот был введен для того, чтобы младшие жрицы не выпендривались по поводу приказов от мужчины. Дескать, голос матроны и самой Ллос: выполнять и не жужжать! Не сказать, что это было так уж неразумно - среди Посвященных попадались весьма незаурядные экземпляры. Таковым был и Водлиннет, теневой правитель Дома Аркенарн, входящего в первую сотню Благородных Домов Мира, что было очень и очень почетно для периферии. И даже сама матрона Аркенарн не отрицала того факта, что все, чего добился Дом, было сделано благодаря Водлиннету. Именно благодаря ему была или замирена, или приведена к покорности довольно большая область Мира, сформирован даже союз, уверенно противостоящий поползновениям других таких же образований. Ну и что, что в этот союз входили не-дроу? Они все равно действовали на благо Дома, а значит и на благо Ллос. И вот, рыцарь, сражавшийся против сил дроу, называет его другом при том, что, примени Арошни Призыв, они сражались бы по разные стороны! Ведь дом Аркенарн всегда отвечал на них, ведомый своим лучшим магом! Первым порывом Ллос стало бы уничтожение всего Дома Аркенарн невзирая на все его заслуги и успехи. Арошни была вынуждена думать, и лишь потом действовать. Просто потому, что у нее цель была не завоевать весь мир, а разобраться в его устройстве. Для начала, конечно. Если окажется, что для освобождения ей надо этот самый мир завоевать, вырезав все его население, то в душе ничего не дрогнет, приказ она отдаст, не колеблясь. Просто сейчас ничего такого не требовалось. Не требовалось также отдавать приказ об уничтожении Дома Аркенарн. Гораздо интереснее было понаблюдать за Водлиннетом. Ксунастерия, конечно, принесла ей много пользы, но сейчас она была практически исчерпана. Арошни удалось выяснить, что она ходила в Библиотеку и пользовалась всем набором возможностей “кабинетов”. Удалось даже увидеть еще одну способность стола-планшета - управление Замком. Вот только делала все это Ксунастерия исключительно оставаясь в одиночестве. Использование стола-планшета было вызвано случайностью и срочностью - Арошни просто повезло. Не использовала Ксунастерия ни почту, ни Зеркало. За все время ее правления было написано и прочитано всего шесть писем, а вызовов по Зеркалу и вовсе не было. Была пуста и найденная адресная книга. В ней оказалось лишь четыре адреса, с которых имелось несколько непрочитанных писем, пылившихся в отдельной почтовой ячейке. Словом, пустота. Ксунастерия вообще не интересовалась почтовым отделением “Кабинета”. С одной стороны, это было даже в чем-то неплохо. Арошни смогла внимательнейшим образом изучить оба “кабинета”, выяснить, что на самом деле их даже больше, они словно сливаются вместе по желанию хозяина, научиться считывать количество писем и вызовов по Зеркалу, узнавать их адресатов. При желании, она могла бы даже отправить что-нибудь от Ксунастерии или к ней. Написать письмо она могла только эльфийскими рунами или на всеобщем, ее родной язык почему-то не давался. Еще она могла скопировать и отправить те письма, что она уже хранила в своей памяти, пусть и не понимая их текста. Вот только смысл? Пришедшую почту Ксунастерия полностью игнорировала.       Хотя идея переписки между Водлиннетом и Ксунастерией была заманчива. Если бы только приходящие письма были читабельны! Если бы только Ксунастерия хотя бы открывала их!       Впрочем, не факт, что прочитать переписку удалось бы. Арошни очень долго раздумывала над тем, почему разговор между Водлиннетом и Гривинусом велся на разных языках и о том, почему это Гривинус вдруг стал понимать темноэльфийский. Припомнив сцену разговора, она постаралась внимательно всмотреться в движения губ мага и рыцаря. Нет, по губам она читать не умела, но хотя бы примерно определить соответствует ли произносимое. Да, Водлиннет говорил на темноэльфийском, это подтверждалось движениями его губ. А Гривинус использовал всеобщее наречие, что тоже подтверждалось движениями губ. И какой же вывод? А тот, что это не Водлиннет общался на темноэльфийском и не Гривинус говорил на всеобщем — это она слышала и видела, как эта пара выполняет данные действия. Арошни уже сталкивалась с ложными датами, с подделками времени, с мгновенным изменением окружающей реальности, которое замечала только она, но не тот же Гривинус. Единственным истинным фактом является то, что Гривинус не понимал илитиири, в этом она убедилась еще во время его допросов, контролируя рыцаря своим сканированием. Значит, ложно то, что она видела и слышала! Сейчас налицо был поддельный диалог. Гривинус и Водлиннет говорили не на всеобщем и темноэльфийском, а на понятным обоим языке. Возможно, что и на всеобщем, но иначе они бы попросту не поняли друг друга. Важно другое: то, что она видела и слышала было иллюзией. И зависела эта иллюзия, скорее всего, от хозяина текста и речи. Ведь смогла же Арошни читать записи из Библиотеки без “помощи” Гривинуса. Их язык был всеобщим, ничего сложного. А все потому, что тексты вызывала она лично, и ХОТЕЛА прочитать записи на всеобщем. А вот письма Гривинуса были на другом языке, который как Всеобщий не определялся. Они не принадлежали Арошни, не она определяла их язык. Вот иллюзия и сработала: Гривинус прекрасно понимал свою переписку, тогда как подсматривающая Арошни ее понять не могла. Дело было именно в этом самом владении текстом и языком: раз не всеобщий и не эльфийские руны то я его не понимаю! Но буквы-то были знакомые! Не все, но многие! К сожалению, и старая память тоже не смогла ей подсказать. Скорее всего, ее родной язык просто не мог оставить свою метку на тексте, и иллюзия срабатывала. Вероятно, примерно то же самое было и с речью. Она видела дроу, и ожидала, что тот будет говорить на родном языке. Иллюзия сработала, и она слышала темноэльфийскую речь, хотя разговор шел вовсе не на ней.       И как же с этим бороться? Идей у Арошни пока не было. Но, главное, из-за необщительности Ксунастерии не было ничего для изучения. Так что матрона Дома Барриана, как объект для наблюдений, себя практически исчерпала. И пусть Арошни могла выбрать любого другого неумирающего дроу, но конкретно Водлиннет Аркенарн подвернулся ей очень вовремя.       Создать свою аватару на самом деле было непросто. Во-первых, это довольно большие затраты сил, причем, тем большие, чем выше ранг имеет жрица, предоставляющая свое тело. Дешевле всего было использовать молодых неофиток, и Арошни, экономя силы, регулярно этим пользовалась. Это дало положительный эффект в случае наблюдений за Гривинусом и Ксунастерией. Но в случае с Водлиннетом неожиданно возник неприятный момент. Выбранная Арошни жрица-неофитка, слишком внимательно следившая за магом, пережила сразу несколько покушений подряд, причем без заметного участия объекта наблюдения. Быстрый анализ ситуации показал, что у мага, оказывается, имелась ревнивая любовница, которая восприняла аватару, как свою конкурентку. Занятно! Можно, конечно, было надавить на догму о первостепенности приказов Ллос, и аватара запросто могла это сделать. Однако, при этом она раскрывала свою сущность, чего Арошни делать категорически не хотелось. Так что пришлось позволить ликвидировать данную конкретную аватару, причем еще и переведя внимание на матрону Дома, а потом тщательно рассчитывать собственные возможности и реакции. Ведь занятие отличного наблюдательного места самой ревнивицы было лишь вопросом затрат сил, а их хоть и приходилось экономить, но, все же, хватало. Проблема была иного рода - секс и связанные с ним реакции ее самой. Ранее, столкнувшись с тем фактом, что Ллос называли еще и Матерью Похоти, Арошни даже возмутилась. Но оценив ситуацию, поняла, откуда вообще взялось это прозвище. Просто женщины-дроу стеснительностью не отличались. Незачем им это было делать в силу своего главенствующего положения в обществе. И использовать свою сексуальность, как силу, им никто не мог запретить. Вот и пользовались нисколечко не стесняясь, иногда в довольно отвратительных формах. Пришлось хоть немного соответствовать, для чего задвинуть в дальний угол кое-какие “книги” из “Личной Библиотеки”, как, в принципе, правильные, но в данный момент сильно мешающие. Стало полегче, но только в плане восприятия действительности. Между тем, никакого полового влечения Арошни не испытывала ни в какой из своих форм. И вот тут крылась потенциальная проблема. Она уже знала и видела, что Сининстра весьма неравнодушна к Водлиннету. Настолько, что, возможно, даже в ересь впадет, если возникнет конфликтная ситуация. И стоит только ей стать аватарой, как всё желание Сининстры отразится на поведении Арошни, причем не в виде влечения к конкретной личности, а вообще, появится нечто, чего раньше у нее не было. В принципе, Арошни не имела ничего против, однако не в ее текущем положении пленницы-богини. Сейчас ей нужен был холодный разум с минимумом посторонних воздействий, и сексуальное влечение запросто могло стать нежелательным, и требующим дополнительных затрат любого рода. Но и слежку за Водлиннетом сделать иным образом было несколько затруднительно. Пришлось бы устранять не самую слабую жрицу. Это было возможно, но еще более затратно как по средствам, так и по времени. Наконец, рассчитав все “за” и “против”, Арошни решила все-таки потратиться на создание аватары из Сининстры Аркенарн.       И тут внезапно возникло “во-вторых”, про которое ранее Арошни не знала. Связано это было с подведенной к Ксунастерии аватаре. Совершенно внезапно та была раскрыта! К счастью, ничего особенного не случилось: Ксунастерия устроила торжество, была куча празднований - и на этом, собственно, все. Арошни отыграла свою роль, и, подумав, оставила аватару уже в раскрытом статусе. Для нее это направление уже было практически исчерпанным, кроме одного момента: как вообще аватара раскрылась? При том, что наблюдать стало еще сложнее, Арошни, все же, справилась. И тут же стала применять полученные знания на Водлиннете. Благо, что Сининстра была самой настоящей серой кардинальшей дома Аркенарн, и притаиться в уголке в созерцательном состоянии для нее оказалось обычным явлением.       Результатом изучения был найденная рядом с “Дневником” Водлиннета еще одна записная книжка, которую Арошни нисколько не задумываясь обозвала “Ежедневником”. В ней были сформированы задания, которые Кукле надлежало выполнить в обозримые сроки или вообще бессрочно. Причем, как поняла Арошни, часть этих задач самому Водлиннету даже не были видны. Зато такие скрытые записи за авторством Ллос оказались видны самой Арошни. Получалось, что стоило ей сформировать аватару, как заодно с ней формировалось и какое-то потайное задание, не видимое кукле, но видимое самой богине. Сделав соответствующие выводы, Арошни стала методично обыскивать пещеру, ставшую местом ее обитания, и ничуть не удивилась, обнаружив несколько потайных “троп” и “дверей”. Одна из “троп” вела к... Пожалуй, что это тоже надо было назвать “Личной Библиотекой”. Просто ее стиль соответствовал Миру. А содержался там полный список выданных богиней заданий: проваленных, решенных или нет. Нашлись там и те, которые Арошни устно выдавала совсем недавно, не подозревая о том, что появления: как посланников-демонов, так и ее собственные - вызывают подобный эффект.       Об этом следовало подумать отдельно. С одной стороны, все ее действия отслеживались, причем Арошни даже не знала как именно, и где та связь, та “тропа”, что проводила слежку. С другой - не заметно, чтобы на все, что она уже натворила, обращалось хоть какое-то негативное внимание. Ее действия отслеживались, но, что называется, “убирались под сукно”, тонули в макулатуре. Скорее всего, те, кто по должности был обязан все это отслеживать, просто имел куда более важные задачи, а эти считал малозначащими. Кое-что Арошни уже понимала: важно было даже богам не нарушать стабильность Мира и живущих в нем созданий, а также не сильно выходить за рамки предписанных догм. Возможно, что следовало такие вот “выходы” купировать в дальнейшем. Например, наказать за откровенную ересь Эверхоусс и Шурафэй, чья аура после этой драки серьезно побелела. Правда, когда именно наказывать — это уже на ее выбор. В рамках указанных правил у Арошни была довольно серьезная свобода действий. Просто надо было соблюдать осторожность, выходя за их пределы, и отступать, видя излишнее сопротивление окружающего мира. Наблюдать за его реакцией.       А что же с заданиями? Оказалось, все очень просто. Зная, про то, что определенные действия создают записанное в скрижалях задание, Арошни быстро выяснила, что она может выдавать его самостоятельно. Было некоторые тонкости, но главное в том, что задача должна была быть экстремально сложной. Что ж, это Арошни полностью устраивало, так как невыполнимое задание не раскроет ее аватару. А тот факт, что она могла править уже выданное задание, если оно является скрытой для Куклы, и вовсе решало всю возникшую проблему. Так что, найдя задачу, поставленную Водлиннету, Арошни... На несколько минут задумалась, нервно посмеиваясь над сложившейся ситуацией.       Враг без всякого ее участия поставил Водлиннету задачу убить Гривинуса! Именно в этом случае раскрывалась аватара и Дому Аркенарн выдавалось благословение богини.       Однако!       И как же это понимать? Ее собственные действия повлекли за собой такой эффект, или же все было предопределено заранее, если учесть их тесную связь? Непонятно. Но можно использовать. Ведь эта задача скрытая, и, надо сказать, весьма неплохая с ее точки зрения - убивать Гривинуса Водлиннет не полезет, ему туда добираться не близко и не удобно. Конечно, никто не отменял Гильдии Убийц, но это стоило бы дороже, чем потенциальный приз. Дроу и так не любили работать с теневыми гильдиями поверхностного мира, а такой расклад вообще противоречил их прижимистой натуре. К тому же, про задачу еще надо было знать, а она была скрытой. Это поставь Арошни им задание в открытую, как приказ богини, Дома бы за ценой не постояли. В общем, все было вроде бы хорошо. Однако, нашелся и минус. Точно такая же скрытая задача обнаружилась еще у трех кукол, причем аватара присутствовала только у одной из них. Было и еще кое-что в качестве прозрачного намека — все эти задания есть результат ее действий по побегу Гривинуса. Что произойдет, если тот умрет от рук дроу, пусть и тут же возродится? Аватара проявится вне зависимости от того, выполнена была задача или нет! И надо будет, как и с Ксунастерией, награждать или наказывать. И точно так же, как и с ней, интересная для наблюдения и анализа Кукла станет бесполезной. Это совершенно никуда не годилось! Данный вопрос предстояло как-то решать. Забавно: чтобы попросту выполнить задуманное Арошни сейчас придется аккуратно нарушать собственные догмы, при этом не нарушая их. Богиня улыбнулась: ожидалась очень интересная игра!       Оценив местоположение Домов, получивших без ее ведома задание на ликвидацию Гривинуса, Арошни сформировала новую задачу как им, так и их окружению. И продолжила свое наблюдение. Было очень интересно посмотреть пристальнее на то, как Куклы общаются друг с другом.

***

      -- Великой Матерью поставлена задача найти и разрушить Замок нечестивого Рыцаря Гривинуса, сбежавшего из-под ее бдительного взора! - пафосно вещала матрона Талабьерэ Аркенарн. Водлиннет Аркенарн, он же Максим Стоицкий, слушал ее без малейшего интереса. Он прекрасно знал, где находится нужный замок, но также прекрасно он знал и то, что эта информация есть у Сининстры Аркенарн, штатного шпиона его Замка. Смысла влезать в обсуждение не было никакого. Если Сининстра захочет, то спокойно сообщит все, что нужно. А вот если нет - тогда будет интересно.       -- Нам надо собирать войска союзников для крестового похода... - продолжала вещать матрона Талабьерэ Аркенарн.       Максим уже давно привык не обращать на все эти сцены никакого внимания. Его интересовало другое. Сперва с Гривинусом происходит нечто странное, о чем тот подробно сообщает ему. Получалось, что сама Ллос помогает своему пленнику сбежать, а сейчас Йочлол - демон-посланник Ллос - передала её требование матроне Талабьерэ. И это при том, что территория их альянса была далековато от замка Геннадия. Впрочем, это вполне мог быть массовый квест. Кто первый выполнит, тот и получит приз. Такое бывало уже не раз и не два. Но неужели дело лишь в том, что генератор квестов решил сформировать нечто подобное? С учетом выданной Ллос в адрес Эвермаэ награды, которая даже прописалась в ВикиЗемлях... Даже не знаешь, что и думать. Максим жил в Землях уже почти год, но такой оригинальной генерации сложного квеста-истории не припоминал. Тем интереснее все может пройти.       -- Как скоро мы сможем выступить, дети мои? — вот, наконец начались практические вопросы.       -- Наши войска могут выступить немедленно, - сразу же ответил Водлиннет. - Союзники тоже. Но если мы подождем с выступлением еще четыре дня, то сможем увеличить наши силы примерно на треть. Каковы будут ваши распоряжения?       -- Прошу прощения, мать моя, - вмешалась Сининстра. - Нам лишь примерно известно местоположение цели. Выступать неизвестно куда - не самая лучшая стратегия успеха. В течение указанных четырех дней я выясню все, что необходимо в подробностях.       -- Я даю вам два дня! - зло прикрикнула на них матрона.       -- Никак невозможно, - возразила ей Сининстра. - Мне также известно, что войска могут выступить хоть сейчас, однако для разведки двух дней будет недостаточно.       -- Ты смеешь перечить мне?!       -- Я смею лишь указывать на проблему с исполнением вашего распоряжения, - с легкой улыбкой склонила голову Сининстра. - Торопливость - лучший путь к неудаче.       -- Ты слишком нерешительна, дочь моя, - высокомерно заявила Талабьерэ. - Но я склонна с тобой согласиться. Чем сильнее и точнее удар, тем он успешнее! Готовьтесь! Через четыре дня нашим силам надлежит выступить!       По окончании данной пафосной выдачи квеста Водлиннет раздавал распоряжения военачальникам Дома, раздумывая над произошедшим. Прежде всего над тем, почему Сининстра придержала имеющуюся у нее информацию. Тут можно было разжиться какими-нибудь дополнительными опциями, а, значит, разговор был необходим.       -- Мать, похоже, теряет фавор богини, - серьезно ответила Сининстра на заданный вопрос. Беседовали они не где-нибудь, а в заклинательном покое Водлиннета, куда безопасница Дома чуть ли не силком затащила мага. - Как бы нам вместо похода не заняться переделом власти.       -- Поясни? - уточнил Водлиннет.       -- Тебе-то что? - хмыкнула Сининстра. - Ты останешься нейтрален, лишь будешь поддерживать власть Дома над вассалами. Как и всегда это делал. Или, полагаешь, твои подчиненные тоже могут попытаться тебя убрать?       -- Кишка у них тонка, - пренебрежительно бросил Водлиннет. - Ни один пока еще не смог выжить против ловушек, не то, чтобы как-то угрожать моей жизни.       -- Вот и не лезь. Как ты сам когда-то говорил? Если женщины дерутся лучше в драку не встревать. Мудрая идея.       -- Мой нейтралитет должен быть подкреплен чем-то конкретным. Я не про награды, а про информацию. Я не хочу ни мешать, ни помогать ни одной из сторон. Мое дело лишь власть Дома над его землями. Но если...       -- Ты же знаешь, что я тоже не претендую на трон, - с хитрой улыбочкой ответила Сининстра. — Зачем мне эта морока, когда можно править и за троном? Я знаю тебя, но и ты прекрасно меня знаешь: существование Дома для меня важнее чьих угодно амбиций. На данный момент даже своих собственных.       -- И не надоедает быть второй? Душа не страдает?       -- Ах, все это дым, конечно дым... Твои слова, помнишь?       -- Разумеется. Сам такой. А ты не боишься, что там окажется еще более хитрая особа, которая не даст собой управлять?       -- А куда она денется? Главное точно определять шансы на успех или неудачу тех или иных идиоток. Собственно, для тебя - ничего нового. Сейчас я пока сама не определилась. Впрочем, время еще есть.       -- И в чем же дело?       -- Задание выдано только нам и еще паре Домов, но те расположены еще дальше. А вот ближайшие к замку Гривинуса Дома пребывают в неведении о задании Матери, - все тем же лисьим тоном заявила Сининстра.       -- О как! - Водлиннет задумался. - Да, тут и в самом деле впору увериться в потере матроной фавора богини. Стоит нам ослабнуть, как тут же набегут желающие уничтожить не только наш Дом, но и всех дроу на наших землях. А наши так называемые союзники им в этом помогут.       -- Выпалывай слабых! - провозгласила Сининстра. - Что думаешь делать с учетом новых сведений?       -- Войска выйдут в поход, но далеко не уйдут. А часть из них я и вовсе припрячу в окрестностях, - ответил Водлиннет. - Выдай только несколько жриц посообразительнее. И попреданнее тебе лично.       -- Где ж я таких найду? - фыркнула Сининстра. - Любая донесет матроне Талабьерэ, стоит только чему-нибудь пойти не так. Например, если окажется, что задание настоящее, а Дому ничего не угрожает.       -- Задание и есть настоящее. А вот Дому всегда что-то да угрожает. Не мне тебе объяснять. Но матрона Талабьерэ умна, хитра и сильна, лишь только ее любовь к бесполезным эффектам и пафосу - однозначная слабость. И не надо меня сейчас пугать всякими карами, про эти мои мысли знают все, включая и ее саму. И она даже согласна с ними.       -- Я знаю это. Потому и говорю, что еще не определилась. Мать мудра, иначе бы не согласилась на четырехдневную задержку. И еще, - Сининстра пододвинулась вплотную, прижалась к магу и продолжила с изрядной толикой сладкого яда в голосе. - Мой Водлиннет, ты же прекрасно знаешь, как я пугаю окружающих меня идиотов. Неужели решил записаться в их число? Неужели мне придется разочароваться в тебе?       -- Все когда-то в ком-то разочаровываются, - ответил Водлиннет, обнимая Сининстру. - Я, вот, сколько раз тебя просил не травить дурочек, которые всего лишь облизываются в мою сторону? Я сам их отравлю, если зарвутся. А ты что сделала? Нет, тебя определенно надо наказать!       -- Что?! Наказать?! Меня?! А ну, пусти! Немедленно! Я приказываю! - весьма реалистично изобразила разозленную мегеру Сининстра.       -- А приказывать мне имеет право только матрона.       -- Ах ты так?! Провокатор! Я же могу не удержаться, и занять ее место!       -- Значит, я помогу тебе удержаться. Подержу, пока не сознаешься в том, что нарушила свое обещание.       -- Ничего подобного я тебе не обещала! И не собираюсь этого делать! А тебе следовало бы знать, что это был приказ матери Талабьерэ. Самоубийца додумалась соблазнить консорта. Так что, кстати, не удивляйся, когда его сменят.       -- Змея ты. Подколодная, - с некоторой толикой нежности ответил Водлиннет, ослабляя хватку. - Но, признаю, это был самый оригинальный способ самоубийства жрицы из мне известных.       -- Не отрицаю, - слегка расслабившись проворковала Сининстра в ответ. - Оба факта.       -- И вот когда ты такая, как раз и должно становиться страшнее всего.       -- И это верно. Но и ты не отрицай, что тебе нравится бояться меня именно в такие моменты.       -- Глупо отрицать, тем более тебе, - усмехнулся Водлиннет. - Но что ты собираешься делать дальше?       -- Увидишь. Я тебе повторю еще раз, что Мать мудра.       -- Она тебе не мать.       -- Талабьерэ обожает, когда жрицы называют ее матерью. Почему бы не польстить лишний раз? Я уже привыкла.       Воркование сопровождалось взаимными ласками. То, что эта пара были любовниками не знали разве что рабы. И то, не все. А еще их далеко за спинами называли “делателями матрон”. Был такой эпизод: очередная матрона решила, что помощники в ее возвышении далее не пригодятся. После этого трон Дома заняла матрона Талабьерэ, оказавшийся более тонко понимающей ситуацию особой. Еще более тонко ее понимал Водлиннет-Максим. Сининстра была его “приданным” - выданным на старте игры героем. Но при всем при том, игровая условность сработала правильно, и она оказалась полностью лишенной свойственной большинству женщин дроу честолюбия. Но не властолюбия. Таким образом, положение серой кардинальши ее более чем устраивало. Как и Максима, который мог хоть кому-то доверять в своем замке.       -- Мне жаль тебя расстраивать и расстраиваться самому, - прервал в какой-то момент предварительный процесс Водлиннет. - Но у дверей нас уже ждет посыльный от матроны. Она явно желает уточнить, что именно мы не сказали на общем совещании.       -- А я тебе говорила, что мать мудра, - отлипла от мага Сининстра, и принялась поправлять свой небогатый наряд. - Если бы мы успели зайти дальше, то я бы потом начала готовить заговор. Дурам на троне Дома не место.       Матрона и в самом деле вызвала только их, причем не в тронный зал, а в личные покои. Впрочем, это было не в первый раз. Первое время она еще призывала доверенную охрану, но позже перестала. Устранить от власти Водлиннета и Сининстру было вполне реально, но заменить их, особенно первого, было попросту невозможно. Фактически, сформировался устойчивый треугольник: Талабьерэ обладала всей полнотой власти, но не могла ничего сделать ни Водлиннету, ни Сининстре, не потеряв ее в весьма недалекой перспективе. Водлиннет легко мог бы устранить обеих, но ему совершенно незачем было это делать. Сининстра в принципе ничего не могла сделать Водлиннету, просто не знала об этом, но устранить матрону и занять ее место он ей не дал бы. К тому же единственное на что у Сининстры не было права — это сидеть на троне. На все остальное прав у нее было не меньше, чем у Талабьерэ. И, наконец, ни у кого из этой троицы не было ни малейшего сомнения, что на них, как на столпах, держится весь Дом. Правда, точно так же все прекрасно понимали, что самый слабый и легко заменяемый столп — это матрона Талабьерэ Аркенарн.       -- Ну что, переворот уже начала готовить? - с порога поприветствовала матрона Талабьерэ Сининстру. На Водлиннета она не обратила внимания.       -- Как можно, о Мать моя?..       -- Можно-можно, а то я тебя не знаю! Так что, давай, отменяй приказы и докладывай то, что ты не высказала перед всеми в тронном зале. Вот не пойму до сих пор, почему я тебя все еще не казнила? Ведь заслуживаешь, как никто более!       -- Все, что я делаю, идет во благо Дома.       -- Ага. И моя смерть тоже пойдет во благо дома, знаю я тебя! Хватит тут лести - дело говори.       Сининстра, скромно склонив голову, отошла в сторону, пропуская вперед Водлиннета.       -- Что, опять вы на пару спелись? - недовольно буркнула матрона Талабьерэ, прекрасно зная, что, если бы дело было не так, Сининстра и пяти минут не прожила бы. - Ладно, докладывай ты. Только чтоб по делу, без лишних слов.       -- Поставленная нам задача также поставлена лишь малой части благородных Домов. Причем все они располагаются дальше нас. Ближайшие к замку Гривинуса Дома такой задачи не имеют, - доложил Водлиннет, тоже прекрасно знавший, что матрона всякий раз стремится зацепить его пренебрежением лишь потому, что прекрасно понимает могущество. А также, что она знает, что Водлиннету никакого могущества не хватит, чтобы за это самое пренебрежение к себе ее достойно наказать.       -- То есть, Великая Мать испытывает нас серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд, - констатировала Матрона. - Я так и подумала, когда услышала имя цели. Ну что уставились? У меня своих шпионов нет, что ли? Я же знаю, что вы не раз и не два воевали с этим Гривинусом, как временные союзники. И что вам известно, где находится его замок, я тоже знаю. Это я не знаю, где он находится, а вот вы знаете прекрасно! Четыре дня... Ха! Неумехи! Могли бы и что-то получше придумать обмана ради.       -- Для подготовки войск нам и в самом деле нужно четыре дня, это правда. А заодно у нас появляется время продумать свои действия, - ответил Водлиннет. То, что матрона попросту проигнорировала бы его, если бы не Сининстра, все скромно умолчали.       -- Поучи жить гоблина-раба, - фыркнула Талабьерэ. - И то у тебя не выйдет. Список домов, который получил задание, у вас уже есть?       Водлиннет немедленно передал требуемое. Сам список он получил от Сининстры по пути на данное приватное совещание. Матрона внимательно его изучила, с каждым мгновением все больше хмурясь.       -- Вы его вообще читали, идиоты слабоумные? - зло спросила она, наконец. - Тут же все известные мне Дома, которые так или иначе контактировали с Гривинусом, как с временным союзником!       Водлиннет бросил взгляд на Сининстру. Та без эмоций изучала его взглядом. Вообще-то, Максим не был удивлен проницательностью Талабьерэ Аркенарн. Не просто же так он, имеющий открытым для себя дополнительный параметр неигровых персонажей “Интеллект”, в качестве следующей матроны выбрал особу с максимальным из имеющихся. По нему матрона Талабьерэ превосходила всех жителей Замка вообще. Включая и Сининстру. А иногда Максу казалось, что и его тоже. Вот и сейчас матрона умыла Максима своей наблюдательностью.       -- Я бы подумал, что это наказание тем, кто заключает временные союзы с нечестивыми наземниками, - осторожно произнес Водлиннет. - Но есть еще один момент, про который, уверен, не знаете ни вы, уважаемая мать, ни уважаемая Сининстра. Не так давно наемникам, именуемым себя Эвермаэ, - Талабьерэ закономерно поморщилась, недовольная фактом, что какие-то проходимцы назвали себя по правилам благородного Дома, и им за это ничего не было, - была дарована милость Ллос иметь в своем составе жриц. Непосредственно перед этим именно они отбили группу невольников Великого Дома Рилайнгим, в число которых входил ни кто иной, как рыцарь Гривинус. Он попал в плен незадолго до нашего отступления из Великого Леса.       -- Как жаль, что Великая Мать не дала нам приказа участвовать в этой войне, - нахмурилась Талабьерэ. - Мне не понять всей ее мудрости, но нам не хватило совсем немного сил, чтобы спалить это жилище ненавистных предателей дотла! Это стоило бы любых потерь.       -- Это еще не все, уважаемая матрона. Эвермаэ отбили невольников - между прочим, в основном, высших эльфов - чтобы получить за них выкуп от Великого Леса. Посредником выступала Торговая Гильдия. Сделка прошла успешно.       -- И после этого они получают столь значительную милость Ллос? - посерьезнела матрона. - Продолжай.       -- В процессе конвоирования трофеев, Эвермаэ столкнулись с хитрой засадой: сама засада отвлекала наемников, а преследователи планировали уничтожить оставленных с малой охраной пленников. Но у охранников нашлась персона с Благословением Матери, которая не оставила шансов нападавшим.       -- Ересь! - констатировала матрона.       -- Именно так, ересь, - подтвердил Водлиннет. - Кроме того, Эвермаэ не имели прав на такие благословения. Они не могли его применить. Невольников под видом наемницы сопровождала жрица из Великих Домов, только она могла совершить такое. И Великая Мать ей позволила, а затем наградила Эвермаэ. Так что история с этой задачей куда сложнее, чем кажется всем нам.       -- Ересь или нет - судить только Великой Матери, - подумав с полминуты, высказалась Талабьерэ. - Даже еретические поступки она использует на пользу дела, но никогда не прощает тех, кто их допустил. И награда Эвермаэ может содержать двойное дно. Уничтожить этих крыс она не помешает. Но признак того, что исполнителей хотят ликвидировать, не только в излишне богатой награде нанимателя. Есть ли что-нибудь еще?       -- Пока я ни о чем таком не знаю. Это не значит, что таких признаков нет. Но Эвермаэ с того момента совершили еще два рейда: первый успешный, второй не особо. И нанимателем в первом случае был Великий Дом Рилайнгим. Именно в первом, а не во втором.       -- А что было во втором случае?       -- Утечка у нанимателя. Цель налета узнала про найм, и вывезла груз заранее. Там даже драки не случилось.       -- Да, это ерунда... И сразу после ограбления их нанимает тот, кого они ограбили... - матрона снова задумалась. - А не попробовать ли их нанять?       -- Эвермаэ недешевы, - заметил Водлиннет.       -- Ха! Вот увидите, они откажутся даже в случае самых щедрых предложений. К тому же их можем попробовать нанять вовсе не мы. Найдутся дураки, а мы лишь будем внимательно наблюдать. И если такое случится, то можно будет не особо торопиться посылать все возможные силы. Конечно, в плюс нам это не пойдет, но зато целее будем. Связано происходящее с Гривинусом и нами или все это банальная случайность — это мы узнаем потом. Я лично отберу жриц, которые посидят недалеко отсюда в засаде с третью наших сил. Ты уже распорядился? - Водлиннет кивнул. - Ну хоть что-то полезное без меня можете сделать! Ты, конечно, поведешь армию на замок Рыцаря. Но не раньше, чем тут, у нас, соберутся объединенные силы тех Домов, которым поставлена данная задача. И лучше помолчи - ты в торговле смыслишь меньше последнего беса.       -- Я прошу прощения... - начал было Водлиннет.       -- Не прощу, и не думай. И не смей сомневаться в моих способностях продвинуть командовать именно тебя!       -- Я ни в коей мере не смею в этом сомневаться. Однако, даже для такой объединенной армии путь до замка Гривинуса слишком далек. Мы понесем слишком серьезные потери, и сил не хватит на штурм. Тем более, что Гривинус будет не один.       -- А вот это меня не касается и не интересует! Или ты хочешь сказать, что меня окружают лишь слабоумные идиоты, которых пора менять на более сообразительных?       -- …идиотов? - не удержался от подколки Максим-Водлиннет.       -- Пшёл вон, - желчным тоном ответила ему Талабьерэ. Шутки она понимала адекватно, но с ответной реакцией были некоторые сложности. - И свою пассию прихвати, - в адрес женщины-дроу это звучало оскорбительно, но Сининстра не отреагировала. - Вон, сидит, в одну точку смотрит. Задача тебе поставлена, выполняй, и не мозоль мне глаза своей шибко довольной рожей, по которой так и хочется вмазать змеехлыстом. Из искренней черной зависти.

***

      -- Что скажешь? - с ехидцей уточнила Сининстра, оказавшись за дверями покоев матроны.       -- Что ты, как всегда, права, наша Мать мудра, - задумчиво ответил Водлиннет. - Но я никак не могу понять смысла поставленной задачи. Это не ересь, я не сомневаюсь в мудрости Великой Матери. Но чтобы правильно исполнить ее волю надо знать и понимать как можно больше. Вот этого-то пока и нет.       -- Это из-за твоей мужской глупости, - презрительно фыркнула Сининстра. - Ну-ка, вспомни, для чего мы вообще связывались Гривинусом и другими наземниками? Зачем заключали даже временные, ситуативные союзы?       -- Между нами имеются откровенно враждебные обеим сторонам альянсы, - ответил Водлиннет само собою разумеющееся. - Наши договоренности касались взаимных рейдов и защиты от них.       -- И как? Еще не догадался? - презрительно бросила Сининстра.       Водлиннет задумчиво покачал головой.       -- Нас банально не пропустят к Гривинусу. А если пропустят, то не помогут разрушить его замок. Скорее, прибьют на обратном пути, сколько бы сил мы ни собрали.       -- А что наши союзники?       -- Наши договоренности таковы, что им не обязательно помогать в таких случаях. Они даже если и помогут, то запросят долю от добычи.       -- Ну же, думай дальше!       -- Пройти через территории “Черного Легиона” и “Звезды Тьмы” бесплатно тоже невозможно. Причем Звезданутые даже за деньги не пропустят после нашего последнего рейда. С ними вообще скоро всерьез воевать придется. То есть, овчинка эта выделки не стоит ну просто совсем! Странно, ведь среди них есть Дома Дроу, но им не было выдано такого задания...       -- Думай, думай. Я за тебя этого делать не буду. Вообще, для мужчины, ты очень даже умен, и сейчас просто обязан понять, чего именно хочет от нас Великая Мать. И если ты сейчас не догадаешься, то я буду очень сильно разочарована.       -- Куда же я денусь... - Волиннет задумчиво брел к своему Заклинательному Покою. Пока что ситуация никак не разрешалась. Внезапно он застыл.       В альянсах их потенциальных жертв имелись светлоэльфийские замки. Игровыми правилами такое не воспрещалось. В конце концов, мало ли куда забросит игрока система. Если заключался союз, то система переставала генерировать задания против союзников и их рас. Однако, такие союзы антагонистов понижали общие рейтинги Замков, и против них активнее выступали соседи той же расы. Потому у “Звезд” и “Легиона” существовала вражда с альянсом Гривинуса, в котором “темных” Замков не было вовсе. Так же, как и “светлых” Замков в “Темном Братстве” - альянсе, где состоял Дом Аркенарн.       -- Дракона надо есть по кусочкам. - наконец произнес он. - Кажется, Великая Мать разочаровалась в Благородных Домах Деспат и Эйлзурден, и именно они являются первоочередной целью. А уже следом можно будет подумать и о штурме Гривинус-Форта.       -- Вот за что я тебя ценю, так это за то, что в своих размышлениях ты еще ни разу не застревал на половине пути, - довольно кивнула Сининстра. - Мы банально не доберемся до Гривинус-Форта, пока эти Дома существуют. По крайней мере, в их нынешнем виде. Ведь они играют далеко не последнюю роль в своих союзах. И именно с ними у нас конфликты.       Водлиннет думал. Да, эта парочка игроков ему всерьез действовала на нервы. И не только ему. Даже в собственных альянсах имелись те, кто не прочь был их кинуть. Например, предводитель Дома Деспат из “Звезд Тьмы” был откровенно слабым тактиком и стратегом, зато законченным донатером, покупавшим себе практически все, и редким скандалистом, из-за которого из его альянса даже ушли несколько игроков. Причем один из них сейчас был в “Темном Братстве” Водлиннета. Уж этот-то точно не будет возражать повоевать против него. Заодно можно будет поискать недовольных и среди самих Звезданутых... Уже план, как ни крути. Что-то подобное можно будет проделать и со вторым Домом и его альянсом. Правда, мясорубка все равно получится очень серьезной. Навскидку, сойдутся сразу пять альянсов... Включая и альянс Гривинуса, что интересно. В таком случае про поставленную Ллос задачу надо помалкивать. И срочно предупредить другие альянсы, которые уже получили данное задание.       -- Да, все сходится, - наконец сказал он, улыбнувшись. - Правда, и задача стала намного сложнее. Но было бы странным, если б дело не обстояло именно так.       -- А вот теперь, когда ты, наконец, понял, что предстоит сделать, нам уже никто не помешает слегка отвлечься от насущных проблем, - завлекающе проворковала Сининстра.       -- Но сперва надо предупредить все заинтересованные стороны, чтобы держали языки за зубами покрепче, - остановил ее Волиннет. - Не все такие умные как ты и я.       Уже потом, когда Максим лежал в своей постели рядом со спящей Сининстрой, он думал над тем, что же именно не было сказано в течение этих совещаний. То, что матрона затеяла какую-то свою игру сомневаться не приходилось. Дроу тем и интересны для игры за них, что даже простые неигровые персонажи иной раз могут затевать сложные комбинации. А уж герои, такие, как матрона Талабьерэ, даже опытных игроков способны сожрать без соли. Это не просто исполнительные болванчики, как у других фракций - они словно живые. Как говорил ему старый приятель: “Из всех фракций Земель НИПы-дроу Ллос больше всего похожи на людей своей инициативностью и непредсказуемостью. Остальные им в подметки не годятся. Надо только грамотно сформировать под себя окружение, чтобы там не было совсем уж отмороженных сук. Но такие, как правило, и сами долго не живут. Слишком уязвимы.” И он был прав. Стоило только расчистить пространство от совсем уж эпичных мразей, и управление Замок дома Аркенарн стало похоже на банальное руководство фирмой на посту исполнительного директора. Ты отдаешь приказы, а над тобой только Генеральный, который отдает приказы тебе. И если этот самый Генеральный адекватен, то ты не испытываешь ни малейшего дискомфорта. Зато ни у одной другой фракции окружающие игрока герои не генерировали столько скрытых головоломных квестов, как у дроу. Вот и сейчас помимо хитрого задания от Ллос наверняка сгенерировалась еще парочка помельче от матроны Талабьерэ. Осталось только их расшифровать. Но в любом случае дальнейшая игра обещает быть очень интересной! Вообще, все происходящее очень походило на грамотно сгенерированную подставу со стороны администрации игры, которая в недавней большой драке между темными и светлыми эльфами “сняла пенку” со светлой фракции, но обломалась на темной. И вот сейчас они решили стравить между собой именно темные фракции. А для этого использовали историю Гривинуса и его везучести на смерть. Этак, кстати, он и в самом деле побьет рекорд выживаемости - месяца полтора всего осталось или даже меньше. То, что никто из игроков не собирается атаковать Гривинус-Форт, было понятно. В списке задействованных Домов были достаточно опытные интриганы, чтобы понять это, да и предупреждения он разослал заранее. Те, кто не поймут, болтать тоже не склонны, иначе бы попросту не доразвились до своего уровня. Объединенная Армия соберется в его замке, матрона снимет пенку с торговли, что делала не раз и не два, и отправит армию под его предводительством воевать. Если опираться только на рейтинг, то конкурентов и него нет. Подставлять временных союзников... Некоторых даже стоит - те еще отморозки, сами готовые подставить в любой момент. Под такой шум можно будет разграбить их замки...       Максим улыбнулся, смотря на прикидывающуюся спящей Сининстру Аркенарн. А может, и не прикидывающуюся. Бывало иногда, что у персонажей при сне ошибочно прорисовывались открытые глаза. В данном случае выглядело это жутковато, словно его партнерша померла прямо у него в постели. Максим печально улыбнулся - электронная кукла оставалась электронной куклой. Пусть даже эта дроу и была к нему сейчас ближе всех созданий на этой планете.