***
Всё началось в 1947-м году. В пустыне неподалёку от городка Розуэлл, штат Нью-Мексико, совершил аварийную посадку инопланетный корабль. На борту находилось три существа, одно из которых всё ещё было живо. Это был иномирянин. Правительство США поспешило скрыть все улики, связанные с инцидентом, а всё найденное на месте крушения было отправлено на секретную военную зону. Тогда же правительство стало готовится к вторжению инопланетян, ведь, по свидетельствам некоторых очевидцев, помимо рухнувшего НЛО был ещё один объект, вскоре исчезнувший из поля зрения. Очень многие осведомлённые об инциденте были уверены, что данные НЛО были чем-то вроде разведывательных кораблей, и раз уж один из них уцелел, то стоит готовится к прибытию гостей из космоса. Уже через пару месяцев была основана организация-прототип Х-СОМ, название которой, увы, неизвестно. Примерно в то же время в Великобритании терпит крушение ещё один иноземный корабль. Однако, в отличие от американского правительства, британцы решили умолчать об инциденте. Параллельно была создана особая группа быстрого реагирования — UNIT, которая и отражала атаки пришельцев. Пусть и не слишком удачно, но в итоге они также смогли внести вклад в общее дело по борьбе с пришельцами. Далее на очереди 60-е и 70-е годы XX века. Очередное нападение пришельцев, оказавшееся лишь разведкой боем. Первым было нападение неизвестной расы гуманоидов, которое благодаря невероятному стечению обстоятельств удалось остановить организации-прототипу X-COM, но ценой стала заморозка организации. Ведь лишь чудом им удалось уцелеть, и то сохранив лишь часть своих ресурсов, и последующие визиты разведывательных звездолётов они пресечь не смогли, хоть научный отдел организации достаточно хорошо продвинулся в изучении новой технологии — псионики. Продолжается история в 1993-м году, почти через полвека после розуэллского инцидента. По всему миру участились случаи наблюдения неопознанных летающих объектов. И когда я говорю "участились", то подразумеваю, что их количество возросло в десятки раз даже по сравнению с периодами наибольшей активности разведчиков в 40-х и 70-х. Хоть все понимали, что теперь от разведки чужаки перейдут к полномасштабному нападению, но на тот момент лидеры стран не придали этому значения — всех стран, кроме Японии. Те быстро поняли, что к чему, и организовали своё подразделение по борьбе с внеземной угрозой — "Кирю-Кай". Однако их слепая храбрость их же и сгубила — уже через год проект был свёрнут по причине "неудовлетворительный результат при чрезмерно высоком запрашиваемом уровне финансирования". Проще говоря, "Кирю-Кай" обанкротились. Однако их деятельность нельзя назвать бесполезной — сопоставив данные с захваченных кораблей-разведчиков, они выяснили, что вторжение начнётся первого января 1999 года, в 12:00 по Гринвичу. Хотя бы за эту информацию стоит благодарить их. В 1996-м году аномальная активность достигла пика. Помимо наблюдения самих НЛО, активизировались различные культы и террористические организации во всех частях света, участились случаи появления криптидов — в общем, аномальная активность разыгралась не на шутку. Совет Наций в срочном порядке "переоборудовал" американскую антиНЛОшную организацию во Всемирное Бюро Расследования X-COM. Задачи агентства были на первый взгляд просты — выяснить, что за чертовщина творится в мире. Но со временем и новой информацией становилось ясно, что задача эта практически невыполнима, особенно учитывая то, что X-COM создали лишь с целью показать, что Совет обеспокоен всей этой паранормальной чушью. Никто не собирался всерьёз заниматься агентством, так что бюджеты были скромные, транспорт на первых порах отсутствовал вовсе, а из оружия были лишь пистолеты, тазеры да обрезы. И всё это при том, что сталкиваться агентам приходилось не только с людьми. Йети, чупакабры, гигантские пауки, зомби — это лишь малая часть того "зоопарка", с которым X-COM приходилось иметь дело. Да и люди по ту сторону баррикад были гораздо сильнее среднестатистического человека. Однако проект выстоял. Сквозь тонны бюрократической волокиты, множество повышений, различных договоров и сделок, к назначенному времени ребята из X-COM были более чем готовы встретить пришельцев. По крайней мере, они так думали. Ведь когда началось вторжение... Скажем так, этот день Земля запомнит надолго. Флот захватчиков по численности превышал все флоты предыдущих "вторжений" вместе взятых, и теперь факт существования угрозы из космоса нельзя было скрыть от общественности. Если бы не агентство, неизвестно, выстояло ли бы человечество. Война затянулась на долгих пять лет. С переменным успехом, Х-СОМ удавалось отбивать атаки в разных частях земного шара, однако становилось понятно, что основная база врага находится за пределами Земли. Собрав достаточно инопланетных технологий и материалов, учёные и инженеры создали "Мститель" — сильнейший из когда либо существующих кораблей. Способный перемещаться даже в условиях полного вакуума, он идеально подходил для доставки ударной группы к месту дислокации главнокомандующего пришельцев. Вскоре данное место было найдено — Марс, район Кидония. Получив подтверждение о наличии в той области построек неизвестного происхождения, "Мститель" отправился в полёт с лучшими оперативниками на борту. Штурм марсианской базы прошёл успешно. Ударная группа уничтожила биокомпьютер, командовавший вторжением, и вскоре после этого остатки инопланетных армий отступили к периферии Солнечной системы. Ещё поговаривают, что на базе пришельцев были обнаружены некие "врата", предположительно использовавшиеся для переброски войск с родного мира чужих прямиком на Марс, однако к прибытию оперативников врата были деактивированы. Но это всего лишь слухи — я общался с ребятами из научного отдела, и никто из них ничего похожего не видел. Да, возможно, они что-то скрывали, однако я в этом сильно сомневаюсь, учитывая, что я присутствовал при изучении множества инопланетных артефактов, далеко не все из которых были обычными безделушками. Подведём итоги. Земляне победили, однако наученные горьким опытом не стали расформировывать X-COM, опасаясь очередной атаки из космоса.***
— Довольно занимательная история... — заключил Варлок. — Никогда бы не подумал, что столь слабые существа способны на нечто подобное. — Сила человечества — в командной работе. И как раз нормальной команды нам будет недоставать на новом задании. Ладно, я рассказал тебе о своём мире, теперь и ты расскажи о своём. — Без проблем. Дальше последовал довольно занимательный рассказ о Вестрое — мире бакуганов. Когда-то это была планета на орбите некоего "Центра Равновесия" — что-то вроде звезды, но излучающее ещё и некие позитивную и негативную энергии. От этих энергий в основном и подпитывались все бакуганы. Но в один не очень прекрасный день, Центр разделился на две Зоны: позитивную, Зону Бесконечности, и негативную, Зону Безмолвия. Такой катаклизм вызвал существенные изменения в Вестрое — планета, державшаяся за счёт энергий шести стихий, распалась на шесть отдельных миров, каждый со своей стихией: вода, земля, огонь, ветер, свет и тьма. Большинство бакуганов раскидало по этим мирам в соответствии со стихиями, к которым они принадлежали. Сильнейшие же бакуганы в ходе этого катаклизма исчезли, и с тех пор их никто не видел. Были также и те, кто застрял в пространстве меж мирами, так как не принадлежал ни к одной из стихий, но таковых было крайне мало, и до наших дней дожило только трое. С той поры Вестроя не знала покоя. Мирная жизнь бакуганов была разрушена, их идеальный мир был уничтожен, и им приходилось бороться за выживание, уничтожая себе подобных. Лишь недавно ситуация хоть как-то изменилось — портальный шторм, прошедшийся также и по Вестройе, перенёс большинство бакуганов на Землю. Большинство из них ослабели из-за перемещения и утратили способность к коммуникации. Ну а дальше мы уже знаем, что произошло — не зря же брифинг сейчас выслушивали. — К слову, Варлок, а какая у тебя стихия? Вроде бы по виду ты бакуган света, но я могу ошибаться... — Я один из трёх бакуганов без стихии. Однако теперь, благодаря вашим... учёным, у меня открылись новые способности. — Так, но ты же говорил, что безстихийники самые слабые, — с недоверием уточнил я. Нет, я Варлоку верю, но перепроверить не помешает. — Тогда как ты смог выйти на контакт с научниками? — Чистая случайность. Один из них во время опытов поместил меня рядом с устройством под названием "пси-усилитель". Почувствовав энергию, исходящую от устройства, я начал её впитывать. Люди заметили скачки напряжения и решили что, раз уж есть реакция, стоит попробовать облучить меня пси-излучением. Правда, они несколько перестарались, но всё же я не могу их винить. Они так-то спасли меня от смерти. — От смерти? — удивлённо уточнил я. — Я и так был слаб, а уж после перемещения ослабел ещё больше. Было лишь вопросом времени, когда я "сгорю". — Но благодаря пси-излучению ты выжил и обрёл новые способности, так? — Истинно так. Ладно, это всё, конечно, интересно, но надо думать, с чего бы начать наши поиски... Мои мысли прервал звук интеркома: — Агент Литвинов, пройдите в тренировочный зал. Ах да, точно. Мне же предстоит инфильтрация в сообщество игроков, а значит, нужно ознакомится с этой их игрой, правилами и всем прочим, провести пару тренировочных боёв — в общем, исследовать всё, что можно исследовать. Нужно быть максимально готовым к предстоящему заданию даже в текущих условиях.***
Следующий месяц прошёл крайне плодотворно. Я шерстил интернет, изучал правила игры Бакуган, заводил новые знакомства, учил местный слэнг, ну и, конечно, оттачивал свои навыки боя. Ну как оттачивал — так как никто из научного отдела не собирался углубляться в стратегическую составляющую игры, обыграть их не составляло труда, и приходилось восполнять недостаток боёв симуляциями сражений с ИИ. Плохо, очень плохо. Недостаток опыта сражений с реальными игроками может сыграть со мной злую шутку, когда наступит время действовать. Да, первое время это будет перекрываться уникальными способностями моих бакуганов-напарников, но долго такое преимущество не продержиться. К слову о напарниках. Как оказалось, для боёв требуется как минимум три "зверушки", так что научники услужливо выделили мне ещё двух подопытных, также облучённых пси-энергией: Рыцаря и Роботалиана. Эти двое оказались менее разговорчивыми, нежели Варлок — вернее, вообще неразговорчивыми — но это и не критично. Всё, что от них требуется — быть на подстраховке, пока наш чернокнижник будет делать всю работу на поле боя. А раз уж они и так будут подчинятся приказам... это даже к лучшему. Способности напарников... впечатляли. Не то чтобы они сильно превосходили по мощи прочих бакуганов, нет. Среди коллекции научников были и экземпляры помощнее. Однако всё это с лихвой компенсировалось уникальностью. Подобные способности не встречались ни у одного из подопытных, и, видимо, заменяли собой стандартные стихийные способности, когда бакуган становился так называемым псай-бакуганом. Соглашусь, странное название, но ничего лучше мы не придумали. Так вот, арсенал уникальных способностей псай-бакуганов был в целом схож, отличаясь только некоторыми уровневыми способностями, соответствовавшими силе бакугана. Так, Варлок из всей тройки обладал наиболее широким спектром способностей, Рыцарь был середнячком, а Роботалиан — самым слабым. Что же до общения с игроками... Тут всё с переменным успехом. Так уж получилось, что в среде этих школотронов чем ты выше в рейтинге, тем ты круче. Ну а поскольку я участвовал только в тренировочный боях на базе, что не сильно поднимало рейтинг, соответственно, немногие из "крутых" игроков обращали на меня внимание. А обратить на себя внимание мне было нужно, не только чтобы засветиться и заявить о себе, но и для того, чтобы выйти на десятку лучших игроков мира. Есть у меня подозрения, что своё место в рейтинге они заработали не только путём постоянных побед, но и благодаря сильным бакуганам. А чем сильнее бакуган, тем больше шанс того, что он сможет коммуницировать с человеком. Это приводит нас к умозаключению, что чем выше игрок в рейтинге, тем выше шанс, что он знает о Вестрое и всём творящемся там звездеце. И если он остаётся среди игроков, то значит, что он заинтересован в решении проблем наших "маленьких" друзей, и его будет проще завербовать в команду. Более того, я даже нашёл одного кандидата для вербовки. Шун Казами, 13 лет, судя по всему, японец. Один из создателей игры, он уже довольно давно занимает первую строчку всемирного рейтинга, так что идеально подходит для нашей задачи. Только вот беда — попытки связаться с ним окончились неудачей. Онлайн он не был уже почти как пару месяцев, сообщения игнорирует, да и вообще многие говорят, что он пропал из медиапространства. По крайней мере, это всё, что мне удалось выцепить из разговоров, где его упоминали. Я пытался поговорить с ребятами, что числились в его списке друзей на сайте, но и тут тупик. Они тоже о нём ничего не слышали. Вот уж действительно, человек пропал. Хотя, одну наводку я всё же получил. На связь со мной вышел паренёк по имени Дэн и сказал, что готов поделится информацией о своём друге, но только при личной встрече. Сомневаясь, стоит ли соглашаться на столь рискованную авантюру, как поездка в другую страну, я, однако, решил, что уж лучше хоть какая-то информация, чем никакая. К тому же, этот Дэн тоже не промах — уверенно движется к топ-100 игроков. Знакомство с ним может пойти мне на пользу. Так что я написал в ответ, что согласен встретится, уточнив город и адрес. Мне повезло — встреча была назначена в парке города Уордингтон. Естественно, удачным был последний пункт, ведь помнится мне, что как раз рядом с этим городом располагается база "Гамма", откуда производится мониторинг центральной и восточной Азии, а также Австралии и Океании. В общем, в случае чего, я буду под надёжной защитой X-COM. Написав перед отъездом отчёт о проделанной за этот месяц работе и собрав вещи, я на самолёте агентства отправился на встречу, что станет катализатором невероятной цепочки событий.