***
На следующий день я во всеоружии ждал прибытия Маски, наблюдая издалека за местом встречи. Поначалу всё было тихо, даже слишком тихо... Но потом, прямо перед прибытием Дэна, на локацию пришли наши союзники из резервной команды. И что ж им неймётся то всё... Я же сказал, что сам назначу им встречу с Отчаянными, когда понадобится. Но нет, нужно же лезть без разрешения... Ладно, может, хотя бы они смогут натолкнуть нашего "лидера" на мысль, что он не такой уж и крутой... Ан нет. Судя по всему, битва закончилась не в их пользу. М-да уж, боюсь, у Дэна против Маски не единого шанса... Так, а кто это там? Чудная светлая причёска, зловещий прикид и странная маска на лице. Походу, наш клиент. Да уж, только злодей будет так выряжаться. Или человек с отклонениями... Так, надо быстро приблизиться, чтобы услышать разговор, пока они не начали бой. Как только я подошёл ближе, спрятавшись за одной из опор моста, понял, что опоздал — битва уже завершилась, судя по разговору. И явно не в пользу нашего "лидера". Надеюсь, хоть Драго не пострадал. Он ценный актив... — ...Ты ведь понимаешь, что я мог забрать твоего бакугана? Но не стал. Сегодня тебе повезло, Дэн. До меня донёсся обрывок фразы Маски. Жутковатый у него голос, под стать образу. — А ну-ка стой! — окрикнул его Кузо. — Я могу тебя победить, я это знаю! — Бакуган — это не просто игра... Вовлечены другие измерения и силы, Дэн, — о как загнул. Аж "измерения" во множественном числе? — Эта битва может привести к уничтожению целой вселенной. — Серьёзно? — в унисон спросили мы с Дэном. — И остановить это сможешь только ты. Если победишь меня. Так, а вот теперь мне стало жутко. Когда этот тип говорил последнюю фразу, полуобернулся, смотря то ли на Дэна, то ли на меня. И непонятно, к кому он обращается. Хотя, меня-то он точно не должен заметить. И пока Кузо бормотал что-то невнятное, вперившись взглядом в землю, Маска просто ушёл... сквозь стену! Серьёзно, он просто исчез в стене. Когда Дэн, наконец, ушёл, я принялся осматривать место встречи. Ничего необычного не обнаружилось, кроме того, что там, где явно был невидимый проход, находился монолитный бетон. — Да кто же ты такой, Маска... — прошептал я, положив руку на опору моста. После чего услышал то, от чего по спине пробежали мурашки: — Хочешь выяснить? Это был его голос. Только теперь ещё более жуткий. Мне стоило больших усилий не выдать свой страх и обернуться. В паре метров от меня стоял он. Наш маньяк-убийца бакуганов. — Мне незачем выяснять. Вскрытие всё покажет. Маска усмехнулся. — Смелости тебе не занимать, Александр... — Откуда... Откуда ты знаешь моё имя? — изумлённо спросил я. — Мне известно многое. Как ты говоришь, "у меня свои источники". И поверь, ты не захочешь знать, что это за источники. Чёрт, ему действительно многое известно обо мне, если он знает даже часто используемые мной фразы. Это пугает... И одновременно добавляет азарта. Я должен узнать, кто же он такой. — Я так полагаю, просто попросить тебя снять маску не вариант. — Это было бы слишком просто, не находишь? — Иногда проще значит лучше. Особенно когда речь идёт о спасении жизней разумных существ. Маска явно был удивлён такому моему заявлению. — Так ты всё же понимаешь, что бакуганы разумны? Что ж, поздравляю — во всём мире ты один такой. — Не угадал. Нас таких двое. Если считать тебя — то трое. Ну и ещё примерно сотня сотрудников научного отдела, командный состав, контактные лица Совета... В общем, список крупный. — Но вопросы не отменяются, — напомнил я. — Как ты перемещаешься по миру, что тебя не может засечь ни один радар? — Хм, забавно, что ты начал с этого... Но кто сказал, что я буду отвечать на твои вопросы? — Если ты разумный человек, то ответишь на мои вопросы. Или же ты просто поехавший, который упивается страданиями других? — Ха, так забавно наблюдать за тем, как ты бросаешься в меня обвинениями... Что ж, пожалуй, отвечу на один из вопросов. Я делаю это для того, чтобы усилить своих бакуганов. — Ч-что? — я непонимающе взглянул на него. — Всё просто. Бакуган становится сильнее, убивая себе подобных. И происходит это быстрее, чем при обычных битвах. — Но зачем тебе это? Разве обязательно переходить черту ради силы? — У меня свои причины. И раскрытие их пока не входит в сделку. Это меня насторожило. С этим парнем всё не так просто... — "Пока"? Что ты задумал, Маска? — Я предлагаю тебе сыграть в одну игру, Александр. Игру? — Что за игра такая? — Условия просты — если сможешь узнать, кто я такой, до того, как мне удастся создать сильнейшего бакугана, то я признаю поражение и уйду со сцены. Если же нет... X-COM проиграет эту войну. Естественно, без подсказок я тебя не оставлю, но на лёгкую победу не надейся. Даже так? Это уже дело серьёзное. — Что ты подразумеваешь под "X-COM проиграет эту войну"? — Понимай это как желаешь. — Что ж, вызов принят. Я не проиграю тебе, Маска. Так какое же первое испытание? Мне показалось, или он ухмыльнулся? — Тебе предстоит битва против меня и моего Жнеца. Если, конечно, тебе нужны подсказки... — Идёт. Мы вытащили карты-активаторы. — Бакуган! Открыть поле игры! — Карту ворот на поле! Итак, каков расклад. В моём арсенале Коготь Ужаса (Пайрус, 300 G), Грифон (Хаос, 320 G) и Горгоноид (Аквас, 330 G). Использовать псай-бакуганов я не планирую, так что придётся обойтись расходниками, если я хочу безопасно узнать, что же этот чудик сделает с проигравшими. — Карту смерти на поле. Оппонент использовал какую-то странную карту, которая тут же исчезла под поверхностью поля, и от места соприкосновения пошли едва заметные фиолетовые волны. И каждый раз, как очередная волна настигала меня, мне становилось как-то не по себе... — Твой ход, Литвинов. Хм, даже моя фамилия ему известна... Вот это я попал, конечно. Но раз уж ввязался в эту игру, нужно довести её до конца. — Бакуган, в бой! Пайрус Коготь Ужаса, на поле! Я выставил бакугана на свою карту. Посмотрим, что за союзник у противника, а заодно провернём один интересный трюк. — Так ты боец Пайруса? Интересно... Карту ворот на поле! Бакуган, в бой! Жнец, на поле! Несмотря на то, что Маска добавил новую карту ворот, своего напарника он отправил сражаться с Когтем. Ну, что могу сказать о его бакугане — неприятный тип. Мало того, что сила у него 370 G, так ещё он выглядит достаточно грозно. Прямо-таки "смерть с косой" местного пошиба... — Попался. Карту ворот открыть! Тройной бой! Грифон, вперёд, помоги напарнику! Осталось только продержаться ещё ход, и... — Думаешь, загнал меня в ловушку? Активировать способность: Гравитация тьмы! Бакуган, в бой! Даркус Лазер, на поле! Ой-ёй. Ещё один бакуган с силой в 370. Итого разрыв сто пунктов в пользу соперника. Нужно это как-то решать. — Бакуган, в бой! Аквас Горгоноид, на поле! Активировать Тройное пересечение! Теперь перевес в три сотни у меня. Казалось бы, Жнеца и Лазера можно списывать со счетов. Но Маска явно так не считает. — Бакуган, в бой! Даркус Мантрис, на поле! Мантриса он отправил на последнюю выложенную карту. Но зачем? Почему не сразится с Горгоноидом? Или же... О нет, только не говорите, что карта, где стоит Горгоноид... — Активировать способность: Марионетка! Грифон был взят в захват и перенесён к Горгоноиду. Как только он коснулся карты, как она тут же взорвалась, а в воздухе образовался тёмного цвета портал, в который провалились мои бакуганы. Не успел я опомнится, как Жнец нанёс удар по последнему оставшемуся противнику, и он отправился вслед за товарищами, после чего портал закрылся. Я раскрыл рот от удивление, неверяще глядя то на Маску, то туда, где только что был портал. — Троих одним ударом... — резюмировал Маска. — Я думал, это будет посложнее, чем с Кузо. Видимо, ошибался. — Что... это было? — спросил я, когда поле игры закрылось. — Куда пропали бакуганы? — В Измерение смерти, — коротко ответил оппонент. — Что? Этот ответ не давал мне ровным счётом ничего. Но на помощь мне тут же пришёл Варлок: — Значит, это действительно оно... Я думал, это всего лишь легенда, но похоже, что Нага нашёл способ с помощью негативной энергии открыть портал в Измерение смерти... — Да о чём вы вообще?! — не выдержал я. — Пусть твой друг тебе всё объяснит позже, — ответил Маска. — У меня нет времени просвещать таких как ты. Таких как я? Что он хочет этим сказать? Это оскорбление или что? — Лучше скажи мне, агент Литвинов, почему ты не использовал своих сильнейших бакуганов в битве? — Я не из тех кто подвергает жизнь напарников опасности. Особенно когда я не знаю, с кем сражаюсь. — Разумно, — кивнул Маска, — но разве произошедшее не идёт вразрез с твоими принципами? Ведь те трое бакуганов тоже были живыми и разумными... — В любой войне будут погибшие, — бесстрастно ответил я. — Этого не избежать. И всё, что я могу сделать — избежать потери близких. — Хм... Понятно... — задумчиво ответил оппонент. — Что тебе понятно?! — вновь не выдержал я, сорвавшись на крик... — Тебя это не касается. До встречи. И не оступись из-за своей самоуверенности. Моё терпение было на исходе, и я почти дошёл до точки кипения, как Маска достал из нагрудного кармана какую-то карту, после чего растворился во вспышке света. — Какого сектоида... Не могу поверить... Маска обошёл меня по всем фронтам. Обыграл, как начинающего, да ещё и унизил. Ну всё, теперь пощады он не дождётся. Я верну ему все нанесённые мне оскорбления в троекратном объёме! И он больше не посмеет даже заявиться в сообщество игроков. Что ж, Маска, теперь это личное. Охота началась.***
В логове Маски Загадочный антигерой был занят работой за компьютером. Проверял и сопоставлял данные, искал сильных соперников и так далее. На секунду он отвлёкся от работы и, не оборачиваясь, сказал в пустоту: — Можешь не прятаться, Хелджи. Что тебе нужно на этот раз? Передать очередные указания от нашего "господина"? Ответом ему стал мерзкий голос, доносящийся будто отовсюду: — Можно и так сказать, хотя я бы не рекомендовал тебе говорить таким презрительным тоном. Особенно учитывая то, что хозяин Нага недоволен твоими действиями. — Вот как? — насмешливо ответил Маска. — И в чём же я, по его мнению, напортачил? — Ты слишком много болтаешь. Тому человеку, Александру, ты раскрыл слишком много, учитывая, что не он наша главная цель. — Ошибаешься. Одним своим присутствием среди Отчаянных Литвинов ставит под угрозу всю нашу операцию, в том числе и алиби сам-знаешь-кого. — Ты преувеличиваешь. Что может сделать один подросток? — У него есть связи в X-COM. А это уже не шутки. Учитывая положение дел, он может рассекретить нас в два счёта, если мы начнём действовать активнее. К счастью, у него есть один изъян. — Хм, и какой же? — заинтересованно поинтересовался Хелджи. — Излишняя самоуверенность. Он клюнул на мою приманку с игрой, и вряд ли станет сообщать о произошедшем командованию. Его ведёт азарт разгадать тайну. И, пока он бьётся над этой задачей, у нас есть время и пространство для манёвра. — Хм, что ж, признаю, я тебя недооценил. Но не надейся, что твой успех покроет прочие недочёты. — Ха, и не собирался. Просто не мешайте мне выполнять мою работу, "профессор". Ответа не последовало, и, видимо, загадочный собеседник удалился. Маска облегчённо вздохнул. Тут же активизировался его бакуган-напарник — Гидраноид. — Ты как, в порядке? — спросил он блондина. — Неважно выглядишь. — Более-менее... Всё же, аура негативной энергии этого старика давит так, что будь здоров... — Понимаю. У меня самого мурашки по коже каждый раз. Слушай, Маска, почему ты решился на столь рискованный план? Знал ведь, какие будут последствия. — Потому что для осуществления задуманного Александр подходит лучше всего. Да, как я уже упоминал, он донельзя самоуверен, но в то же время и достаточно умён, чтобы докопаться до истины. Надеюсь лишь, что он не разочаруется, когда узнает правду... — Да, это будет серьёзным ударом для него, — с грустью отметил Гидраноид. — Это ещё мягко сказано. Так что нужно организовать ему возможность моральной поддержки. — Ты ведь говоришь о... — Да, о его "сестре".