Жизнь взамен долга

      У него нескончаемо зудело под кожей. Эридан сидел за столом и смотрел в тарелку, подперев голову рукой. Прошло уже двадцать минут, а он все еще не взял ни куска в рот. Аппетит попрощался с ним еще в момент последнего разговора с отцом.              И это, не говоря о гнетущем чувстве вины, которое вцепилось в него мертвой хваткой. Эридан ощущал себя немощным, тупым и бесхребетным. Он не смог наладить отношения с отцом, усугубив ситуацию утаиванием дракона, не нашел в себе стойкости достойно обсудить вопрос. Стоял и с дрожащим голосом, словно его собирались бить и истязать, пытался донести жалкие оправдания.              Абсолютно бездарный боец, дипломат, волшебник и сын.              На фоне звенели столовые приборы матери, которая закончила есть и сидела, растягивала удовольствие, оставшееся на дне бокала.              — Дорогой, выпрямись, — послышался ее ласковый, но абсолютно пустой, голос.              Эридан пропустил просьбу или требование, как ей больше нравилось, мимо ушей. Он сидел, полностью расслабив спину и плечи. Голова висела на подставленной под нее руке. Тело гудело, словно в последний раз. Кристофер выжал из него все до последней капли и сжалился лишь в том, что не воплотил угрозу в жизнь. По правде, он и так был готов закончить через полчаса.              Лучше бы Малфой не лез. Не пришлось бы сейчас страдать.              — Эридан? — попыталась дозваться до него Кэтрин.              Что ей надо? Он нехотя повернул голову так, чтобы мог видеть мать без смены позы. Разве сейчас важно то, как он сидит? Может быть это важнее его самочувствия? Как же тяжело, когда помимо физической боли, на себя тянули одеяло сомнение и стыд.              Они пожирали его изнутри.              — Скажи, — Эридан совершенно неаккуратно отпил воды, чтобы оправдать молчание. Он не мог выдавить из себя подобных слов — практически никогда их не слышал и, тем более, не говорил в ответ. — Отец, — еще одна попытка проглотить ком закончилась неудачей, — он, — Салазар, как же он жалок, — он любит меня?              Такой простой и невинный вопрос. Такой сложный и неприятный. Прошло столько лет, а он все еще не был уверен в ответе. Их отношения подобны низкому полету на метле. Без резких взлетов вверх, да и пикирований не было, но риск столкнуться с препятствием оставался всегда.              Кэтрин посмотрела на сына с непониманием и удивлением, словно вопрос находился за гранью ее представления о мире.              — Конечно, Эридан, — она скорее постаралась убедить его и сдержанно улыбнулась, — можешь не сомневаться в этом. Отец очень сильно тебя любит.              К сожалению, такого однотипного ответа ему все еще было недостаточно. И все доводы о том, что мать не сможет волшебным образом подобрать нужные слова, не могли повлиять на него. Он сам не знал, что должен услышать, чтобы отмести сомнения.              — А ты? — признаться честно, в нее он верил больше, несмотря на всю скованность и зажатость, а иногда и полное безразличие.              Кэтрин была украшением — отца, семьи, дома. Она не проводила с ним свободного времени, спрашивала лишь о здоровье и учебе, не пыталась стать кем-то большим. Между ними постоянно присутствовала невидимая пропасть и множество невысказанных мыслей и чувств. Если бы он только знал, что делать с этой ношей, которая давно стала неподъемной.              — И я.              Эридан совсем безнадежно улыбнулся. Не прозвучало заветное «люблю». Он обреченно выдохнул и снова повесил голову, рассматривая тарелку. Пальцы тарабанили по столу нервную мелодию. Такой горечи он не чувствовал давно. Где-то со времен занятий магией с отцом. Кадмус был таким же. Заботился о нем — учил, воспитывал и вел по им же намеченному пути, но никогда не проявлял любви, или вкладывал ее в свои действия, потому что иначе не умел…              А Эридану было мало. Всегда мало.              — Мне кажется, я его обидел, — откровенность сама слетела с языка. Он из-под лба проверил реакцию матери и заметил по взгляду, что та совершенно ничего не знала, но, возможно, догадывалась о произошедшем.              — Что ты, дорогой, я уверена, что отец ни сколько на тебя не сердится, — она наклонилась ближе, протянув руку к нему, словно этот маленький жест поддержки что-то значил. — Дай ему немного времени, или, если чувствуешь вину, подойди и извинись.              Этого только не хватало — первое что сигнальным огнем загорелось в мыслях. Он не будет извиняться за свои желания. За всю жизнь никогда ничего не просил, и только стоило попытаться — все закончилось катастрофой. Кадмус никогда не давал взаймы.              — Я не хочу во Францию, — Эридан перешел на шепот.              Его откровение вышло за границы привычного, отчего внутри накалилось напряжение. Вот и наступил самый отвратительный момент, которого он боялся, и, не имея никого, с кем бы Эридан мог поделиться своими переживаниями, он нашел единственного собеседника — свою несчастную мать.              Знал же, что ничего не выйдет. Что она не поймет, что он будет угадывать ее слово за словом. Мать так банальна и проста, так невыносимо предсказуема и бесполезна.              — Дорогой, это отличная возможность, ты сможешь достигнуть высот, — Кэтрин потянулась второй рукой, упираясь локтями в стол. — Здесь тебе будет сложно, никто не жалует родственных связей в Министерстве. Так сложились обычаи, чистокровные боятся абсолютной монархии, а, если учесть влиятельность отдельных семей, она вполне реальна, — чуть тише добавила она.              Да кто ж не знал об этом. Эридан громко выдохнул с насмешкой, словно она сказала несусветную чушь, и потянулся назад, к спинке стула, опустив руки со стола. Эридан увидел недоумевающее лицо матери и недовольно выплюнул вторую мысль, что пришла ему в голову:              — Они еще большие снобы, чем мы.              Кэтрин сжала пальцы и потянула руки к себе, затем поправила длинные черные волосы, заведя прядь за плечо. Как финальный штрих ее образа — она элегантно и величественно выпрямилась.              — Ко всем можно найти подход, да и Габриэль придется тебе по душе.              Эридан хотел вздохнуть, но подавился собственным недовольством. Упоминали Делакур при каждом удобном случае. Хорошо, что обе сестры обладали притягательной красотой и манерами, иначе бы он потерял последнюю надежду и признал себя полным неудачником. Мракс сдавленно просипел проклятье, сжал челюсти и пообещал себе больше не поднимать тему переезда при матери.              У него здесь нет союзников и никогда не было.              Как же по-детски глупо он понадеялся на ее понимание и защиту.                     ***              Они встретились с Драко в том самом, Мерлином забытом, уголке вокзала, где впервые столкнулись еще в сентябре. Гермиона перестала щуриться, когда все масляные пятна превратились в четкие силуэты, и невольно улыбнулась. Драко со всем присущим ему официозом и самым строгим черным костюмом стоял в ожидании ее появления. Он повернулся, перехватывая портфель второй рукой, и подошел ближе.              — Как себя чувствуешь?              — Начинаю переживать, что каждый наш разговор начинается с проверки моего здоровья, — она не смогла сдержать насмешку.              — Все в твоих руках, — хмыкнул он, заглядывая в искрящиеся внутренней радостью глаза, а затем нехотя посмотрел на противоположную сторону, где уже стоял поезд.              — В самом деле? — с наигранным удивлением Гермиона вернула внимание к себе. Она не сменила настроения, но немного спокойнее спросила. — Как прошли выходные?              Грейнджер не старалась сдержать эмоции, которые переполняли ее после разговора с Кристофером и проведенных двух днях в одиночестве. Прежде всего, она услышала самое главное — выброс темной магии не принес никаких последствий для ее организма и, даже подарил возможность овладеть большей силой. Едва ли прибавка позволит ей заполучить преимущество, но определенно даст воспользоваться еще одним достаточно мощным заклинанием.              А после адского пекла тренировочного зала она переместилась в холодный и пустой мэнор, чтобы подумать обо всем, что произошло за эти дни. И этот маленький, но достаточно важный, промежуток времени в почти двое суток, наконец поставил все на свои места. Да, ей все еще было безумно страшно окунуться с головой в традиции местных аристократов, но Гермиона не могла отделаться от ощущения, что все больше думала о Драко и все больше хотела увидеть его снова.              — Я был занят. Помогал отцу в переговорах с гоблинами, — отстраненно произнес он, потянувшись свободной рукой, чтобы завести выбившуюся прядь каштановых волос за ухо.              Гермиона на мгновение прикрыла веки, чувствуя его невесомые прикосновения.              — Все получилось?              — Боюсь, два дня слишком короткий срок, чтобы решить данный вопрос. К тому же я не имею полных прав вести наши финансы, — пожал плечами Малфой.              — Как все быстро меняется, — задумчиво добавила Гермиона.              Она отвлеклась на движение на периферии. Драко перевел взгляд следом, не успев спросить, что Гермиона хотела этим сказать, и увидел Пэнси Паркинсон, которая решила с ними поздороваться раньше времени: она стояла почти на носочках и тянулась рукой вверх, покачивая ладонью.              Ему на ум пришел только приветственный кивок. Гермиона ответила зеркально, разве что более сдержанно и, кажется, Пэнси это устроило. Она пошла дальше по платформе, провожая взглядом их пару. Каким-то крайне заинтересованным взглядом, от которого закралось неприятное скользкое чувство.              — Салазар, я забыл, что хотел сказать, — буркнул Драко.              Грейнджер неуверенно отступила, уводя взгляд в сторону. Она немного поежилась и повела плечами, чтобы избавиться от гадких мурашек. Еще через мгновение Малфой приобнял ее одной рукой, притягивая к себе. Гермиона не сдержала тяжелый вздох вместе с комментарием:              — И это только начало.              Она уперлась затылком ему в грудь и на секунду прикрыла глаза, но вместо того, чтобы расслабиться, осознала, что в эту самую секунду ищет спокойствия в волшебнике рядом. Новый повод для переживаний, который, вероятно, был навеян непрошенным вниманием со стороны Пэнси, привел с собой еще более тревожные мысли.              В самом деле, Гермиона? Сегодня только слепой не читал новость о вашем союзе, и каждое действие станет центром всеобщего внимания.              — Мне плевать, — пренебрежительно выплюнул Драко и, сам того не зная, перебил все мысли в ее голове.              Они простояли в полном молчании около минуты, затем Малфой поднял руку с портфелем чуть выше, задирая рукав. Гермиона с интересом взглянула на часы, которые показывали, что до отправления поезда оставалось совсем немного.              Малфой опустил ее, и они, не теряя времени, практически сразу направились на противоположную сторону, ближе к поезду. На платформе стояло много студентов, в основном младшие курсы. Рядом с ними суетились и переживали родители, не желая отпускать родную кровь. Периодически был слышен суровый голос старост, объясняющих порядок посадки для малышей. Все шло своим чередом кроме, пожалуй, пары вещей.              Первым необычным фактом стало отсутствие знакомых лиц с их курса, пока они добирались к последнему вагону, а второе — закрытое купе главного старосты. Эридана они после тренировки больше не видели и писем не получали.              Драко еще раз дернул дверь в сторону, но результат не изменился.              — Странно, — шепотом произнесла Гермиона, оглядываясь.              — Более чем, — добавил он и посмотрел на дальний ряд купе. — Тогда займем любое свободное, — он говорил решительно и явно не собирался делить выбранное место.              Грейнджер оставалось с сомнением взглянуть на его затылок и пройти следом. Она спешно перебирала ногами, стараясь не отставать. Сознание не покидали мысли о странной пропаже Эридана.              — Может еще не успел вернуться?              Драко на одно чертово мгновение остановился, словно его это должно было волновать, и двинулся дальше, недовольно хмыкнув.              — Объявится, когда будет нужно.              Практически все купе были заняты. Драко открыл очередную дверь и увидел часть шестого, несколько человек с седьмого. Все успели разложить вещи и усесться поудобнее за обсуждением проведенного Рождества. Он закрыл дверь. Через еще два им наконец удалось найти совершенно пустое купе.              — Как раз, — как подтверждение сказал Малфой, и прошел внутрь.              Гермиона зашла следом, осматриваясь по сторонам. Вещи тут же отправились наверх, буквально ускользая из ее рук. Драко отлевитировал сумки на верхнюю полку, аккуратно уложив одну за одной.              Грейнджер с секунду задумчиво сверлила взглядом обе скамьи и столешницу. Взгляд метался по всем прилегающим поверхностям. Она не могла поверить, что наступил новый год и вторая половина учебного, что они предстали для всех в новом статусе. Драко сел на скамью, оставив ей место у окна, и Гермиона поспешила занять его. Оставалось две минуты до отправления.              Сердце готовилось к предстоящему марафону. Мандраж не унимался. Мысли еще с самого утра разыгрались не на шутку, когда она увидела в статье заголовок «Драко Малфой выбрал будущую супругу», но ее отвлек неожиданный вопрос Малфоя, положившего ладонь ей на колено.              — Читала письмо?              Письмо? Гермиона с вопросительно выгнула бровь, а затем осеклась.              — А, да, — тот самый черный конверт с печатью Аврората всплыл в воспоминаниях, — не успела выйти за порог поместья, а мне на встречу летит Хью. — Гермиона смотрела в серые глаза, чувствовала, как горит кожа под его ладонью, и пыталась соображать. — Уже завтра эта проклятая вечеринка. Нужно продумать план действий.              Драко повел плечом и посмотрел так, словно она пытается изобрести новый маховик.              — Будем ориентироваться на последний. На вечеринку соберется большое количество посетителей, нам нельзя выбиваться среди них. Если сможем найти ту парочку, с которой успели познакомиться, сможем ориентироваться на их поведение.              Все было давно решено, но каждый раз, оглядываясь назад, план становился в их глазах не таким надежным, хотелось придумать что-то более осмысленное, четкое и планомерное. Только в таких делах подобных планов не существовало. Особенно, с маглами.              Гермиона недовольно промычала.              — Они такие назойливые, — особенно, Вероника, которая говорила за двоих и была самой открытой маглой, что она когда-либо видела. — Как пережить завтрашний вечер?              Малфой с сомнением посмотрел на нее и пожал плечами.              — Главное найти хоть что-то. Желательно к началу гонки за кресло Министра.              Как бы не хотелось это признавать, но у них осталось пару шансов, чтобы найти похитителей.       — Осталось совсем ничего. Подготовка к представлению кандидатов на пост идет полным ходом, — констатировала Гермиона и немного нахмурилась. Завтрашний вечер в баре, затем у них на неделе будет еще одна вылазка, а еще начало учебного года и совершенно непонятно, что происходило с Эриданом.              — Да, у нас совсем нет времени, — согласно кивнул Малфой.              С подобными разговорами с утра пораньше, казалось, что сил на остаток дня уже не осталось. Гермиона потянулась к Драко, положив голову ему на плечо. Только сейчас она наконец смогла не спеша рассмотреть купе. Оно было чуть менее аккуратным и ухоженным, чем купе Эридана. На стенах были выцарапаны надписи: любовные признания, подколки, названия заклинаний. Обивка скамеек выцвела и местами выглядела потертой. Чем больше она смотрела, тем чаще подмечала подобные мелочи.              Драко подтянул выше и накрыл ее руку своей, немного склонил голову, касаясь макушки. На миг они погрузились в полную тишину, на фоне которой где-то в другой части вагона слышались восторженные голоса. Они сменились грохот металла. Вагон толкнуло вперед с резкой остановкой, а затем по округе разнесся ход колес по рельсам — поезд начал набирать скорость.              Послышался топот, заглушаемый ковром в тамбуре, затем появились неожиданные гости. Первый заглянул Забини, приоткрывая дверь. Он тяжело дышал и пытался прийти в себя после гонки со временем. Еще немного и пришлось бы добираться до школы другим путем.              Его лицо вытянулось в удивлении, когда он увидел их уютный уголок.              — Какие волшебники здесь сидят, наконец всем стало понятно, почему вы постоянно вместе ошивались, — с задором говорил он, заходя внутрь купе. Блейзу не требовалось приглашение, он с кошачьей грацией умастился на соседнюю скамью напротив Гермионы.              В проходе появилась вторая макушка. Кучерявые волосы и заинтересованный взгляд Теодора вызвали волну тревоги. Гермиона насторожилась и отстранилась от Драко, расправляя плечи. Все те жалкие несколько секунд, которые он продолжал держать ее за руку, Малфой оставался полностью расслабленным и невозмутимым.              — Поздравляю, друг, все ждали, когда же Малфой наконец решится, — Тео особенно тягуче и с выделением интонации произнес его фамилию, захлопнул дверь и занял место рядом с Блейзом.              — Не представляю, как тяжело вам было жить с этим, — с насмешкой сказал Драко, пока его лицо не выражало ни намека на веселье.              Блейз вскинул руку, отмахиваясь от слов. Портфель, который лежал у него под боком и явно мешал, отправился на верхнюю полку.              — Ты совершенно не меняешься, — с заботливой улыбкой мамочки сказал Блейз, затем хлопнул ладонями по бедрам. — Ну что? Вы готовы? Скоро матч Слизерина с Когтевраном! Говорят, что вас с Гриффиндором поставили последними. Сплошная интрига, честное слово!              — Разве не с Пуффендуем? — спросил Теодор с сомнением, посмотрев на своего друга.              — Нет, я успел переброситься парой слов с Ником, из-за чего чуть не опоздал! — он сказал это так, словно случилась бы непоправимая катастрофа.              — Мы порвем их, — как факт выплюнул Драко.              Гермиона смотрела на их компанию и хотела лишь выйти в тамбур, чтобы избавиться от скользкого взгляда Нотта.              — Вы должны забрать кубок школы, — с обворожительной улыбкой и серьезным настроем на победу заявил Тео, но смотрел он в этот момент на нее. — Гермиона, умеешь летать на метле?              — Да, если очень нужно, — пожала плечами она.              — Такие случаи бывали? — с подколкой ответил Нотт, чем вызывал приступ хохота у Блейза.              — Ответный вопрос.              Брови Теодора поползли вверх, он с снисхождением смотрел на нее, словно вопрос был слишком очевидным и глупым.              — А как же, всякое может произойти, вдруг тебе придется спасаться от разгневанного дракона, — он искренне рассмеялся и, заметив ее взгляд, поубавил спесь, — не злись, я же шучу.              Как же он невыносим, будто играл с ней. Последняя капля терпения сорвалась в пропасть. Гермиона вымученно улыбнулась и встала со своего места, поправив юбку.              — Прошу прощения, — она прошла через ряд ног к двери.              — Эй, это же была всего лишь шутка, ты обиделась? — донеслось ей вслед.              Грейнджер посмотрела назад через плечо, продолжая тянуть уголки губ.              — Поверь, ты сразу почувствуешь, если я обижусь, — на этих словах она закрыла за собой дверь и вздохнула с облегчением.              Любое появление Теодора вызывало диссонанс, выбивало ее из привычного спокойствия. Хотелось избавиться от проникновенного и опасного взгляда. Что-то в нем было не так. Возможно ли дело только в той ситуации в розарии? Может она слишком критична?              Нет, не может невинный волшебник быть обаятельным, дружелюбным и одновременно жутким. Гермиона потянулась к окошку, чтобы открыть его на проветривание. Она надавила вниз, опуская тяжелую конструкцию и увеличивая звук стука колес вдвое.              Точно не может. Она не была хорошей провидицей и не могла доверять интуиции в полной мере, но это чертово беспокойство не покидало, не давало ему второй шанс. Гермиона обернулась на дверь их купе, откуда донесся хохот Блейза.              Почему Драко настолько спокоен рядом с ним?              Наверное, не стоило так резко уходить. Она еще несколько секунд смотрела на ручку, понимая, что скорое возвращение будет еще более глупым. Салазар, он просто невыносим.              — Гермиона, — голос Пэнси с другого конца вагона привлек ее внимание.              Паркинсон торопливо шагала в ее сторону. Она выглядела немного потерянной. Пэнси остановилась рядом, положив руки на поручень под окном, и заглянула в карие глаза.              — Теперь мы все в одной лодке, — на лице появилась тусклая и неуверенная улыбка, а зеленые глаза полны пережитых эмоций.              В одной лодке значит. Гермиона приподняла брови в удивлении и по-доброму улыбнулась в ответ. Не от радости за их судьбу, а от того насколько приятнее общаться со своей соседкой, а не докучливым Ноттом.              — Разве у тебя уже известна пара?              — Нет, — нахмурившись и немного покачивая головой ответила Пэнси. — Еще ничего не решено, но результат всегда один. Тебе ли теперь не знать.              Гермиона на выдохе усмехнулась. И правда, теперь она знала о помолвке больше, чем представляла себе еще месяц назад.              — Говоришь об этом, как о последнем, на чем закончится твоя жизнь, — Грейнджер не до конца понимала, как относилась ко всему Паркинсон. Один раз она говорила о невероятно хорошей судьбе, которую уготовили ей родители, а во второй — была похожа на умирающего лебедя.              — Не-е-т, — с заминкой начала она, — конечно, это лишь ее часть, новый этап.              — Тогда я не понимаю. Что тебя беспокоит? — Гермиона внимательно посмотрела на нее. Очень хотелось услышать ответ, увидеть другую сторону этого крайне консервативного мира или поддержать собственную.              Они услышали хлопок двери и повернулись на звук. В тамбуре никого не видно, но одна из дверей действительно была открыта.              — Как тебе сказать… — замялась та, продолжая пялиться в пустоту, где должен появиться волшебник.              Прошло две бесконечные секунды молчания. Гермиона порывалась ответить, но заткнулась, когда увидела взъерошенную темную макушку Ника, который наконец вышел из купе с самой открытой и искренней улыбкой. Ему что-то кричали вдогонку, но он успел заметить ее и Пэнси.              — Гермиона, Пэнси, — с изумлением поприветствовал он и направился к ним.              Грейнджер не могла не ответить ему той же искренностью, которую он всегда дарил ей. Паркинсон вовсе превратилась в статую и сдвинулась с места, только когда Селвин подошел совсем близко.              — Как твои дела, Ник? — с широкой уверенной улыбкой поинтересовалась Паркинсон.              На мгновение Гермионе показалось, что та кокетничает с ним в своей излюбленной манере, которую не видел ни один другой волшебник.              — Отлично, просто отлично, — он аккуратно переступал с ноги на ногу, протискиваясь в узком пространстве тамбура. Его внимание быстро перешло от Пэнси к Гермионе. — Буду очень рад услышать, если ты счастлива с учетом последних новостей.              Гермиона смотрела на него как на утреннее летнее солнце, которое согревало всех с первыми лучами. На периферии она заметила внимательный взгляд Паркинсон, который буквально преследовал Селвина и лишь на мгновение зацепил ее саму.              — Можешь не беспокоиться, все хорошо, — она постаралась вложить всю уверенность, чтобы скрыть остатки тревоги.              — Тогда я рад за тебя, — он поправил очки и готовился направиться дальше по тамбуру, — Мне нужно еще найти Малфоя, ты случайно не знаешь, в каком он купе?              Нику хватило одного недвусмысленного взгляда Гермионы на дверь за его спиной, и он тут же опомнился и воодушевился больше прежнего. Через мгновение тамбур наполнил мужской раскатистый смех, Селвин зашел под улюлюканье Забини.              — Малфой, у нас сегодня тренировка, ты расписание видел? — и захлопнул за собой дверь.              Повисла тишина. Гермиона посмотрела на затылок Пэнси, которая все еще провожала Ника, зомбируя дверь.              — Ничего не хочешь сказать, мисс-у-меня-будет-самый-достойный-муж?              Паркинсон с ахом обернулась, словно ее застали врасплох, и посмотрела на нее как на последнюю надежду волшебного мира.              — Я не знаю, как это произошло, — обреченно ответила она, опустив плечи и растеряв всю уверенность.              — Не знаешь? — Гермиона улыбнулась, ожидая более честного ответа. — Помнится, ты читала тот древний том о магических браках с первого дня, как мы перешли на седьмой курс. Это случилось раньше, верно?              На Паркинсон не было лица. Она вцепилась в поручень, который, судя по всему, был единственным якорем ее спокойствия.              — В прошлом году Дафна позвала меня на очередной матч по квиддичу, потому что Блейз очень хотел пойти вместе с Теодором, а она, — Пэнси мельком посмотрела на Гермиону, — ты сама знаешь Дафну, — она тяжело вздохнула и набралась смелости, чтобы продолжить. — В тот день что-то изменилось. Наш факультет боролся за кубок с Пуффендуем, который неожиданно набрал больше очков, чем остальные, и этот матч был сложным. У нас не было хорошего ловца, и команда старалась набрать очки всеми силами. Совершенно незаметный глазу Селвин неожиданно открылся с совершенно другой для меня стороны. Он был таким сильным, решительным и абсолютно безбашенным…              Гермиона внимательно слушала, не в силах скрыть легкую улыбку, которая поселилась на ее лице. Она видела по ее глазам, по тому, как Пэнси говорила и с какой интонацией перечисляла все то, что смогла заметить в Николасе. Без всяких сомнений — в него влюблена.              — Я видела вас в баре, вы казались счастливыми, — шепотом произнесла Гермиона, боясь спугнуть откровение Паркинсон, но та лишь еще раз посмотрела на нее и невесело улыбнулась.              — Мы хорошо провели время тогда.              — И подготовка к контрольным в конце семестра у вас шла хорошо, — Грейнджер словно шла по оставленным уликам к главному зачинщику преступления.              — Он безусловно заботливый, но Ник не станет со мной встречаться и, тем более, просить руки, потому что моя семья влиятельнее и сильнее его заклеванного жизнью отца, а я бы очень хотела, чтобы он изъявил свое желание.              — Он знает о твоем желании? — поинтересовалась Гермиона.              Пэнси пожала плечами, но как-то неуверенно. Она посмотрела на подножье гор, мимо которых они проезжали и совсем тяжело вздохнула.              — Думаю, что он прекрасно все понимает, как и я.              Гермиона начала закипать, осознавая, что Ник вероятнее всего был ни сном ни духом о ее чувствах. Как же сложно с Пэнси. С ее нежеланием совершить непривычную для себя авантюру, рискнуть и получить желаемое, которое так и просится.              — Что, если единственное, что ему мешает сделать все — это незнание о твоих чувствах? — со всей серьезностью спросила Гермиона.              — Оставь уговоры, Гермиона, — пригрозила Пэнси, — я поделилась с тобой, потому что больше не могу никому сказать. И с ним на эту тему я говорить тоже не буду. Мы живем в разных мирах. В совершенно разных, — она обреченно посмотрела на Грейнджер, прежде чем развернуться и уйти.                     ***              Они появились, когда начало смеркаться. Улица успела наполниться маглами, а бары во всю принимали посетителей, но до главной кульминации вечера было еще далеко. Сегодня Гермионе особенно тяжело далось отправление из замка, потому что пришлось отбиваться от нападок Пэнси и Дафны, которые заприметили ее образ для вечеринки (на этот раз Гермиона выбрала черный топ без бретелек, жакет и штаны клеш с низкой посадкой) и смогли сложить один к одному. Убедить их в обратном не удавалось, а многочисленные отказы присоединиться возымели эффект лишь через пятнадцать минут.              К славе Мерлина, у Драко таких проблем не предвиделось. Нотт на дух не переносил сторонние мероприятия, где не участвовала большая часть школы, а Блейз никуда бы не пошел без своей возлюбленной. Эридан так и не появился, и на его место ближайшую неделю поставили старосту Гриффиндора. Гермиона с Драко вернулись в свои комнаты и вынуждены были сталкиваться с множеством вопросов от своих соседей. Очень докучливых соседей.              — Я думала, что они запрут дверь и не выпустят, — недовольно пробурчала Гермиона, — вот с кем не приходилось драться — со своими соседями, — немного веселее добавила она, но все еще оставалась не в духе.              — Твои соседки крайне безобидные, если дело не касается опеки, — как обычно Малфой был слишком серьезен и реалистичен в своих мыслях.              — Это относится только к Дафне, она любого задушит заботой.              Гермиона взглянула на Драко, приподняв голову, а затем перевела внимание на дальнюю линию улицы, где начали загораться фонари. Они создавали волшебную атмосферу ночных сумерек и желтого рассеянного света, согревающего округу.              — К слову о соседях, — наконец у нее появилась возможность задать этот вопрос. — Я не понимаю, почему ты так спокоен рядом с Теодором?              — Потому что он ничего не сделает нам, особенно в школе, — как само собой разумеющееся сказал Драко.              Но только после нападения в Хогсмиде, Гермиона уже ни в чем не была уверена. Она на мгновение остановилась, но Драко продолжил идти вперед, чем вынудил ее поспешить за ним.              — Ты же сам видел, что он, — она не успела договорить, как Малфой остановился и повернулся к ней.              — А ты не можешь сбегать от него и любого другого неудобного волшебника, Гермиона, — строго выпалил он. — Не надо давать ему думать, что он имеет власть над тобой.              Грейнджер зависла от неожиданного откровения. У Нотта не было власти над ней, но и терпеть его общество не было причин. Она смотрела на сведенные к переносице брови и молчала. Малфой, заметив ее реакцию, которая была между отрицанием и недоумением, не сменил настроя, но решил перевести тему.              — Пойдем, нам пора заняться работой.              И они направились к бару.              Привычная обстановка наполовину набитого маглами помещения уже не вызывала нервный мандраж, но с ним отлично справлялась предстоящая вечеринка, которая планировалась на втором этаже. Лестница, ведущая туда, была перевязана небольшой веревочкой с табличкой «после полуночи». Гермиона смотрела на нее, абсолютно не представляя, что их может ожидать.              К импровизированному ограждению подошел магл и переступил веревку. Он параллельно переговаривался с другим мужчиной, который, судя по всему, помогал с организацией.              В остальном все было как обычно. В первую очередь они направились к бармену, чтобы заказать по паре коктейлей, после чего решили немного осмотреться. С бокалами в руках это было больше похоже на вялотекущее исследование посетителей, которые еще не придумали чем себя занять.              В принципе, так и было. Драко приобнял Гермиону за талию и медленно перешагивал в поисках свободного столика. Танцпол пока пустовал, а вот все сидячие места были заняты. Диджея тоже не было, вместо него музыка воспроизводилась из черных коробочек, подвешенных по углам.              — Если не найдем места, можем вернуться к стойке, — предложила Гермиона, подтянувшись к его уху. Малфой сильнее приобнял ее и повернул голову, чтобы тише сказать.              — Похоже нам повезло, смотри, — он повел носом в нужном направлении, — вон сидят наши знакомые Вероника и Нейт, — имена он произнес с особой издевкой, которая касалось их обоих.              У Гермионы по спине прошли мурашки. Как обычный посетитель бара, она была крайне недовольна такой встрече, но с учетом их рабочего визита — приходилось идти на жертвы.              Они сразу же направились к столику, где потягивали свои коктейли их знакомые. Нейт попутно доедал свою порцию салата, пока слушал увлеченный рассказ своей девушки. Гермиона и Драко успели подойти к ним раньше, чем та закончила. Вероника выпучила глаза и ахнула в приятном удивлении.              — Вот это встреча, Драко и Гермиона, вы решили посетить сегодняшнюю вечеринку? — с самой широкой улыбкой спросила Вероника, как только они подошли к столу, и, не дожидаясь их ответа, добавила. — Присаживайтесь к нам! Не стесняйтесь!              — Давно вы пришли? — поинтересовался Драко, подсаживаясь ближе к Нейту.              — Около часа назад, — пожал плечами тот и положил еще одну порцию салата в рот.              Гермиона села рядом с Вероникой и прокляла обстоятельства не меньше трех раз, потому что эта магла совершенно не умела молчать.              — Дорогая, как ваши дела? Мы вас не видели на Рождество, конечно, тут мало кто был из наших знакомых, но мы надеялись, что сможем развлечься, — начала та. — На самом деле еще довольно рано, ведь основная часть начнется только к полуночи, но диджей должен быть с минуты на минуту.              Грейнджер даже не знала, стоило ли теперь отвечать на первый вопрос. Веронику несло вперед со скоростью света.              — Как хорошо, а мы уже начали бояться, что придется скучать до начала, — с наигранной улыбкой ответила Гермиона. Она старалась вести себя как можно дружелюбнее, на открытость отвечала тем же.              Магла махнула рукой.              — Здесь? Да никогда в жизни, — она обратила внимание на вошедшего магла с сумками в руках. На его шее висели наушники, а сам он был очень знакомой им внешности. — А вот и диджей! — Вероника хлопнула в ладоши. Еще пару минут, и можно идти танцевать! — она склонилась ближе к Гермионе и перешла на заговорщический шепот. — Поверь, потом будет совершенно не до этого.              «Что же там будет?» — все, о чем успела подумать Гермиона, наблюдая за тем, как магл зашел за диджейский пульт. Он начал снимать с себя все ненужное, нажимать на какие-то кнопки.              — Ну что, дамы и господа, вы готовы?! — раздался громкий голос диджея, и все присутствующие громко заулюлюкали, поднимаясь со своих мест. Вероника подскочила вместе с другими маглами и активно поддержала их. Нейт схватил остатки салата и поторопился подняться на ноги.              Драко и Гермиона последовали их примеру.                     ***              Время близилось к полуночи. Танцы были в самом разгаре, они успели выпить по меньшей мере по два коктейля и пару раз выйти покурить вместе с маглами. Те, несколько раз предлагали им сигареты, но ни Драко ни Гермиона не рискнули попробовать.              К ним подошла Вероника и обняла за обе шеи, склонившись к центру.              — Осталось пять минут до открытия, — прокричала она, а затем потянулась второй рукой в сторону лестницы, где как раз подошел один из маглов в форменной одежде бара: простая черная футболка и штаны с цветными полосками. — Вот он, один из главных организаторов!              Гермиона старалась высмотреть мужчину, которого загораживали танцующие. Драко же ничего не препятствовало, и он до последнего откровенно пялился в сторону лестницы. Когда магл снял ограждение и повернулся лицом, все нутро опустилось вниз.              Это был тот самый мужчина, которого они словили в подсобном помещении бара. Гермиона с Драко переглянулись. Между ними так и повисла фраза «чертов Салазар, это он!», что не осталось незамеченным Вероникой, которая продолжала цепляться за них обеими руками, как за спасательный круг, и посмеивалась.              — Да, он совсем не похож на организатора, согласна с вами, но это так!              Хорошо, что та не замечала, насколько хорошо они понимали друг друга без слов в данный момент. Посещение второго этажа стало основной задачей, а в лучшем случае еще — установление контакта с этим маглом.              Часть танцующих двинулись вперед, к лестнице, и они не стали препятствовать общему потоку, аккуратно продвигаясь среди остальных. Вероника не отставала, схватив Гермиону за руку, она шла следом и оглядывалась, чтобы скорее найти Нейта. Он, в свою очередь, довольно быстро смог подобраться к ним поближе и уже при подъеме наверх шел рядом со своей девушкой.              Гермиона обернулась через плечо и увидела, что не так много людей из общего числа посетителей собирались пойти наверх. Она потянула Драко за руку, привлекая его внимание и показывая очередь за ними. Он согласно кивнул и направился выше.              Второй этаж выглядел немного иначе, чем когда они проверяли его. Все было погружено в полумрак и не ощущалось как достаточно камерное пространство коридора с разными комнатами. Напротив, уходящие во тьму стены создавали ощущение простора, а гуляющий свет прожекторов не позволял в нем потеряться.              — Прошу, проходите вперед, не толпитесь. По левую сторону вас ждет лаундж зона с приглушенной музыкой, покером, играми и коктейлями, по левую — большой зал с танцами и нашими горячими девочками! На входе всем обязательно выдадут неоновые маркеры! Нас ждет первая зажигательная ночь в этом году, друзья!              Гермионе наконец удалось встать с Драко на одну ступеньку. Они вот-вот должны подойти к развилке, и, наблюдая за стоящими перед ними маглами, выбор у всех был абсолютно разный. Малфой притянул Гермиону ближе к себе и склонился к уху.              — Предлагаю сначала посмотреть то, что справа, туда направляются эти двое, — он старался говорить как можно тише и разборчивее, — а потом, когда мы разберемся, что здесь происходит, можно будет отправиться к тому маглу.              Он заставил ее задуматься. Гермиона посмотрела на Драко, затем на одного из организаторов, который продолжал повторять дежурные фразы и провожать посетителей.              — Не хотелось бы потерять его из виду, но мы можем попробовать, — и они, подойдя к мужчине, выбрали правую сторону, откуда доносилась еще более громкая музыка. От нее дрожали стены и все внутренности.              Через пару шагов на их шеях снова повисла Вероника. Они прошли две комнаты, которые Гермиона особенно хорошо запомнила в прошлый раз, и попали в большое помещение, где была танцплощадка, несколько подиумов и диваны с столиками. На входе их встретила девушка, кожа которой была расписана светящимися узорами. Она широко улыбалась и держала заготовленные для них маркеры.              — Доброй ночи! На пару выдаем по одному маркеру, они абсолютно безвредные, но пробовать их на вкус мы бы не советовали. Смываются обычным гелем для душа, так что можете не переживать. Одежда также легко отстирывается! — она передала маркеры Драко и Нейту. — Наших девушек трогать нельзя, только смотреть! Всем хорошего вечера!              Вся компания приняла к сведению правила и прошла ближе к еще не занятым диванам. Большая часть маглов либо сидели на диванах, либо разрисовывали друг друга прямо на танцплощадке. Под музыку уже танцевали девушки, полностью расписанные неоновыми узорами, и это зрелище будоражило сознание. Они двигались с кошачьей грацией и плавностью, провожали прохожих заманивающим взглядом и притягивали к себе внимание каждого нового посетителя.              Вероника сразу же уселась на диван, оставив место Нейту и начала опускать лямки своего топа с плеч. Гермиона с Драко прошли к противоположной стороне, чтобы хоть немного оградиться расстоянием между ними. Хотя, учитывая активность маглы, их не спасла бы и стена.              Они сели к друг другу лицом, и Драко покрутил маркер в руках. Маленькая цилиндрическая палочка вызывала вопросы, с которыми он косо посматривал в сторону Нейта. Дальше все шло по образу и подобию. Открыть маркер оказалось не сложно. Драко отложил колпачок на диван, а затем прикоснулся мокрым кончиком к тыльной стороне ладони, оставив там маленькую точку. Как только свет прожектора пробежался по ней, та засветилась неоновым светом.              — В этом определенно есть что-то волшебное, — Гермиона завороженно смотрела на интересные свойства необычной вещи. Перо, которое не нужно макать в чернила, да еще и светится словно искра заклинания.              — Вроде безопасное, — неосознанно сказал Малфой, наблюдая за тем, как Нейт начал рисовать на шее Вероники. Грейнджер вместе с ним практически неотрывно смотрела за процессом. Волнение вместе с легким возбуждением подкрались незаметно. Стало невыносимо жарко, кожа покрылась мурашками, пульс ускорился. Осознание того, что сейчас будет происходить, пьянило голову.              Драко повернулся всем корпусом к ней, положив руку на плечо и придерживая Гермиону для удобства, а затем поднес маркер к ключице. Он чувствовал, как под его предплечьем заходилось в новом бою ее сердце. Драко сам готов был сбежать из зала, потому что весь воздух резко закончился, а между ними оставались считанные дюймы.              Он коснулся кончиком маркера ее кожи, и Гермиона едва заметно вздрогнула и задержала дыхание. Малфой провел дальше вдоль ключицы, вырисовывая слегка изогнутую линию, подчеркивающую выступающую часть кости до плеча. Затем он повторил то же самое с другой стороны.              Следующая линия пошла от плеча к центру груди до края линии топа. Гермиона, стараясь не делать лишних движений, сжала пальцы и окончательно потеряла спокойствие. Она смотрела на его сосредоточенные глаза, линию скул и слегка поджатые губы. Драко был погружен и не замечал ничего вокруг кроме светящегося рисунка и иногда отвлекался, чтобы заглянуть в карие глаза.              Затем он опустил руку ниже, обхватив ладонью ее талию, поднес маркер к солнечному сплетению, и от нижней границы топа повел вниз к пупку. Низ живота свело от приятных ощущений. Маркер был словно продолжением его рук, и каждое касание вызывало прилив крови к голове. Гермиона с трудом соображала, а едва заметная дрожь выдавала волнение, пока мозг полностью погрузился в представление о том, что совсем скоро наступит ее очередь.              Когда Малфой закончил, осмотрел рисунок сверху вниз и жадно сглотнул. Он передал маркер Гермионе, а сам поспешил расстегнуть пуговицу рубашки, потому что больше не мог дышать.              Салазар, это слишком. Грейнджер втянула носом воздух и медленно выдохнула, подсела ближе к Драко, наклонившись вперед. Невесомо коснулась пальцами рубашки, и, набравшись смелости, положила ладонь на грудь. Драко смотрел на нее, склонив голову. Его взгляд притягивал магнитом, пробуждал ранее неизвестные чувства, которые заставляли дышать глубже и чаще.              Гермиона провела по одной диагональной линии под глазами, добавляя остроты и пикантности, затем аккуратно коснулась подбородка, уводя голову в сторону, и оставила еще две полосы вдоль линии артерии на шее. Его запах, как и тяжелое дыхание, сводили с ума. Она сжала пальцами маркер и с легким усилием потянула Драко за подбородок ближе к себе, коснувшись носом его щеки.              — Это слишком, — прошептала она на выдохе и почувствовала теплую ладонь Драко на талии. Второй рукой он потянулся к ее шее, требовательно притягивая ближе к себе и забирая в тягучий и горьковато-сладкий поцелуй с привкусом цитрусов.              Она ответила нежно, невесомо. На мгновение они оказались в зале только вдвоем: без музыки, ярких вспышек прожекторов и шума маглов. Драко углубил поцелуй, и в этот момент растворился не только мир, но и она сама. Мгновение, полное страсти и желания было подобно пикированию на метле. Захватывающе и жарко, страшно и холодно.              Драко сильнее сжал пальцы на ее талии, и с тяжелым вздохом отстранился. Гермиона потянулась следом, желая продолжить, но Малфой аккуратно остановил ее, надавив на подбородок. Он не мог оторваться от светящихся линий, как изящно они очерчивали контур и подчеркивали кожу. Драко сам не заметил, как хищно облизнулся и вынудил Гермиону приподнять голову, чтобы прильнуть к шее и оставить ряд жадных, но в то же время ласковых, поцелуев.              — Драко, я его вижу, — прошептала на выдохе Грейнджер, вынудив Малфоя отпрянуть и косо посмотреть в сторону танцпола, через который шел тот самый магл. Все возбуждение и приятная нега испарились в момент, когда работа вышла на передний план.              — Не смотри на него, мы всего лишь посетители, — с хрипотцой произнес он и провел носом вдоль ее щеки. — Сейчас выйдем танцевать вместе с этими двумя. — он посмотрел на таких же разгоряченных Веронику и Нейта, которые не могли оторваться друг от друга. — Судя по его поведению, они достаточно внимательно наблюдают за всеми.              Гермиона едва заметно кивнула, и потянулась к его губам, чтобы оставить невесомый поцелуй. Они еще с минуту нежились в объятиях друг друга, затем направились на танцпол.              Все время, пока они продолжали утопать во взглядах и желанных касаниях, каждый по мере возможности, наблюдал за незаметными маглами в черной форме, которые периодически сновали по залу. Нужный им магл долгое время провел в подсобном помещении и после направился обратно к коридору.              План состоял в том, чтобы дать время всем расслабиться, а им больше привыкнуть к поведению маглов. Поэтому через час после начала они наконец решились покинуть зал и попытаться найти его.       Спустя две закрытые приватные комнаты и еще один зал они обнаружили мужчину в компании еще одного в комнате, где играли в покер и отдыхали. Он сидел с еще одним маглом за столиком, потягивал коктейль и наблюдал за происходящим. Место, которое они выбрали, было отдаленным от основной части и закрыто резной перегородкой с растением, похожим на зеленую лозу.              Драко отправился за выпивкой, а Гермиона прогуливалась по помещению в поисках подходящей компании, под подходящей имелся в виду никто иной, как тот самый магл, но он об этом совершенно не подозревал. Она завернула за перегородку и с удивлением покосилась на мужчин.              — Прошу прощения, если я вам помешала, — она сама не узнала свой голос, настолько он был слащавым и ласковым. — Вы тоже здесь отдыхаете?              Второй магл, которого она не знала, нахально ухмыльнулся, сощурив веки. Он закинул ногу за ногу и проследил за светящейся линией, уходящей под топ. Скользкий пошлый взгляд задержался на ее груди.              — Не только отдыхаем, но и занимаемся организацией, — произнес искомый магл. — Хочешь присоединиться? — он наклонился вперед, уперевшись локтями в колени.              — Конечно, — проворковала Гермиона и подошла ближе.              Она приветливо улыбалась и старалась с ними заигрывать взглядом. Сердце не утихало, колотилось подобно стуку колес поезда, также громко и ошеломляюще. Хотелось проверить, где там Драко, но, если она отвлечется, маглы найдут ее заинтересованность недостаточной.              — Присаживайся, девочка, — наконец подал голос неприятный магл. — Как тебя зовут?              — Гермиона, — она плавно опустилась на вторую половину скругленного дивана и положила одну ногу на вторую, чем вновь привлекла внимание мужчины, — а вас?              — Ну, точно новенькая здесь, раз не знаешь, — он продолжал ухмыляться и облизывать ее взглядом, — меня зовут Мартин Барнс, а это, — тот указал на своего товарища, — Кит Фостер.              Значит, нужного им магла звали Кит Фостер. Гермиона постаралась запомнить оба полных имени, пока сознание взывало к скорому появлению Драко. От скользкого и грязного взгляда Мартина тошнота подступала к горлу.              Они договорились, что Драко как можно дольше будет держаться подальше, чтобы не спугнуть их, но, если понадобится поддержка, обязательно присоединится. Грейнджер готова была призвать его сейчас же.              — Да, все верно, — она невинно хлопала веками, — здесь так красиво, мне очень нравится.              — Как тебе наша выпивка? — неожиданно и серьезно поинтересовался Кит. — У тебя нет коктейля, это нужно исправить.              Не успела Гермиона ответить, как Мартин поднялся на ноги, поправил брюки и бросил:              — Сейчас же организуем, это же наша работа, — с неприятной насмешкой добавил он и пошел к барной стойке.              В этот момент ей удалось высмотреть Драко, пока она провожала взглядом Мартина. Он стоял за ближайшим столиком и расслабленно наблюдал за другими посетителями, словно готовился найти себе подходящую пару на вечер.              — Кажется, твой друг не особо жалует нашу компанию, — все также спокойно говорил Кит.              Гермиона притворно удивилась и отмахнулась.              — Мы решили познакомиться со всеми поближе, мне просто больше повезло с вами, — Грейнджер усмехнулась, — мы успели завести здесь пару знакомств, с ними проводить вечера стало куда веселее.              — Хороший подход, одобряю, — он потянулся за бокалом с прозрачной жидкостью и оливкой на дне. — В этом году такие вечера станут регулярными, планируем через неделю еще один. Надеюсь, вы будете?              — Да, мы будем рады заглянуть, — Гермиона подсела чуть ближе и повернулась полу боком, чтобы видеть темно-карие глаза Кита.              Диван за спиной продавился под чьим-то весом, а со спины стало неописуемо жарко. Перед Гермионой вытянулась рука с коктейлем, а вторая легла на диван сверху. Грейнджер покосилась за плечо и увидела Мартина, который сидел с ней практически впритирку.              — Твой коктейль, дорогая, — он наклонился к ее уху, — этот беловолосый парень… Насколько он ревнив?              — Достаточно, — все нутро упало к ногам, а голос Гермионы едва не сорвался.              — Ты мне сразу приглянулась, такая хорошенькая, — у него получалось лишь вызвать новый приступ страха.              После нападения в Хогсмиде, Гермиона так и не успела оправиться в полной мере. Несмотря на отсутствие боя сейчас, она чувствовала внутреннюю борьбу внутри.              — Дашь мне свой номерок? Пообщаемся в следующий раз поближе, — он едва коснулся внешней стороны бедра, и Грейнджер словно прошибло током. Его прикосновения были неприятными, инородными и совершенно неправильными. Вопрос добивал ее окончательно. Какой номерок он от нее хотел?              — Номерок? — переспросила она, повернувшись к нему, чтобы отсесть дальше.              — Конечно, дорогая, твой номер телефона, — он потянулся к карману брюк и начал там шарить пальцами, — вы всегда такие робкие, — с хрипотцой начал он, — что я обзавелся собственной визиткой на такой случай.              Мартин протянул ей карточку, на которой было написано его имя, номер телефона и адрес клуба. Гермиона взяла ее и спустя минуту разглядывания, положила в задний карман.              — Спасибо, — ее голос сочился неуверенностью, которую она пыталась всеми силами скрыть. — Очень неожиданный вопрос, если честно.              — Всегда вы так, всегда, — сказал тот, посмеиваясь. — Ну ничего, мы все понимаем… — многозначительно добавил он и опустил взгляд на бокал в ее руке. — Сочту за оскорбление, если не попробуешь.              Жар сменился холодом. Гермиона с опаской взглянула на коктейль в ее руках. Он ничем не отличался от того, что они заказывали с Драко пару часов назад, но отчего-то казался крайне опасным, тем более из рук Мартина. Она поднесла его ближе, разглядывая красивый перелив красного с желтым под светом прожектора.              — Один из самых вкусных, просто попробуй, — подначивал Мартин.              Она пригубила и сделала вид, что попробовала, молясь Мерлину и Моргане, что тот не станет докучать дальше.              — Хорошая девочка, — из его уст эти слова звучали особенно грязно. — Может хочешь чего-нибудь еще?              — Например? — Гермиона покосилась в сторону зала, прикрываясь своей любознательностью.              Драко, словно почувствовав, что нужно пойти на риск, отвлекся на другую компанию маглов и что-то вместе с ними обсуждал. Он выглядел как самый обычный парень, что успел заглянуть на вечеринку.              — Как насчет Красного глаза?              Гермиона вопросительно посмотрела в ответ, не зная, что ему ответить. Томатный сок и что? Она чувствовала, как теряет контроль над ситуацией. Оставалось надеяться, что они сочтут ее глупенькой девчушкой.              — Только Мартин может предложить похмелиться вместо приглашения провести ночь, — с подколкой сказал Кит, вытянув бокал перед собой.              Мартин заливисто расхохотался, запрокинув голову.              — Ладно, я просто пошутил, — он сократил расстояние, на которое отсела ранее Гермиона. — У нас есть кое-что поинтереснее, — он заиграл бровями и на этот раз потянулся к Киту, который передал ему что-то в ответ. В ладони Мартина появился совсем маленький белый диск. Он поднес его ближе и активно намекал взять. — Это для большего веселья, тебе понравится, — надавил голосом он.              Под светом прожектора поверхность диска переливалась. Маленькие крупицы были похожи на мелкие кристаллы или, как они говорили с Драко, частицы патронуса, если бы его можно было разделить.              К горлу подступил ком. Гермиона напряглась всем телом. Вероятнее всего это был тот самый наркотик, который они нашли тогда. Она немного нахмурилась и постаралась отодвинуться назад.              — Спасибо, у меня уже есть коктейль, — и как подтверждение она сделала маленький глоток.              В следующий момент он пожал плечами, посмотрел ей за спину и немного ухмыльнулся. Белый диск он отправил в рот и облокотился об спинку дивана.              — Очень зря, дорогая, — Мартин расплылся в ухмылке, — может в следующий раз.              Через пять минут он выглядел еще более довольным, чем прежде. Он полностью расслабился и сиял как начищенный галеон. Гермиона повернулась к Киту, который пока оставался более собранным.              — Лучше иди к своему другу, — отозвался Кит на ее заинтересованный взгляд.              Гермиона проверила Мартина, затем понимающе кивнула и поднялась на ноги. С трудом удалось выйти из-за стола, потому что мешал совсем расползшийся Барнс. Напоследок Гермиона услышала чуть более приветливый тон Кита:              — Надеюсь увидеть вас в следующий раз, — он поднял бокал выше.              Грейнджер еще раз кивнула и поспешила к Драко. Ей пришлось неожиданно влиться в новую компанию, которая совершенно не хотела отпускать Малфоя. Они постоянно вовлекали его в новый разговор, охотно приносили выпивку и успели назвать «другом».              Чуть позже, когда им удалось вырваться на улицу и переместиться ближе к Хогвартсу, там она по требованию Драко показала воспоминания о том, что произошло. Пока он находился в ее голове, Гермиона слышала скрежет зубов, видела сжатые в кулаки пальцы и совершенно недовольное выражение лица.              Драко был крайне недоволен тем, что позволял себе Мартин, но в то же время понимал, что они смогли получить небольшую зацепку. В следующий раз он поставил условие обязательности своего присутствия. К тому же, Кит был заинтересован его персоной по какой-то причине, которую очень хотелось узнать.                     ***              Гермиона и Драко собирались посетить тренировку с Кристофером и отчитаться о проведенной ночи в баре. Около входа в Министерство их подловил Эридан, который был в крайне плохом расположении духа. Он выглядел чернее туч над ними и готов был разойтись громом на любого, кто скажет ему хоть слово. И чтобы не нарваться на плохое настроение старосты, Гермиона сдержанно поприветствовала его, а Драко безмолвно склонил голову.              Они зашли в главные двери с толпой других волшебников. На первый взгляд все было довольно обычно, но что-то казалось совершенно иным. Гермиона заметила, как практически возле входа по обе стороны появилась охрана, которая наблюдала за каждым вошедшим.              И еще по какой-то совершенно непонятной ей причине, сразу после порога образовалась такая толкучка, что приходилось следовать ровно за Драко, медленно переступая с ноги на ногу. Они медленно продвигались вперед, когда в какой-то необъяснимый момент сработал сигнал и появился яркий свет, ослепивший ее. Еще через секунду белая макушка Драко скрылась за капюшоном мантии другого волшебника, а перед ней материализовались два аврора.              — Мисс, вы должны пройти с нами, — строго и безоговорочно сказал один из них и крепкой хваткой вцепился чуть выше локтя. — Стандартная проверка, вам не о чем беспокоиться.              — О чем вы? Какая проверка? — успела выдавить из себя ошарашенная Гермиона. Ее взгляд метался от одного аврора к другому. Она не оказывала прямого сопротивления, но своим ступором старалась удержаться на месте как можно дольше.              Другие посетители Министерства продолжали идти по течению толпы и косо поглядывали на происходящее. Кажется, их совсем не волновало ничего, кроме желания скорее попасть на работу, поэтому после изучающего взгляда они возвращались в свои мысли и проходили мимо.              — Вы должны пройти с нами, не упрямьтесь, — продолжал твердить дежурный, пока Гермиона судорожно перебирала варианты того, что же она успела сделать за два шага. И, как назло, из действующего штата в Аврорате, их знало не так много служащих.              Из толпы, которая заметно прошла вперед, против течения вырвался Драко и в еще пару шагов, протискиваясь сквозь тела и последующие возмущения, настиг их.              — Что здесь происходит? — прогремел он еще более ужасающим тоном в голосе, чем у дежурного.              — Стандартная проверка посетителей, сэр, — как повторяющаяся колдография сказал тот, — Мы проверяем всех неучтенных в реестре волшебников.              Драко ощетинился больше прежнего, сведя брови к переносице.              — Будете рассказывать это мистеру Грейнджеру, где не учтена его дочь и действующий стажер Аврората, — свирепо сказал Малфой, и сердце Гермионы рухнуло вниз. Иногда он был совсем без поводьев.              — У вас есть документы, чтобы это подтвердить? — все также невозмутимо продолжал мужчина.              Казалось, что между ними скоро заискрится воздух. Напряжение стягивалось к эпицентру конфликта, пока Гермиона чувствовала, что скоро останется без руки. Она судорожно пыталась придумать, как решить сложившуюся ситуацию, но ее опередили громкие шаги. Страшнее рассерженного в этот момент Драко мог быть только один волшебник.              — Элфорд! — прогремел Грейнджер, выходя из толпы. — Оставь в покое мою дочь.              Как же вовремя. Гермиона вздохнула с облегчением, ища отца взглядом среди волшебников.              — Но, сэр, — аврор ослабил хватку, но не отпустил, — у нас сработал артефакт, и мы…              — И вы будете выполнять мой приказ, Элфорд. Живо! — сорвался повышенный тон Джон. Он вышел к ним, остановившись в центре образовавшегося свободного пространства, которое очертили посетители.              Через мгновение Гермиона оказалась рядом с Драко и Джоном. Она пыталась отдышаться, словно пробежала вокруг Министерства десяток кругов. Сердце тарабанило так, что отдавало по перепонкам. На громкие голоса начали стягиваться зеваки и с интересом выглядывать из-за макушек других волшебников.              — Разберитесь здесь, — прошипел Грейнджер и, показав жестом, куда нужно идти, поспешил удалиться подальше.              Гермиона с Драко направились следом за ним. Они пробрались сквозь толпу к служебному лифту Аврората. Джон тяжело дышал и не мог вернуть свое спокойствие. Гермиона сама все еще приходила в себя, потому что никогда прежде не сталкивалась с подобным.              — Что происходит? — не выдержал ожидания Драко, обратившись к Джону.              Лифт открыл свои двери, и они, не дожидаясь ответа ее отца, зашли вовнутрь. Джон сначала обернулся, чтобы проверить наличие посторонних, а затем зашел и нажал соответствующую кнопку. Как только двери закрылись, он облокотился о стену.              — Сегодня ночью было совершенно нападение на Барти Крауча, главу Отдела международного магического сотрудничества, — едва слышно проговорил Грейнджер, опустив взгляд в пол.              И все затихли. Драко стоял и пялился на Джона. Он не мог поверить своим ушам. Это было невозможно, чтобы кто-то из маглов мог напасть на одного из важных чиновников Министерства. Просто невозможно. Для этого нужно, чтобы он оказался в магловском мире или маглы перешли в их, что было полным абсурдом, если их никто не провел за руку. Могло ли такое произойти? Какой волшебник стал бы подставлять себя и нарушать условия Статута?              В голове не укладывалось.              Но еще больше его волновал вопрос, что случилось на пороге Министерства. Драко собрался с мыслями и попытался спросить:              — Почему же… — не успел договорить он, как Джон посмотрел на него со всей строгостью.              — На всех входах в Министерство, за исключением каминов, поставили артефакты, которые проверяют всех посетителей на присутствие маглов, — Грейнджер говорил с трудом, но старался держаться согласно своему статусу, — систему поставили около часа назад, и, видимо, она не совершенна. Я не успел предупредить, чтобы вы переместились по каминной сети.              Гермиона внимательно слушала отца. Шум в ушах был настолько сильный, а новости ошеломляющи, что она едва соображала. В голове только и крутилось: нападение на Крауча, артефакт и защита входа, Крауч, артефакт, они опоздают на тренировку, артефакт — пока в голову не пришла крайне важная и неожиданная мысль.              — Мы потеряли Эридана в этой суматохе, — выпалила она.              Джон и Драко от такой перемены темы немного растерялись и посмотрели на нее. Но, когда Грейнджер увидел, что с его дочерью все хорошо, немного смягчился.              — Вероятно, он уже у Кадмуса, не стоит переживать, — Гермиона согласно кивнула.              Они переместились на второй уровень, и с неприятным писком двери лифта открылись. Джон пропустил их вперед, а затем вышел сам. В коридоре стояла гробовая тишина и лишь шуршание пера дежурного аврора разбавляло ее.              — Я бы больше волновался о том, что у нас не осталось времени на поиски, — с горечью в голосе сказал он. — Надеюсь, вы смогли найти полезную информацию.       — Ты захочешь это узнать, — многозначительно ответила Гермиона.