***
3 июля 2016 г. Последний отблеск нью-йоркского заката уже давно погас. Городские огни мерцали и танцевали, видимые из каждого окна пентхауса. Пеппер с удовлетворенным вздохом откинулась на диван. Тайская еда на вынос была вкусной, за последние два часа не было ни единого перерыва, и впервые за неделю она смогла расслабиться. Она сняла туфли на высоких каблуках и положила ноги в чулках на колени Тони. Он коротко улыбнулся ей и начал массировать их одной рукой, а другой постукивая по своему телефону. Это были долгие восемь дней. Пеппер разбирался с последствиями пресс-конференции Тони — а их было много — одновременно координируя с Робертой Роудс транспортировку Джеймса домой из Лейпцига. Было проведено бесчисленное количество встреч с отделом по связям с общественностью, юристами и бухгалтерами СИ, а также с Фондом Марии Старк. Между тем ее помощники координировали большую часть интервью и публичных выступлений Тони. Потом были его встречи с президентом, в Сенате и в Организации Объединенных Наций, а сама она ответила на несколько очень интересных телефонных звонков из Ваканды. Вдобавок ко всему Тони умолял ее пойти с ним на его личную встречу с Питером Паркером и его тетей Мэй, которая прошла так, как и можно было ожидать. И Пеппер, и Мэй (которая сразу же понравилась Пеппер) порвали Тони с одной стороны и простили с другой за то, что он взял пятнадцатилетнего подростка на поле боя. В Германию. Поначалу пытаясь оправдаться, Тони и Питер оба тихо сидели вместе на диване, пока они не закончили. Две женщины заставили миллиардера и подростка пообещать никогда больше этого не делать, а затем договорились встретиться за обедом на следующий день. После этого велись дискуссии о том, что делать с комплексом Мстителей, об отмене продажи Башни Мстителей (уже Старка) и так далее. Наконец, когда они оба смогли перевести дух, то договорились встретиться, чтобы обсудить их отношения. Тони предварительно предложил ресторан, но вместо этого Пеппер выбрала еду на вынос в башне — на случай, если будут слезы, крики и/или КПК. Пока ничего из вышеперечисленного не было. Дело в том, что они оба постоянно отвлекались. Они начали говорить о его родителях и о том, что произошло, а затем перешли к разговорам о травмах Джеймса, батальоне бывших агентов ЩИТа Тони и возможностях, которые они представляли, обо всем, что произошло за последнюю неделю, а затем обо всем, что произошло за последние несколько лет. Пеппер, наконец, нашла в себе мужество, чтобы должным образом извиниться перед ним. «Мне жаль, что я не поддерживала тебя больше в связи с твоим посттравматическим стрессом в Малибу. В то время я не знала, что сказать или сделать,» — с сожалением сказала она. «Ты практически умолял о помощи, а я сделала все ради себя. Мне так жаль, Тони». Он выглядел слегка встревоженным. «Нет, Пеп, это была моя вина, я должен был…» «Пожалуйста, не делай этого. Не вини во всем себя. Это нездорово». Она сделала глубокий вдох. «Я уже некоторое время наблюдаюсь у терапевта, и в моей голове многое прояснилось. Ты не единственный человек в мире, который совершает ошибки, и ты не должен брать на себя чужие.» Он моргнул несколько раз. «Ой. Ладно?» И вот так маленькое, затянувшееся напряжение между ними исчезло.***
Пеппер прервала зевок и посмотрела на часы. Было далеко за полночь. Они разговаривали уже несколько часов, но так и не выяснили причину сегодняшнего ужина. Она не думала, что они избегали этого — по крайней мере, она не избегала — просто это не всплывало. Были шутки, смех, время от времени слезы, Тони воздевал руки и разглагольствовал о бюрократии, политиках, СМИ и, по какой-то причине, овсяном печенье с изюмом, но ничего не было сказано о том, что они двое снова будут вместе. Просто это казалось не таким уж важным по сравнению со всем остальным. И вот тогда ее поразило. «Тони? Мы… мы что, только что расстались? Его руки замерли на ее ногах. «Да? Я не знаю. Не могу сказать.» Он выглядел слегка встревоженным. Она на мгновение задумалась. «Я думаю, что это может быть. Либо так, либо мы все пропустили и сразу перешли к пожилой супружеской паре». Его панический взгляд исчез, и теперь он выглядел задумчивым. Она практически могла видеть, как его мысли обрабатываются со скоростью миллион миль в час. «Ты знаешь, что я люблю тебя, верно?» он сказал. «Конечно. Я тоже тебя люблю.» «Мы…» Он сглотнул. «Мы могли бы быть пожилой супружеской парой. Если бы ты вышла за меня замуж.» Пеппер выпрямилась, поставив ноги на пол и вглядываясь в его лицо. Он был серьезен. Она задумалась. Брак. Для Тони Старка. Она взвесила эту идею в своей голове, взвесив все за и против. «Нам хорошо вместе,» — сказала она наконец. Тони кивнул. «Да, мы.» «Но… не очень.» Он снова кивнул, на этот раз медленнее. Она закусила губу. «Я думаю, что хочу большего, Тони. Не просто хорошо». В его карих глазах промелькнуло несколько эмоций. Грусть, сожаление, понимание… может быть, даже небольшое облегчение. Но никакого удивления. «Ты хочешь сказать, что не хочешь на это соглашаться?» Он махнул одной вверх и вниз показывая на себя. Она проигнорировала его попытку пошутить. «Разве ты тоже не хочешь идеального?» Его плечи поникли. «Ага. Да, я знаю. Я просто не думаю, что когда-либо найду его». Пальцы Пеппер сжали его. «Этого стоит ждать. Для нас обоих.» «Ты права,» — сказал он со вздохом. Затем он напрягся и бросил на нее встревоженный взгляд. «Мы можем сохранить это, хотя бы? Верно?» «Сохранить что?» «Все это.» Он указал на них двоих. «Совместная работа. Разговоры. Быть вместе. Как это. Я не могу это потерять». Панический взгляд возвращался. Ох, Тони. Она наклонилась и обняла его. Спустя мгновение его руки обвили ее. «Э-э, это да?» Пеппер разорвала объятия и встретилась с ним взглядом. «Конечно, это да. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Я обещаю.» Он моргнул несколько раз. «Хорошо. Это хорошо.» Последовала долгая пауза, затем он сказал: «Итак, я только что сделал что-то зрелое и взрослое?» На этот раз она действительно засмеялась.***
Некоторое время спустя Пеппер надела туфли и встала. «Уже поздно. Мне нужно пойти домой и немного поспать. Ты тоже должен лечь спать. Он снова взял свой телефон. «Думаю, я поработаю еще немного. У меня есть кое-какие мысли по поводу подтяжек для Роуди.» «Не забудь о встрече завтра утром в 10 со швейцарской исследовательской группой». «Конечно, мисс Поттс.» Она надела пальто, помолчала, потом наклонилась и поцеловала его в лоб. «Желаю тебе счастья, Тони.» Он взглянул на нее, все еще двигая пальцами по телефону. «Ты только что процитировала мне песню Долли Партон?» «Я знаю, как ты относишься к романтическим балладам. Я бы никогда не сделала этого». Она улыбнулась и развернулась. В лифте она нажала кнопку парковки. На диване Тони уже поднимал голографический дисплей, хмурясь над какими-то схемами и бормоча что-то ПЯТНИЦЕ. «Но прежде всего я желаю тебе любви,» — прошептала она, когда двери лифта закрылись.