Приглашение
Приглашаю Бринхилд Шер из Каплуизы принять участие в ежегодном военном отборе, проходящем в три тура.
Отбор состоится в западной части замка, десятого числа, седьмого месяца, в полдень.
А.Ш. Герц
Бри недоверчиво осмотрела приглашение со всех сторон, заметив чернильную кляксу. — Но это же не официальное приглашение, тут нет королевской печати, да и… — Времени оставалось очень мало, чтобы идти к королю на подпись. Эта бумажка лишь условность — главное, что я нашла человека, который сможет за тебя поручится. — И как я… — Человека зовут Арним Герц, я описала ему тебя, так что думаю, он узнает. Я видела собравшихся, и ты явно отличаешься от других ростом и телосложением. Но не переживай, вон как ты здорово прогнала тех гадов. — Воодушевленно щебетала Анель, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения. — Уверена, у тебя получится пройти отбор и тогда, если ты останешься жить в замке, мы бы могли даже подружиться. Ой, что это я, извини... До первого тура осталось всего ничего, тебе лучше бежать прямо сейчас, если не хочешь опоздать. — Я…эм. Спасибо. — Не смотря на то, что Шанни всегда учила справляться самостоятельно и не совать нос в чужие дела, проявить небезразличие к чужой беде оказалось очень даже полезным. Бри быстро пожала руку Анель, не зная, как ещё выразить благодарность, и рванула туда, откуда кухарка только что прибежала, в надежде, что соревнования ещё не начались.***
Солнце уже почти достигло самой высокой точки в небе, и Бри, затаив дыхание, наблюдала за стражей, которая, то и дело, косо на нее зыркала, покручивая в руках приглашение. Сердце Бри практически вырывалось из груди от быстрого бега и страха, что Анель просто сыграла с ней плохую шутку. — Ты знаешь Герца? — наконец спросил один стражник другого. — Кажется, помню… да, точно, Арним Герц — скользкий пройдоха. Не думал, что он кого-то найдет. — Какой наставник, такой и подопечный, да? — со смешком махнул стражник в сторону Бри рукой. — Нас это уже не касается, — нахмурился охранник и вернул Бри приглашение. – С моста повернешь налево, вдоль стены до конца. Поторопись, а то опоздаешь на запись. — Спасибо. — облегченно выдохнула Бри и проскользнула мимо охраны. Если бы у неё было больше времени, она непременно восхитилась бы видом, открывающимся по обе стороны моста, и блестящей брусчаткой, переливающейся на солнце, но сейчас всё внимание Бри было направлено лишь на то, чтобы не разбить себе нос об острые камни, которые так и норовили зацепиться за носок её обуви. Вблизи стена замка выглядела ещё более неприступной, чем Бри это показалось с набережной. Она нависала угрожающим валуном и будто предупреждала, что может раздавить любого, кто задумает пробраться сквозь неё. Камни идеально сочетались друг с другом, не оставляя ни трещины, ни выступа — ничего, за что можно было бы зацепиться. Бри промчалась вдоль шиповника, чуть не переломав ноги о брусчатку, складывающуюся в дорогу. Впереди показалась каменная арка, заключенная с двух сторон стеной из продолговатых домов. Она торопливо шагнула в арку, сбавляя темп, и направилась на звук гула людских голосов. Дома выстраивались вокруг большой арены, заключая ее в полукруг. Бри остановилась у небольшой группы женщин весьма грозного вида и наклонилась, упершись ладонями в согнутые колени, пытаясь восстановить дыхание от быстрого бега. — А ты что, тоже на отбор, девочка? — одна из них с насмешливо осмотрела Бри, снисходительно улыбаясь. — Какая наблюдательность! — Бри исподлобья глянула на статную короткостриженную женщину и выпрямилась. Она была намного выше Бри, так что пришлось высоко задрать голову, чтобы заглянуть ей в глаза. — Дерзишь? – опасно ухмыльнулась участница. — Как недальновидно. Я надеюсь, твоя внешность обманчива, и ты настоящий воин, потому что мало кто додумается понапрасну ссориться со своими соперниками. — Я просто беспросветна глупа. — Сощурилась Бри, понизив голос, будто выдавала страшнейшую тайну. Пока изумленная женщина думала, что ответить, Бри поспешила отойти от нее. Перед началом состязаний стоило осмотреться. Арена была достаточно широкой и вмещала в себя человек сто, может, больше. Бри бегло осмотрела участников. Некоторые стояли по группам, видимо были давно знакомы, кто-то готовился к отбору разминкой, а кто-то переговаривался с людьми в форме. Скорее всего, со своими наставниками. Бри почесала затылок. И как понять, кто из всех этих людей – Арним Герц? Анель ведь даже не описала его. Наставников сразу можно было отличить по военной форме – кожаной броне и плащу. — Ну что ж…Бринхилд Шер, полагаю. — справа от нее в нескольких шагах стоял хиленький стражник. Доспехи на нем смешно висели не по размеру, но хитрый взгляд узких глаз и тонкая линия поджатых губ создавали образ того еще пройдохи, и Бри могла поклясться, что место в страже он заслужил точно не силой. — Бри. — По привычке поправила она и театрально присела в нелепом реверансе. — Тогда я просто Арним. — Он был одного роста с Бри, только казался более худым и ссохшимся. – Какая-то ты слишком мелкая для гвардейца. Милая Анель, конечно, предупреждала, чтобы я не слишком удивлялся, но все же я ожидал увидеть что-то более грозное. А, так ты, наверное, боевой маг? Хотя куда там… Тут таких на весь отбор и двадцати не наберется – учить то некому. И где твоя броня? Ты что, в одной рубахе драться собираешься? — А ты прямо воплощение мужественности. Силу и мощь видно неприкрытым глазом, — проворчала Бри, проигнорировав замечание о броне. Одежда — последнее, о чем она думала, когда искала способ пробраться на отбор. — Ну тоже верно, — ничуть не смутился Герц и оглянулся, почесывая облысевший затылок. — Точно, мне положено представить тебя главнокомандующему Кетлеру и королеве Амалинде перед началом состязаний. Давай, пошевеливайся. Он схватил Бри за рукав и потащил в сторону небольшого возвышения со зрительскими местами, где в отдельном шатре величественно восседала королева. Чем ближе они подходили к возвышению, тем больше тряслись у нее поджилки. Бри еще не доводилось говорить с кем-то настолько уважаемым и влиятельным и она понятия не имела как себя вести. — Ваше величество, — сладко протянул Герц, расплываясь в услужливой улыбке и наклоняясь до самой земли. — Позвольте представить мою подопечную… Повисла неловкая пауза, и он пнул Бри, которая застыла, не в силах оторвать глаз от королевы. Она была самим воплощением женственности и утонченности. Бри никогда в своей жизни не встречала никого более красивого — всё в образе королевы смотрелось настолько гармонично, правильно, что изъянам в ней просто не было места. Платье со слишком глубоким, по правилам приличия, вырезом на ней не смотрелось вызывающе, лишь подчеркивало изящные ключицы и длинную шею. Во всей позе, в которой она сидела на деревянном простом кресле, читалась огромное могущество и власть, хотя ее тело было расслабленно, и она позволяла себе время от времени взмахивать тонкой кистью руки, чтобы отгонять назойливых мух. Прическа, как и сама королева, была произведением искусства. Густые волосы странного винного цвета складывались в пышную укладку, камни под цвет платья украшали голову, ярко переливаясь на солнце. На идеальном лице читался интерес. Королева с вежливой полуулыбкой рассматривала Герца и его подопечную. Бри кашлянула, отведя глаза, и присела в том же нелепом реверансе, что и Арним. — Ваше Величество, — прочистив горло, поприветсвовала она, не отрывая взгляда от земли. — Я рада приветствовать тебя на состязании…Как мне тебя называть, дорогая? — раздался ее громкий, но мелодичный голос, и Бри заставила себя поднять голову. — Бри…Меня зовут Бри. — Хм, что ж, Бри, я даю тебе свое благословение и желаю удачи. Надеюсь, мы еще увидимся. А теперь ступай к той красной палатке, твое имя должны внести в список, – казалось от её улыбки на улице стало ещё ярче. — Благодарю, Ваше Величество, — она еще раз поклонилась. Прежде чем уйти, Бри почувствовала пристальное внимание женщины, которую не заметила за восхищением красотой Её Величества. Она стояла в тени, за спиной у королевы, и прожигала взглядом Бри. Пышный наряд желтого цвета и высокая прическа, совершенно не сочеталась с грубыми, резкими чертами ее лица и массивной высокой фигурой. Женщина пристально вглядывалась в её лицо, что-то выискивая в нём и оставляя странное неприятное чувство, поэтому Бри поспешила отойти подальше. — Кажется, всё прошло хорошо. Ты ей понравилась, — еле слышно прошептал Герц, — Хотя, трудно сказать. Её Величество обычно со всеми мила. Бри решила ничего не отвечать на наблюдение Герца. Она прокручивала в голове их короткий диалог с Амалиндой. Кажется, он прошел не так плохо, как она ожидала. — Дальше без меня. Главнокомандующий Кетлер должен поговорить с тобой с глазу на глаз. Учти, он не такой вежливый, как королева Амалинда, так что, перед тем, как сказать что-нибудь язвительное — хорошенько подумай,— протараторил Герц, когда они подошли к палатке. Бри коротко кивнула, набрала в легкие воздух и зашла в шатер. Посреди навеса находился небольшой стол, за которым сидел пожилой худощавый писарь с чудными татуировками на лице в темно-серой рясе и что-то царапал пером на бумаге. Слишком увлечённый работой, он даже не соизволил поднять голову на вошедшего. Рядом со столом стоял высокий стройный мужчина с ухоженными густыми волосами, держа руки за спиной. По военной выправке, прямой осанке и суровому взгляду Бри узнала в нем капитана Кетлера. Он выглядел, как герой сказаний – именно так, как она всегда представляла рыцарей. Словно живая скульптура, вырезанная очень талантливым мастером — холодная и искусная. Красный парадный плащ ярко выделялся на фоне черной одежды, подчеркивающей его статную фигуру, а золотые наплечники блестели так ослепительно, что заставляли глаза болеть. Холодный взгляд прожигал в Бри дыру, и ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы выдержать и не согнуться под его тяжестью. — Опаздываешь, конкурсант. — повелительный жесткий голос заставил ее вздрогнуть. — Назовись полным именем. — Бринхилд Шер из Каплуизы, — она не позволила внезапной робости разрушить свой уверенный настрой. Краем глаза Бри увидела, как писарь добавил ее имя в список. Она непроизвольно скривилась. «Бринхилд». Так ее назвала мать, и так к ней обращалась Шанни, в дни, когда у неё было особенно премерзкое настроение. — Откуда? — недоверчиво поднял одну бровь главнокомандующий. — Деревня такая, на юге отсюда…Примерно в неделе езды, — под его взглядом уверенность быстро начинала потухать. — Деревня? Мы уже отчаялись настолько, чтобы всякую деревенщину набирать в ряды? — его вопрос был адресован писарю, но скорее был риторическим, поэтому старик никак на него не отреагировал. — Да ещё и таких… — Я понимаю, моя внешность слегка не вписывается в.… обычное представление о человеке, служащем в королевской дружине или страже. Но позвольте показать, что я умею, и доказать свою пользу короне, главнокомандующий! — Бри подавила грубость, которая так и рвалась в ответ на его замечание, и вытянулась по струнке, всем видом показывая, какой она прилежный новобранец. — И что же умеет деревенская девчонка, вообразившая, что она воин? «Разбивать носы всем, кто считает себя лучше неё.» — Я научена фехтованию и кулачному бою. И у меня был достаточно хороший учитель. — И кто твой наставник, позволь узнать. Кто этот дурак, который сделал ставку на тебя? — Арним Герц, — сквозь сжатые зубы ответила она и криво улыбнулась. — Фехтование и кулачный бой? Ничего удивительно, тогда, — скривился Кетлер и окинул взглядом Бри, проходясь глазами по её ножнам. — Каким же образом Арним тебя нашёл, Бринхилд Шер из Каплуизы? — Он приходится мне далеким родственником со стороны отца. Сын его старшего брата, — ложь легко слетала с её языка. — Когда я узнала, каких успехов он добился на поприще военной службы, мне захотелось так же. Кажется прошла целая минута, прежде чем Кетлер перестал буравить её пронзительным взглядом и, небрежно махнув рукой, сказал: — Ладно, Бринхилд Шер из Каплуизы, готовься к первому испытанию. По крайней мере, это обещает быть увлекательным. — Спасибо, главнокомандующий. — Всё так же сквозь зубы ответила Бри, поклонилась и попятилась к выходу. Как только ткань палатки сомкнулась перед её носом, она скривилась и сплюнула на землю у её полов. Благородный образ королевского военачальника не особо сочетался с его ужасной манерой общаться. — Ну как? — Герц уже поджидал ее с горящими глазами. — Кажется, у меня уже теперь гораздо меньше желания вступить в ряды армии, –вполголоса ответила Бри. — Почему же? Поняла, наконец, что не хочешь бессмысленно умереть в очередной ссоре двух королевств, которые не поделили земли? Удивительно. — Но ты же тоже здесь, так что, получается, мы оба умом не блещем, — проворчала Бри. Герц не успел ответить, потому что над ареной раздался высокий, но приятный голос королевы. — Я рада приветствовать вас на ежегодном отборе! Всем вам выпал шанс проявить свои способности и показать, чего вы стоите. Сегодня каждому предстоит доказать свою преданность короне и готовность отдать свою жизнь за нее. Наставники, прошу, займите свои места на трибунах, сегодня вы зрители. Конкурсанты, приготовьтесь отправится в мир своих сомнений и взглянуть в глаза страху. И пусть Судьба сопутствует самым достойным! Речь не отличалась особой проникновенностью, но от уверенной интонации Амалинды у Бри пробежали мурашки по спине. Королева грациозно села обратно, и из-за ее спины вперед выступила женщина с пугающими взглядом. Она скользнула глазами по всем присутствующим, поднесла ко рту какой-то пузырек и прикрыла веки, немного откидывая голову назад. В ту же секунду мир вокруг потемнел. Бри согнулась пополам и, зажмурившись, схватилась за виски, стараясь отогнать неприятные ощущения. Прошло несколько минут, прежде чем ее перестало тошнить, и она смогла выпрямиться и осмотреться. Голоса и посторонний шум сменились гнетущей тишиной, и ее обзор застелил густой туман. Бри моргнула и протёрла глаза в попытке хоть что-нибудь рассмотреть. Чувство тревоги сдавило грудь, и она сделала глубокий вдох, зачерпнув полной грудью туман, расползающийся в легких холодными щупальцами. Когда пелена слегка рассеялась, Бри удивлённо заметила очертания деревьев. Они тянулись куда-то вверх, и Бри почувствовала запах травы. Сердцебиение участилось, когда она узнала свой родной лес в деревне. Но что-то было не так. Гнетущая, угрожающая атмосфера повисла в воздухе вместе с сумраком и вязким воздухом, который спирал дыхание. Бри осторожно ступала по одновременно знакомой и не знакомой тропинке, ведущей дальше в лес. Ветер всё усиливался, растрепывая ее и без того неопрятную косу, а темное небо всё больше затягивалось тучами, прямо как в тот день, который она похоронила глубоко в памяти… Раздался рык, и Бри инстинктивно дернулась, одним движением вырывая меч из ножен. Из глубин чащи на нее медленно двигались два желтых глаза. Бри застыла, ее ноги как будто вросли в землю, а сердце пропускало гулкие удары. Громадный волк, не спеша, приближался к ней. «Этого не может быть!» — отчаянно мелькало у нее в голове. — «Он такой же… Черт!». Прошлым летом в лесах Каплуизы завелся огромный черный волк, нападающий на жителей деревни и задирающий овец. И Бри решила, что ей хватит сил одолеть его в одиночку. Прошлым летом Джо пожертвовал собой, спасая ее жалкую шкуру… — Бри! Назад! — сердце совершило кульбит от знакомого голоса, и она зажмурилась, встряхивая головой, в попытке сбросить наваждение. — Бегом! Она разлепила глаза, в которых уже начала скапливаться влага, и посмотрела на приближающегося быстрыми шагами человека. Непривычно взволнованного и испуганного человека, никогда не повышающего голоса. — Джо… — Давай, встань за мной и, когда я скажу бежать, ты побежишь, — отодвинул он ее за свою широкую спину, и Бри вздрогнула от прикосновения. Его вечно теплые руки сейчас были ледяными, но пугающе настоящими. — Джо! – в голове роилось столько несказанных слов и извинений – ей стольким нужно было с ним поделиться, но предупреждающий рык волка быстро вернул её в реальность, сменяя в душе радость встречи на липкий ужас. — На счет три, Бри, – выставил Джо правую руку, загораживая ее от волка – Раз… Два… — Нет! – прежде чем подумать, выкрикнула Бри и метнулась вперед, огибая его, чуть ли, не сталкиваясь носом к носу с волком. Решение было инстинктивным; предательская память слишком четко показала перед глазами окровавленный, израненный труп Джо. Она просто не сможет жить дальше, если снова сбежит. Волк был таким же, каким она его запомнила: жесткая черная шерсть, похожая на еловые иголки, светящиеся злые глаза и оскал острых зубов, с которых стекала вязкая слюна вперемешку с кровью. Он стоял так близко, что Бри уже могла увидеть своё напуганное отражение в его стеклянных желтых глазах без зрачков и почувствовать зловоние из угрожающе открытой пасти. Это было безжалостное, голодное и очень быстрое животное. Волк моментально отреагировал на резкое движение и тоже рванул вперёд. Зубы щелкнули прямо перед носом Бри и чуть не вгрызлись в её шею, но она успела отскочить вбок, теряя равновесие и врезаясь в дерево плечом. Волк прыгнул на Джо, прижимая своим огромным весом к земле и склоняя свою пасть над его лицом. Казалось, время остановило свой ход, и все трое просто замерли на одной точке, в страхе пошевелиться и испортить густую тишину тумана, застелившего землю. Бри задержала дыхание и, оттолкнувшись от дерева, метнулась к волку, одновременно перехватывая меч поудобнее. Она старалась ступать тихо, быстро, так же, как хищник перед прыжком, но сердце гулко стучало в ушах, и казалось, его можно было услышать даже на противоположной стороне леса. Руки сами занесли клинок над волком, и она, шумно выдохнув, вонзила клинок в его бок, толкая животное плечом вперед, чтобы он отпустил Джо. Опушку заполнил оглушительный рёв, и он повернулся к Бри, отбрасывая ее в сторону. В последнюю секунду она откатилась набок, перевернулась и вскочила на ноги. Они тряслись и плохо слушались, но она встала в боевую стойку, сжимая кулаки на уровне глаз. Меч в боку хоть и сделал волка менее поворотливым, но Бри чувствовала его ярость. Он все так же твёрдо держался на лапах, кружа вокруг неё, как будто присматриваясь, с какой стороны лучше напасть. Едва заметное движение, и волк уже перед самым носом у Бри. Она попятилась назад, спотыкаясь о растянувшегося на траве Джо, едва не падая на него, а затем рванула вправо, пытаясь добраться до своего меча. Волк не дал прикоснуться к рукояти, торчащей у него в боку. Его движения стали менее быстрыми, но это не уменьшало опасность дикого зверя. Его прыжки всё равно были молниеносными, и Бри еле хватало внимания, чтобы предугадывать его движения, прыгая из стороны в сторону, как ополоумевшая зайчиха, защищающая своих зайчат, чтобы он не смог добраться до них. Совершив обманное движение, ей удалось перекатиться в противоположную сторону и наконец ухватиться за рукоять своего меча, с силой вырывая его. Волк с рыком извернулся и повалил Бри, впиваясь острыми когтями ей в живот. Она завопила от резкой боли, в ее глазах начало темнеть, но Бри успела вскинуть руку и воткнуть меч в глотку зверю, когда его зубы щелкнули прямо у ее лица. Бри почувствовала вкус крови во рту и трясущими руками скинула с себя волка. Он черной обмякшей горой свалился рядом, и Бри закрыла глаза, стараясь забыть разъяренную морду волка, его обезумевший стеклянный взгляд, смерть, которую она увидела в отражении его глаз. Бри рвано дышала, срываясь на болезненный стон, и зажимала рану на животе. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после пережитого ужаса, и она удивленно заметила, что боль в животе теперь не казалась такой сильной. — Ты в порядке? — немного придя в себя, она метнулась к лежащему на земле Джо. Он хмурил густые брови, обеспокоенно оглядывая её раны и, по привычке, сокрушительно качал головой, выражая тревогу. Даже если он был лишь выдумкой ее измученного разума, Бри не хотела избавляться от этой фантазии. Она шмыгнула носом и вцепилась мертовой хваткой в его руку, не желая, чтобы он снова уходил. Глотая комок из слез, Бри кусала губы, чтобы не расплакаться. Все слова и извинения, которые она хотела ему сказать, резко испарились, и она просто сидела истуканом, не в силах пошевелится. Её глаза щипало от скопившейся невыраженной после его смерти скорби, но она не могла позволить себе дать слабину сейчас. — Поздравляю, Бринхилд Шер, с прохождением первого этапа соревнований — испытание на храбрость и владение навыком. — Внезапный голос главнокомандующего заставил ее дернуться всем телом и вскочить на ноги, отпуская Джо. — Не хочу портить ваше воссоединение, но я должен озвучить условия второго испытания. К-хм… Итак, Бринхилд Шер, чтобы пройти дальше, необходимо отрубить голову человеку. Солдат должен уметь убивать. Выбор жертвы, с твоего позволения, оставлю за собой. Кетлер хмуро взглянул сначала на Джо, потом на Бри, и у неё рухнуло сердце. Она всё поняла еще до того, как главнокомандующий указал на него. Время остановилось, и её глаза и рот застелил дым тумана, отнимая дыхание, замутняя зрение. Как-то ей сказали: «Солдат должен быть предан короне, не ставить приказы под сомнения и жертвовать всем ради общего блага». Тогда ей эти слова показались пустым звуком. Бри проследила взглядом за Джо, который поднялся и отошел от нее на пару шагов, принимая непринужденный вид, с каким обычно выслушивал причитания Шанни. Отсутствующее выражение лица и добродушная улыбка заставили Бри потупиться в землю, лишь бы не видеть, с каким легким сердцем призрак принимает свою участь. Где-то на задворках сознания она понимала, что этот Джо ненастоящий, призванный надавить на самое больное и вызвать эмоции, но даже так, это всё равно был он. Бри поднялась с земли, нервно оттряхнула невидимую пыль со штанов, собираясь с мыслями, и перехватила клинок поудобнее. Джо спокойно наблюдал за тем, как она приближалась к нему, едва переставляя ноги. Бри не удержалась и посмотрела ему в глаза, стараясь как можно лучше запомнить этот миг. Миг предательства. Миг, когда она собиралась пренебречь старой дружбой, чтобы доказать какому-то высокомерному незнакомому вояке, что у неё хватит храбрости это сделать. Морщины сеткой расползлись в уголках глаз Джо, и простодушная улыбка застыла на его лице. Бри зажмурилась, чтобы не смотреть на него и приподняла меч. Перед ее глазами начали мелькать картинки — сменяющиеся одна за другой. Детство в жаркой кузне, их разговоры ни о чём и обо всём за домом на поленьях, прогулки в лес за ягодами. А потом солнечный свет хороших воспоминаний сменился зябкой тьмой того рокового вечера. Волчий оскал, лужи крови, искалеченное тело Джо, его открытые мёртвые глаза, смотрящее в небо, полный ненависти и отвращения взгляд Шанни… — Я не могу… — задыхаясь, выкашляла Бри и распахнула глаза, уставившись на свои руки. Ее бил озноб, желудок сворачивало узлом, а крик сам вырывался наружу — Я не могу! — В таком случае… — начал было главнокомандующий, но скрипучий голос перебил его. — Не можешь, Бри? Неужели? Ты же уже один раз отдала его Смерти, когда сбежала, трусливо поджав хвост. Знала, что у него нет оружия, чтобы убить волка, но всё равно не помогла, испугалась за свою жалкую шкуру. Видишь, не так уж и сложно предавать. Так сделай это снова – справа прозвучал знакомый хриплый голос, обычно вызывающий у Бри раздражение, но сейчас он, словно разрезал её свежие раны ножом, выпуская весь гной наружу. — Я не сбегала! Джо сам меня оттолкнул! — ей казалось, что она задыхается. Но щеки оставались сухими - она не имела права плакать при своей тётке. — Вранье! – красные глаза Шанни сверкнули в темноте, и она подошла ближе, гремя украшениями на руках. Ее черное, в цвет волосам, платье парусом развивалось на ветру, а обычно яркий платок с изощренными узорами стал серой, рванной тряпкой, свисающей с шеи до пояса. — Ты жалкая, ни на что не способная трусиха. — Нет, – прошептала Бри, цепляясь за свой меч, как за щит, способный защитить её от гнева Шанни. — Нет. — Ты никогда не доводишь дела до конца. Такое же ничтожество, как и твой отец! – кружила Шанни вокруг нее, выплёвывая слова, как гадюка яд. — Сдайся. Сдайся и вернись ко мне, как побитая бездомная шавка. Признай, что я всегда была права на твой счёт. Таким как ты суждено прожить жалкую жизнь в дерьме забытой деревни. У тебя нет будущего! Ничтожество, ничтожество, ничтожество! — Нет! — Убей его, слабачка! Сделай хоть что-то стоящее в своей никчемной жизни! — гаркнула Шанни Бри на ухо, заставив ее отпрянуть. — Убей! «Убей, убей, убей» — эхом пронеслось у Бри в голове, и из глаз всё же брызнули слезы. Она не чувствовала руку, которая мертвой хваткой сжимала меч, не чувствовала своё сбитое дыхание, не слышала стук сердца. Ветер хлестал ее по лицу, а в лёгких горел огонь, и она никак не могла зачерпнуть воздух. Бри окинула взглядом Джо, который молча стоял в стороне и слегка улыбался. В его теплом взгляде, виднелась только безграничная искренняя доброта. — Замахнись посильнее, Бри. Ноги на ширине плеч, — мягко сказал Джо и встал на колени, опустив голову и сложив руки за спиной. — Нет! Встань, пожалуйста! — Бри не узнала свой охрипший голос, сейчас ничем не отличающийся от скрипучего тона Шанни. — Не заставляй меня... Джо не пошевелился, а Шанни продолжала тенью бродить за ее спиной шепча на ухо: «Бездарность… Ничтожество… Убей… Убей…» — Бринхилд Шер, выполняйте приказ, иначе ваше участие в отборе будет окончено, — откашлялся Кетлер, скучающе наблюдая за происходящим. Бри сжала челюсть, так что зубы чуть не раскрошились, и сделала еще пару шагов к Джо. Она пыталась остановить поток слез, который неконтролируемо лился из глаз и стекал по щекам, но не могла. Ее затрясло, когда она ухватилась двумя руками за рукоять меча, и Бри проглотила комок в горле, заталкивая все чувства и эмоции так глубоко, что даже гнусный голос Шанни за спиной стих. — Прости…— шептала Бри, замахиваясь для удара. Руки по-прежнему плохо слушались, а сердце пропускало удары. — Давай, — одобрительно шепнула она и развеялась в гуще тумана, словно дым. Бри сморгнула слезы и с хрипом, раздирающим легкие, опустила меч на голову Джо, с ужасом наблюдая как лезвие застревает в его шее, а кровь брызгает во все стороны. Звук трескающейся плоти заглушил её, заполняя разум густым непроглядным безумием. Бри хотела крепко зажмуриться, чтобы не видеть, как опирается ногой о плечо Джо, чтобы освободить свой клинок, а затем замахивается снова и бьет, бьет, бьет, пока слезы не смешиваются с кровью, стекая вниз по щекам и подбородку. Смесь ужаса, боли, страха и отчаянья черной густой смолой растекались по телу, и Бри оцепенела, не в силах пошевелится. Пелена из слез застилала ее глаза, и она не могла рассмотреть происходящее вокруг. Только кожей почувствовала, как ветер и холод в секунду сменился зноем и жарой. — Примите мои поздравления, Бринхилд Шер. И займите, пожалуйста, свое место для подготовки к третьему туру. — Прозвучал чей-то голос совсем близко, но она плохо понимала смысл слов. Бри стояла с опущенным к земле мечом и смотрела в одну точку. Туда, где, секунду назад, валялась голова Джо. Бри казалось, что Шанни всё еще наблюдает за ней со свойственной ей брезгливостью. Тетка терпеть не могла слезы. — Пошевеливайся! — кто-то грубо толкнул ее, вырывая из болота страха, гнева, отчаянья, куда Бри чуть не погрузилась, и она посмотрела по сторонам. Лес стал ареной и ее окружали участники. Кто-то выглядел раздавлено, но большинство казались сосредоточенными и невозмутимыми. Бри быстрым движением протерла глаза и щеки, искоса поглядывая на окружающих — не видел ли кто это совершенно не солдатское поведение, набрала воздуха в легкие и, на еле держащих ногах, подошла к шеренге людей. — Всем, кому посчастливилось дойти до последнего третьего тура, примите мои поздравления! – Кетлер прошагал вдоль шеренги, поочередно вглядываясь в каждое лицо. – По итогам первых двух испытаний, вас определят в соответствующие войска на основе тех навыков, которые вы проявили в ходе двух туров. Займите свои места под соответствующим флажком — под тем назначением, которое дадут вам ваши наставники и подготовьтесь к последнему туру на выбывание. Бри отыскала взглядом Герца, который уже спешил к ней с счастливыми глазами. Он практически налетел на Бри как ураган и затряс ее ладонь в рукопожатии. — А Анель была права, черт побери. Я думал, ты вылетишь еще до того, как начнутся испытания, и честно говоря, когда твоё выражение лица приняло такой жалостливый вид, будто тебя котенка заставили утопить, я уже думал, что ты сдашься. Не у всех есть силы исполнить жестокий приказ, — полился поток слов, от которых Бри стало тошно. — Что ты видел? — грубо перебила его Бри, чувствуя, как кулаки начинают дрожать. — Ну как же...Обычную реакцию на погружение в свои воспоминания или страхи. До сих пор не пойму, как у Гвеновефы из года в год получается контролировать столько людей одновременно, ещё и позволять королеве с главнокомандующим следить за ходом отбора... — Гвеновефа? — застыла Бри, тут же поворачиваясь к женщине за спиной у королевы и встречаясь с ней взглядом. Её лицо ничего не выражало, но в зрачках таилась какая-то очень грозная и ужасающая сила. Она, не отрываясь, смотрела на Бри, вызывая у нее головокружение и тошноту. Гвеновефа будто выворачивала ее наизнанку – Бри чувствовала присутствие постороннего у себя в голове. Это продлилось лишь несколько секунд, затем Гвеновефа отвела глаза и, приняв безразличный вид, стала рассматривать толпу людей, а Бри скривилась и отвернулась, ощущая пронизывающую головную боль. — …но не переживай, хоть и считается, что передовой отряд ближнего боя в сухопутных войсках самая неблагодарная и опасная должность, куда набирают самых слабых, как мясо на убой, это место все равно надо заслужить… — продолжал тараторить Герц, и Бри понадобилось нечеловеческое усилие, чтобы вникнуть в его поток речи. — Под каким флагом мне встать? — хрипло спросила Бри, пересохшими губами, потирая висок. — Под зеленым. Ох, если ты пройдешь, меня ждет прибавка, а может и повысят даже, в любом случае я за тебя помолюсь… Бри уже не слушала его, единственное желание, которое ее одолевало, это поскорее закончить этот поганый день и спрятаться от всех в своей комнате в «Золотом цыплёнке». Эмоции и чувства, которые она так усиленно заталкивала внутрь, подступали к горлу, и их становилось всё труднее сдерживать. «Соберись. Соберись.» Она подошла к нужному флажку, возле которого уже толпилось немало народу, и несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула через рот. Первые два испытания жутко истощили ее, но она чувствовала затылком присутствие Шанни, и это не давало Бри сбежать. — Вам необходимо сдать все свое оружие и встать в круг. – раздался чей-то резкий мужской голос практически у самого уха Бри. Она вздрогнула от громкого звука и скривилась, когда остальные участники потянулись к какой-то посудине и начали складывать туда свои мечи, топоры, ножи. — Не переживайте, после отбора вам все вернут…Ну, если выживете разумеется… И хочу напомнить, кража карается лишением конечностей. Последовав примеру других, она отстегнула свои ножны и аккуратно сложила в общую кучу, заталкивая их как можно дальше. Как только Бри вышла на середину арены, где уже стояли ее соперники, вокруг них на земле образовался большой святящийся круг, заключая всех, кто стоял под зеленым флагом, в кольцо. Участники остальных подразделений заняли зрительские места на трибуне. — Всё просто, конкурсанты! Кто продержится в круге, тот и победит. Итак, время пошло! — выкрикнул главнокомандующий Кетлер, и рядом с королевой появились песочные часы. Хоть Бри и видела такие только раз в жизни у проезжающего торговца, не надо было быть гением, чтобы догадаться как они работают. Пока песок пересыпается из одной чаши в другую, она должна была оставаться в круге. Слишком просто. Бри недоуменно глянула сначала на Кетлера, потом на конкурсантов. Судя по их вытянутым лицам, они тоже не понимали, в чем подвох. — О, чуть не забыл, чтобы вы не заскучали, вот вам брошь ее Величества Амалинды. Тот, кто принесет ее королеве по истечению времени, будет вознагражден, — Кетлер кинул в середину круга украшение, словно кость собакам. И тут же началась неразбериха — казалось, люди обезумили в своей попытке угодить Её Величеству, разгрызая глотки всем, кто попадался под руку. Бри увернулась от летящей на нее грузной женщины в железных доспехах и постаралась как можно дальше отойти от дерущейся кучи. Она злобно посмотрела на Кетлера. Им нужны новобранцы или калеки? У нее не было никакого желания размахивать кулаками ради какой-то побрякушки, только ради того, чтобы получить одобрение королевы. Условие для вступления в армию — продержаться в кругу. Бри посмотрела на песочные часы. Песчинки тонкой струйкой сыпались ужасно медленно. Мимо Бри пролетел какой-то парень и упал далеко за пределами линии. Она осмотрелась — вокруг царил хаос, и вместо двадцати человек осталось уже пятнадцать. Те, кто вылетел, валялись поблизости, не подавая признаков жизни. Кто-то толкнул ее вбок носком сапога, и она отлетела к самому краю линии, едва не задев ее пяткой. — Какая неожиданность! Ребята, вы только поглядите! — Бри подняла взгляд на толкнувшего и удивленно уставилась на него. Это был один из прихвостней Грэга. — Эй, это случайно не та поганка, которая расстроила Грэга? — к ним приблизился второй здоровяк. — Какая неожиданная встреча, — судя по выражению лица третьего, это было вовсе не так. Уж каким бы образом они ни попали на отбор, но явно неслучайно. — Ты знала, что Грэг никогда не прощает тех, кто перешел ему дорогу? Придется научить тебя хорошим манерам, раз твоя мама этого не сделала. Бри дернула руку к поясу, в поисках защиты, и выругалась. В кулачном бою она была далеко не так хороша, как в фехтовании. Без меча у нее было очень мало шансов одолеть трех громадных мужчин в достаточно плотной экипировке. Один из них бросился на Бри, пытаясь, то ли выкинуть из круга, то ли схватить, но промахнулся. Она проскользнула под его рукой и толкнула пяткой в изгиб колена, так что он горой рухнул на землю. Бри не успела отскочить – кто-то сжал ее плечи с такой силой, что она хрипло вскрикнула и метнулась назад, лягаясь и размахивая локтями. В ту же секунду руки Бри бесцеремонно оказались сжаты за ее спиной. Она, шумно выдохнув, оттолкнулась от земли и подпрыгнула, затылком ударяясь в подбородок противника. Тот издал сдавленный звук и ослабил хватку. Бри этого хватило, чтобы извернуться и со всей силы ударить великана кулаком в живот, морщась от боли в костяшках пальцев, из-за столкновения с плотной броней. — Чего ты встал как вкопанный, остолоп? Помоги мне! — прохрипел он своему другу, сгибаясь пополам. Бри краем глаза глянула на толпу народа в середине, собираясь бросится в самую гущу, чтобы потеряется в ней, но тот тупица, который все это время стоял в сторонке и наблюдал, неожиданно толкнул ее, и Бри отлетела в объятия другого болвана, врезаясь в него плечом. Тот сделал подсечку, и она, не удержавшись на ногах, рухнула на спину. Прежде чем тяжелый сапог опустился ей на живот, Бри успела перекатиться и вскочить, врезаясь лбом в грудь здоровяка с разбитым подбородком. Она не успела занести руку для удара, ее схватили сзади и зажали в плотных тисках, оттягивая волосы назад, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза, гнусно улыбающемуся уроду. Он сдавил своей огромной лапищей ее шею и приблизился так близко, что у Бри в глазах защипало от противного запаха изо рта. Задыхаясь, она открыла рот, стараясь зачерпнуть больше воздуха и почувствовала, как запах проникает в легкие. Клокочущая ярость зашевелилась у нее в груди, она попыталась выкрутиться из хватки, но двое мужчин держали ее слишком крепко. Она не могла пошевелится. — Больше ты никого не обманешь, поганка, — выплюнул ей в лицо мужчина и махнул своим друзьям головой, отпуская Бри, — Заканчивайте с ней. Она залилась кашлем, в глазах уже темнело, но она продолжала брыкаться. Затуманенным взглядом Бри отыскала часы, надеясь, что у нее получится потянуть время — там оставалась еще половина. Сдерживаемая обида и злость вырвались с отчаянным хрипом из рта — ей нельзя было проиграть, после всего, на что ей пришлось пойти. Но, судя по всему, у болванов был другой план, они не собирались ее вышвыривать из круга. — И что с ней делать? — спросил один у другого. — Задуши ее и дело с концом. Вряд ли кто-нибудь хватится. «Нет!» — попыталась крикнуть Бри, но снова залилась в кашле. Ее ударили по ногам, опустив на колени, и обмотали шею какой-то веревкой. Чувство беспомощности накрыло ее с головой. Инстинктивно она вцепилась в плотное кольцо на шее, стараясь отодрать, и рвано прохрипела. Это была не веревка. Вокруг шеи все сильнее сжимались ее собственная коса. «Какая абсурдная смерть» — пронеслось на задворках ее затуманенного сознания. В глазах темнело, и воздуха больше не хватало. Бри чувствовала, как умирает, но продолжала отчаянно цепляться за свою жизнь, пытаясь убрать плотное кольцо вокруг шеи. Уже в полуобморочном состоянии, как будто где-то вдалеке, она услышала шепот «Ничтожество…». Это было подобно землетрясению или грому, потому что в этот же момент все эмоции, которые она сдерживала столь долгое время, ураганом вырвались. Глаза затянуло пеленой, Бри издала нечеловеческий рык. В ее руке оказался охотничий нож, о котором она совершенно забыла, оставив его в сапоге. Она выхватила его и перерезала волосы, не заботясь о сохранности шеи. Бри повалилась на землю, заливаясь в кашле, пытаясь восстановить дыхание. Но зачерпнуть воздуха ей не дали. Кто-то толкнул её в живот грязным ботинком, и она упала на бок, сжимаясь в комок в попытке закрыть лицо и живот. Со всех сторон посыпались удары. Она не чувствовала боль, не чувствовала землю и собственные руки. Все происходящее вокруг поблекло — осталась лишь пульсирующая ярость. Возможно, ее внутренности уже превратились в кашу, а на коже не осталось живого места, но она еще была в сознании, держась за невидимую нить ненависти и злости. Бри попробовала закричать, получилось хрипло и не особо угрожающе. Затем острый нож, всё ещё зажатый её железной хваткой, вонзился в первый попавшийся ботинок, занесённый для нового удара, и послышался треск. Она пробила обувь, вонзила нож в ногу. Мужчина инстинктивно отдернул ногу и сдавленно крикнул. Она вскочила, чуть не свалившись обратно. Ноги еле держали ее, а воздуха по-прежнему не хватало, но жажда расправы удержала в вертикальном положении. Она практически ничего не видела, но уловила впереди резкое движение. Это раненный остолоп прыгал на одной ноге, и что-то мычал. Бри не помнила, как оказалась верхом на нем, прижимая здоровяка к земле, не помнила, что кричала, и как занесла руку с ножом для удара, но картина медленно растекающейся лужи крови, закатывающихся глаз и торчащей из его горла рукоятки ножа, внезапно так четко возникла перед ее глазами, что Бри остолбенела, не в силах шелохнуться. — Убейте её! — последнее что услышала Бри, прежде чем что-то тяжёлое опустилось ей на голову, и ее лицо столкнулось с землей.