Золотое королевство

— И ваше срочное дело не могло подождать хотя бы до рассвета? – зевнула Бри, следуя за Ортвином, который шагал куда-то вперёд бодрым шагом и вообще не выглядел сонным или уставшим. — Чем быстрее мы разберёмся с этой…проблемой, тем будет лучше для тебя же самой. К тому же мне не терпится испробовать бальзам, – хоть Бри и видела только его спину, за которой не поспевала идти, она была уверена, на лице Ортвина сейчас красуется его привычная широкая улыбка.       Придворный маг разбудил её ни свет ни заря, чуть не стащив с кровати за ноги, и, ничего не объяснив, приказал идти за ним. Бри даже не успела полностью разлепить глаза и переодеться в платье. Сейчас она шла, спотыкаясь и иногда натыкаясь на стены, как слепой котенок. — Еще чуть-чуть. Сейчас не отставай и будь внимательнее, моя башня не любит незнакомцев.       Усилием воли Бри заставила себя встрепенуться, протереть глаза и прибавить ходу. Она следила за силуэтом Ортвина, стараясь не слишком разевать рот, но краем глаза уловила перемену в окружении с серых холодных оттенков на более тёплые.       Камень сменялся дубовым полом и другими деревянными элементами интерьера. Такой материал был ей привычнее, чем обилие золота, но она не позволила себе расслабиться. Картины с изображением людей и зверей следили за ней, а деревянные дощечки пола как будто жили своей жизнью и всё пытались цапнуть Бри за ногу. — Сюда, – дал короткое указание Ортвин, открывая перед ней широкую деревянную дверь красно-коричневого цвета с редкими узорами в углах, и вежливо пропустил вперёд.       Перед ней открылся вид на комнату, какую можно представить, если речь идет о старце с седой длинной бородой и чёрной мантией до пола, скопившем за долгую жизнь весь магический хлам, какой только можно найти. А не об элегантном Ортвине, который создавал впечатление человека, сдувающего каждую пылинку со своих ботинок.       В углу комнаты стояла витиеватая лестница ведущая к высоким полкам шкафов, которые огибали всё помещение, а по обе стороны находились две небольшие дверцы с каменной арочной укладкой. Привлекали внимание кипящий котел в камине и массивный стол посередине, на котором не было видно поверхности из-за свалки всяких диковин.       По всюду валялись стопки книг, куча свитков, колб, странных невиданных вещей, небрежно брошенных где попало. Под потолком переливались удивительные витражи, и всё вокруг так и дышало своей древней историей способной поведать многое, стоит к ней только прикоснуться.         Несмотря на то, что здесь явно давно не убирались, пылью и затхлостью не воняло. Это был тот аромат, который она уловила на одежде Ортвина – сушеные специи и дым. Запах магии. — Добро пожаловать, Бринхилд Шер, в мою мастерскую заклинаний,– громко и торжественно обратился Ортвин скорее к комнате, чем к ней и обвёл помещение широким жестом, – Попрошу ничего не трогать, если нет уверенности, что это безопасно и не оторвёт тебе руку или не унесёт в другое измерение. Книги брать можно, но боюсь, они написаны научным языком и довольно трудны для понимания. В той двери чулан, в этой моя спальня. Говорю, чтобы они не вызывали любопытства. — Другое измерение… – тихо повторила Бри, всё еще завороженно осматриваясь по сторонам.       Мимо проскакал заяц с зеленой шерстью, и она, проводив его взглядом, удивленно уставилась на Ортвина. — Господин Подопытный, не обращай внимания, – махнул рукой, проходя вглубь комнаты к камину.       Бри аккуратно последовала за ним, пока не рискуя самостоятельно исследовать мастерскую, и заглянула ему через плечо. Бурлящая жидкость в котле имела приятный запах, неопределенный меняющийся цвет и вязкую консистенцию. — Что это? — Никогда не думала...что-то изменить в себе? Цвет волос, например? — Почему я должна была об этом думать? — Потому что именно это тебе и нужно будет сделать. Какой цвет волос был бы предпочтительней? Чёрный или белый? – Ортвин помешал по кругу жидкость и, зачерпнув её половником, с необычайной аккуратностью перелил в красивый флакон.       Бри растерянно моргнула, всё еще плохо соображая после сна, посмотрела сначала в сощуренные выпытывающие глаза Ортвина, потом на флакон в его руках и непонимающе нахмурилась. — Что не так с моими волосами? — Просто слишком насыщенный золотой оттенок. Редкий цвет, не более. Если твоя голова не будет чем-то покрыта, в том числе грязью, как сейчас, то будешь привлекать много внимания,  – Ортвин покачал из стороны в сторону флакон, – А Амалинда не любит когда кто-то, кроме неё привлекает внимание. Особенно если это безликая служанка за спиной. — Я ношу платок, – возразила Бри, с опаской поглядывая на бурлящую жижу.  — В последний раз я видел тебя без него. В башне на полу. – загадочно улыбнулся Ортвин, – Бывают случаи, когда покрытая голова – это последнее, о чём ты станешь думать. Но если настаиваешь, я могу приклеить платок к твоей голове. Правда процесс снятия может быть несколько... болезненным, но не стоит переживать,у меня есть и бальзам для быстрого роста волос... — Ладно! – более резко, чем стоило бы, ответила Бри, нервно касаясь волос, которых не хотела бы совсем лишиться, – Почему только чёрный или белый? — Подходит под цвет формы, которую шьют слугам, – пожал плечами Ортвин, – Я мог бы сделать бальзам и зеленым, как у Господина Подопытного, но тогда мы бы не решили проблему, верно? Ты не первая и, думаю, не последняя, кто попал под прихоть королевы - обычно она следит за внешностью любого, кто находится в её окружении. Просто часто девушки, не умеющие накладывать на себя иллюзии, прибегают к помощи сажи и масла или белого цветка Сциллы, а я предлагаю чуть более приятные и менее воняющие методы. — Ну и в чём тогда подвох? Это навсегда? У меня выпадут волосы? Я должна что-то заплатить? — Кроме потери такого чудного оттенка до тех пор, пока бальзам не смоется – никакого подвоха, – развёл руками Ортвин. — Белый. – спустя несколько минут раздумий буркнула Бри, исподлобья наблюдая на ним. — Неплохой выбор. Волосы вряд-ли станут как снег, но точно побледнеют. – Ортвин кинул в возникшую перед собой ступку какую-то траву, наколдовал пестик и оставил их толочься прямо повисшими в воздухе, – Ещё я позволил себе наложить очень слабые чары для отвода внимания, чтоб те, кто видел тебя раньше не сразу могли почувствовать разницу, да и вообще поменьше внимания обращали. — Почему бы на мои волосы просто не наложить эти чары? – Бри всё ещё с подозрением буравила взглядом флакон, ничего не понимая. — На живых людей проблематично надеть такую тонкую магическую сетку, – Ортвин поднёс какую-то колбу к свету окна и немного встряхнул, доливая несколько капель во флакон, – Не на каждый предмет-то получается – слишком уж он должен быть чистым и не подверженным внешним воздействиям, что уж говорить о человеке с его личным набором магической энергии. У мастеров такие амулеты и одежда стоят дороговато, бывают ненадежными и срок их годности быстро кончается. Но если ты сможешь когда-нибудь на своё жалование покупать каждый месяц новый амулет, я буду только рад за тебя. — Угу, – кивнула Бри с серьёзным выражением лица, делая вид, что что-то поняла.       Ортвин перехватил ступку и высыпал содержимое во флакон, помешивая и внимательно наблюдая, как цвет преображается в белый. — Наносить равномерно по всей длине волос от корней до кончиков один раз в неделю. Перед этим желательно вымыть, немного подсушить и расчесать. Я дам тебе несколько таких баночек. Справишься? – махнув рукой и призвав небольшой ящик, он поставил флакон в первую ячейку, сделанную специально под размер сосуда. — Да проще некуда, – убедительно соврала Бри.       Пока Ортвин отошел к котлу, разливать зелье по флаконам и рассыпать в них порошок, Бри сделала пару шагов в сторону шкафа с пузырьками и склянками разного цвета и формы. На них не было никаких знаков и надписей, а в зельях она едва ли что-то понимала.       Её так и подмывало незаметным движением руки сунуть самый маленький, пузатый флакон, привлекающий внимание своим необычным цветом ночного неба со скоплением звезд, в рукав, чтобы иметь хоть что-нибудь для обмена, если в следующий раз ей понадобиться узнать информацию или раздобыть жизненно необходимый артефакт, но Бри понимала, что пропажу заметят. Она не могла позволить себе действовать так топорно. — Нравится? – голос Ортвина за спиной заставил её вздрогнуть. — Что это? – она указала на флакон со звёздами. — О, уверяю тебя, его свойства не столь интересны, насколько может показаться из-за красивой оболочки. Это простейшее зелье, позволяющее видеть в темноте. Хотя те, кто принимал его, говорят, беседовали с прислужницей Госпожи Судьи, – он заметил не понимающий взгляд Бри, – Со смертью.       Что-то странное вздрогнуло в груди Бри, но она отмахнулась от этого чувства. — И как же выглядит эта смерть? Моя…моя тётка говорит, что она безлика и ей всё равно кто умирает, верховный правитель или деревенский мальчишка… Смерть не любит игры, но благосклонна к сделкам. Ей бесполезно молиться и просить пощады, нужно лишь знать, что предложить.       Ортвин поставил последний флакон в ящик, закрыл крышку и принял задумчивый вид, блуждая отстраненным взглядом по лицу Бри. — Где-то я слышал эти слова, но никак не могу вспомнить от кого. Кто твоя тётя? – спросил он после затянувшегося молчания. — Она никогда не рассказывала о себе, – пожала плечами Бри, – В деревне одни боятся её, считая загадочной кайкарбской ведуньей, другие презирают за шарлатанство. — Кайкарбской? – он почему-то хмыкнул, – Философия и вера, которой они придерживаются, далека от меня. За то, как я считаю, на родине твоей тёти со мной бы быстро уже расправились служители мёртвого ордена. Я не думаю, что смерть настолько уж неотвратима. Она лишь слушается богиню, выполняя её приказы, а значит следует за святой справедливостью. Почему тогда вы всё ещё остаётесь в живых, если смерть так уж безразлична к другим? — С ней можно договориться? – предположила Бри, скривившись. На самом деле, у неё не было ответа ни на один свой вопрос, а в особенности на такой сложный как этот. — Мне хватило лишь одной молитвы для ритуала. А знала бы ты сколько этот кролик умирал и воскресал…Господину Подопытному уже тридцать лет, а он всё еще скачет по моей мастерской, как молодой крольчонок сутками напролёт. Когда-то все умели жить сотни и тысячи лет - просто разучились. Но я уверен, знания прошлого вполне можно разгадать и научиться ими пользоваться, – воодушевлённо рассказывал Ортвин с горящими глазами, но Бри его рассуждения показались слишком оптимистичными.       Она пожала плечами, не желая спорить, взяла ящик с зельями, который он протягивал и направилась к выходу, бросая последний взгляд на полку с зельями. — Я могу отдать зелье ночного видения, – окликнул её Ортвин, когда уже она подошла к двери, – Или любое другое с этой полки, какое тебе понравится. — Что взамен? – остановилась она. — Самую малость. Я знаю, у тебя есть доступ к стеклянному саду Её Величества, где она завтракает по утрам. Мне нужен этот цветок, – Ортвин махнул кистью руки, и к Бри подлетел свиток с изображением странного растения с множеством длинных стеблей, на концах которых были изображены мелкие шарики похожие на глаза, – Это Сорянь Утренняя. Обладает отличными поглощающими свойствами, поэтому к ней не желательно прикасаться. — Королева дала понять, чтобы я и пальцем не думала что-нибудь тронуть в её саду. — Ох, правда, как я мог забыть, что Её Величество так сильно дорожит каждой, так скрупулёзно созданной, травинкой. Что ж… – Ортвин наигранно покачал головой и махнул рукой, собираясь вернуть бумагу на место, но Бри успела ухватить её. — Да и на сад наверняка наложены чары, раз вы не можете просто щелкнуть пальцами, чтобы Сорянь появилась прямо перед вами. Даже если бы я сильно хотела, у меня всё равно ничего не вышло бы, – сощурилась Бри, крепко сжимая свиток и с сомнением поглядывая то на него, то на Ортвина. — Всё верно. Сорвать или перенести что-то из сада очень сложно - на него наложены чары куда сильнее, чем те, какими люди обычно защищают свои предметы от воровства. Но ты можешь туда ступать, а это уже большая редкость.       Бри ещё больше сузила глаза, раздумывая над его словами и взвешивая все за и против. — Я не могу снять свои чары, и на меня они распространяются так же как и на всех остальных, – предвидя её немой вопрос, продолжил Ортвин, – У магии есть свои правила, которые к сожалению даже я обойти не могу. — Даже если вы бессильны, что могу сделать я? – впервые у неё появились условия для обмена с казалось всесильным придворным магом, но они оказались невыполнимыми. — Если бы я знал, как украсть цветок, стал бы так рисковать и просить об этом? Даже то, что мы просто обсуждаем такую возможность, может поставить нас обоих в очень неудобное положение,  – Ортвин спрятал руки за спину и подошел к двери, встав сбоку от Бри, – И я понимаю, что нехорошо кусать руку, которая кормит тебя, так что...Я не стану настаивать.       Бри еще раз взглянула на цветок, хорошенько запоминая каждую деталь и осторожно протянула свиток Ортвину. — Что будет если прикоснуться к ней? — Упадок сил, головокружение… может смерть, если долго держать голыми руками, – беспечно перечислил Ортвин и наклонил голову вправо, с весельем наблюдая за реакцией Бри, – Сорянь питается магической силой, так что чем быстрее она окажется очередным простым ингредиентом какого-нибудь очень полезного зелья, тем лучше.       Бри ничего не ответила, перехватывая ящик с зельями поудобнее и открыла дверь, выглядывая наружу. — Мне проводить тебя или собираешься порыскать в моей башне в поисках чего-нибудь шокирующего? – добродушно улыбнулся Ортвин. — Я бы с радостью, но не хочу опаздывать на встречу к королеве, а мне еще нужно перекрасить волосы. Так что как-нибудь в другой раз, – передразнила его тон Бри, но быстро спохватилась, стирая кривую улыбку с лица. Он не был её другом. — Какая жалость! – мягко рассмеялся Ортвин, – А я уже было хотел отложить все дела и устроить себе увлекательное театральное представление.       Бри точно не собиралась лезть куда не просят, а тем более в башне Ортвина, где она была уверена в слежке. — Иди за моим светлячком, он приведет к твоей комнате, – поманил Ортвин пальцем один из горящих зеленых огоньков из банки, стоящей на тумбе у входа, – И советую торопиться, до рассвета осталось не так много времени.

***

— Да уж… – пробормотала Бри себе под нос, критично оглядывая отражение в зеркале.       Выполнять наставления Ортвина пришлось быстро, а потому очень небрежно. Она в спешке вылила на свою шевелюру сразу весь флакон густой жидкости, не особо уделяя времени мытью и расчесыванию, а сейчас смотрела на блеклые, немного сероватые волосы с желтыми контрастными пятнами на макушке, за ушами и скорей всего почти повсюду на затылке.        Горестно вздохнув, она покосилась на платок с платьем лежащими на кровати. Выбора не оставалось.       Очень быстро натянув одежду и кое-как затянув корсет, Бри выскочила из комнаты и, закрыв её ключом, бросилась со всех ног в сторону, где предположительно находился сад. В прошлый раз ей пришлось потратить на его поиски много времени, которого сейчас не было.       Хорошо бы всегда иметь под рукой зеленый огонек Ортвина, способный привести Бри в нужное место, но светлячок быстро куда-то исчез, едва её нога коснулась порога комнаты.       Пролетев несколько поворотов, она неожиданно быстро добралась до округлого коридора – своего ориентира, а от него без проблем домчалась до оранжереи и сада.       Отдышавшись, Бри с облегчением поняла, что Амалинда ещё в саду не появлялась, но времени оставалось мало. Королева предупреждала, что в деревьях легко потеряться, растения здесь хрупкие, а раз на них наложены сильные чары, значит ещё и ценные. Бри публично голову снимут, если она ошибётся.       Бегло осмотрев все растения возле беседки, она отошла ровно настолько шагов, чтобы не потерять её из виду и оглянулась по сторонам. Стеклянный сад королевы переливался всеми цветами радуги в свете солнца и играл бликами на висящих плодах, похожих на хрусталь, слепя Бри прямо в глаза.       Сорянь походила на Дрозеру, которую Шанни каждое лето ставила на подоконник, чтобы отгонять насекомых, с разницей только в величине пузырьков на конце стеблей. Бри, не теряя ни секунды, с осторожностью вора в колокольной лавке, принялась обшаривать всё вокруг беседки, поочередно вглядываясь в каждое растение.       В воровстве главным было затолкнуть совесть поглубже и заострить другие чувства, прислушиваясь к каждому шороху и принюхиваясь к каждому запаху – это Бри поняла сразу после неудачной попытки увести свинью из соседского амбара. Шуму-то тогда было...       Цветы росли каждый вид отдельно, по аккуратным клумбам, в небольших количествах, но обойдя всё в радиусе видимости беседки, Сорянь она нигде не нашла.       Бри озадаченно потёрла подбородок и вернулась к центру сада, пока Амалинда не поймала её за тем, что предупреждала не делать. Она поправила платок и вытянулась, вставая в позу стражника охраняющего ворота и замирая в ожидании королевы.       Ортвин не давал точных указаний, когда ему нужна Сорянь, а значит время на исследование сада и составление плана есть. Пугала мысль с какой лёгкостью она готова была променять доверие королевы на зелье от придворного мага в случае неудачи, но это был оправданный риск.       Амалинда хоть и сидела на троне, похоже она не обладала в полной мере той властью, которой обладал Ронхард или совет, и Бри не была уверена, что даже если будет вести хорошую службу, её смогут устроить в королевскую армию по рекомендации Амалинды. А вот Ортвин производил впечатление более могущественного человека, с которым желательно состоять в приятельских отношениях. — Бри ты уже тут! Отлично. – неожиданно перед ней выросла Амалинда, разрезая тишину сада своим звонким голосом, от чего Бри дёрнулась всем телом, не услышав шорох приближающегося платья. – Пошли, сегодня нет времени на завтрак, у нас очень много дел. Через две недели в замке будет бал по случаю союза с Маравией, а у меня нет подходящей одежды. Да и ты не можешь прийти туда в таком нелепом виде. Тебе уже давно пора сменить платье на что-то подходящее, а то ты еле двигаешься. — Бал? Я, что... тоже буду там? – Бри засеменила за Амалиндой, стараясь внимательно слушать её щебет. — В качестве моего телохранителя. Я не знаю, сможет ли Манфред сопровождать меня, он сейчас постоянно занят тренировками будущих бойцов для армии. Кстати, об этом, – кинула она через плечо, ускоряя шаг, – Я видела твои навыки владения мечом на отборе. Очень посредственно, хоть и не лишено потенциала. Кто тебя учил? — Кузнец, – хрипло ответила Бри, невольно сжимая кулаки.       «Очень посредственно, хоть и не лишено потенциала». Джо был лучшим мечником в деревне, хоть и всю жизнь провёл в кузнице, так и не повидав полей сражения. Бри считала его мастером своего дела и отличным учителем, показавшим ей все приёмы какие знал он сам. — Тот, которого убил волк? – Амалинда на секунду повернулась к ней и, получив кивок, продолжила, – Ты хотела попасть в королевскую армию, и тебя отобрали в отряд ближнего боя. Обычно тех, кто проходит отбор тренируют с пеленок, ты – большое исключение. На подготовку отводится всего лишь два месяца, и они стали бы для тебя последними. Тот кузнец, кажется, был милым добряком, и я не думаю, что ты когда-нибудь дралась по-настоящему, так что твоих навыков хватило бы продержаться может два дня. А потом ты бы умерла в первой же стычке со стихийником или ещё кем-то, кто обладает не только мечом, но и боевой магией. — Зачем же вы взяли меня к себе на услужение? – Бри постаралась держать свой тон ровным и не давать раздражению взять верх. — У тебя есть кое-что, что у других я не увидела… – Амалинда сделала многозначительную паузу, – Прекрасную почву для взращивания таланта. Ты цепляешься за свою жизнь до последнего, но не настолько эгоистична, чтобы думать только о себе. В тебе есть ярость и преданность, которые можно направить в нужное русло. И поверь, своим людям я плачу той же монетой, какой они мне.

***

      После изнурительной многочасовой примерки розовых и фиолетовых платьев, от ярких цветов которых у Бри уже кружилась голова, и таких же долгих снятий мерок для еë нового костюма, королева торжественно объявила, что устала и должна отдохнуть. Она приказала суетливым швеям и модельерам, покинуть опочивальню и, развалившись на кушетке, призвала на столик рядом какие-то небольшие пирожки. — В конце этой недели ты получишь пятнадцать серебряных у Гойса с вычетом за твой костюм, – зевнула Амалинда потягиваясь как кошка, – Ортвин уже сделал перекрашивающее зелье? — Да, Ваше Величество, – Бри инстинктивно дернула руку к платку, проверяя полностью ли он закрывает голову. — Это хорошо, – кивнула Амалинда и запихала целую булку в рот, от чего её щеки раздулись, и от королевской элегантности не осталось и следа, – Можешь пока снять это уродство с головы, – она указала на платок, – Терпеть не могу безвкусицу.       Бри помялась, но всё же стянула платок, стыдливо опуская голову. Вряд ли её пятна можно считать проявлением хорошего вкуса. — Креативно, – прыснула Амалинда, чуть не подивившись едой, – Но слишком…Смело, я бы сказала. Боюсь, дворцовая мода ещё не готова к таким идеям.       Бри сдержала свой красноречивый мрачный взгляд с каким обычно смотрела на Шанни, когда та смеялась над её неудачами, и только сильнее сжала ткань в кулак.       Амалинда призвала в открытую ладонь небольшой колокольчик и второй рукой, подцепив его двумя пальцами, слегка покачала из стороны в сторону. Характерного звука не послышалось, но спустя мгновение в дверь кто-то постучал, и она открылась. В дверном проёме стояли те две служанки с гладко уложенными короткими волосами до подбородка, которых Бри видела в спальне Амалинды в прошлый раз. — Ван, я хотела бы отдохнуть несколько часов, расправь мою постель, Ава ты пойдешь с ней и поможешь с волосами, – дала указания Амалинда, вставая с кушетки, и повернулась к Бри, – Как только закончишь, иди на тренировочную арену и жди меня там. И да, этот платок сожги, будь добра.       Все трое поклонились, и Бри, нацепив тряпку обратно на голову, вышла из комнаты вслед за Авой. Служанка тут же помчалась вперед чуть ли не бегом, но очень быстро поняла, что не знает куда идти и на первом же перепутье остановилась, вопросительно посмотрев на Бри. — Я думаю ты лучше должна ориентироваться в замке, чем я, – Бри развела руками, оценивая место, где они находились.       Дурацкий зал с арками. Она горестно вздохнула и, прикрыв глаза, стала вспоминать, как она добралась до кухни в прошлый раз, когда получила толчок в бок. — Ай!..Что? – Бри грозно уставилась на Аву.       Та начертила в воздухе знак, чем-то смутно напоминавший башню и рядом знак вопроса. Потом указала на каждую из арок и снова на вопросительный знак. — Я пытаюсь вспомнить, – проворчала Бри, истолковав эти знаки, висящие в воздухе, как попытку выяснить, где она живет, – Нам нужно найти кухню, а от неё лестницу в крыло прислуги. Разве не все служащие в замке живут там?       Ава нахмурилась и отрицательно помахала головой. Потом потянула Бри за рукав, показывая идти следом. Очевидно, она знала какой-то другой путь, потому что этой дороги Бри точно не помнила.       Они шли по какому-то всеми забытому, тесному и затхлому коридору с кучей паутины и пыли, от которой Бри то и дело чихала и кашляла, размахивая руками в разную сторону, чем вызывала непонятные хрюкающие звуки со стороны Авы. — Очень смешно… – Бри выругалась, в очередной раз потирая чешущийся нос, но почувствовала странную лёгкость в присутствии Авы. У неё так давно не было возможности поворчать на кого-нибудь равного себе по статусу. И хоть использовать служанку, чтобы выплеснуть накопившееся раздражение было верхом свинства, Бри была рада вновь стать обычной воспитанницей неотёсанного кузнеца и грубой шарлатанки.       Ава остановилась у кухни, куда они дошли буквально за считанные минуты, сделала задумчивый вид и, растерянно покрутившись вокруг, непонимающе уставилась на Бри. Видимо, очень красноречивая эмоциональность восполняла отсутствие голоса, потому что черты её миловидного лица быстро сменялись, в зависимости от того, что Ава думала.       Она удивленно подняла брови и начертила замок в воздухе, а рядом с ней дверь и тыкнула пальцем в Бри. — Ты спрашиваешь закрыта ли моя комната?       Ава показала жест, обозначающий «и, да, и нет» и рядом с дверью изобразила фигуру похожую на щит. — А… Я не думаю, что кто-то обеспокоен безопасностью прислуги, а сама я не знаю как поставить защитный чары, так что нет, не думаю.       Ава нахмурилась и постучала по подбородку. Удивительно, но эту немую служанку, Бри находила лучшим собеседником из всех, с кем ей приходилось иметь дело во дворце. — Ава, ты же давно работаешь в замке?       Она с энтузиазмом кивнула. — Что ест прислуга? – Бри почувствовала запах баранины, раздававшийся из кухни, и у неё заурчал живот.       Ава наклонила в голову вправо, задумавшись о чем-то, а потом активно замахала рукой, создавая новый рисунок. Это была жаренная курица, а рядом изображение кости. — Объедки? – скривилась Бри, на что Ава пожала плечами и указала на свой мешочек на поясе, – Либо покупать еду в городе, я так понимаю.       Она порылась в сумке на правом бедре, достала оттуда небольшой гладкий фрукт продолговатой формы и, широко улыбаясь, протянула его Бри. — Ты украла его? – она с опаской приняла плод и принюхалась к нему, и получив отрицательный ответ, откусила маленький кусочек.       На вкус напоминало дыню с абрикосом, а пахло отдаленно хвоей и Бри натянуто улыбнулась Аве. — Спасибо. –она не собиралась есть этот фрукт, даже несмотря на то, что Ава не выглядела подозрительно. – Что я должна тебе взамен?       Она махнула рукой и оглянулась по сторонам, намекая что им пора идти. — Да, точно. Нам туда, – Бри указала на лестницу ведущую вверх и пошла первой.

***

      Ава точно знала, что делала, потому что после всех сложных махинаций, которые она проделала с волосами Бри, они выглядели идеально. На их покраску по ощущениям ушло меньше часа и ровно половина второго флакона.       Сейчас они сидели в полной тишине: Ава на кровати, а Бри на полу, и та заплетала её волосы, несмотря на долгие препирания.       Пальцы Авы ловко перебирали пряди и вызывали непонятные ощущения в душе. На секунду Бри показалось, что будь у неё мама, то она непременно заплетала бы ей косу каждое утро, восхищалась бы красотой гривы своей дочери и делала бы кучу других вещей, которых у неё не было и не будет. Никто никогда не касался её волос, так как это делала сейчас Ава, и Бри хотелось сжаться и исчезнуть от неловкости.       Спустя какое-то время её похлопали по плечу, показывая, что работа закончена и Ава, спрыгнув с кровати с лучезарной улыбкой потянула Бри к зеркалу.       Служанка убрала передние пряди назад, собрав их в сложные тугие узлы, а остальные расчесала и заплела в косу. Волосы своей унылой пресностью напоминали ячменную кашу и правда делали лицо Бри менее заметным, посредственным. От хулиганистого вихря и привычной небрежности не осталось и следа.       Какое-то время она просто стояла, вылупившись на своё отражение в зеркале, ощущая какую-то странную потерю самой себя, но, заметив краем глаза воодушевленный взгляд Авы, взяла себя в руки, и криво улыбнулась. — У тебя настоящий талант, – почти искренне выдавила Бри.       Щеки Авы зарделись, и она смущенно замахала руками. Её огромные наивные глаза и очень широкая улыбка напоминали детскую непосредственность Ирсы, но в отличие от принцессы у Авы не было никакой защиты, а доброта могла оказаться опасным качеством, если ты приближенная королевы. У Бри появилось непонятное желание защищать Аву несмотря на то, что они были знакомы всего ничего, и ей не было свойственно проявление таких чувств к едва знакомому человеку.       Она с подозрительным прищуром проследила за Авой, которая махнула рукой на прощание и выскользнула из комнаты. Теперь, когда у Бри из защиты остались только кухонные ножи, возможно обладание хоть какими-то знаниями в магии намного облегчили бы ей жизнь. Пусть бы и такими не зрелищными, как внушать людям доверие с первого взгляда.       Она кинула последний взгляд на зеркало, подошла к кровати, чтобы подобрать платок и затолкать его в шкаф. Первым что бросилось в глаза, когда она открыла дверцу – её ножны, висящие на крючке.       Бри провела пальцами по красивой резьбе, стараясь не давать грусти по своему утраченному клинку проползти в разум, и сняла их, прицепив пояс над корсетом. Амалинда сказала ей идти к тренировочной арене. Там должно быть хоть какое-нибудь оружие и, если ей повезет, она сможет найти замену своему мечу.       Чтобы найти выход из дворца ей потребовалось примерно сотню поворотов и лестниц и практически столько же часов на поиски ворот, но Бри определенно могла уже гордится собой. Её навык ориентирования в запутанном замке стал куда лучше. Во дворе Бри встречала каменная статуя Ронхарда, и тропинка, ведущая в сад. Туда она идти не решилась, все ещё не имея представления, как избежать чар, поэтому зашагала по направлению, где в её представлении должна быть стена.       В этот раз ей повезло, и Бри не пришлось очень долго плутать по двору, потому что впереди показалась знакомая возвышающаяся выкладка камней. В надежде, что не заставляет Амалинду ждать, Бри ускорила шаг и, дойдя до стены, двинулась вдоль неё, как в прошлый раз, когда опаздывала на отбор. Чтобы обойти весь замок вокруг, понадобилась бы очень много времени, но благо, когда фруктовые деревья закончились, стало видно сооружения похожие на казармы, а значит арена была уже где-то очень близко.       В воздухе висел лязг стали и с каждым шагом к месту тренировки воинов, Бри всё больше охватывал трепет. Это могла быть её жизнь и её меч, встречающийся с клинком противника, если бы не Грэг.       Обойдя небольшие постройки, Бри вышла к арене, но сейчас она не казалась ей такой величественной и торжественной как несколько дней назад. Теперь там царила бытовая суета: повсюду расхаживали люди в доспехах или форме своего отряда, где-то проводились поединки, каждый был занят делом.       Бри зачарованно проследила за взлетающими камнями, вступающими в потоки ветра исходящими от двух борцов с соответствующими эмблемами на груди. Стихийники. В пустом желудке Бри что-то перевернулось от взгляда на мощь, источающуюся от них. Парни казались юными, может чуть старше неё, но они были быстрыми, точными, одинаково непредсказуемыми в борьбе земли и ветра. Теперь ей стал ясен смысл слов сказанных Амалиндой утром. Одно движение кого-то из них могло переломать ей все кости.       Бри с трудом перевела взгляд и двинулась дальше, стараясь держаться сбоку и не привлекать лишнего внимания. Каждый человек, попадающийся ей на глаза был мастером своего дела. Людей, практикующих магию, было не так много, но, возможно, существовали другие места, где их тренировали, с размахом куда более широким, чем замкнутый круг арены.       Значительно больше было мечников и лучников, с разнообразной техникой и стилем ведения боя. И они также ни капли не уступали отряду с магическим потенциалом. Очень быстрые, ловкие и …безжалостные.       Бри с замиранием сердца наблюдала за парой дерущихся на ножах, и эта картина заставила её внутренности заледенеть. Мужчина сбил с ног совсем еще юную, хлипкую девчушку, с противным гоготом придавил подошвой сапога её горло и воткнул в открытую ладонь нож, так что среди общего шума раздался душераздирающий крик, привлекающие всеобщее внимание.       На Бри обухом обрушилось осознание, что на месте бедной девушки сейчас скорее всего была бы она и так же корчилась бы от боли в унизительной позе на руках уносящего её целителя в белой форме.       Придя в себя от потрясения, она поспешила убраться куда-нибудь в более укромное место, как наткнулась на ещё одну пару, привлекающую внимание. На краю арены в самом отдаленном месте она увидела знакомую копну, сейчас не так идеально уложенных, волос следом за которой возник и сам Хелиас. А его противником была Ерсель.       Брови Бри удивленно поползли вверх, и она приблизилась на несколько шагов вперед, чтобы рассмотреть их поближе. Одетый во всё черное, он держал в правой руке меч, таким образом, что выбить его ни у кого не составило бы труда, а левой закрывал лицо от пыли, которую поднимала сенешаль. — Такой твой план? Хочешь, чтобы я ослеп от песка и не увидел на ком ты хочешь меня женить? Она что, настолько уродлива? – выругался Хелиас и с грацией курицы наседки отскочил в сторону.       Бри смогла рассмотреть Ерсель. Та, в отличие от принца, казалось, вообще не прилагала никаких усилий, из её прически не выбилось не волосинки. Ерсель правой рукой лениво размахивала деревянным шестом, левой игралась с мелкими камушками в воздухе. — О, уверяю тебя, Марисоль самая прекрасная из дочерей Диадоры, да и вообще девушек, которые мне встречались в Маравии, – Ерсель с легкостью отразила выпад Хелиаса, – И она будет на балу. Так что хотя бы постарайся вести себя мило, и я прошу, в этот раз обойдись без своего снобизма и жутко увлекательных исторических фактов про Останию. — И в чём же выгода от такого брака? – Хелиас тяжело дышал, но продолжал наносить безрезультатные удары по посоху Ерсель, – Вы уже заключили торговую сделку, и Маравия в любом случае не встанет на сторону Темлина в войне…Тебе не кажется, что моя партия должна быть куда более…обдуманной. Бри прислонилась к стене ближайшей постройки, и спрятавшись в тени, чтобы её не застали за подглядыванием, навострила уши. — Мы уже говорили об этом. Более дурацкого плана…держи ноги на ширине плеч…я не слышала. Император не заинтересован в мире. — Да, но если бы нам удалось ослабить их и переломить ход войны в нашу сторону, я смог бы попросить руки Терраны, мне всего-то улыбнуться ей останется. А ты знаешь, как Рун относиться к своей единственной дочери, он ей не откажет... — Перестань! – Ерсель раздраженно взмахнула посохом, и Хелиас, не успев увернуться, полетел на землю, – Прости, – она протянула ему руку, мгновенно смягчаясь, – Я знаю, что ты хочешь помочь, но ты переоцениваешь наши силы и недооцениваешь вражеские. На окраинах, где ведутся бои, сейчас так много крови, что хватит затопить весь Пруас, и не затем я заступалась за тебя перед отцом, когда он хотел отослать тебя на поле боя, чтобы сейчас ты добровольно лез в петлю. Даже думать не смей, чтобы приходить во снах к Терране. Это слишком опасно, если она догадается, что ты задумал, мы лишимся даже малейшего шанса закончить войну мирным соглашением, Рун ни за что не остановится. Так что, пожалуйста, давай закроем тему. Хелиас кивнул, и Ерсель вымученно улыбнулась, потрепав брата по голове, создавая там ещё больший беспорядок. — Ещё не нашла? – принц ощетинился от прикосновения, но голову не отвёл. — Ума не приложу, куда могла подевать его, – Ерсель растопырила руку, рассматривая пальцы. Это движение заставило Бри напрячься и вглядеться в них внимательнее. — Я почти нашел способ вернуть кольцо, – Хелиас вернулся в исходную позицию и расставил ноги, – На коронации у тебя должны быть все регалии. — Не надо о коронации, – сморщила нос Ерсель, – И не бери этот пустяк в голову. Я сама разберусь, как только будет время.       Если речь шла о том кольце, которое нашла Бри, ей срочно нужно было избавиться от него в ближайшее время. Она точно не захочет оправдываться перед принцессой, что такая важная вещь забыла в подушке у служанки королевы.       Пока Бри снова прокручивала в голове все возможные варианты, думая «Лучше продать или бросить там, где нашла?», сбоку что-то зашевелилось, заставив её мгновенно среагировать и отвлечься от своих мыслей.       Из-за угла вынырнула низкая худощавая фигура человека, но завидев лицо Бри человек так же резко развернулся, явно не желая, чтобы его видели, собираясь сбежать. — Арним?.. – пристально осмотрела Бри мужчину с ног до головы – Арним Герц! — Бринхилд! А я тебе сначала даже не узнал, ты теперь вся такая...не такая, – он повернулся в пол-оборота с плохо скрываемой фальшивой улыбкой, – Я с удовольствием поболтал бы с тобой, но очень тороплюсь, так что… — Тебя повысили в звании, как ты хотел? – что-то в его бегающих глазах и полусгробленной закрытой фигуре напрягло Бри, и она подошла ближе. — Ага, как же! – его лицо скорежилось от отвращения, а голос наполнился ядом, – Я теперь чищу горшки за командирами отрядов, потому что кое-кто не смог сдохнуть, как все нормальные люди. Кто ты вообще такая? Из меня чуть всю душу не вытрясли с допросами про тебя. А когда поняли, что я сжульничал и ничего про тебя не знаю…Ты хоть понимаешь, что у меня теперь вообще никакого шанса выбраться из той навозной ямы, в которую ты меня вогнала? — Ну, мне очень жаль, – попыталась посочувствовать Бри, но глядя на его полную ненависти физиономию, получилось слабо.  — Что мне твоё «жаль»! – развернулся всем телом Герц, нервно шагнув к ней, но его лицо приобрело бледный оттенок, и он попытался отвернуться, чтобы скрыть то, что висело у него на поясе, но было поздно. Бри успела рассмотреть рукоятку такого знакомого и родного клинка с авантюрином. — Как мило с твоей стороны, что присмотрел за моим мечом, – угрожающе приблизилась она, – Большое спасибо, Герц. Теперь можешь вернуть его обратно.       Герц издал непонятный нервный смешок и оскалился. — Твой меч? Этот что ли? – он указал на клинок Бри, – Я нашел его никем не помеченным защитой в груде хлама, так что даже если бы он и был твоим, сейчас меч принадлежит мне. Но… Я уверен, мы сможем договориться. Ты же теперь у нас шавка королевы, верно? Ходят слухи, что такие как ты – в её вкусе. Я хочу, чтобы ты замолвила за меня…       Порыв оказался быстрее мысли - прежде чем Бри осознала, что делает, её ладонь сжалась в кулак, и она ударила Герца в нос, послышался хруст хрящей. Он заверещал так, что у неё заложило в ушах и мир вокруг поблек, словно затонув под толстым слоем воды. — Сука! – глаза Герца расширились от страха, а из носа хлынула кровь, но Бри еще никогда не чувствовала такое огромное желание размозжить чей-то череп об камень.       Пока на его крики не сбежались все в округе, она выхватила правой рукой нож, а левую прижала к его рту, крепко приложив Герца головой об стену сзади, и приставила лезвие к его животу. — Я слышала, в Пруасе отрезают конечности за воровство, – прохрипела Бри впиваясь ногтями в его щеку и вглядываясь в его мелкие глаза помутнённым от ярости взглядом, – Я могу устроить публичное наказание прямо сейчас, хочешь?       Герца что-то промычал ей в руку и выпучил глаза ещё сильнее. — Могу просто заколоть тебя как свинью, разрезать на несколько частей и утопить труп в королевском пруду. Тебя никто не хватится, – прошипела последнее слово Бри, отстранённо наблюдая, как кровь Герца стекает ей на руку, – Ты просто жалкий кусок дерьма… — Бри?       Голос Амалинды словно вырвал её из ледяной проруби, и она повернулась к королеве, перехватывая Герца за плечо.       Амалинда изящно придерживала пышную юбку, чтобы не перепачкать её в пыли, и с любопытством рассматривала Бри и Герца. Немного позади неё по правую и левую руки стояло два черных силуэта, словно две оберегающие тени - главнокомандующий Кетлер, уставившийся мрачным немигающим взглядом прямо в глаза Бри, и Манфред, на бесстрастном лице которого, мелькало что-то вроде интереса.       Бри понадобилось меньше секунды, чтобы сообразить, что делать дальше. — Этот человек порочил ваше имя, Ваше Величество. Я посчитала нужным преподать наглецу урок, – она толкнула его вперед, делая подсечку так, чтобы он рухнул перед Амалиндой на колени. — Всё так как она говорит? – королева наклонилась к дрожащему, как осиновый лист, Герцу.       Он замотал головой издавая непонятные хрюкающие звуки и содрогнулся всем телом, когда Амалинда аккуратно подняла его подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. — Крепко же ты его, – Бри на секунду как будто уловила на её лице странный восторг, – Если Гвеновефа найдет преступные мысли в его разуме, а поверь в разуме каждого такие найдутся – верховный жрец может лишить его жизни. Ты бы этого хотела?       Бри покосилась на испуганного до смерти Герца, потом на свой клинок, всё еще болтающийся у него она поясе, и, зажмурив глаза, выдохнула. Жуткая правда встала у неё в горле комом. Она становилась всё больше похожей на Шанни. И Бри этого не хотела. — Вы проявите огромное великодушие, позволив этому червяку умереть по велению богини Справедливости. Герц не стоит такой чести. Пусть его жалкая жизнь станет наказанием.       Амалинда задумалась и переглянувшись с Манфредом всплеснула руками. — Ну что ж, так тому и быть. Эгон, надеюсь ты найдешь подходящую работу для нашего неосторожного друга. А ты, Бри, за мной.       Как только Амалинда отвернулась, Бри схватила Герца за локоть, поднимая его на ноги и одним точным движением расстегнула застежку ножен с пояса, толкая обмякшее тело вперед к Кетлеру. — Думаешь, если будешь самоутверждаться за счет других, это сделает тебе чести? – почти с той же ненавистью, что с ней минуту назад говорил Герц, просипел Кетлер, когда она проходила мимо него. — Думаете, королева наконец заметит вас, если продолжите так отчаянно пытаться угодить ей, подозревая всех и каждого, с кем она только смеет заговорить? –  выплюнула Бри, вовсе не уверенная правильно ли растолковала взгляды Кетлера, какие он кидал на Амалинду. Её кровь всё ещё бурлила в венах, и Бри отчаянно нуждалась в выплеске эмоций. Она старалась не сорваться на крик и отвечала зловеще спокойно, но знал бы Кетлер с какой силой Бри сдерживала себя, чтобы не разбить второй нос за день, не стал бы так близко приближаться.       Она не стала дожидаться ответа и, толкнув его плечом, пошла за королевой, перекладывая клинок в свои зачарованные ножны, и выбрасывая в сторону ножны Герца.       Итак, Бри завела сразу двух  врагов за день. И куда только подевалась её бывалая удаль. Но это не имело ровно никакого значения, потому что она вернула свой клинок, скованный Джо, хотя уже не надеялась увидеть его вновь. — Чем бы он не вызвал твой гнев, держи себя в руках в следующий раз. Не устраивай больше представлений на публике, – Амалинда быстро сменила игривый тон на серьезный, – Помнишь, кто ты? Бедная, несчастная оборванка, я тебя пожалела и взяла под крыло. Как-то это расходится с грубыми, бешеными повадками, которые ты продемонстрировала на глазах у Хелиаса, Ерсель и еще несколько стоящих неподалеку новобранцев.       Последние слова заставили Бри поёжиться. В момент вспышки ярости, её не заботили зрители, но очевидно эта неосторожность будет иметь последствия. — На отборе я убила человека, - неуверенно возразила Бри. — Много кто кого-то убил, – махнула рукой Амалинда, – Там такая неразбериха творилась, ох…Надо уже наконец придумать что-то получше состязания с брошью, а то каждые полгода одно и то же… Так о чём это я? Ах, да.  Мало кто обращает внимания на лежащих в пыли хлипких конкурсантов, но тебя, кажется, не устраивает такой расклад вещей. Нравится быть в центре внимания? — Нет, Ваше Величество. Это было глупо. Впредь я обещаю вести себя более осмотрительно, – она брезгливо вытерла окровавленную руку о подол платья и выпрямилась, выдерживая пронзительный взгляд Амалинды. — Что скажешь Манфред? – она резко повернулась к своему телохранителю. — Я не тренирую кого-то ниже, чем мой сторожевой пёс, Амалинда. Посмотри на неё. Я даже не успею достать меч, она будет пищать о пощаде. — Но признай, её ярость интригующая. — Верно. Напоминает мне кое-кого, – Манфред нахмурился и покосился на Бри, рассматривая её, – Как тебя зовут? — Бринхилд Шер. – вот уж кого злить Бри точно не стала бы. Она практически чувствовала, как очень глубокий, пронизывающий взгляд таких же черных, как и его одежда, глаз скользнул в самую душу, наводя там еще больший беспорядок.       Седые пряди волос совсем не старили Манфреда, а наоборот дополняли образ опытного бессердечного наемника, который ни перед кем не станет пресмыкаться, а его медведеподобная фигура перекрывала своей массивностью солнце и откидывала зловещую тень на Бри, угрожая раздавить её как щепку. — Шер… - между его бровей пролегла глубокая складка. – Ладно, Шер. Каждый вечер после заката на пустыре, что за лазаретом, начиная с завтрашнего дня, – бросил Манфред Бри и, кивнув Амалинде, свернул к казармам. — Вот и хорошо, – тихо сказала Амалинда, проводив его взглядом, и подбадривающе улыбнулась Бри, – Дисциплина тебе не помешает.  

***

      Когда Бри тренировалась, её злость находила выход. Поэтому, как только Амалинда закончила осмотр новобранцев и приказала возвращаться ей к себе отдыхать, тут же приступила к отработке комбинаций.       Кажется, прошло не так много времени с момента, когда Бри утратила меч, но сейчас она держала его, словно впервые. Холодная рукоять идеально ложилась в руку, но ощущения были странными. Возможно, она просто отвыкла от мнимого чувства безопасности, которое когда-то давал ей меч, и после всего увиденного не было никакой уверенности, что он спасёт.       Глубоко вздохнув, и стараясь отчистить голову от мыслей, Бри встала в позицию и дала злости управлять своим телом.       Шаг, выпад, замах, удар. Её считают слабой. Не способной дать отпор. «Посредственно».       Поворот, два шага вперед, удар. Никто никогда не воспринимает её всерьез.       Скачок, взмах меча. Удар. Стук металла о камень. Резкий разворот. Кувырок. Шанни не права.       Удар. Она не ничтожество.       Дыхание сбилось от ожесточенных взмахов мечом и резких движений, но Бри снова почувствовала холодную собранность. Приятная усталость растеклась по телу, и она взглянула в зеркало, увидев запыхавшуюся фигуру с прилипшими на мокрый от пота лоб прядями и обманчивой внешностью, за которой скрывалась решительность. Она справится.       Меч в руке может и не дарил больше ощущение безопасности, но он хранил важные воспоминания, и придавал ей уверенности.       Бри всё еще жутко боялась высовывать нос из комнаты ночью, опасаясь тайн, скрытых в стенах замка, но всё же кое-какую тайну ей нужно было разгадать.       Легенда о Золотом рыцаре.       Поэтому гнусное чувство своей беспомощности, пока она не разберется, что происходит, пересилило здравый смысл. Всунув меч в ножны и схватив свой плащ, Бри выскользнула из комнаты и бесшумно направилась к злосчастному арочному залу.       Везде налево. Это напутствие Хелиаса отлично отложилось у неё в памяти, поэтому она свернула на первом же повороте так, как он сказал. Замок уже успел опустеть – близилась ночь, но Бри не чувствовала усталости. Она была воодушевлена впервые за несколько дней, и знала, что это чувство будет держать её не так долго, как хотелось бы. Стоило только ей подойти к двери библиотеки с барельефами сов, как уверенность в своих силах, уже стала тускнеть. Они были громадными, величественными и по бокам охранялись какими-то каменными статуями в виде больших птиц.       Бри шумно выдохнула через нос и неуверенно толкнула одной рукой дверь с опаской покосившись на статуи. Они не пошевелились. Может не всё в этом замке пытается её убить.       Несмотря на свою массивность, створки поддались легко, и дверь скользящим движением отворилась, приглашая Бри войти. Она никогда не бывала в библиотеках и, по правде говоря, не так много книг держала в руках за свою жизнь. В детстве ей всегда с трудом давалась грамота, и добровольно Бри никогда не стала бы посвящать своё время чтению.       Огромные стеллажи в бессчётное количество рядов, уходящие куда-то так высоко, что верхушек не было видно, не вызывали у неё восторга. Бри скривилась от мысли, что ей придётся обойти всю библиотеку и перекопать все книги, чтобы найти одну нужную.       Она неуверенно шагнула вперед, хватаясь за рукоять просто для того, чтобы снова почувствовать его под рукой, и осмотрелась по сторонам. Зал определенно жил какой-то своей жизнью, и, не смотря на тёмное время суток, в нём царила довольно суетливая атмосфера. Библиотека напоминала оранжерею с безумными ожившими растениями, которые наводили беспорядки.       Бри увернулась от книги, которую в неё кинула лиана, и удивленно задрала голову, вглядываясь в темноту, из которой, как щупальца, выползал плющ и гулял по полкам, перетаскивая их содержимое с места на место.       Она с открытым ртом наблюдала за жизнью волшебной библиотеки, когда боковым движением заметила красное пятно, с большой скоростью двигающееся к ней. Еле успев отскочить в сторону от цепкой руки, которая метнулась к её локтю, Бри оступилась из-за гнусной подножки от плюща и со сдавленным криком упала на каменный пол, ударившись спиной. — Тебе нельзя здесь находиться, – женщина с серыми волосами и брезгливым взглядом, прицепившаяся к ней в саду вчера, воровато оглянулась и потянулась к Бри. — Почему? – изогнула бровь она в ответ, вскакивая на ноги и уклоняясь сразу от злобной тётки и двух лиан, явно настроенных враждебно. — Прислуге запрещается посещать библиотеку, тут каждая книга ценнее, чем вся твоя жизнь. – прошипела она.       Бри покосилась на валяющуюся у стены книгу, которую в неё кинула лиана, и многозначительно перевела взгляд на женщину. — Выметайся! – её тон и взгляд не обещали ничего хорошего.       Плащ мешал двигаться более проворно, поэтому Бри его стянула, готовясь к схватке сразу с несколькими противниками. — Малвайн, - из тьмы уходящих вглубь стеллажей вышел Хелиас с книгой подмышкой, – Благодарю за зоркость. Но что-то я не припомню подобного запрета. С каких пор библиотека снова закрыта для всех желающих духовно обогатиться? То, что у простого люда нет времени на чтение книг, не значит, что они не имеют на это право.       Женщина так плотно сжала губы, что вместо них образовалась тонкая линия. Она поклонилась до земли. — Не заметила, как вы вошли, мой принц. Ваше предложение совету о просветлении народа, не понравилось королю Ронхарду, насколько я помню... — Но я смог убедить его держать двери библиотеки открытыми, хотя бы для слуг замка. Так что прошу, оставь эту особу…Пожалуйста, – Хелиас склонил голову вправо и непосредственно улыбнулся.       Малвайн кинула на Бри очень недобрый взгляд, но отступила к двери, и ещё раз поклонившись принцу, вышла. — Завтра Амалинде будет известно о твоих похождениях, – его улыбка поблекла, как только за Малвайн закрылись двери, и он отвернулся к полке, вставляя свою книгу в ряд. — Эм…Спасибо? – Бри рассеянно отмахнулась от надоедливого плюща, и искоса взглянула на Хелиаса.       Неплохо было бы найти ещё и свод правил Остании, которых нужно придерживаться, чтобы не быть вечно кому-то обязанной, потому что об этой помощи она точно не просила и смогла бы справиться и сама.       Бри почесала затылок и, подняв свой плащ, пошла вдоль стеллажей, не рискуя зайти дальше, в загадочную и пугающую темноту, из которой вышел принц. Нигде не было никаких обозначений, поэтому она не понимала с чего начать поиски.       На полу валялась книга с названием «Заговоры и перевороты». Пролистав несколько страниц, Бри поняла, что это просто роман, не представляющий из себя ничего важного. Она оглянулась на лианы, которые наблюдали за ней, отвлекшись от своих дел, и протянула книгу. — Мне это не поможет, – неуверенно пробормотала она, сомневаясь в своём здравомыслии. С ожившими растениями ей еще не доводилось вести беседы, – Где у вас тут раздел с легендами? — У плюща нет ушей, – послышался смешок сбоку, – Но, кажется, тебе легче поговорить с ним, чем попросить моей помощи. — Ну уж нет, не надо мне помощи, – буркнула Бри, мотнув головой.         Один из стеблей забрал протянутую книгу, касаясь пальцев Бри листьями, и осторожно унёс её куда-то наверх. — Они не помогут тебе, потому что слушаются Малвайн, – голос прозвучал у самого её уха, и Бри испуганно отскочила в сторону. Рука интуитивно дернулась к ножнам, но она успела сжать её в кулак, прежде чем вытянуть меч и наставить его на принца, – А я могу. — Да что вы, Ваше Высочество, я не хочу вас обременять своим присутствием, мне очень жаль, если отвлекаю вас от важных дел, и мне не хотелось бы быть обузой, – монотонно выговорила она, стараясь не кривиться от каждого слова. — Хелиас. Терпеть не могу это «Ваше высочество», – тряхнул он головой, скидывая волосы, лезущие в глаза, и шагнул назад, – И в следующий раз, когда соберешься изображать покорность, не закатывай глаза так сильно. — Да когда это я… - хотела возмутиться Бри, но, получив лукавую улыбку, осеклась, – Я не могу предложить ничего взамен на помощь и обещать свою услугу в будущем тоже не буду. — Быстро учишься, – довольно кивнул Хелиас, – Пошли.       Бри обреченно вздохнула, но, оглянувшись на бесконечные полки, всё же поплелась за ним. На поиск у неё уйдут недели, если не годы, а Малвайн она, очевидно, не очень понравилась, чтобы беспрепятственно исследовать библиотеку когда ей вздумается.       Чем дальше Хелиас уходил в глубь, тем меньше его было видно, и вокруг них всё больше сгущалась тьма, поселяя в душе Бри чувство тревоги. Воздух становился холоднее, и она, недолго думая, закуталась в свой плащ, радуясь, что решила прихватить его.       Вскоре Бри уже ничего не могла разглядеть, но, ступая мелкими аккуратными шажками, выставив перед собой руки, двигалась вперёд. — И как в такой кромешной тьме можно найти хоть что-нибудь, – она проворчала тихо, просто чтобы подбодрить себя, но её шепот раздался во тьме зловещим эхом. — Никак.       Её подхватили под локоть, как раз в тот момент, когда Бри споткнулась от резкого голоса Хелиаса под ухом, чуть не полетев вниз. — У меня нет второго зелья дыхания, так что давай ты не будешь умирать, пока я не узнаю всё, что мне нужно. — О, как скажете, принц. Только ради вас, – съязвила Бри, перехватывая его руку и сжимая её чуть выше локтя, – В смысле…кхм…да, разумеется, спасибо. — Я обычно не казню людей за язвительность, – хохотнул Хелиас, – Можешь перестать притворятся невинной овечкой – тот человек с разбитым носом подтвердит, что это не так. Тяжело тебе, должно быть, служить в замке среди местных нравов.       Бри предпочла не отвечать. Её раздражало, что-то кто-то обладал достаточной наблюдательностью, чтобы заметить это. — К слову, за что ты его? — В силу своего язвительного характера, – Бри наткнулась левой рукой на что-то твёрдое и провела пальцами по гладкой скользкой поверхности. — Возможно, стоит всё же пересмотреть своё отношение к смертной казни, – рассмеялся Хелиас, – Прикрой глаза, а то ослепнешь.       Как только он это сказал, поверхность под рукой Бри исчезла, и она еле успела перегородиться ладонью от очень яркой вспышки. Кромешная тьма вместе с запахом пыли исчезли и спустя какое-то время, когда зрачки привыкли к свету, Бри увидела библиотеку, но совершенно отличающуюся от той, в которой она была мгновение назад.       Здесь не было мрачной угнетающей атмосферы и пугающих бесконечных полок. Зато был стеклянный потолок, сквозь который было видно громадную луну и очень яркие звезды, каких не бывает, если посмотреть на небо, книжные шкафы, идущие полукругом в несколько этажей, как в башне у Ортвина и много вполне смирных, висящих в горшках, растений.       Помимо множества полок и книг, стояло несколько заваленных всем подряд столов с удивительно тонкой резьбой на ножках и витрины, стекло которых переливалось в холодном свете луны.       Их встречал толстый фолиант, размером с большой ящик для яблок, листы которого встрепенулись, как только Хелиас подошел. — За свою помощь, я хочу, чтобы ты ответила на мои вопросы, – он нежно погладил страницы книги. — Три, – Бри заглянула ему за плечо. На страницах она увидела столбцы с названиями, похоже всех имеющихся книг в библиотеке, – Я отвечу на три вопроса. — Пять, – Хелиас повернулся к ней с хитрым прищуром. — Три, – с нажимом ответила Бри, – Как-то мне сказали, что здесь информация дорого стоит. — Не думаю, что ты обладаешь ей в той мере, что нужно мне. — Тогда было бессмысленно вести меня сюда, – Бри обвела комнату взглядом, замечая под самым потолком жёрдочку с сидящей на ней птицей с золотым клювом и серебряными крыльями. Она не проявляла к посетителям никакого интереса, продолжая клевать свой орех. — Ну что ж…Ладно. У меня два условия. Отвечаешь настолько развернуто, насколько это возможно, и лучше бы тебе не юлить, потому что «Книга Клятв» весьма оригинальна в своих наказаниях. Ты же не хочешь лишиться ногтей или получить череду неудач из-за лжи. — «Книга Клятв»?       Хелиас, не отрывая пронзительного взгляда от лица Бри, вскинул руку, и птица, сидящая под потолком, прокричала неведомым криком, сорвалась со своего места и, подхватив книгу с полки цепкими когтями, подлетела к принцу. — Когда-нибудь давала клятву верности возлюбленному или присутствовала на чей-нибудь свадьбе?       Бри отрицательно махнула головой. — Я просто впишу наши имена сюда, чтобы засвидетельствовать сделку, – он ловко поймал скинутую птицей книгу, и она сама открылась у него на ладони, шелестя страницами. — Так я должна поклясться в верности? – не сдержала злой комментарий Бри. Почему-то всё в позе и выражении лица принца побуждало её защищаться, если не мечом, то хотя бы словом. — Хм, тебе не кажется, что ты несколько торопишь события? Мы видимся лишь третий раз в жизни, – наклонил он голову в своей манере, словно пытаясь получше рассмотреть собеседника и широко улыбнулся, – Прости, я вынужден отказаться, и дело даже не в социальной пропасти между нами, просто… — Вот уж переживу как-нибудь – буркнула Бри под нос, уже начиная жалеть, что согласилась на помощь, и шагнула в зал, демонстративно разглядывая шкафы и пропуская мимо ушей его слова. — Не бойся, это временно, – как только ответишь на вопросы, имена исчезнут, – Хелиас подошел к ближайшему столу и взял перо.       Он быстро начеркал свое имя и протянул книгу Бри.       Что из того, что она знает, может подвергнуть её опасности? Внезапно, пальцы Бри похолодели. А если принц узнал про кольцо, но прежде, чем судить её, им нужно признание? И книга – лишь повод затащить её в засаду. Прохода, из которого, они пришли нигде больше было не видать. Только гладкая каменная стена.       Она с опаской ещё раз покрутила головой, ожидая, что на неё вот-вот выпрыгнет стража. — Сначала скажите, как я могу найти «Легенду о Золотом рыцаре». Хелиас нетерпеливо вздохнул, но указал рукой на громадный фолиант. — Даже не знаю, меня восхищает или раздражает твоя осторожность. Подойди и спроси у справочника, а Сир принесет тебе её.       Фолиант дружелюбно махнул страницей, и Бри, недоверчиво взглянув на Хелиаса, приблизилась к книге. — Легенда о золотом рыцаре… - она подумала, – И «Законы Остании»…если можно.       Зашуршали страницы, и птица порхнула к полкам, облетая всё сверху вниз. Она зависла возле полки что-то там высматривая, потом вытащила книгу клювом, и, скинув её вниз, подхватила лапами.       Бри только успевала следить за её перемещениями с открытым ртом, завороженная красотой перьев, и чуть не получила книгой по голове, когда птица сбросила её.       «Законы Остании» оказались куда больше и массивнее, поэтому Сир бесцеремонно вытянула её, и книга приземлилась на пол рядом со стеллажом.       Бри, всё еще ощущая беспокойство, взяла перо и неуверенно покрутила её в руках. — У меня же есть выбор? — У всех он есть. Ну или так принято считать, – Хелиас сел за стол и сложил руки в замок, – Если уйдешь сейчас, тебе придётся всё думать и гадать, что за легенда такая, причём тут твои волосы, которые тебе так поспешили перекрасить, почему Ортвин настаивал, чтобы тебя взяли служить в замок, если обычно ему и дела нет до отбора и новобранцев... И я не думаю, что ты настолько глупа, чтобы планировать прокрасться позже. Ты не сможешь найти проход в эту сторону библиотеки без меня, да и Малвайн сторожит ворота, как верный пёс, дверь не успеешь открыть – тебя скрутит дикий плющ.       Бри задумчиво окинула взглядом красочную обложку с замком, потом перевела взгляд на «Книгу Клятв» и горестно вздохнула. Он был прав – ей не хотелось оставаться в неведеньи.       Она села напротив Хелиаса, отложив в сторону «Легенды Остании», и неспеша вывела своё имя на странице, всё ещё с опаской поглядывая по сторонам, готовая в любой момент выхватить меч и обороняться от стражи. — Итак, Бринхилд…  – он принял протянутую книгу, проверяя, что она написала, и поднял на неё заинтересованный взгляд, – Первый вопрос. Кто твои родители?       Бри облегченно выдохнула. — Пьяница и бордельная проститутка.       Хелиас осуждающе посмотрел на неё и показал рукой говорить дальше. — Я видела только своего отца, – Бри откинулась на стуле и скрестила руки на груди, – Город, в котором он жил, находился недалеко от моей деревни, поэтому как-то ночью я выскользнула из дома и отправилась его искать, располагая только именем. Корг Бек. В таверне, в которой я спрашивала про него, это имя не пользовалось доброй славой. Он взял в долг по крайней мере у половины всех, кто там был, и никому не отдал. Одна из местных бордельных шлюх рассказала, что он был частым гостем в публичном доме, а я напоминала ей одну из девочек, когда-то работающих в нём. Она сказала, что я могла бы стать ей идеальной заменой, потому что та умерла при родах. Так что свою мать я не застала, но зато мне довелось познакомиться с отцом.       Бри сглотнула ком леденящих душу мерзких воспоминаний и натянула на лицо безразличие, которым прикрывалась всегда, когда речь заходила о её семье. — Его я нашла в луже грязи у дверей борделя, из которого его, судя по всему, выперли. Он был жутко пьян и видимо решил, что я одна из проституток, потому что... всё время повторял чьё-то имя, пока пытался меня… – перекошенное лицо Корга встало перед глазами Бри, но она поспешила запихать его в те потаённые углы души, где хранилось всё, что она предпочла бы совсем забыть, - В общем, я не знаю жив ли он до сих пор. Мы больше не виделись.       За эту вылазку Бри потом получила сильный нагоняй от Шанни, но вместе и с тем крупицы правды. Жалкой и очень-очень неприятной правды. Она появилась на свет среди грязи по воле двух сломанных жизнью людей. — Достаточно подробно? – Бри заставила себя поднять глаза со стола на принца. — Вполне, – на его лице не читалось никаких эмоций, он что-то обдумывал, – По какой причине ты приехала в Пруас?       Этот вопрос застал её врасплох. Она не знала настоящей причины, у неё никогда не было цели устроится в столице и добиться успехов в военном деле. Она не жаловалась на тихую и спокойную деревенскую жизнь, не планировала что-то менять. Но в конечном счёте у Бри не осталось выхода – она слишком боялась признаться себе, что её мечты о военных успехах и богатстве, лишь способ держаться на плаву и не поддаваться унынию. Бри не смела допускать мысли, что на самом деле не знает, чего хочет. — Полагаю, потому что я стала обузой для женщины, которая меня воспитывала, – она вцепилась ногтями в ткань своего плаща, – После смерти единственного, на ком держалось наше хозяйство, и плохого урожая нам пришлось нелегко. Она больше не смогла обеспечивать нас двоих…А может я ей просто надоела – мы никогда не ладили. — Но почему Пруас? – нахмурился Хелиас, но осёкся и, сжав кулаки, снова натянул маску безразличия на лицо, – Нет, прости, не отвечай. Так…как ты попала к Амалинде? — Через отбор, – пожала плечами Бри, вглядываясь в глаза принца и стараясь разгадать о чём он думает.       Вопросы были личными, но не несли никакой пользы. Он снова оказался прав – она не располагала и частью той информации, что он, вероятно, хотел узнать. — Мне всегда нравились сказки про благородных рыцарей, я хотела носить доспехи и разить противников мечом. Может это очень наивная и детская мечта, но по пути в Пруасе, мне нужно хоть за что-то зацепиться, чтобы…Впрочем это не важно, – понимая, что начинает болтать лишнего и делится слишком глубокими переживаниями, она защелкнула этот шкафчик с невысказанными страхами и кинула враждебный взгляд на Хелиаса, – Я планировала поступить на службу в королевскую армию через отбор, но не прошла третий этап. Амалинда приметила меня, и вот теперь я здесь. — Как увлекательно, – протянул принц и задумчиво посмотрел на книгу легенд, лежащую рядом с ней, – Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, что ты не шпионка, засланная из Темлина следить за нами и сеять смуту. А то было бы очень жаль найти тебя с ножом в сердце под столом в капустной кожуре.       Он значительно повеселел и встал из-за стола, оставив Бри в замешательстве от последних слов. — Глубже в библиотеке есть удобные кресла и более тёплое освещение, – Хелиас столкнулся с недоуменным взглядом Бри и растолковал его по-своему, – Ты же не думала, что тебе можно брать книги в свою комнату? Книги невероятно ценны, как выразилась Малвайн, а крыло прислуги не отличается высоким уровнем безопасности, так что придется читать тут.       «Настолько ценны, что ими тут расшвыривались как камнями». — Как я потом найду выход обратно? – отстраненно спросила Бри, погладив корешок книги. — С чего ты взяла, что я тебя оставлю здесь одну? –подмигнул он ей. – У меня тут тоже есть дела, так что будь добра, займи какой-нибудь  угол и не отвлекай меня.       Бри не стала с ним спорить, покорно вставая из-за стола, прихватывая книгу подмышку и забираясь в самое отдаленное место библиотеки за шкафами.