Золотое королевство

      Она не знала сколько уже шла, сворачивала, шла, запиналась, снова шла... Затёртые глаза болели до такой степени, что Бри уже мало что видела, полагаясь больше на слух и осязание, чем на зрение.       Ей в который раз подумалось, что свалиться прямо посреди коридора, в надежде, что утром головная боль с усталостью уйдут, и она сможет выбраться из проклятого замкнутого круга – не такая уж и плохая идея.       Весь прошедший день со всеми его событиями больше не воспринимался как что-то, что произошло с Бри. Она словно наблюдала за собой издалека и не различала ничего, кроме ярких пятен и гула голосов. В душе не было ни страха, ни ужаса, заставившего её мгновение назад мчаться куда глаза глядят, ни даже просто настороженности или тревоги. В мыслях царила полная пустота, время от времени разрезаемая головной болью от падения.       Бри остановилась, давая себе передышку прежде, чем продолжить своё бесцельное путешествие по замку и, зевая, прислонилась рукой к почему-то мокрой стене. Под пальцами скользило что-то тёплое и вязкое, неприятными прикосновениями к ладони, стекающее вниз. Она повернулась, уставившись невидящими глазами в стену, стараясь проморгаться и разглядеть в полутьме хоть что-то. Сначала взгляд зацепился за несколько извилистых трещин в гладких камнях, похожих на молнии. Чуть позже, когда она осознала, что всё еще прижимает руку к стене, до неё долетел металлический запах крови, а пальцы вскоре окрасились в тёмный цвет. Бри поднесла испачканную ладонь ко рту, с отстраненной беспечностью пробуя жидкость на вкус. Это и была кровь.       Она стекала с потолка равномерными струйками и, с едва различимым звуком, похожим на спокойное биение сердца Бри, капало на пол. Где-то на подкорке сознания всплыла мысль, что ей следовало бы бежать, ну или хотя бы постараться покинуть мрачное место, но почему-то её охватило странное равнодушие к происходящему. Дорожки крови, похожие на чьи-то слёзы или танец дождя на стекле, двигались так плавно и медленно, что Бри на секунду потерялась во времени, наблюдая, как они тянутся вниз.       Из транса её вывело прикосновение чего-то к лодыжкам. Медленно моргая и едва сдерживая зевоту, она перевела взгляд под ноги, где уже скопилось достаточно много крови, поглощающей нижнюю часть её юбки. Река заполняла весь коридор и стелилась куда-то в бездонную тьму, куда Бри попробовала сделать шаг, но едва смогла поднять ногу. — Дерьмово, – безразлично пробормотала она себе под нос, решая, что совсем сошла с ума или видит не самый приятный сон, лёжа где-нибудь посреди коридора.  — Весьма точно подмечено.       Бри сначала показалось, что глухой мужской голос прозвучал только у неё в голове, но сбоку замелькало тёмное пятно, и, прищурившись, она смогла рассмотреть фигуру человека, загадочно освещённую мерцанием свеч. Найдя что-то знакомое в длине его волнистых волос и вычурности костюма, пусть и заляпанного кровью, она открыла было рот, что бы уточнить правильно ли разглядела в нём принца Хелиаса, но быстро захлопнула, решив, что не собирается подкармливать иллюзии своего уставшего разума разговорами.          Принцу была интересна не столько Бри, сколько окровавленные стены, поэтому она, попробовала бесшумно прошмыгнуть мимо него, но ноги еле слушались, и идти получалось не очень успешно.       Кровь набегала слишком быстро и уже была ей по колено, а в полумраке мрачная картина смотрелась, наверно, очень зловеще, но её больше занимала мысль, как бы проснуться и избавить себя от поганого сна. — Не советовал бы двигаться в том направлении, куда ты пятишься сейчас, – Хелиас невозмутимо достал из рукава белый платок и протянул его Бри, – Лучше в противоположную сторону и желательно побыстрее.       Бри ещё раз протёрла болящие глаза чистой рукой, признавая поражение перед своим разыгравшимся воображением и рассеянно приняла платок. Как будто этот кусочек ткани мог оттереть разводы на платье, ногах и руках. — Что ты тут вообще делаешь? Прислуге положено находится в своём крыле, а не разгуливать по запретным башням ещё и в такое время.       «Запретные башни». Что-то эти слова пошевелили в её памяти, но мимолётная мысль тут же ускользнула, потому что послышался нечеловеческий крик.       Бри поморщилась от слишком громкого звука, ударившего болью ей в виски, и медленно повернулась по направлению к нему. Коридор уходил в непроглядный мрак, в котором она ничего не могла рассмотреть, но что-то ей подсказывало, что следом за воплем могло вылезти что-то опасное.       Она скептически оглядела долговязого, но слишком уж хлипкого на вид принца, у которого из оружия, по всей видимости, имелось только обаяние и смазливое лицо, но всё равно попятилась к нему, надеясь, что за его невозмутимой позой всё же скрывалось что-то, помимо напускного величия.       Раздался ещё один крик, переходящий в рычание, и за ним последовал странный, мерзкий шелест – как будто по стенам поползла тысяча многоножек.       Отступив ещё на шаг, она не переставала вглядываться в темноту пересохшими глазами, чувствуя почему-то интерес, вместо всепоглощающего страха.       Бри снова покосилась на Хелиаса. Тот выглядел чрезвычайно спокойным и даже заинтересованным в развитии дальнейших событий. Как будто он пришёл поглазеть на ярмарочный цирк уродов, а не на встречу со смертью.       А чудовище, вылезавшее на свет, действительно было похоже на смерть. Словно человеческая, только более вытянутая голова переходила в заостренные плечи и перекрученный в узел торс, будто у существа отсутствовали кости, множество рук вдоль всего тела и полное отсутствие лица – только две прорези вместо глаз, которые словно присматривались к Бри, изучали её, как неведомую зверушку.       Внезапно она почувствовала прилив тошноты, едва успев прижать кулак к губам и проглотить ком в горле, напоминающий острый камень, режущий её изнутри. Паукообразное существо медленно ползло вдоль стены, сильнее измазываясь кровью, и крутило головой в разные стороны, не отрываясь глазами-прорезями от Бри. — Ты всё еще здесь? – спросил Хелиас, не поворачивая к ней головы. Он наблюдал за приближающимся чудовищем, слегка нахмурив брови и спрятав руки за спину. – У тебя еще есть время сбежать, прежде чем оно попытается поглотить твою жизненную силу и забрать всю кровь.       Принц отвел одну ногу назад, элегантно закатил рукава и бросил на неё вопросительный взгляд. — Но его становится всё меньше, – он сделал паузу, но заметив, что Бри никак не реагирует на его слова, продолжая пялиться на тварь, шумно вздохнул и отвернулся.       У неё же только и хватило сил на то, чтобы шагнуть за спину принца, прячась за ней и надеясь, что тварь съест его первым. Не самый благородный и достойный поступок – прикрываться кем-то в бою, особенно принцем, стоявшим у короны, которой она клялась служить, но он, кажется, лучше знал, что делать, поэтому Бри недолго предавалась мукам совести.       Он наклонился к полу, макнул палец в кровь и начертил какой-то знак на правой ладони, который Бри не могла разглядеть. То же самое проделал и с левой. Стоило Хелиасу поднять руки, как снова послышался оглушительный крик, существо резко кинулось в его сторону, распахивая руки в разные стороны, будто собираясь обнять его, но зависло в воздухе, сдерживаемое невидимой стеной.       Бри инстинктивно дернулась назад от резкого движения, наступила на подол платья и, не удержав равновесие, шлепнулась на пол, прямо в кровавую лужу.       Существо оказалось несколько больше и страшнее, чем ей показалось в полумраке сначала. По его серой прозрачной коже стекали красные струйки, а на каждом пальце виднелся острый коготь нечеловеческой длины, и оно шевелило ими, стараясь побороть силу, исходящую от Хелиаса.       Тошнота снова подступила к горлу, но в этот раз Бри не смогла подавить её. Остатки булки вырвались наружу с чем-то багряным, почти черным, похожим на смолу, и у неё помутнело в глазах, а рот наполнился металлическим привкусом. Бри совсем не хотела думать, что это такое.       Пока она часто моргала, стараясь вернуть зрение, существо продолжало истошно орать, а со стороны Хелиаса доносились чертыхания.       Она отползла к стене и, опираясь на неё одной рукой, с усилием встала на ноги. — Служанка королевы! – окликнул её Хелиас. – Раз уж ты всё равно здесь и так любезно подпитываешь эту тварь, придавая ей сил, не могла бы ты мне немного помочь?       Бри сфокусировала свой взгляд на принце, стоящем в очень напряженной позе, но всё еще удерживающем монстра. Перебарывая ещё один приступ тошноты, она, качаясь, подошла к нему. Вблизи можно было разглядеть напряженные, дрожащие руки Хелиаса и то, насколько плотно сжаты его губы от усилий, что он прилагал.       Почувствовав, как начинает заваливаться, она резко выкинула руку и ухватилась за его плечо, чтобы не рухнуть на пол. — Эй-эй, полегче! – грубо передернул он плечом, на мгновение теряя концентрацию, и уворачиваясь от когтя твари, тянущей руки к принцу. – Если хочешь жить, достань из правого кармана моего плаща крохотную шкатулку, поднеси её к призраку как можно ближе и открой.       Двоящимся зрением Бри потянулась к его плащу и под недовольное сопение принца нащупала глубокий карман, обшаривая рукой его сверху донизу. Как только шкатулка прямоугольной формы попалась ей в руку, она тут же отпрянула от принца и сделала пару неровных шагов к призраку, покачиваясь из стороны в сторону. Стараясь не смотреть на расползающееся плетение вен под бледной тонкой кожей и в бездонные вертикальные дыры, Бри открыла шкатулку прямо перед лицом твари и сжала зубы от резкой покалывающей боли в кончиках пальцев.       Из шкатулки вырвался темный дым, отдавая в её руки с такой силой, что Бри чуть не выронила коробку. Ей пришлось выставить одну ногу назад и поддаться всем корпусом вперёд, потому что дым охватил существо целиком, затягивая его внутрь, с силой отталкивая Бри. Держать становилось всё тяжелее, и она чувствовала, как те крупицы силы, что у неё были, стремительно покидают тело.       Хелиас что-то проворчал и встал позади неё. Послышался шорох одежды, и монстр перестал сопротивляться магии шкатулки, позволяя Бри зажать её сильнее и сквозь зубы выдохнуть, когда тварь затянуло целиком.       Она продолжала стоять с вытянутыми руками, железной хваткой вцепившись в шкатулку, ещё какое-то время, просто не имея возможности пошевелиться. Хелиас что-то говорил Бри, но слова не долетали до её слуха. Она продолжала буравить взглядом ту точку, где только что в воздухе висело существо, и не понимала, что чувствует. В душе не осталось совсем ничего, за что она могла бы уцепиться и выбраться из пустоты, затягивающей её всё сильнее.       Что-то затрясло её, и Бри с большим усилием заставила себя вернуться, сосредоточиться на реальности и мельтешащих пятнах. Хелиас с силой тормошил её за плечи, вызывая головокружение и боль в висках, но у неё не было сил, чтобы скинуть его руки и вырваться из хватки. — Пришла в себя? Что ж, повезло, что мне не предстоит ещё одно ночное приключение, в котором я прячу труп в королевском пруду. А теперь верни мне, пожалуйста, шкатулку, – Хелиас, наконец, отпустил Бри, тряхнул головой, сбрасывая волосы с глаз, и вежливо протянул руку.       Она несколько долгих секунд смотрела на ладонь в середине которой был начерчен кровавый круг, пересеченный тремя параллельными линиями и ещё столько же, пыталась соотнести слова принца с его жестом. Он сохранял спокойный вид и никак не показывал раздражения, но Бри улавливала его нетерпеливость в поджатых губах и напряжённой позе, поэтому поспешно положила шкатулку в открытую ладонь и отшатнулась к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Благодарю… – он сделал паузу, смиряя её взглядом. – Как тебя зовут?       Бри хотела ответить, но изо рта вылетел только сиплый вздох, и она скатилась по стене на пол. Крови нигде уже не было. — Мой принц, что, снова пополняете коллекцию? Бри, что вы тут делаете?        Во тьме коридора появился тусклый силуэт человека, в чьих светлых длинных волосах Бри узнала Ортвина. — Забери её и отдай Амалинде. Пусть лучше присматривает за своими недалёкими шпионами, а то эта могла быть уже третьей за год, – ответил Хелиас, не поворачивая головы к придворному магу. — С чего вы взяли, что Бри шпионка? – Отривин подошёл ближе, внимательно осматривая её с ног до головы и проводя рукой вдоль её платья, убирая кровь. — Она не сказала мне ни слова за всё то время, что я имею честь наслаждаться её обществом. Если бы я не слышал, как она говорила сама с собой, решил бы, что ей тоже отрезали язык. — Аве не отрезали язык, она родилась немой. А что до Бри, Ваше Высочество... – он понизил голос, хотя Бри всё равно слышала, цепляясь за голоса как за единственную соломинку, удерживающую её сознание на плаву. — Стоит поаккуратнее относиться к своим золотым рыцарям, если не хотите ждать ещё десятки лет. — Откуда такая уверенность? В прошлый раз все тоже были убеждены... — Все, кроме меня, а я никогда не ошибаюсь. Сами проверьте, если не верите.       Бри безучастно наблюдала за принцем и придворным магом, вслушивалась в слова, откинув голову на стену и вытянувшись на полу, но совсем не понимая их смысл. — Она оклемается? – в голосе Хелиаса не слышалось волнения или вообще каких-либо эмоций. Лишь холодная задумчивость. — Ей просто нужен сон и зелье дыхания, на всякий случай...Не спорьте принц, я знаю его ценность, но оно ей нужнее...Нет, к сожалению, я не могу покинуть башню, сами понимаете… И здесь ей оставаться тоже опасно… — Ладно, Ортвин, надеюсь ты прав...       Дальше Бри не слышала их разговор. Её глаза закатились, и она потеряла связь с реальностью, проваливаясь в глубокую и всепоглощающую тьму.  

***

— Как поживает ваша матушка, Ладвиг? – Амалинда с Бри направлялись в сад, когда он встретился им по пути.       Мужчина средних лет с серыми волосами и серовато-бледным лицом в простой одежде, напоминающей своей строгостью тунику Ерсель, сильно не вписывался в местный колорит замковой моды и лицемерных улыбок, натягивающихся на лицо в присутствии королевы. Впрочем, как и его жена. — Живее всех живых.       Ладвиг скривил кислую мину. Примерно такую же, как и Бри утром перед зеркалом, после того как проснулась после сумасшедшей ночи и поняла, что всё, что произошло в запретной башне, не было сном. На ней нигде не было крови, но трещащая по швам голова, красные следы под ногтями и пара новых синяков после падения с лестницы не давали Бри в этом усомниться.       Амалинда сегодня особенно косо поглядывала на неё, время от времени интересуясь о самочувствии и подмечая остекленевший взгляд, на что Бри только кривила губы в улыбке и уверяла, что просто не выспалась. — Отрадно это слышать, – Амалинда мягким, но властным движением провела рукой в сторону сада, намекая Ладвигу на прогулку. – Ерсель сказала – Катарине нездоровилось в который раз.       Ладвиг нахмурился ещё сильнее, но поплелся за Амалиндой. Судя по его опустившимся плечам, королева попала в самую точку. — Как бы это было не прискорбно, но самое время подумать о том, кому перейдут Тёмные земли. Итасу всего десять, вряд ли он справится с мраком вашего герцогства, а вы нужны своей супруге здесь в столице, – Амалинда откровенно наслаждалась мрачным настроением собеседника, неуместно улыбаясь птицам на деревьях и вдыхая полной грудью запахи фруктов.       Бри с Ладвигом шли немного поодаль, почти на одном уровне, еле передвигая ногами, оба понурые и угрюмые, и она чувствовала некую родственную связь с этим человеком, которого видела первый раз в жизни. — Нужен ли? – со вздохом ответил Ладвиг, ускоряя шаг. – У Ерсель всегда всё под контролем и без чей-либо помощи. — Всё кроме воспитания детей, не так ли? – парировала Амалинда. – Итас растет без присмотра своих родителей хулиганом и разбойником. Часто пропадает в городе, дружит со всякими оборванцами. Хотите, чтоб он стал похож на…       Амалинда осеклась, оборвавшись на полуслове и прокашлявшись в кулак, повернула голову к Ладвигу, останавливаясь по средине дорожки. — В общем мальчику не хватает жёсткой руки. И я больше не хочу видеть мою Ираслию расстроенной из-за Итаса и его глупых шуток. — Я поговорю с ним, моя королева. А теперь я вынужден вас покинуть, у меня встреча с советом по государственным делам, прошу меня простить.       Как бы Бри хотела также бессовестно сбежать к себе в комнату и просидеть там всю оставшуюся жизнь. — Государственным делам, – передразнила Амалинда, состроив рожицу в спину Ладвигу. – Какие мы сразу важные, когда получаем даже самую малость власти. А ведь раньше даже вдохнуть в моём присутствии боялся. Прямо как ты сейчас, Бри…Бри?       Внезапно охвативший её страх был вовсе не из-за присутствия Амалинды. Впереди замаячило два ярких пятна – тошнотворно желтый и алый. Присмотревшись внимательно в одной из фигур, Бри узнала Гвеновефу в совершенно безвкусном платье цвета настойки полыни, придающем её лицу и волосам болезненный вид. — Конечно, Ваше Величество, – сглотнула она и сжалась в комок, напрягая каждую мышцу, как напуганное животное перед тем, как броситься наутёк. И если бы не Амалинда, так скорее всего и сделала бы. — Гвеновефа, я как раз тебя искала. Не уделишь мне пару минут? – Амалинда радушно распахнула руки, а Бри отступила на два шага назад, потупившись в землю. – Бри, подожди меня тут, пожалуйста.       Она исподлобья проводила взглядом удаляющееся желтое платье и рвано выдохнула. Стараясь не обращать внимание на усилившуюся боль в голове и холодок на коже, Бри спрятала руки за спину, выпрямилась и замерла в ожидании Амалинды. — Какое разочарование.       К ней подошла спутница Гвеновефы в красном длинном платье и с волосами цвета пепла, туго затянутыми на затылке. У неё было достаточно молодое, хоть и желтоватое лицо, но из-за морщин над губами и выцветших мелких глаз она казалась злобной брюзжащей старухой, которая часто кривится и хмурится.       Платье не отличалось особенной дороговизной и изысканностью, а отсутствие каких-либо украшений в волосах или ушах ничего не говорило о её статусе при дворе, поэтому Бри на секунду растерялась, не понимая, как ей себя вести. — Прошу прощения?       Женщина подошла вплотную и цепкой крючковатой рукой резко подняла край платка, бегло пробегаясь взглядом сначала по волосам, потом по её лицу. Бри при всей своей героической сдержанности и старательности вести себя тихо в стенах замках, не выдержала прикосновения незнакомой женщины. Она тряхнула головой, сбрасывая её руку, натянула платок на лоб и отошла на пару шагов, увеличивая между ними расстояние. — Вам чем-то помочь, госпожа? – вовсе не такие слова вертелись у Бри на языке, но она каждую секунду напоминала себе, что простая служанка: кроткая, послушная и держащая ядовитый язык за зубами. — Такая же нелепая как она… - выплюнула женщина, смиряя Бри уничижительным взглядом, чем вызвала еще больше отвращение к своей персоне, и прошла мимо, шурша подолом платья.       Бри устало потерла переносицу с силой зажмуривая глаза, сосчитала до двадцати и подняла голову к небу. Сегодня было довольно облачно, и солнце то пряталось, то выходило, не позволяя ей определить время по тени.       День тянулся очень медленно и словно в тумане. У Амалинды была крайне насыщенная жизнь, но Бри бродила за ней тенью, не воспринимая и половины брошенных ей слов, не замечая новые лица, с которыми королева встречалась и которые следовало бы запоминать.       В голове тоже было пусто, и при каждой попытке вернуться в тот чертов вечер и хорошенько всё обдумать, её бросало в холод и Бри оставляла эти потуги до лучших времен.       Справа послышался шорох, от которого она нервно вздрогнула, опаской покосившись на сад и стараясь рассмотреть хоть что-то в глубине деревьев. Между яблонь промелькнула чья-то тень, и Бри не задумываясь, стряхнула нож в руку из тайного кармана рукава, который соорудила утром, и расставила ноги на ширине плеч, не обращая внимание на боль почти в каждой части её тела.       Амалинда приказала ждать здесь, и Бри не собиралась нарушать приказ, боясь напортачить ещё сильнее. Поэтому она затаилась на согнутых ногах прямо посреди тропинки, на виду у всех, продолжая прищуренными глазами вглядываться в стволы деревьев.       Хоть внешне Бри и была сфокусирована и чутко следила за местностью, вслушиваясь в шорохи, мысленно она совсем была не готова к схватке с тем, что пряталось за деревьями. Ей не нравилось убегать, но голос Джо в её голове кричал спасаться, и противиться ему с каждой секундой ожидания становилось всё сложнее. — Бри! – из-за яблонь вылетела перепуганная Ирса и с разбегу накинулась на не менее перепуганную Бри с распростёртыми объятиями. – Ты жива!       Чем-то расстроенная принцесса сильно вжималась в живот Бри, крепко обнимая её за талию, чем совсем сбивала с толку. Она аккуратно заправила нож в рукаве, чтоб не поранить Ирсу и отстранённо похлопала её по плечу. — М-м-м-м…Конечно, я…эм…жива. А с тобой что? – растерянно пробормотала Бри, не привыкшая к такому проявлению чувств. — Ты была в опасности из-за меня! – Ирса подняла глаза на Бри полные слез. – Тебя не должно было там быть. Прости-прости-прости. — Да что ты… — Я же говорил, что с ней всё будет хорошо, – Бри подняла голову и отшатнулась от неожиданности, чуть не потеряв равновесие. Перед ней на расстоянии трех шагов стоял, непонятно откуда взявшийся, Хелиас со скрещенными на груди руками. – Бри у нас...живучая. Он держался очень уверенно и даже непринужденно, но почему-то Бри не уловила в глазах принца веру в то, что он говорил. Хелиас вовсе не знал останется ли она жива на следующее утро после встречи с монстром. — Ваше Высочество, – взяла себя в руки Бри и поздоровалась как подобает служанке, слегка кивнув головой, не имея возможности поклониться из-за повисшей на ней Ирсы. — Надо же, говорящая! – изобразил удивление Хелиас, обворожительно улыбаясь, и слегка склоняя голову вправо. — Я прошу прощение за свое невежество, Ваше высочество. Я была слишком напугана, чтобы соображать здраво и жутко сожалею за неуважительное отношение к вам вчера, – она нахмурилась еще сильнее.       Слова были заготовлены заранее и несколько раз отрепетированы, но всё равно давались трудно. Принц вёл себя не так, как она ждала. На его лице не было ни намёка на злобу или хотя бы раздражение, к чему Бри была готова. Напротив, Хелиас источал дружелюбие, что сильно обескураживало. Поэтому она решила перевести внимание на принцессу. — Ваше Высочество…Ирса… за что ты извиняешься? — Так ведь это я тебя… — Ирса, ты обещала мне показать двух майских фей ещё до обеда, а солнце уже перекатывается к закату. Может нам стоит поторопиться? – Хелиас подошел к ним и легонько потрепал за плечо принцессу. — Ой, и правда. Ещё раз прости, Бри. Я рада, что ты цела и вроде здорова, – встрепенулась Ирса, осторожно улыбнулась ей, вытирая глаза и, выскользнув из объятий, побежала в сторону деревьев. — Я догоню, – бросил ей Хелиас через плечо, не отрывая взгляда от Бри.       Теперь он стоял лишь в шаге от неё и Бри раздражала необходимость задирать голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза, а не в ткань воротника. — Мне казалось очевидным, что всё увиденное тобой вчера не подлежит огласке и тем более обсуждению. — О чём это вы, Ваше Высочество? – сузила глаза Бри, делая еле заметное движение назад. – Кажется вчера, мне приснился кошмар, но извините, сны я плохо запоминаю.       Конечно, Бри пока не собиралась трепаться на каждом углу о том, в чём ещё не до конца разобралась. Но она находила занимательным пониженный голос Хелиаса, и его настороженность. Только вот пока не знала, как это можно использовать. — Звучит убедительно, – секунду подумал Хелиас, а затем его губы растянулись в усмешке, и он наклонился ближе, замечая её попытки отстраниться. – Но вижу как бегают твои глаза. О чем ты думаешь? — У меня много вопросов, Ваше высочество, – аккуратно ответила Бри, стараясь сбросить напряжение с лица и смотреть на него, а не по сторонам. – Но я постараюсь справиться со своим любопытством и обещаю держать язык за зубами. — Я был бы премного благодарен…Бри, – Хелиас окинул её изучающим взглядом и выпрямился, возвращая на место непринужденную улыбку. – Я не заставлю тебя клясться именем Госпожи Судьи, потому что рассчитываю на твоё чувство долга. Ты помогла мне, я помог тебе, ведь сегодня утром ты проснулась в своей кровати, а не на холодном полу южного крыла, верно? На какое-то мгновение твоя кожа похолодела и исчез пульс, так что мне пришлось отдать тебе своё последние зелье дыхания. Ты же знаешь про главный закон Пруаса о выплате долгов? — Да, Ваше Высочество, – сухо ответила Бри, мрачнея с каждым его словом. — Я возьму в обмен твоё молчание и прядь волос. Поверь, это ничтожная цена за зелье, ингредиентов которого я не знаю и не смогу сварить заново. — Прядь волос, значит... Сглазить хотите? – наружу рвалось куда больше колкостей, но Бри вовремя успела закусить язык между зубами. — Я похож на деревенскую сумасшедшую с бубном, хрустальным шаром и еловыми ветками? Не знал, что в наше время ещё хоть кто-то верит, что такая магия работает.       Нет, на Шанни принц точно не был похож. — Да и стал бы я тогда просить у тебя лично, если мог бы вчера хоть всё срезать, пока ты без сознания валялась? — Ну так и зачем они вам тогда? — Научный интерес, – пожал плечами Хелиас.       Бри кое-как удержалась от недовольного, протяжного вздоха и ругательств, вертящихся на языке. Руки сами скрестились на груди и брови сдвинулись на переносице. Теперь у него был рычаг давления на Бри, и он мог в любую секунду напомнить ей как героически «спас» от смерти. Так же, как и Ортвин. — Я ни в коем случае не обвиняю вас во лжи, но… - Бри замялась, подбирая нужные слова. — Не боишься гнева Госпожи Судьи, верно? Не думаешь, что накличешь на себя беду, если не выполнишь свою часть сделки? – Хелиас спрятал руки за спину и принялся расхаживать перед Бри. — Я отдам вам прядь, если скажете зачем. И я буду молчать, потому что мне не нужно излишнее внимание и особенно ещё больше неприятностей, чем есть сейчас, – Бри изрядно надоел их разговор, и она незаметно стала оглядываться по сторонам в поиске хоть кого-нибудь, кто спасет её от него. Но, как назло, на обычно оживленной тропинке не было ни души, а Амалинда, кажется, совсем про неё забыла.       Хелиас что-то невнятно пробормотал себе под нос и остановился напротив, прожигая в Бри дыру. — Хорошо. Я просто хочу узнать имеешь ли ты какое-то отношение к легенде о Золотом рыцаре. — Что за «Легенда о Золотом рыцаре»?       Хелиас не ответил, многозначительно указывая на её платок, намекая, что больше не скажет ни слова, если не получит своё.       С глубоким горестным вздохом ей пришлось всё же стащить тряпку и подставить голову принцу, надеясь, что у неё не отнимутся ноги и заговоры действительно были лишь выдумками всяких шарлатанов. — Так, о чём легенда? – тихо спросила она, не шибко надеясь на ответ. — От крыла прислуги везде налево. Библиотечные двери сделаны из темного дуба, и на них вырезаны совы, –  подумав, сказал Хелиас, вытащил из пояса нож и аккуратно провел им по кудрявому локону, висевшему у самого лица Бри. — Хелиас, милый, моя служанка всего два дня в замке, держи себя, пожалуйста в руках. Постыдился бы хоть немного! Средь бела дня, да ещё и у всех на виду, – к ним быстро приближалась Амалинда со сверкающей улыбкой и раскрасневшимися щеками.       Принц мгновенно переменился в лице, пряча немного сощуренный хитрый взгляд и натягивая затравленную улыбку вместе с чем-то, что Бри расценила, как трепет перед Амалиндой. Нож исчез в недрах его рукава, а прядь в кармане штанов, и Хелиас повернулся в пол-оборота к королеве, низко кланяясь. — Вы так не вовремя, Ваше величество. Ещё чуть-чуть и мне удалось бы уговорить её снять не только платок, – его голос стал неестественно высоким, а от очарования не осталось и следа, от чего у Бри пробежал неприятный холодок по спине.       Принц отошел от них, бросая последний скользкий, противный взгляд на Бри и смиренный на королеву, и скрылся за деревьями. — Не вздумай вестись на его красивое лицо, – Амалинда подошла на место где только что стоял Хелиас, выхватила платок из руки Бри и нахлобучила обратно на ей голову, – За принцем ходит не самая чистая репутация, и мне порой кажется, что он настолько неуверен в себе, что вместо того, чтобы выбрать себе кого-нибудь достойного по статусу, вечно спутывается с кем-то из прислуги. Я бы советовала тебе держаться от него подальше, если мои слова что-то для тебя значат. — Да я не собиралась… – Бри скривилась всем видом показывая своё отношение к принцу и предрассудкам Амалинды. Её трижды чуть не убили за эту неделю и последнее, о чем хотелось думать –  есть ли у принца на неё виды. Она не хотела оказаться впутанной ещё и в эту придворную историю. — Моё дело предупредить, дорогая, – передернула плечами Амалинда и шагнула по тропинке вперед к замку, – Я просто хочу, чтобы ты была полностью сосредоточена на своей работе и не отвлекалась на разбитое сердце. — Не сомневайтесь, Ваше величество, – тихо сквозь зубы сказала Бри и последовала за ней.

***

      В тот вечер, когда Амалинда наконец отпустила Бри после нескольких нуднейших часов разбора писем-обращений, она не стала испытывать Судьбу в очередной раз и голодная вернулась к себе в комнату, заперевшись на три оборота ключа.       Никакой замок не спасёт, если кто-то решит вломиться и убить Бри, но теперь она хотя бы постарается не вляпаться в очередную историю. По крайней мере до следующего дня.       Первым делом Бри скинула дурацкое платье с платком на кровать, переодевшись в свои родные рубаху из грубой ткани и затертые штаны, достала из кармана нижней юбки найденное кольцо и аккуратно покрутила в руках. Она думала, что потеряла его пока улепётывала от Гвеновефы, и это было самой глупой ошибкой из всех совершенных ею в стенах замка.       Самонадеянное желание разузнать, кому оно принадлежит, и из-за чего убили Анель, могло как привести к новым неприятностям, так и помочь хорошо устроиться. А раз единственный человек, который должен был стать её союзником, оказался злобной, сумасшедшей теткой с устрашающими способностями – всё что остается, это полагаться на себя.       Бри села на пол, облокотилась спиной о кровать, и выпрямила ноги, прокручивая кольцо между пальцев перед глазами. Герб, золото, черные камни. Ничего нового, никакой гравировки, указывающей на хозяина.       С небольшим трепетом она опустила кольцо на мизинец, проверяя свою догадку. Оно подошло идеально. Так же как и большому, и всем остальным пальцам. А значит в разы усложняло задачу с поиском его хозяина. Да и не было никаких гарантий, что кольцо принадлежало убийце. Мало ли кто мог обронить его в кожуру.       Бри тяжело вздохнула и откинула голову назад, упершись взглядом в заплесневелый потолок. Может Анель убил Герц? Судя по сплетням поварих, и его крысиным бегающим глазам он вполне создавал впечатление человека, который мог бы подкрасться со спины. Но правда ли они были с Анель любовниками? То, что они ругались у казарм, этого не доказывало.       А кольцо могло принадлежать кому-то из королевской семьи, слишком уж оно походило на фамильную ценность, передающуюся из поколения в поколение. Но тогда Бри вообще не находила никакой связи. Ронхард выглядел ужасно немощным, Ерсель чопорной, Ирса юной, Амалинда вообще скорее всего никогда и не была в той части замка, где заканчивалась роскошь и начиналась бедность, Хелиас...Хелиас может и был способен на такое - слухи его окружали нехорошие, но кто бы доверил фамильное кольцо кому-то столь далёкому от трона.       Любые предположения казались абсурдными, пока Бри не видела всей картины, поэтому она засунула кольцо в подушку, надеясь, что никто не подумает туда лезть и на время выкинула его с головы, обещая себе впредь внимательнее прислушиваться и приглядываться ко всем и всему.       Она поджала колени, обхватив их руками. Мысли неумолимо возвращались к Гвеновефе. Её полные злобы слова плохо отложились в голове, но судя по тому презрительному взгляду, с каким она смотрела на Бри  – их отношения с Шанни трудно было назвать дружескими. Тётка никогда не упоминала двоюродную сестру, да и свою семью в целом, но она была кайкарбчанкой, а у бледной, как моль Гвеновефы и близко нельзя было найти схожих черт с восточным народом и чернявой, раскосой Шанни. Может, они никакие и не родственницы вовсе, только вот какая-то тёмная история, судя по всему, их всё же связывала.       И что бы там не произошло в их прошлом, Бри была не уверена смеет ли она туда лезть. Проблем и так хватало с головой. Чего только стоит её список долгов, который пополнялся всё быстрее. Всем почему-то было до неё дело, а если Бри и усвоила что-то в своей жизни, то это то, что люди станут проявлять интерес лишь в том случае, если им что-то нужно.       Легенда о Золотом рыцаре…       Бри напрягла память, перебирая все сказания про Останию, которые слышала в детстве от Джо и сказки, которые читала в книге кайкарбских легенд. Второе, про противостояние всадников ветра и пустынных ведьм ей всегда нравилось куда больше, чем занудные истории про Творца, создавшего жизнь на земле и поручившего своим дочерям Судье и Судьбе приглядывать за людьми, чтобы те не уничтожили его творения и друг друга...       Кайкарбы верили, что в те времена, когда земли не принадлежали королям и императорам, а первые люди жили сотни лет, кочуя по миру - на континент пришли пустынные ведьмы, как воплощение самой магии, оттуда, где сейчас распласталась пустыня мертвых. Другие их боялись так же, как и смерти поэтому нашли защиту у всадников ветра. Им единственным было под силу прогнать ведьм бурями и ураганами обратно в свою пустошь. По поверьям обиженные ведьмы выкрали песок из часов жизни у людей в отместку, и теперь всем отведено не больше ста лет, а те, кто нарушал правила и искал вечной жизни, платил очень дорогую цену ведьмам.       Любые легенды, кайкарбские или останийские объясняли, почему мир устроен так, как устроен в соответствии с той религией, которая сложилась в государстве. Но перебирая в голове предание за преданием, она ничего не могла вспомнить про Золотого рыцаря.       Стоило всё же посетить библиотеку. Но пока она была не в состоянии это сделать, в страхе, что стоит ей высунуть нос из комнаты, его тут же отгрызёт ещё какое-нибудь чудовище, живущие в стенах замка.       Бри устало потёрла виски и, не смотря на головную боль и опустошенность, поднялась с пола. Нельзя было забывать про тренировки, которым она уделяла так мало внимания в последнее время.       Пока она приседала и делала выпады с кухонным ножом, разрезая воздух, её голова постепенно отчищалась и мыслей, страхов, в тело проникала блаженная усталость и вскоре Бри вымоталась настолько, что сон проглотил её, забирая тревоги прожитого дня.