***
За последнюю неделю в замке прибавилось охраны, и теперь Бри натыкалась на стражников чуть ли не на каждом шагу. И это вносило во дворец хоть какой-то жизни. Суета в преддверии бала нравилась ей куда больше, чем угрюмое молчание и каменные лица слуг. Но больше всего бал вызывал беспокойство у Амалинды. Плохие предчувствия не мешали ей всё также трястись над выбором идеального наряда и украшений для приёма, но во взгляде королевы появилась некоторая задумчивость. Она продолжала болтать с Бри на отстраненные темы, будто любимый цвет или время года имели для неё хоть какое-то значение, однако в воздухе висела недосказанность. Бри чувствовала, что за непринужденными беседами и чаепитиями, то в одном саду, то в другом, скрывается что-то большее. Если бы королеве нужна была компаньонка для разговоров, нашла бы кого-то более образованного и общительного. Бри больше не возвращалась к поиску Соряни, не пыталась спросить, что стало с кольцом и Ерсель, которую она давно не видела, затолкала своё любопытство поглубже. В редкие моменты, когда они пересекались с Хелиасом или Ортвином, её захватывало большое желание встряхнуть кого-нибудь из них за воротник и, приставив нож к горлу, спросить, кто она и что тут делает. Потому что Легенда о Золотом рыцаре так и продолжала её мучать, не давая никаких ответов, а обманчивость надежд на своё будущее в достатке – и вовсе не давала спать по ночам. — Ты опять пропускаешь мои слова мимо ушей? – скрестила руки на груди Амалинда, обиженно надув губы. Они прогуливались по замку, в сотый раз проверяя его убранство и защищенность, и Амалинда увлеченно щебетала про какие-то золотые ленты. — Нет, Ваше Величество, я слушаю, – моргнула Бри, концентрируя внимание на Амалинде, – Золотой будет очень вам к лицу. — Это бесспорно, – раздраженно взмахнула рукой Амалинда, – Но мы говорим про твой наряд к празднику. Ты же будешь сопровождать меня. — Мой? – Бри растерянно осмотрела свою одежду. Она казалась ей верхом практичности и красоты. Плотная кожа жилета защищала грудь и живот, рукава рубашки она предпочитала закатывать, но в них легко можно было спрятать что-то полезное, а неброские, темные штаны прилегали к телу и не сковывали движения. Всё о чём можно только мечтать, – Золото? — Даже Ерсель придется сменить свой камзол на платье. Это традиции Остании. Исключения могут быть только для женщин, служащих в страже, но ты туда, напоминаю, не попала. И хоть ты сейчас меньше напоминаешь внешним видом побитую бездомную дворнягу, в этом всё равно будешь сильно отличаться от остальной прислуги, сопровождающей своих господ. Они тоже обязаны быть нарядными. — Мне будет сложнее защитить вас, если что-то случится, – Бри внимательно посмотрела в глаза королевы, пытаясь напомнить ей про опасения насчёт предстоящего торжества. — Не обо мне стоит беспокоиться, – отмахнулась Амалинда, – Но доля истины есть в твоих словах…Ладно, я прикажу швеям что-нибудь придумать, чтобы ты не путалась в юбках, если придется сражаться. Амалинда повела её дальше по коридорам, теперь уже рассказывая о всех балах, на которых ей повезло побывать. Оказалось их было не так много. И всегда что-то случалось. Почти каждый праздник, ровно как и каждый поход Бри в таверну, заканчивался мелкой или крупной потасовкой. И это сравнение показалось бы ей забавным, если бы не повышенные ставки. Она не могла напрямую задать вопрос – “Чем для Остании обернется отсутствие поддержки союзников?”, но даже не разбираясь в политике, могла оценить шансы победы маленького королевства над целой империей без помощи со стороны соседей. И они были невообразимо малы. Амалинда подошла к ближайшим стражникам и о чем-то тихо спросила, на что они пожали плечами и замотали головами. — Где же носит этого проклятого Кетлера, когда он так нужен? – выругалась Амалинда, привлекая изумленные взгляды охраны. — Я слышала, он уехал на северную границу… у нас там…командира отряда убили, – неуверенно начала высокая девушка в серой броне, искоса поглядывая на стражника справа, – Но главнокомандующий обещал вернуться к балу… Амалинда сокрушительно покачала головой и перевела взгляд на Бри, о чем-то задумываясь. Потом ещё раз глубоко вздохнула, поднимая глаза к потолку, словно просьбе богиням дать ей больше сил, и жестом приказала идти за ней. Когда они дошли до королевской спальни, Амалинда резко повернулась, чуть не врезавшись в семенящую за ней Бри, и схватила её за плечи, приближая своё лицо так близко, что Бри могла рассмотреть все фиолетовые оттенки её странных глаз. — Я должна знать, что могу доверять тебе, – сильнее сжала королева плечи Бри в месте, где недавно у неё красовались синяки, – Это не то поручение, которое я обычно рискую давать человеку, ещё не доказавшему свою преданность. — Так может, это мой шанс? – Бри попыталась улыбнуться, но получилось скорее затравленно, чем дерзко. Казалось, её грохочущее сердце было слышно на весь коридор. Королева ещё раз пристально посмотрела на неё снизу вверх, останавливаясь на глазах, и наконец отпустила, проведя правой рукой по предплечью. Её взгляд стал добрее. — Надеюсь, ты не упустишь его, Бри. В её спальне пахло цветами и забродившими фруктами, хотя Бри не могла найти ни одного источника запаха, стараясь сосредоточиться на чем-то, чтобы утихомирить разбушевавшиеся эмоции. Почему-то предвкушение важного задания от Амалинды, разносилось приятным теплом по всему телу. Наконец-то ей позволят быть полезной и проявить себя хоть в чем-то, кроме пунктуальности и виртуозного умения подстраиваться под темп ходьбы королевы. — Отнеси это зеркало к стекольщику, прикажи починить, – Амалинда осторожно протянула небольшое круглое зеркало в медной оправе с множеством завитков и бренчащий мешочек. Бри удивленно уставилась в своё потрепанное отражение и недоверчиво перевела взгляд на Амалинду. Зеркало было в идеальном состоянии. Поверхность была настолько чистой и гладкой, что Бри могла рассмотреть каждый изъян на своем лице. — Извини, Бри, я не собираюсь удовлетворять твоё любопытство, – развела руками королева, – Скажу лишь – не все зеркала нужны, чтобы разглядывать в нём своё отражение. С этими словами Амалинда выпроводила её из своей комнаты, напоследок серьезно взглянув в глаза прежде, чем захлопнуть дверь. Бри шагала по коридорам бодрым шагом, чувствуя небывалое воодушевление, что случалось с ней довольно редко. На секунду забежав в свою комнату, чтобы забрать старую рубашку, в которую замотала хрупкую вещицу, Бри чуть ли не бегом добралась до сада. Ещё несколько дней назад она обратила внимание, что проводники-светлячки выбирают исключительно закрытые бутоны днем. При свете дня найти их было значительно сложнее, но Бри быстро вычислила одного по бледному зеленому мерцанию пиона и вытряхнула огонек в надежде, что он может помочь и за пределами замка. Светлячок неуверенно завис в воздухе, будто изучая того, кто посмел потревожить его сон, но затем покружив перед носом Бри, повёл её через сад к мосту. Хоть никто не удерживал её силой в замке, но почему-то она всё равно чувствовала себя запертой в нём. Бри боялась, что стоит ей выйти за его пределы, она больше не сможет найти дорогу обратно. Сады и коридоры по прежнему относились к Бри с подозрением и пусть уже меньше пытались её запутать – она не позволяла себе расслабиться ни на секунду. И это состояние вечного напряжения уже, видимо, начало сводить её с ума. Чем дальше светлячок уводил Бри по брусчатой дороге вверх к центру правой части Пруаса, тем сильнее в её душе поселялось неуютное чувство слежки. За ней словно наблюдал каждый встречный, хотя, очевидно, это было не так. Все спешили по своим делам, и никто не стал бы обращать на неё внимание. Сейчас Бри выглядела совершенно обычно среди местного колорита и разнообразия людей. Ей нельзя было останавливаться или ускоряться, чтобы не потерять своего проводника, но желание пустится в бегство от засевшего навязчивого чувства увеличивалось с каждым поворотом. Вскоре Бри обнаружила, что её опасения не такие уж и беспочвенные. Боковым зрением она улавливала черное пятно, следующее за ней. Человек в плаще старался держать приличное расстояние, но когда Бри сворачивала на тихие немноголюдные переулки, он был слишком заметен. Несмотря на резко похолодевшие кончики пальцев и гулко стучащее сердце, Бри не испытывала ужаса перед незнакомцем. По крайней мере, убеждала она себя, преследователь был один. И если это не Манфред, то Грэгу или Герцу (или ещё кому-нибудь, кому она успела перейти дорогу) стоило бы подослать больше людей, чтобы убить её. Впереди показалась вывеска “Стеклянных дел”, возле которой уже задорно кружил светлячок, поэтому Бри решила резко махнуть в левый темный переулок, попутно доставая меч. Маневренность явно снижало замотанное зеркало в левой руке, но на её стороне был эффект неожиданности. Бри прислонилась к стене, стараясь слиться с ней, и замерла в ожидании. Она сможет перехватить человека, как только он зайдет за угол. Возможно, ей стоит сразу же перерезать ему глотку или вспороть живот, чтобы он не успел это сделать первым. Или сбить с ног, как это делает Манфред, придушив сапогом. Но проходили минуты, а в переулке так никто и не появлялся, заставляя её чувствовать себя очень глупо. Она предпочитала полагаться на свои предчувствия, хотя, вероятно, вечное ожидание внезапного нападения из неоткуда сделали её слишком нервной. Бри перехватила меч перед лицом таким образом, чтобы отразить удар при нападении, и осторожными охотничьими шагами вышла из тени дома, натыкаясь на довольную рожу. Не по погоде закутанный в темный плащ Хелиас стоял напротив неё, рядом со стекольной мастерской, облокотившись на стену, и бесстыдно ухмылялся. — А мне всегда казалось, что я невероятно скрытный, – принц глядел прямо в глаза Бри, не переставая тянуть улыбку до ушей. Она недоверчиво осмотрела Хелиаса со всех сторон, находя его одежду подозрительно похожей и, спрятав меч обратно в ножны, подошла ближе. — Это что мой плащ? – Бри прищурилась, присматриваясь к ткани и нашла заплатку, – Вы зачем надели мой плащ? — Не нашел подходящей одежды в своем гардеробе. Всё слишком броское и неподдающееся магическому воздействию, – пожал плечами он, расслабленно откидывая голову к стене. — Подходящей для слежки? — Для города, – мягко рассмеялся он, щурясь от солнца, – Я направлялся к Тенталлу, когда заметил, что ты идёшь в ту же сторону, и мне стало любопытно, что тебе или скорей всего Амалинде, понадобилось в городе. — Если бы вы последовали за мной в переулок, меня бы казнили за принцеубийство, – не подумав ляпнула Бри, ошеломленная этой мыслью. — Может быть поэтому я решил дождаться тебя тут? – беспечно пожал плечами Хелиас и, оттолкнувшись от стены, шагнул к двери. Он толкнул её и вежливо поклонился, пропуская Бри вперёд. — И что же вам понадобилось такого важного в мастерской стекольщика, что вы не послали своего пажа? – пробормотала Бри, проходя мимо него. В небольшом затемненном помещении “Стеклянных дел” было ещё душнее, чем на улице, но приглушенный свет, запах камина и множество диковин, стоящих на полке, придавали мастерской какой-то необъяснимый шарм. Не было той холодной бездушности, которой обладал сад Амалинды – из стеклянных фигур сверкали искры и играли в свою задорную игру на потолке. За прилавком, служившим также и рабочим столом, выглядывал седой старец с пушистыми усами в коричневом фартуке. Бри подумалось, что именно так выглядит человек, когда о нём говорят "мастер". — Тантелл! – радостно распахнул руки Хелиас, – Рад наконец-то застать тебя за работой. А то каждый раз, как не зайду с важным делом, меня встречает Кайна. Мне уже было показалось, она заперла тебя в подвале и решила присвоить мастерскую себе. — Эта свободолюбивая кайкарбчанка ни за что не взяла бы на себя ответственность за управление моей лавкой, – поднял голову Тантелл, радушно улыбаясь принцу в ответ, – Давно не виделись, сынок. Снова шар сновидений переполнился? — В последнее время снов не так много, но мне не нравится их цвет, – Хелиас вытащил из-за пазухи мутный серый шар размером с ладонь и аккуратно поставил его на стол прямо перед лицом Тантелла. Старик заметно помрачнел и хмуро осмотрел шар со всех сторон, стараясь не прикасаться к нему. — Моё стекло тут не причём, – спустя несколько томительных минут сказал мастер, – Шар просто отражает твои сны. Я почищу его, но советовал бы лучше сходить к королевскому врачу. — Спасибо, Тантелл. – Хелиас ещё раз улыбнулся всё так же широко, и казалось бы беззаботно, но Бри показалось, что в его глазах мелькнула эмоция, вовсе не имеющая отношение к веселью. Он быстро отвернулся, пряча её за интересом к стеклянным фигурам, и отошел в сторону. — Подойди ближе, девочка. Покажи что там у тебя, – мастер указал взглядом на тряпку в руке Бри. Она с опаской шагнула к столу и аккуратно выложила на стол зеркало, стараясь не задеть приборы на нём. — Её Величество королева попросила его починить. Сколько потребуется на это времени? — Если без особой спешки день или два, – мастер Тантелл даже не взглянул на выложенное перед ним зеркало. Он резко повернулся и крикнул в дверь за ним, скрытую тенью, – Кайна! Подойди сюда, мне нужно, чтобы ты взглянула на зеркало! Никто не откликнулся, и на несколько минут лавка погрузилась в неловкую тишину. Тантелл стоял прислушиваясь к двери, но, когда оттуда не появилось никакой Кайны, старик раздраженно шагнул в проем и исчез в нём. Послышался шорох, сопение и громкое ворчание Тантелла: — Я же тебя предупреждал, если ещё раз увижу спящей во время работы…я…как ты только умудряешься? Если бы не твой талант…Ох, несносная девчонка. — Ой, да ладно тебе, старик, – из двери вывалилась девушка с черными ровными волосами до подбородка и сонными лисьими глазами. Её лицо показалось Бри смутно знакомым, – Я приношу слишком хороший доход, чтобы ты мог избавиться от меня так просто… О, ну надо же, принц Хелиас снова почтил меня своим визитом. Я польщена. Чего тебе надо на этот раз? — Я просто соскучился, дорогая. – Хелиас одарил её улыбкой. — Если вы оба снова решили втянуть меня в какое-то сомнительное дерьмо, то ты знаешь ответ. Я итак слишком рискую. Кстати, как увидишь этого барана, дай ему от меня подзатыльник, я в прошлый раз чуть не… Кайна резко оборвалась на полуслове, заметив зеркало на столе. Она сощурила узкие глаза ещё сильнее, всматриваясь вглубь отражения и поморщилась. — И когда оно ей нужно? – не поднимая головы, спросила Кайна. — Так скоро, насколько это возможно, – твердо сказала Бри, – Я зайду за ним вечером. Кайна удивленно подняла глаза и впервые за всё это время взглянула на Бри. Осмотрела пронизывающим взглядом её одежду и волосы, останавливаясь на лице. Бри вспомнила, где видела такой взгляд. Это была та загадочная девушка, что отдала ей зачарованные ножны вместо кузнеца. — Интересно… Она поочередно взглянула на зеркало, принца и Бри. — Надеюсь, награда за расторопность будет соответствующая? – задумчиво протянула Кайна, хотя в её глазах читалась масса других вопросов, суть которых Бри разглядеть не могла. — Половину сейчас, – она отсыпала десять монет из мешочка на стол, – Половину вечером. Кайна была похожа на мрачные предзнаменования или мистическую тень, которая причудилась Бри в кузнице и чудится сейчас. И она не считала целесообразным оставлять важные вещи Амалинды кому-то столь загадочному и непонятному. — Королева правда может рассчитывать на вас? – спросила Бри Тантелла, когда он появился в дверях. Мастер с умными глазами и седой головой вызывал у неё куда больше доверия, чем приведение с кайкарбским именем. — Кайна возможно единственная в Остании, кто умеет обращаться с такого рода зеркалами тонко, быстро и…успешно. Можешь не переживать за свою голову. Бри ещё раз хмуро взглянула на озадаченную Кайну, изучающую зеркало, и, поборов навязчивое желание достать меч и пригрозить ей за что-то, чего до конца не понимала, неловко потопталась на месте. — Мастер Тантелл, что вы хотите взамен за ответ на вопрос, который я хочу задать? – ей не следовало снова ворошить в своём сознании эту опасную тему, но он был стекольщиком, а значит мог что-то знать про сад Амалинды. Его лицо удивленно вытянулось, и Бри была готова поклясться, что слышала смешок за спиной, где стоял Хелиас. — И что ты можешь предложить? – быстро взял себя в руки Тантелл и принял деловую позу, облокотившись одной рукой на стол перед ним. — У меня есть несколько серебряников, – Бри посмотрела на грязную рубашку, больше напоминавшую тряпку для мытья пола и свой меч с ножнами, – Восемь серебряников, если быть точнее. — Задай свой вопрос и, если я буду знать ответ, смогу дать ему цену, – предложил Тантелл. Бри не спускала с него глаз, стараясь следить за точностью формулировок. — Если бы у вас было стеклянное растение с поглощающими свойствами, куда бы вы его посадили в саду с цветами и деревьями тоже состоящими из стекла? – тщательно подбирая каждое слово, спросила Бри. Ничего в её словах не должно было указывать на истинные мотивы любопытства, особенно в присутствии принца. — Я не стал бы сажать что-то подобное в саду к другим растениям, это же глупо, – раздосадованно проворчал старик. Видимо, ответа он не знал, – Кому хочется, чтобы всё в радиусе нескольких шагов рассыпалось на осколки и помутнело. Таким вещицам нужны отдельные горшки, если не целый купол. — Горшки или купол… Хоть Тантелл не дал ей прямого ответа, сам того не зная, он натолкнул её на определенные мысли. Возможно, Бри всё то время, что потратила на бессмысленные попытки высмотреть Сорянь в саду, просто не хотела видеть дальше своего носа. — Спасибо, мастер Тантелл, – поблагодарила Бри, выложив перед ним два серебряника, и поспешила к двери, пока мастер не дал свою цену. Страх разоблачения не дал бы ей совершить кражу, но если бы она нашла эту чёртову Сорянь, то смогла бы избавиться хоть от одного терзающего вопроса, и тогда спать стало бы значительно легче. Не успела она свернуть из переулка на улицу, ведущую вверх, как её нагнал Хелиас. — Неужели не хочешь вернуть свой плащ? – поравнявшись с Бри, спросил он. — Что вы, оставьте его себе. Эти мокрые от пота волосы, так изящно смотрятся на вашем лбу, – слукавила она, стараясь не глядеть в его сторону. На самом деле принц достаточно неплохо справлялся с жарой, в отличие от Бри, и, казалось, ему вполне комфортно находиться в её плаще под палящим солнцем. Конечно, его прическа выглядела так же ухожено и опрятно, как и всегда. — В таком случае я буду его хранить на самом видном месте в своём шкафу, как память о тебе и твоих потрясающих манерах. — Я бы предпочла, чтобы после смерти память обо мне и моих потрясающих манерах сгнили в выгребной яме вместе со мной, – пробормотала она себе под нос, но Хелиасу ответила сдержанно, – Как вам будет угодно. Бри заметила, что встречающиеся им на пути люди совсем никак не реагировали на беспечно прогуливающегося принца, ровно как и патрулирующая стража. Либо принц был настолько непопулярен, либо пользовался маскирующей магией, о которой ей рассказывал Ортвин. — С твоей стороны было бы разумно предложить мне своё сопровождение. Город ведь небезопасное место для холеного, беззащитного принца вроде меня, – как будто специально, чтобы подтвердить свои слова, он споткнулся и чуть не врезался в прохожего, – Взамен ты сможешь задать мне очень много интересующих тебя вопросов. И не придется расставаться со своим серебром. — Что я сделала не так, предложив деньги взамен на информацию? – Бри вспомнила вытянутое лицо Тантелла - разве не так заключаются сделки в Пруасе? — Так, но это же не официальный прием, – боковым зрением Бри уловила его взгляд на себе и широкую улыбку, – Ты просто очаровательна в своём деловом подходе к негласному правилу, но формулировать можно иначе…Могу научить. — Это ведь тоже сделка, верно? – сощурилась Бри, – Спасибо, но не стоит, я сама разберусь. — Не принимай слово "сделка" так буквально. Часто люди сами заинтересованы в ответной услуге, просто потому что им не хочется таскать в душе груз обязательства. Во многом здесь нет никакой особой магии возмездия богини. Если ты обращаешься к кому-то с уважением, то ожидаешь, что тебя в ответ тоже будут непременно уважать – весь высший свет построен на жеманных улыбках и лицемерии. Бри не смогла бы играть в такие тонкие игры. Она слишком плохо понимала людей, когда дело касалось жизни, а не карточного стола. — Я почту за честь сопровождать вас сегодня, – подумав, сказала Бри. Из принца можно было вытянуть много полезного, как и советовала Ирса, – Обещаю защитить вас в случае опасности, и взамен вы ответите на мои вопросы. — На те, которые посчитаю приемлемыми. — Вы можете посчитать все вопросы неприемлемыми. — Хорошо, Бри. Тогда добавь больше ясности. Какого рода вопросами ты хочешь меня осыпать? Бри рассеянно пнула камень, наблюдая как он катится с лестницы. Её интересовало слишком много всего: природа магии, Ирса со своими ползующими по потолку тварями, придворные интриги, предстоящий бал, война с Темлином, Шанни и Гвеновефа, судьба фамильного кольца Ерсель и самой советницы… Но кое-что ей не давало покоя всё же больше остального. — Вопросы, косвенно или напрямую касающиеся меня. — Какой…необычный выбор, – Хелиас выглядел удивленным, но Бри было достаточно повернуть голову и заглянуть ему в глаза, чтобы увидеть в них удовлетворение. — Возможно, мне просто во всём чудится заговор, – пожала плечами Бри, – Но, по крайней мере, эти знания подвергнут меня опасности меньше, чем то, что касается политики. Мало знающий слуга – хороший слуга. — Ты так думаешь? – хмыкнул Хелиас, – Если бы отец узнал о возвращении рыцаря, то точно постарался бы всеми силами скрыть от тебя, кто ты есть на самом деле. По крайней мере, до тех пор, пока у тебя не осталось бы выбора кроме, как служить ему. —До чего же претенциозно, – не удержалась Бри, закатывая глаза, – Вы с Ортвином напоминаете мне двух братьев из моей деревни, которые вечно затевали какие-то розыгрыши. Помню, как-то они целый год таскали в дом соседки камни и землю с могилы её покойного мужа, чтобы та решила, что тот превратился в призрака и посещает её по ночам. Только вот ваш напускной туман выглядит ещё неубедительнее. — Разве мы с Ортвином единственные, кто косо на тебя поглядывает? Неужели ты не чувствовала на себе ничьего внимания до того, как покрасила волосы? — Ну конечно вы единственные... – ляпнула Бри, но тут вспомнила долгий изучающий взгляд Ронхарда при первой встрече, писаря с вопросом про какую-то Ирму, странное поведение Малвайн, Гвеновефу, – Ну ладно, может не единственные. Но мне всё равно верится в легенду с трудом. — Может всё это череда случайностей, а может... – Хелиас склонился ближе, понизив голос, – В тебе узнают потомка золотой крови те, кто был знаком с твоей матерью, когда-то служившей в замке, потому что ты похожа на неё. Они свернули на гудящую и наполненную жизнью торговую площадь. Насколько она не понравилась Бри в первый раз своей суетой и шумом, настолько сейчас ей хотелось подольше задержаться в толпе людей с настоящими эмоциями. Просто не спеша гулять среди рядов овощей, фруктов, тканей, специй и наблюдать за крикливыми торговцами и спешащими покупателями. Она быстро купила гвоздику и эфирное масло для Марты у какого-то смуглого юноши и, с грустью взглянув на спелые груши на соседнем прилавке, снова нырнула в толпу. В замке её будет ждать холодное молчаливое равнодушие, запутанная паутинная сеть замыслов и скучное времяпровождение с Амалиндой. И чем дальше Бри погружалась в придворную жизнь, тем сильнее вязла в ней. В легенде про золотого рыцаря, король запер свою жену в подвале, лишив её свободы. И почему-то гадкое чувство, что с ней обойдуться так же, если не поймут кем она является на самом деле, всё сильнее сжималось в груди. — Моя мать была бордельной шлюхой, – вполголоса сказала Бри, и её слова утонули в гуле площади, – Что со мной будет, если решат, что я самозванка? Хелиас подхватил Бри за локоть и потащил сквозь толпу к кварталу с разными лавками, где людей было поменьше. — Твоя жизнь просто перестанет иметь какую-либо ценность. Не сказал бы, что такая участь хуже, чем та, в которой из тебя сделают дойную корову, но тогда боюсь, ты протянешь и того меньше. Горький вкус желчи наполнил рот Бри, и ей пришлось судорожно проглотить его, чтобы сдержать рвущиеся наружу совсем неуместные чувства, которые при принце показывать не стоило. — Не похоже чтобы я и сейчас представляла ценность. – Бри попыталась аккуратно вырваться из хватки Хелиаса, но он только сжал сильнее и развернул её к себе лицом, заставляя остановиться и задрать голову, – Почему я таскаюсь за Амалиндой и тренируюсь с Манфредом до потери сознания, вместо того, чтобы сидеть в башне? Я чуть не умерла в стенах замка и рискую умереть каждую секунду, защищая Амалинду. Почему ко мне не приставили стражу, которая контролировала бы каждый мой шаг? — А тебе бы это понравилось? – покачал головой Хелиас, – Чем меньше людей знает или хотя бы догадывается, тем проще тебе жить. И пока ты безликая служанка королевы, тобой не заинтересуется кто-нибудь, с чуть менее гуманными способами, чем могу предложить я. И поверь, стража не сможет тебя защитить в таком случае лучше, чем ты сама. — Так почему же вы ещё не заперли меня в подвале замка, принц? Это избавило бы вас от многих проблем, – Бри вздрогнула под изучающим и непривычно сосредоточенным взглядом Хелиаса, но упрямо отказывалась отводить глаза – не хотела показывать свою растерянность. — Так рвешься поселиться в жуткие подвалы под замком? – немного склонил голову вправо принц, улыбнувшись одним уголком губ, хотя его глаза оставались серьезными, – У такого тонкого рода магии, какая возможно у тебя, есть свои сложности. Ты все же человек, а не рудник. Что это значит, Бри спросить не успела, Хелиас резко отвернулся от неё, заметив кого-то в толпе и сделал нервное движение к площади, но потом передумал, задумчиво поворачиваясь к Бри. — Ты голодна? Она мысленно посчитала сколько может потратить на добротный обед в трактире, чтобы хватило на зелья, и сделала печальный вывод, что хватит ей только на пару яблок с рынка. — Прежде всего мне нужно зайти в зелейную лавку, но если вы куда-нибудь спешите, я могу сделать это в следующий раз. — У тебя с собой лишь серебро? Боюсь, этого хватит только на пищевой порошок для укрепления здоровья, который пытаются продать любому, кто поверит в его действенность, когда на самом деле это просто мука с сахарной пудрой, – покачал головой Хелиас. — Мне бы только мази от ушибов… — Могу оказать услугу. — Нет! – слишком быстро и резко ответила Бри, моментально исправляясь, – Благодарю Ваше Вы…Хелиас, не стоит. — Знаешь, на подарки от чистого сердца правила не распространяются. — Подарки дарят в честь значимого повода, – Бри шагнула навстречу к Хелиасу, показывая свою готовность идти, куда он скажет, но тот даже не пошевелился. — Кто сказал тебе такую глупость? — Мне казалось, что у вас есть какие-то срочные дела в городе, – Бри постаралась скрыть нарастающее раздражение в голосе, но брови Хелиаса всё равно в наигранном возмущении поползли вверх. — Просто поразительная тактичность, Бри, – он указал показал ей жестом куда идти и зашагал рядом, – Вот о чём я говорю. Как ты добьешься от кого-нибудь того, чего хочешь, с выгодой для себя, если не умеешь поддержать простую беседу? Бри сдержала язвительный и очень грубый ответ, промычав что-то невразумительное. Ей не нужны были светские глупые беседы. Она наблюдала за такими, когда Амалинда выпивала чай с кем-то из придворных, и даже если в них был скрыт тайный смысл, Бри не понимала его и считала всё это пустой тратой времени. В деревенской простой жизни не было места пустой болтовне. Ей нравились молчаливые люди, такие как Джо. Пока Шанни постоянно трещала без умолку, выплескивая всю свою нескончаемую злобу на всех, кто попадался под руку, Джо предпочитал словам дело. В его кузне всегда стоял лишь стук молотка о наковальню, и Бри это звук нравился куда больше, чем ехидные смешки и подначивания Шанни. — Когда ты задаешь вопрос напрямую, очень легко догадаться для чего тебе нужен ответ, – продолжал Хелиас, – Например, я знаю, что ты хочешь найти Сорянь в королевском саду Амалинды. И мне теперь очень интересно для чего. — Это больше не имеет значения, – буркнула Бри, уже проклиная себя, что согласилась бродить за болтливым принцем по городу. Очевидно, в нём было куда больше таланта, чем у Бри, вытягивать из людей информацию, а вместе с тем и жизненные силы. — Как жаль. Ведь я мог бы помочь и с этим. — Мне нечем платить за помощь, и я не хочу брать груз на душу в виде долга. — Тебе и за те вопросы, которыми ты задаешься, платить нечем, но этот груз почему-то ты легко берешь на душу. Что-то в высокомерном тоне Хелиаса заставило Бри остановиться от вспышки гнева, ослепившей её. Она подавилась воздухом и не успела проглотить новую порцию желчи, наполневшей рот. — Я ничего не знаю про мир, в который попала, и всё что я могу – это только задавать свои глупые вопросы, на которые все здесь знают ответы. Все, черт возьми, кроме меня! – Бри не помнила, как оказалась всего в пару сантиметрах от лица принца, намереваясь сжечь его своим дыханием, словно огнедышащий дракон, – У меня больше нет дома, нет вообще ничего…и…и может никогда и не было. Разве я не заслуживаю просто знать – в чьих руках теперь находится моя жизнь? За что меня пустят в расход, когда я стану не нужна? Я имею право знать, во что ввязалась! Легкие Бри жгло изнутри, а дрожащие руки сжались в кулаки так сильно, что боль от ногтей, впивающихся в ладонь, немного отрезвила её. Она с ужасом отшатнулась, понимая, что повысила голос на принца, не смогла сдержать свои чувства и открыла самое сокровенное – свои страхи. — Я… извините… Она отвернулась, скрывая покрасневшее от стыда и злости лицо, и несколько раз втянула горячий воздух, совершенно не помогающий остудить пыл. — Пошли, я угощу тебя едой и выпивкой, – Хелиас оказался перед ней и легко, невесомо приложил руку, оказавшуюся приятно холодной, к пылающему лбу Бри, – Я знаю лучший трактир во всей Остании с самыми вкусными бараньими ребрами под брусничным соусом.***
Как они добрели до "Золотого цыплёнка", Бри помнила плохо. Её разум окружили мотыльки тревожных мыслей. Иногда Бри было слишком тяжело следить за словами. Они просто лились потоком, сносили все тщательно выстроенные стены и сами собой формировались в бурную речь, за пылкость которой её, как правило, высмеивали. Так что этот урок она усвоила давно. Посетителей в трактире было немного, и Бри с Хелиасом выбрали столик в углу. — Бри, я рада тебя видеть здоровой и живой, – возле них тут же появилась Герта, с такой радостной улыбкой, будто они были знакомы уже сотни лет, – Зачем только, позволь спросить, ты привела в мой трактир это недоразумение? Её взгляд тотчас стал серьезным, когда она посмотрела на Хелиаса, и Бри не смогла сдержать удивленный смешок, ошарашенная таким кричащим неуважением к королевскому отпрыску. — Да ладно, Герта. Ты всё ещё обижаешься на меня? – невинно улыбнулся Хелиас, – Всё же хорошо закончилось, и стража довольно быстро от тебя отстала. — Но я всё равно запретила тебе переступать порог этого трактира. Устраивай свои собрания в других местах, мне проблемы больше не нужны. — Сегодня никаких собраний…Ну почти никаких. — О богиня… Договорить Герта не успела, потому что двери трактира громко распахнулись, привлекая к себе внимание всех присутствующих, и на пороге торжественно появился Корбл. Со стороны Герты послышалась забористая ругань, вызывая у Хелиаса приступ веселого смеха. — Нет-нет-нет, убирайся сейчас же, – Герта грозно зашагала в сторону Корбла, – Как только вы двое появляетесь вместе, наступает хаос. Жители восточного квартала до сих пор не могут отстроить дома, и я не горю желанием потом собирать свою таверну по щепкам. — Как-то это не по-дружески выставлять Хелиаса таким монстром перед девушкой, – Корбл ловко увернулся от громоздкой фигуры Герты и вальяжно прошествовал к столу, где они сидели, – Да и к тому же в том инциденте нет нашей вины. Ну…Хелиаса уж точно. Он еле заметно подмигнул принцу, и Бри уловила краем глаза, как тот криво усмехнулся в ответ. — Ни в чем и никогда нет вашей вины! – всплеснула руками Герта, – Одни только птичьи перья кружат на пепелищах. — Герта, я клянусь богиней Справедливости, что пришел сюда не затем, чтоб разносить твой трактир в щепки, – тихо, но вкрадчиво произнёс Хелиас, вытаскивая откуда-то из недр плаща бренчащий мешочек и выкладывая его на стол, – Боюсь, Бри не видела нормальной еды с тех пор, как живёт в замке, а я, как принц, считаю своим долгом заботиться о подданных. — У меня есть деньги, – слабо запротестовала Бри, всё ещё пребывая в ошарашенном состоянии от разворачивающейся сцены. Монеты были растасованы у неё по карманам, поэтому потребовалось время, чтобы вытащить их все и сложить горкой на стол. — Прибереги пока их, – сокрушительно вздохнула Герта и, ещё раз подозрительно осмотрев Хелиаса и Корбла, поняла, что деваться некуда, – Я принесу вам троим бараньи рёбра, сотернскую розу Хелиасу, вина Корблу и орехового эля Бри. И да, если почувствую хоть минимальные магические вибрации из этого угла, прикажу Хэнку вышвырнуть вас на улицу. — Мы просто тихо посидим, – Корбл поднял руки в сдающемся жесте и плюхнулся на стул рядом с Хелиасом, – Никаких диверсий. — Приглядывай за ними, Бри, – кинула напоследок Герта, забирая мешок и отходя от стола. Бри перевела настороженный взгляд на Хелиаса, а затем на Корбла и невольно отодвинулась от принца. Что-то ей не нравилась реакция Герты. Не про те ли сожженные дома бедняков шла речь, которые Ерсель восстанавливала недавно? Снова десяток вопросов вспорхнуло в голове у Бри, но она не решилась задать ни один из них. Внезапно Хелиас наклонился к Корблу и треснул его по затылку. Тот чуть не упал носом на стол от неожиданности. — За что?! — Любовная весточка от Кайны. — Какой исполнительный, – огрызнулся Корбл, по-мальчишески скрестив руки на груди, обидевшись, – А если она попросит убить меня, тоже ринешься воплощать? — О, Кайна не лишит себя удовольствия самой с тобой расправиться. Но не переживай, я позабочусь о ней лучшим образом после твоей смерти. — Как благородно. Бри вжала голову в плечи, почувствовав себя лишней. Очевидно они знали друг-друга давно и, вероятно, были хорошими друзьями. И она могла бы сесть за соседним столом и просто приглядывать за принцем, не влезая в чужую жизнь. Оглянувшись по сторонам, Бри увидела стол, за которым в первый день она обыграла Грэга на пятьдесят золотых. Сейчас за ним сидели пожилые мужчина с женщиной и перебрасывались в карты. Бри почувствовала большое желание составить компанию картежникам, а не двум людям, в чьем обществе она смотрелась нелепо. Бри так давно не играла в карты, и её руки ужасно соскучилась по ощущению неровной поверхности на пальцах, когда запоминаешь каждое изображение. Эта была одна из немногих вещей, которая по-настоящему приносила ей удовольствие. По характерным броскам и очень сосредоточенным лицам, Бри поняла, что играют они в “Нечисть”. Игра, в которых был важен не итог, а сам процесс. В “Нечисти” насчитывалось около тысячи разных комбинаций и исходов, а перебрасываться карточками, с изображенными на них мифическими тварями разных стран, можно было до бесконечности. Как-то они проиграли с Шанни весь день и всю ночь, но так и не пришли к какому-то логическому завершению партии. Говорят, игру придумал и нарисовал обычный бродяга-бард, просто путешествуя по миру и слушая разные истории. И его идея так понравилась одному скучающему королю, что он даже стал проводить игральные вечера среди знати, а затем и с друзьями соседних стран. Скоро “Нечисть” стала распространятся среди простого люда и стала популярной по всему миру. А бродяга-бард умер в арбузном поле от столбняка, и его имя так никто и не узнал. — ...Бри…Бри? Она вздрогнула и уставилась на Корбла. — Я спрашиваю, как тебе на побегушках нашей дорогой, вселюбимой королевы Амалинды? Чувствуя на себе пристальный взгляд Хелиаса, Бри просто нервно пожала плечами. Что она могла ответить? — Не жалуюсь. — Хелиас, почему на ней лица нет? Не припомню, когда в последний раз видел девушку такой удрученной в твоей компании. Что, старик, теряешь былую удаль? Бри непроизвольно скривила лицо в гримасе отвращения, кинула на Корбла презрительный взгляд и отвернулась к игрокам, решив, что всё же за тем столом было поинтереснее, чем за этим. — Не слушай этого идиота. – Хелиас грозно уставился на Корбла. — До чего же вы серьезные. Право, Бри, у тебя сейчас из глаз кровь польётся, насколько ты напряжена. Что изменилось с нашей последней встречи? — Если ты не хочешь, можешь не отвечать, – вмешался Хелиас, пытаясь поймать её взгляд. Она не успела сказать, что не хочет, потому что Герта принесла три кружки и аккуратно расставила перед каждым свой напиток, спросив, сколько они планируют торчать здесь и занимать место. — К вечеру мы с Бри должны вернуться в замок, – спокойно ответил Хелиас, обхватив кружку двумя руками. — Зато я могу хоть всю ночь, – поиграл бровями Корбл и оскалился. — У тебя нет столько денег. Так что я бы хотела, чтобы ты свалил вместе с ними и не распугивал мне клиентов своим скверным запахом. – Герта резко развернулась на пятках и потопала к другому столу. Бри сделала небольшой глоток эля, чувствуя характерную горечь грецкого ореха, и громко выдохнула, не ожидая, что вкус окажется таким ярким и насыщенным. Она и не предполагала, насколько сильно ей осточертела вода из таза в её комнате, пирожные Амалинды и гниловатые фрукты, украденные с кухни. Жмурясь от удовольствия, она почти залпом выпила эль, стараясь запомнить вкус во всем его многообразии. Когда Бри открыла глаза, ей пришлось спуститься с небес на землю и столкнуться с заинтересованными взглядами Хелиаса и Корбла. На лице последнего явно было написано веселье, из-за чего Бри почувствовала сильную неловкость. Она вытерла тыльной стороны руки губы и, съехав на стуле вниз, снова отвернулась, всем видом показывая, что не хочет участвовать в их беседе. — Чего ты добиваешься, Хелиас? – послышался шепот, – Прости, если мне снова не понятен твой безусловно гениальный план, и я не хочу отбирать твой хлеб и умничать, но у меня складывается впечатление, что ты её сюда силком притащил, а дружбу не так заводят. — Кайну ты привязал к стулу при первой встрече, когда подумал, что она ведьма. Помню, после того случая у тебя рука долго еще не могла правильно срастись. — Так мы с ней друзьями никогда и не были. А что она ведьма, то я так думаю до сих пор. — Я предпочитаю другой подход, – Бри почувствовала взгляд Хелиаса, – Мне казалось, ты хотела больше узнать о себе. Этого желания недостаточно, чтобы немного потерпеть наше с Корблом общество? Бри даже вздрогнула от того, как расстроено прозвучал голос принца. Так, будто она действительно могла его задеть своим кислым выражением лица. — А что вам-то с этого? – буркнула Бри, скрестив руки на груди, в знак того, что она ни капли им не доверяет, – Не похоже, что кому-то из вас необходимо моё сопровождение. Предлагаете поверить в вашу добродетель? — О поверь, золотце, добродетель даже близко с нами не стоит! – фыркнул Корбл, но резко замолк, получив о принца предупреждающий взгляд. — Золотце, Корбл? Почему сразу не сокровищница или золотохранилище? – скривился Хелиас, – Как на тебя ещё весь город не ополчился с таким выбором аллегорий? — Просто я прощаю долги. Попробуй как-нибудь, может хоть так тебя начнет уважать не только прислуга, но и горожане. Хелиас открыл было рот, чтобы ответить, но Бри не хотела слушать их спор. Даже с выпитой кружкой эля раздражение никуда не делось, и все невысказанные слова гноились в душе, как рана от ржавого гвоздя. — Так значит вы думаете, что я способна сыпать золотом, как курица помётом, даже с тем условием, что моей матерью была безымянная женщина, торгующая своим телом, когда, как если верить легенде, она могла бы наколдовать себе целый золотой дворец, а я всю жизнь росла в деревне, где верхом проявления магического мастерства было предсказание повитухи о том, кто родится: девочка или мальчик? – на одном дыхании выпалила Бри, поддаваясь вперёд, – Как на такую сказку могло купиться столько людей? Вы что, настолько в отчаянии? — Бри, сколько тебе лет? – Хелиас и глазом не повёл на её гневную тираду, спокойно принимая тарелку с дымящимся мясом из рук Герты. Перед Бри появилась баранина под брусничным соусом и пустая кружка сама собой заполнилась элем. Она еле сдержалась, чтобы не накинуться на еду, наблюдая как принц аккуратно разрезает своё мясо ножом на маленькие кусочки. — Я не знаю, – уже тише ответила Бри, удивленно замечая, как один вопрос так просто остудил её пыл, – Наверно, семнадцать…может восемнадцать. — В деревнях не принято отмечать дни рождения? – удивленно поднял брови Хелиас. — Принято, – у Бри наполнился рот слюной от вкусного запаха баранины, но она смущалась есть под пристальным наблюдением четырех глаз, – В том случае, если ты знаешь, когда родился. Дядя поздравлял меня каждый год в день моего появления на пороге его дома, а я не знаю, сколько провела времени в борделе, прежде, чем меня оттуда забрали. — Семнадцать, восемнадцать…Примерно столько же времени прошло с тех пор, как Ирмхилд Басмар – наш последний золотой рыцарь – покинула замок. Ирмхилд… Бри задержала дыхание и несколько раз произнесла это имя про себя. Не давая себе развить мысль о схожести их имён, она постаралась зацепиться за те редкие воспоминания, когда Шанни упоминала её мать. В основном это были лишь печальные вздохи и взгляд полный сожаления. Тогда Бри казалось, что Шанни просто сочувствует одной из сломанных жизней или думает о совершённых ошибках. Жалеет, что взяла к себе на воспитание ребенка, который не оправдал ожиданий. — И она действительно могла превратить всё что угодно в золото? – в её душе снова затрепетало нечто похожее на гадкую надежду. Имя ещё ни о чем не говорило, но она внезапно почувствовала непреодолимое желание хотя бы чуть-чуть стать причастной к древней легенде. — Сначала баранина – потом расспросы, – мягко улыбнулся Хелиас, обращая полностью своё внимание на еду в тарелке. Бри хотела отрезать один кусочек и грациозно отправить его в рот так же, как и принц, но как только сочное мясо попало ей на язык, закружив всё вокруг в идеальном сочетании кисло-сладкой брусники и солоноватой баранины, она больше не смогла сдерживать голодное бормотание живота. Ей не стоило так набивать рот, нужно было наслаждаться восхитительным вкусом, запоминать его, но это было выше её сил. Она походила на одичавшего пса, которого покормили впервые за несколько дней. В считанные секунды Бри расправилась со своей бараниной и рискнула поднять глаза на спутников, готовая встретиться с насмешками или язвительными комментариями насчёт её манер. Но благо они были слишком увлечены поеданием своих блюд. Всё же Герта обладала каким-то удивительным видом магии. Такой, какая не приносила пугающую неизвестность, разрушения или смерть. Вот так выглядело созидание. Считается ли преобразование чего-то в золото – созиданием? Она не знала. Достав свой серебряник, Бри покрутила его между пальцев. Странно, что ценность всего на свете определяли маленькие кругляшки разного цвета весом в несколько грамм. И чем их у тебя больше, тем большей властью ты обладаешь. Принято считать, что бедняки сами виноваты в своей судьбе, что это лишь испытание или наказание Судьи. Людям слишком хочется верить в справедливость мироздания. Но как может быть справедливым существование такой опасной магии, как создание золота? Слишком часто Бри слышала поучительные сказки об алчных людях, чьи носы отваливались, когда жажда богатства затмевала их разумы. Она могла бы больше никогда не думать, как прокормить себя, позабыть о жестких кроватях или колючем сене, путешествовать, останавливаясь в лучших гостиницах, и пробовать разные блюда мира. Бри всегда хотела съездить в столицу Кайкарба Наридж - родину Шанни. При его упоминании глаза тетки окутывались туманом плохих воспоминаний, но несмотря на это она всё равно описывала Наридж с нежной и грустной любовью, как самый красивый город, что ей доводилось видеть. Бри хотела побывать на празднике почивания и восхваления смерти, когда народ провожал души своих родных под светом фонарей и звезд до самой границы пустыни мертвых, улицы заполняли красочные украшения из цветов, и каждый в эту ночь не скорбел по своим усопшим близким, а молился за их новую лучшую жизнь. — У тебя ловкие пальцы, – где-то сбоку послышался голос Хелиаса, заглушенный стеной её мыслей, – Где ты так научилась? Бри невольно опустила глаза на свои руки и обнаружила, что так и не выпустила монету, продолжая крутить её. — Это не такая сложная наука, как кажется на первый взгляд, – с напускным безразличием пожала плечами Бри, пряча довольное от похвалы лицо за кружкой эля. — Но я нахожу этот навык полезнее, чем моё умение разбираться в столовых предметах, – тарелка принца уже пустовала, и теперь он походил на расслабленного объевшегося кота, – Окажешь мне честь? Научишь? Бри поглядела на монетку, лежавшую перед ней, раздумывая над предложением. — Чему я научусь взамен? — Правильный вопрос, – одобрительно кивнул головой Корбл, откинувшись на спинку стула, отпивая из кружки. — Это возвращает нас к вопросу о твоём даре. Сомневаюсь, что сама ты разберешься как его использовать. — Так значит никто не ставит под сомнение его существование? – нахмурилась Бри, – Пара совпадений ещё ничего не доказывает, и я считаю их неубедительными. Меня пытались обучить базовым магическим навыкам, но я оказалась настолько неспособной, что не смогла поставить защиту даже на пуговицу. — Кое в чем ты права, Бри, – понизил голос Хелиас и наклонился ближе, – Мы действительно в отчаянии. Вообще, это государственная тайна, но так как ты очень скоро станешь причастна к ней, то должна знать. Вся наша экономика с незапамятных времен держалась на золотых рыцарях. Именно благодаря им мы могли себе позволить не повышать налоги, вести торговлю и выигрывать войну, оставаться независимым и процветающим королевством. У Остании было много королей и королев: щедрых и жадных, мудрых и самонадеянных, жестоких и добрых. Эта земля повидала разные времена, были и тяжелые, но мы всегда выживали, всегда были способны постоять за себя. Хелиас сделал паузу, подбирая нужные слова. — Война с Темлином идет порядка пятидесяти лет. Разумеется, они не первые и не последние, кто позарился на плодородную землю, открывающую торговые пути в Кайкарб и Маравию. Но с тех пор, как идёт эта война, в казне всегда хватало золота. В те времена советником короля был Эджилл, архивы говорят – невероятно талантливый стратег и мастер жидкого золота. Он превращал воду в раскаленный металл, так что, как ты понимаешь, богатство текло рекой, солдаты с большим рвением вступали в ряды армии, соседние государства делали ставку на Останию. Эджилл всю жизнь посвятил службе короне и, к тому же, службе достойной. После скоропостижной смерти на пост ступила его дочь Ирмхилд. Такая же талантливая, но с чрезвычайно трудным характером. Подход к ней мог найти только такой человек, как король Арнар Третий. Мой дед был необычайно умён, справедлив и, говорят, умел расположить к себе человека одним лишь словом. Но, как это бывает обычно, богиня забирает к себе лучших слишком рано. Его убили шпионы императора тогда занимавшего престол… Думаю, ты догадываешься, что с моим отцом Ирмхилд поладила меньше. Ронхард всегда предпочитал меч переговорам и страх подданных – их любви. Не знаю, что именно произошло, но в один день Ирмхилд просто исчезла, и с тех пор её так никто и не видел. В первые годы всё шло хорошо: запасов хватало, но так продолжалось недолго. Сейчас в казне, которую только для вида защищают каменные изваяния, ничего не осталось. Мы по уши в долгах, народ возмущается из-за повышенной дани, война преломилась в сторону Темлина. Хелиас закончил рассказ, отпил из своей чашки и уставился на Бри немигающим взглядом, ожидая её реакции. — Ну, то есть иными словами, если ты окажешься не той, за кого тебя все принимают, мы все сгорим под пламенем темлинских катапульт, – подвел итог Корбл, поднял за это кружку и допил остатки вина. Это звучало до того непринужденно и весело, что Бри внезапно разразилась диким истерическим смехом. Буквально две недели назад она жевала украденную с соседнего дерева сливу, лёжа на крыше дома Джо, и, глядя в небо, подумывала, где бы ей найти восковник, дубовую кору, тысячелистник и бочку для закваски пива. Мечтала чтобы её жизнь вечно оставалась такой беззаботной, не без стыда радовалась, что после смерти Шанни ей достанется дом, кузница и полные карманы свободы. А сейчас Бри втянули в жизнь вовсе не принадлежавшую ей. Чувствуя, как горлу подступает комок, и в любой момент смех рискует перетечь в рыдания, она с силой сжала кулаки под столом, заставила себя вздохнуть полной грудью и успокоиться. — Есть ещё какие-то доказательства помимо моей схожести с Ирмхилд? – наконец подняла Бри сосредоточенный взгляд на Хелиаса. Всё это напоминало очередной жестокий урок от Шанни, а их-то она должна была научится переносить мужественно за столько лет испытаний. — Похоже Ортвин с первого взгляда признал тебя, – ответил Хелиас, переглянувшись с Корблом, – И я склонен доверять его чутью. Он никогда не ошибается. — Допустим, – эль в кружке не заканчивался, и Бри надеялась, что в мешке Хелиаса было достаточно денег, чтобы оплатить уже выпитое, – Почему же от меня предпочли скрыть такую важную информацию, раз в казне всё так плохо? — Попадись ты в руки Ронхарда, с тобой сейчас разговаривали бы иначе, – заметил Корбл. — Тебе бы не дали освоиться, – подхватил Хелиас, – И случилось бы то, о чем ты спрашивала. Представь жуткие подземелья нашего замка, вечный конвой и кандалы. Отец слишком горд, чтобы учиться на своих ошибках. Так что, думаю, стоит отдать Амалинде должное, что она согласилась на уговоры Ортвина и взяла тебя к себе, сама того не понимая, обеспечив тебе хоть какое-то прикрытие. — Почему ты называешь её Амалиндой, разве она не твоя мама? – задумчиво спросила Бри, переваривая услышанное. — Я обещал ответить только на вопросы касающиеся тебя, – хмыкнул Хелиас, – Но так уж и быть. Амалинда – моя мачеха… Мама умерла, когда мне было пять, и с королевами так, к сожалению, часто бывает… Жаль, что ты свою не знаешь. Кто же присматривал за тобой все эти годы? — Вряд ли это имеет значение. Шанни Шер и её муж кузнец Джо. Простые деревенские жители, которые приютили меня, потому что не могли иметь своих детей. Ирмхилд… что ты о ней знаешь? Какой… Какой она была? — Прости, Бри, – Хелиас виновато вздохнул, – Я был слишком мал, чтобы запомнить хоть что-то. Но уверен, она была такой же… очаровательно сумасбродной, как и ты. Корбл хрюкнул, утопив смех в вине, и демонстративно стал оглядываться по сторонам, будто в поиске другой, более веселой компании. Бри предпочла проигнорировать странный комплимент. — А Гвеновефа давно служит во дворце? Я недавно узнала, что она приходится двоюродной сестрой моей тётке. Собственно, к ней меня Шанни и послала. — Не знал, что у нашего загадочного мага разума есть родственники. О ней вообще мало кто что знает. Порой Гвеновефа похожа безымянного холодного призрака без прошлого. Уж не знаю как её заставили подписать соглашение на службу, но сейчас она лишь удобный артефакт, которым пользуются, когда нужно узнать нужную для правителя правду. — Бездушный артефакт? – фыркнула Бри, взмахнув рукой, так, что эль перелился через края чашки, – Она из меня чуть всю душу не вытрясла при упоминании Шанни. Не знаю, что между ними произошло, но при нашей единственной встрече с глазу на глаз Гвеновефа была просто в ярости. Кажется, она внушила мне страх, чтобы я бежала из замка. — Гвеновефа не бывает в ярости, – недоверчиво взглянул на неё Хелиас, – Это слишком яркая эмоция для такого каменного лица, как у неё. В трактире становилось всё веселее и многолюднее, а Бри чувствовала как эль, теплое освещение зала и неподдельный интерес в глазах принца расслабляют и развязывают язык. Хелиас выложил на середину стола какой-то круглый предмет, похожий на медальон, и тот заглушил гул вокруг, словно невидимой стеной. — Зачем мне врать? – пожала плечами Бри, – Это был тот вечер, когда она загнала меня туда, куда не стоило попадать. У Гвеновефы старые счеты с Шанни, как пить дать. — Я попробую узнать что-нибудь у Малвайн и поговорю с Сиртуром. Архивариус очень стар и любит зарисовывать людей, которых встречает. Наверняка, в его многочисленных переписях что-то найдется. Некоторое время они просидели в молчании. Корбл наблюдал за прибывающим народом, Хелиас стучал пальцами по столу, разглядывая пузырьки в своей кружке, а Бри искоса поглядывала то на одного, то на другого и задавалась вопросом, как и при каких обстоятельствах эти двое вообще смогли подружиться. Хелиас походил на человека настолько далекого от улицы и городской пыли, что Бри до этого момента даже представить его себе не могла в декорациях простой старой таверны. Но мастер по стеклу, Герта и Корбл говорили с ним так фамильярно и свободно, будто он был одним из них. — Как вы двое познакомились? – не выдержала Бри после долгой паузы. — Не понимаю, как это относится к тебе. – укоризненно посмотрел на неё Хелиас. — Просто стараюсь поддержать пустую светскую беседу, – ответила Бри и повернулась к Корблу. Он пил без остановки и явно уже владел собой не так хорошо, как Хелиас, поэтому она рассчитывала услышать от него увлекательную историю. — Я помню его во-о-от таким! – Корбл хохотнул и показал большим и указательным пальцем расстояние с мизинец, – До того бледный и хилый, что мне казалось вот-вот ветром снесёт… — Я любил сбегать из замка, когда был помладше, – перебил Хелиас, отбирая у Корбла кружку под его обиженное сопение, – Угрюмые высокие стены и потолки мало кому нравятся, пока не найдешь среди них своё место, а другую сторону библиотеки я обнаружил не сразу. Когда я сбежал впервые, то столкнулся с непривычными нравами города. Тогда Корбл и стал моим проводником в мир кривых улочек, трактирных попоек и местных развлечений. Спроси тут любого и тебе ответят – всё в Пруасе принадлежит ему. — Это здорово, наверно, – рассеянно отозвалась Бри, вспоминая, как в первый день Корбл заступился за неё перед Грэгом, а потом дал подсказку с отбором, – Чувствовать себя как рыба в воде. — Это навык приобретаемый со временем…Бри? Ты постоянно смотришь на соседний стол. Что тебя встревожило? – Хелиас поддался вперед и подозрительно осмотрелся по сторонам, выглядывая опасность. — Ничего. Просто карточные игры, навевают на меня воспоминания о доме…Здесь в “Золотом цыпленке” легко забыть, что на самом деле я далеко от него. Сейчас вокруг стола столпилось чуть больше народу, следящим за развитием игры, но среди них не было тех, кто ставил ставки. Люди просто с интересом наблюдали историю, в которую выстраивались выпадающие карты, а игроки наслаждались процессом. — У нас есть ещё немного времени. Ты можешь присоединиться к ним или подойти поближе, чтобы было удобнее наблюдать. Не теряй только нас из виду, вдруг кто надумает нападать, а я безоружен. Бри, словно ребенок, которого взрослые отправили поиграть с детишками, незамедлительно вскочила из-за стола и шмыгнула в группу наблюдающих. Кажется, сейчас лидировала женщина средних лет с белой проседью в волосах: на её стороне было численное превосходство в лице четырех пустынных зубастых змей размером с целый дом и горный гоблин, способный принять обличье кого угодно раз за ход. Недостаточно для, например, захвата территорий, но вполне хорошая комбинация, чтобы найти клад, защитить его, а потом нанять на вырученные деньги целую армию орков. Все сюжетные ходы и неожиданные повороты определяла колода с разными действиями, несколько кубиков с разным количеством граней и карта, которая рисовалась по ходу движения персонажей. И, если судить по занесенным песком каменным сооружениям, помеченным на ней, это была та часть игры, где нужно было найти сундук с сокровищами раньше соперника. Бри завороженно уставилась на сражение маленьких, но реалистичных копий змей с горгульями, вылезших из своих изображений на карте, и чуть ли не растянулась на столе, желая разглядеть их получше. Она слышала про такую магию иллюзии, но никогда не видела её. Перед ней разворачивалась целая кровавая баталия, и это было потрясающе живописное действие. Змеи схематично выныривали из песка, в полете кусали горгулий и заныривали обратно, из-за чего тучный мужчина, сидевший напротив, громко скрипел зубами и иногда яростно стучал огромным кулаком по столу, чем вызывал только смех соперницы и окружающих. Нельзя сказать наверняка, сколько они уже играли, потому что стопка карт с разными мифическими существами оставалась полной, а на карте обозначалось только последнее время прибывания персонажей. — Стоит разменять Амарока на кого-нибудь другого, – сказала Бри покрасневшему от напряжения мужчине, когда стал ясен исход битвы, – Он снежный зверь и не устойчив к жаре пустынь, так что даже с его хорошим нюхом, клад в песках не найдет. — И без тебя знаю, – буркнул мужчина, судорожно хватая двенадцатигранный кубик с классификациями монстров. — Не подсказывать! – женщина с проседью у висков помахала пальцем у самого носа Бри и выругалась, когда выпали пернатые. — Так и знал, что это будет Гаруда! Сейчас от твоих гадюк и мокрого места не останется! – победоносно прогремел на весь трактир он. — Только если сначала расправиться с твоим волком, чтобы встать на его место. — Да раз плюнуть! И пока гадюки безжалостно расправлялись с горгульями, рядом разворачивалась ещё одна битва, а затем множество других. Параллельно маленькие существа лазили в поисках добычи, погребенной в храмах, погребенных под песком, а в пустынях поджидали испытания и куча других опасностей. Карты и кубики летали с бешеной скоростью, и вокруг царила настолько живая атмосфера, что Бри невольно позволила себе раствориться в ней. Наверно, она бы так и осталась следить за ходом игры вместе с захмелевшим веселым народом, совсем потерявшись во времени, забыв про Амалинду и всё остальное, если бы не Герта, которая вытянула её из балагана. — Я же вроде поручала тебе следить за ними, – кивнула она в сторону, где сидели Хелиас и Корбл, но теперь уже не одни. Вокруг них устроились три человека, но вглядевшись в каждого, Бри не нашла их опасными. Трое высоких мужчин в простых одеждах ничем не отличались от местной публики. Они все о чем-то весело говорили, заглушенные артефактом Хелиаса, и пили, расплескивая свои напитки в разные стороны. Было похоже на встречу старых друзей. — Не вижу, чтобы кто-то вёл себя плохо и собирался разнести твой трактир в щепки, – сделала вывод Бри и уже было развернулась, чтобы снова нырнуть в толпу, но Герта придержала её за локоть. — Присмотрись внимательнее. Они же смеются невпопад, да и глаза вон у этих какие серьезные. Вот ведь не сидится им спокойно на месте, будь оно неладно. Вечно что-то затевают. У меня всё нутро переворачивается – чует что-то неладное. – Герта резко развернулась к Бри и сжала её локоть, – Я могу тебя попросить? — Можешь, наверное, – недоверчиво протянула Бри. — Мне нужно чтобы ты следила за Хелиасом… Не то чтобы всегда и везде, просто поглядывай за ним, ладно? — Зачем тебе это? – тут же сникла Бри. Её совсем не прельщала идея ходить за принцем по пятам и лезть в его дела. — Считай, я дала обещание его матери... пусть оно ей было и не нужно. Герта задумалась, предаваясь каким-то воспоминаниям, но заметив недоуменный взгляд Бри объяснила: — Я когда-то работала на королевской кухне, так что Хелиас практически у меня на глазах вырос. Он слишком умный мальчишка, а такой острый ум ещё никого до добра не доводил. — Ладно, – нехотя протянула Бри, искренне надеясь, что однажды ей не придется выбирать кого защитить – Амалинду или Хелиаса, – Но с тебя тогда бесплатная выпивка. Она ещё раз тоскливо взглянула на игру, из которой её безжалостно вытянули, потом на садящееся солнце за окном и, обреченно вздохнув, поплелась к Хелиасу сообщить, что им пора. Герта оказалась права, они явно что-то замышляли, потому что стоило ей переступить барьер амулета, как незнакомцы тут же смолкли и уставились на неё таким враждебный взглядом, будто она напала из-за спины. — Скоро начнет смеркаться, а я хотела бы забрать зеркало до наступления ночи. Так что, если я вам больше не нужна, то, пожалуй, пойду. – Бри краем глаза осмотрела мужчин, выискивая что-нибудь подозрительное. Все трое были примерно одного роста, возраста, крепкого телосложения и с одинаково тяжелыми взглядами. Такие бывают у солдат, наемников или обычных людей, переживших что-то плохое. На одежде одного из них, того, что сидел между Корблом и Хелиасом, виднелась засохшая почерневшая кровь на рукаве, и рука Бри неосознанно потянулась к поясу с ножнами. — Решила, оставишь меня в компании этих неотёсанных грубых пьяниц, чтобы я потом отчитывался перед Гертой за сломанные стулья и осушенный погреб? Как не по-рыцарски, Бри! – возмутился Хелиас, вылезая из-за стола. — Вы путаете меня со своим пажом, – она тихо возразила, подхватывая принца за руку, когда он опасно покачнулся, и повела его к выходу. — У меня нет пажа, но если бы я хотел, чтобы он был, то нашел бы кого-то вроде тебя. — Я польщена, – фыркнула Бри, вдыхая полной грудью не очень свежий воздух улицы. С уходом солнца за горизонт, вместе с ним уходила невыносимая жара, и она могла почувствовать легкое прикосновение ветра к своему лицу, радуясь вечерней прохладе. — Меня, кстати, не обязательно держать, я вполне в состоянии самостоятельно идти. — Простите, – резко отдернула руки Бри, отшатываясь чуть ли не на противоположную сторону улицы. Хелиас пил Сортенскую розу, а опыт подсказывал ей, что после этого напитка в состоянии только умереть. До “Стеклянных дел” они добрались в молчании, хотя Бри так и подмывало спросить, кем были те люди, почему Корблу принадлежит Пруас, или что, например, ей делать с тем, что она, возможно, должна спасти целую страну от нищеты. Но теперь, когда они снова остались вдвоём в тишине, ей овладело чувство неуместности такого разговора в атмосфере умиротворенной вечерней прогулки. Улицы стихали, и время человеческой суеты сменялось на тихое созерцание природы. В более бедных кварталах, люди выходили и садились на пороги своих домов, наблюдая за закатом или о чем-то беседуя. Ближе к мосту появлялись пары с счастливыми улыбками, прогуливающиеся под ручку, и старики, занимающиеся своими клумбами. Всё вдруг затихло, замедлилось, и Бри не хотела торопить время. С каждым шагом, приближающим её к замку, идти становилось всё тяжелее, и дело было не в выпитом эле. Она не знала, когда ей удастся ощутить это умиротворение вновь. Когда Хелиас и Бри зашли в мастерскую, Тантелл не особо обратил на них внимание, махнув в сторону стола, где лежало зеркало и шар сновидений, Кайны видно не было. Как он и обещал, зеркало было готово в срок. Хотя Бри и не могла расценить степень изменений, остальные монеты всё же отдала. Её рубашка затерялась где-то по дороге в трактир, а мешок с гвоздикой и эфирными маслами был слишком мал, поэтому Хелиас откуда-то достал кусок ткани и помог завернуть зеркало. На мост Бри уже вступала с гнетущим чувством в груди и огромным желанием ринуться обратно в трактир, узнать, чем закончится та партия в "Нечисть".