— А ты знаешь, Рут на самом деле не белый. — Как так?.. — Джексом недоверчиво вгляделся в своего дракона. — Присмотрись, — посоветовал Н’тон. — Его шкура отливает то коричневым, то золотым, а вон тот бок — зеленым и синим. — Ты прав! — Джексом даже моргнул, с изумлением узнав о своем друге нечто совершенно новое. — Наверное, цвета сделались заметнее оттого, что он такой чистый, а солнце сегодня такое яркое! Нет, право, что за наслаждение — обсуждать любимую тему со столь понимающим собеседником! — Он совсем не бесцветен, — продолжал Н’тон. — Скорее наоборот: он сочетает в себе все драконьи оттенки… Э.Маккефри, «Белый дракон»
Джексом всегда знал, что у него необычный дракон, и дело не в размере и не в цвете. Рут интересовался такими вещами, которые никогда не занимали других драконов, и, мало того, — он увлекался настолько, что забывал обо всем на свете. Последним его увлечением стали раскопки на Посадочной площадке. Рут очень гордился, что из-за своего размера может пролезть туда, куда не протиснутся остальные драконы, а его миниатюрные лапки хорошо подходят для тонкой работы. Джексому каждый раз приходилось уговаривать его хоть ненадолго отвлечься, чтобы поесть и отмыться от земляной пыли. Смазывать маслом дракона, который клюет носом, засыпая от усталости, тоже было нелегко. Да и от тренировок их никто не освобождал — ими Джексом никогда не пренебрегал, особенно с тех пор, как ему разрешили вылеты с боевым крылом. Покидая Площадку, Рут был очень расстроен, но, проведя несколько дней в Вейре, перестал кукситься, и Джексом вздохнул с облегчением, решив, что очередное увлечение Рута благополучно миновало. Правда, как назло, одна за другой взлетели две зеленые, и молодежь, не допущенная к брачным полетам, снимала напряжение двусмысленными шуточками, мишенью которых традиционно служили Джексом и Рут. Белый дракончик не обращал внимания на насмешки, но был непривычно задумчив, и Джексом насторожился — обычно именно так у Рута начиналось очередное авантюрное приключение. Как выяснилось, опасения были не напрасны. «Думаю, я уже достаточно взрослый, чтобы приять участие в полете, — заявил ему Рут. — Секс — это приятно. Я слушал, когда ты был с Кораной». — В Вейре достаточно зеленых, можно попытаться, — сказал Джексом, впервые в жизни желая своему дракону потерпеть поражение. Обычаи Вейра ему были хорошо известны, но даже самые симпатичные из зеленых всадников никогда не вызывали у него интереса. Особенно, когда нет недостатка в девушках, готовых пойти навстречу желаниям молодого лорда. «Зачем мне лететь за зеленой? За зелеными летают голубые и коричневые. А я — белый дракон». — Не можешь же ты лететь за золотой! — рассмеялся Джексом. «Мне ни за что не догнать золотую. Они слишком большие, — серьезно ответил Рут. — Это нечестное соревнование. И вообще, почему я должен за кем-то лететь? Мне больше нравится, когда ловят меня. Это весело». — Брачный полет — не игра, Рут, — несколько смущенно сказал Джексом. — Самцы летают за самками, потому что это нужно для продолжения рода, так уж устроен мир. «Ерунда, — фыркнул Рут. — Зеленые не откладывают яиц, они летают для удовольствия. А их всадникам хорошо с другими мужчинами. Их я тоже слушал и знаю, о чем говорю». — Самцы драконов не летают друг с другом! «Думаю, они согласятся, если я попрошу. Я красивый, и меня все любят. Пусть я летаю не очень быстро, зато ловко маневрирую. Так что полет будет долгим, как им нравится». — Послушай, мы и так нарушили множество традиций твоим Запечатлением. Некоторые лорды все еще не смирились с тем, что я стал всадником. Давай хоть в чем-то побудем нормальными? «Я думал, тебе нравится, что я не такой, как все». — Сейчас это касается не только тебя, но и меня. Моей личной жизни! «Не понимаю, почему ты так реагируешь. Корана мне не нравится — она глупа, ей не запечатлеть даже файра, но тебе это нужно, и я не мешаю». Рут демонстративно отвернулся и проигнорировал все последующие попытки Джексома заговорить с ним.***
Выслушав рассказ Джексома, мастер Олдайв озабоченно нахмурился. — Предводитель Вейра говорил, что Рут никогда не станет настолько взрослым, чтобы его начали волновать подобные проблемы, — грустно сказал Джексом. Это была первая серьезная размолвка между ним и его драконом с тех пор, как Рут вылупился из яйца, да еще по такому поводу. — Выходит, Н’тон ошибся? — Возможно. Но меня больше беспокоит, что Рут не осознает своей возможной роли в брачных играх и собирается вести себя как самка. — Такое уже случалось когда-нибудь? — На моей памяти — нет, — ответил мастер, и, помявшись, добавил: — Однако у файров это не редкость, особенно если в стае только одна королева — тогда почти все зеленые самки достаются бронзовым. Самцы даже образуют постоянные пары… При взгляде на молодого лорда Руата Олдайв благоразумно не стал развивать свою мысль дальше — больно уж мрачное у Джексома было лицо. — Не стоит паниковать раньше времени, лорд Джексом. Возможно, с вашим драконом все нормально, мы просто неправильно определили его пол. Теперь Рут собирается в брачный полет, потому что он, то есть она — самка. — Он всегда говорит о себе в мужском роде. — Потому что вы обращались к нему так с самого детства! Драконы не сильны в логике. — Неужели так трудно отличить самца от самки? — При поверхностном осмотре особой разницы в строении половых органов не обнаруживается, а драконам не нравится слишком пристальный интерес к таким… интимным местам. Поэтому никто не настаивал. Нет нужды, потому что пол дракона легко определить другим способом. — Так в чем проблема?! Определите, если это так просто, и покончим с этим. — По цвету, лорд Джексом. По цвету их шкуры.***
К вечеру Джексом окончательно приуныл. Когда Н’тон отыскал его в самом уголке большого зала, тот уже опорожнил целую кружку вина и, судя по второй, стоящей перед ним, не собирался на этом останавливаться. Возвращаться в Руат ему не хотелось — к сожалению, вести на Перне разносятся слишком быстро, а терпеть сочувственные взгляды Лайтола, причитания кормилицы и насмешки Дорса у него не было никаких сил. — Слышал, ты летал сегодня утром в Бенден, — осторожно начал Н’тон, присаживаясь рядом и жестом приказывая принести еще одну кружку вина. Джексом мрачно кивнул. — Лесса поговорила с Рамотой, та была очень возмущена. Говорит, что давно бы сказала нам, если бы мы так ошибались на счет ее птенца. Рут, безусловно, дракон мужского пола. Но мне от этого ничуть не легче, если он собрался вести себя как самка. — Скорее, как типичный подросток, любопытный и обожающий нарушать правила, установленные взрослыми. Вспомни свой первый раз — это было хорошо продуманное решение, или же все случилось само собой? И посоветовался ли ты с Лайтолом, как и с кем тебе это сделать? — По крайней мере, я точно знал, что мне нравятся девушки! Как я могу вот так взять и заняться этим с парнем?! — Если бы ты был настоящим всадником, Джексом, то не задавал бы подобных вопросов, — холодно ответил Н’тон, — Но ты так и остался лордом и сыном лорда, который считает, что его слово — закон. Драконы — не домашние животные и не живые игрушки, вроде файров. Они наши братья, союзники, боевые товарищи. И самое малое, что мы можем сделать для них — это позволить им поддаться инстинктам и получить удовольствие от жизни. — Как, по-твоему, я должен поступить? — По совести, лорд Джексом. Драконы постоянно рискуют своей жизнью ради того, чтобы защитить нас от Нитей. По сравнению с этим боль в заднице после брачного полета — сущие пустяки. Будь мужчиной и выполни свой долг перед Вейром. Джексом уныло кивнул. — Выбери кого-нибудь заранее. Опытного и с хорошей выдержкой, чтобы сумел сохранить контроль и не навредил тебе. И кто хоть немного тебе нравится, если тебе так будет проще. Легко сказать — выбери, если тебя никогда в жизни не привлекали мужчины. У Р’мала широкие плечи, а у Т’фола красивое, мужественное лицо — но оба предпочитают девушек. Нечестно будет, если он заставит кого-то еще мучиться вместе с ним. Л’ран тоже симпатичный, но у него, кажется, есть постоянный приятель. Не стоит наживать себе врагов среди тех, с кем предстоит сражаться бок о бок, к тому же зеленые славятся умением подстраивать пакости обидчикам. У Джексома мелькнула было мысль попросить об услуге Ф’лессана — они неплохо ладят, и он не станет смеяться над неловкостью старого приятеля… Вот только Н’тон советовал выбрать кого-то постарше и поопытней… Джексом испуганно потряс головой, отгоняя ужасное виденье — распаленного страстью Ф’лара, который стискивает его в своих объятиях. «Брр, какой кошмар. А если добавить сюда взбешенную Лессу… Ну уж нет, хватит и того, что придется целоваться с мужиком — у него будет колючая щетина, а еще небось грудь и ноги волосатые! Девушки — другое дело, они такие нежные, мягкие… уютные… так приятно потискать упругую женскую грудь и попку, погладить округлые бедра. А длинные волосы, мелодичный голосок, нашептывающий на ухо разные глупости, тонкие проворные пальчики! … И как можно променять все это на здоровенного мужика, воняющего кожей, потом и огненным камнем, который весь состоит из мышц и сухожилий, безо всяких там нежных кусочков и соблазнительных выпуклостей! Да кто в здравом уме способен пожелать подобного!.. Говорят, зеленые самки позволяют запечатлеть себя только тем, кто предпочитает свой пол, или хотя бы способен получить удовольствие и с теми, и с другими. Почему же со мной это правило дало промашку? Может, я недостаточно стараюсь, или…» Джексом похолодел от ужасной догадки. Он не был претендентом, всего лишь случайно оказался рядом, разрезал скорлупу, и Рут вывалился наружу прямо в его протянутые руки! Джексом не оставил Руту выбора! В отчаянии Джексом готов был биться головой о ближайшую стену. И он еще смел сердиться на Рута, в то время как сам был виноват в создавшейся неразберихе. — Я слышал, тебя можно поздравить, лорд Джексом? — сказал один из молодых всадников. Джексом хорошо помнил, что тот особенно горячо высказывался против того, чтобы наследник Руата тренировался вместе с всадниками Вейра, потому что от «белого недомерка» все равно не будет никакого толку. — Твоя белая самочка наконец-то созрела и готова взлетать? — Я же говорил, Рут — девчачье имя! — подал голос его приятель. — Выбирай для первого раза парня поласковей, не то на следующий день не только на дракона — на мягкое кресло в холде будет больно присесть. — Он же лорд, ему подавай Предводителя, на меньшее он не согласится! — Может, он объявит открытый полет, чтобы выбрать достойного его высокородной задницы? — Так, а ну-ка помолчите, — прикрикнул кто-то из старших всадников. — А то расскажу вашему командиру, будете до следующего Падения каждый вечер окрестности патрулировать! Джексом с благодарностью кивнул своему защитнику. Теперь ему стало понятно, почему никто не мог сравниться с зелеными в дерзких рискованных маневрах во время сражений с Нитями. Так им раз за разом приходится доказывать перед всеми свое право называться настоящими мужчинами, чтобы заставить хоть ненадолго умолкнуть злые языки. «Простите меня, парни, — мысленно повинился Джексом, — теперь, когда я побывал в вашей шкуре, никогда не буду смеяться над подколками про переменчивое настроение, девчоночьи капризы и кривую посадку в седле. А при случае сам пропишу целебных люлей таким шутникам».***
Всю ночь Джексом ворочался с боку на бок. Ему снились кошмары, один другого хуже: то групповая оргия с участием лордов Конклава, то Корана с завернутым в пеленку файром на руках, обвиняющая его в измене. А в одном из снов Джексом вместе с Рутом высиживал яйца. Под утро Джексом оставил безуспешные попытки хоть немного выспаться, отправился на кухню и заварил себе кла покрепче. Потом долго сидел, глядя на горящий огонь в очаге, пока не услышал, что Рут просыпается. «Давай сегодня слетаем на озеро, Джексом, — предложил Рут. — Я хочу хорошенько отмыться перед тем, как мы появимся на сегодняшней тренировке в Вейре, чтобы выглядеть красивым». Джексом подавил тяжелый вздох, готовый был вырваться из груди, и сказал: — Рут, если ты вправду хочешь отправиться в брачный полет… «Вообще-то не очень, — перебил его Рут. — Пат пообещала, что откусит мне ухо, если я стану отбивать у ее подружек кавалеров, а она в последнее время жутко злющая… Брачные полеты, если подумать, это не так интересно. Меня больше занимает космос. Конечно, лететь на Алую звезду, как Кант, я бы не хотел — если мне обожжет шкурку, я уже не буду таким красивым, — а вот Рассветные Сестры… Если это действительно корабли, как предположил мастер Вансор, то я бы хотел там побывать. Думаю, это задание как раз для такого, как я. У меня ловкие лапы, и я не такой неуклюжий, как большие драконы. А еще я очень умный. В чем дело, Джексом? Почему ты смеешься?» — Ничего, Рут, все в порядке. Все-таки ты самый замечательный дракон на Перне. «Конечно, — Рут ласково ткнул Джексома носом в бок, — Рамота тоже говорит, что я еще покажу себя». — Так и будет, Рут, — убеждено сказал Джексом. — Я в этом абсолютно уверен.