ноябрь, 845 год
День, когда Леви согласился последовать за Эрвином, стал одновременно благословением и проклятием, однако желания собрать свои манатки и свалить из разведки не было. Что странно, учитывая, что все последующие его вылазки за стены все как один попадали в категорию «полный провал», хотя их отряд под предводительством командира Эрвина Смита хвалили. Зимой из-за холода и проблем с ухудшением погоды экспедиций не устраивали, солдаты получали отпуск и возвращались к своим семьям, но некоторым не к кому было возвращаться, потому что они оставались в штабе, предоставленные сами себе, не смотря на то, что стену Мария разрушили, и работы у них стало в два раза больше. В один из дней, когда Леви уже в открытую слонялся по библиотеке и чуть не лез на стену от скуки, к нему заглянул засранец Смит. Такой же улыбающийся и черт знает чем довольный. — Чего надо? — Леви спешно притворился страшно занятым — схватил с полки и открыл первую попавшуюся книжонку, вот только вверх ногами. — Ты не видел Мика? — У него с Нанабой свидание, — бросил он небрежно. — Видел, как эти двое упорхали еще в обед, так что если он срочно тебе нужен, предлагаю поискать в ближайшем отеле и приготовиться получать пиздюлей от Нанабы за разрушенную романтическую обстановку. Эрвин прислонился к одной из полок, и Леви показалось, что она рухнет под тяжестью его тела, до того рослым, по сравнению с ним, он казался. Командир лучшего отряда, превосходный руководитель, по праву один из умнейших людей, с которым ему доводилось встречаться, и с того разговора на крыше ровно год назад, ставшего первым среди многих, он ничуть не изменился. Леви все еще казалось странным и иногда даже раздражающим его манера держаться гордо, сбивать с толку легкой полуулыбкой всех, затем надевать новую маску, сотканную из холода и чистого расчета. Однако в этом и был весь Эрвин Смит, его секрет успеха. Его уважали больше Командующего, больше любого другого военного, стоящего выше по званию, потому что никто не понимал, как он мыслит, чем руководствуется, почему превосходит своим умом всех окружающих его людей, чем отличается от остальных. Леви знал — всем. Принц, оказавшийся на поле боя. Его судьба изначально была иной. Может, он стал бы чиновником, членом Совета, вошел в доверенный круг лиц короля Фрица и управлял этим миром из тени. Но он стал разящим мечом человечества, тем, кто прокладывает людям во тьме путь, тем самым подписав себе смертный приговор. — Тогда в другой раз, — сказал он, запрокинув голову назад и устало потирая глаза. — Не рискну нарываться на… неприятности. А еще Эрвин никогда не ругался. Если Леви с присущей ему беспардонностью мог позволить себе материть всех и вся на чем свет стоит даже в присутствии старшего по званию, хотя делал он это только при Эрвине, то командир Смит всегда был сама воспитанность. Леви еще не решил, раздражает его это или цепляет. — Тогда сделаю это без свидетеля. Леви рискнул высунуться из-за книги, за которую трусливо спрятался. — Убить меня решил, что ли? — хмыкнул он, но Эрвин протянул ему папку, повязанную кулоном с зеленым камнем. Таким же, какой носила Ханджи, Майк и сам Эрвин. Он отложил книгу и недоверчиво поглядел на командира. — Что это? — Помнишь, в прошлом году, когда я просил тебя вывести нас на союзников Ловофа, ты спросил, что тебе за это будет? — Эрвин распечатал папку и достал документ, заверенный несколькими подписями. — Это моя благодарность. Шадис не дошел бы до этого еще лет десять, но я думаю, ты заслужил. «Приказываю присвоить солдату Леви (фамилия не указана) звание капитана».октябрь, 845 год
В этот раз дистанция была небольшой — добраться до руин замка, находящегося в нескольких километров от границы леса Гигантских деревьев, но спустя час езды на землю опустился непроглядный туман, и в темноте не видно было не то что соседнюю лошадь, даже собственную руку. Леви пугало больше то, как сильно эта вылазка напоминала ту, что унесла жизни двух самых близких ему людей. Они отбились от остальной команды и блуждали так уже половину часа, не разбирая дороги. — Овраг! — закричала Ханджи, пытаясь ухватиться за его повод, но лошадь встала на дыбы и едва не свалила его с себя. — Мы так все тут перебьемся, будь оно неладно, — процедил он. Девушка зажгла фонарь, но толку от него было мало, и взглянула на карманные часы. — Солнце взойдет через пять часов, но мы либо сильно отстали от остальных, либо… Раздались крики. Лошади взволнованно заозирались по сторонам, и Леви выхватил меч, но человеческое зрение было абсолютно бесполезной вещью в такую погоду. Переглянувшись, они с Ханджи двинулись на крики, и даже с такого расстояния стало понятно, что они наткнулись на титана и без потерь не обойтись. Леви слез с лошади и привязал повод к другой. Осенний холод пробирал до костей, изо рта валил пар. — Ты остаешься здесь, — велел он, хотя и сам на многое не надеялся. — Охренел?! — воскликнула Ханджи, и он поспешно на нее шикнул. Раздался голос Эрвина, отдающего приказы, но крики мешали распознать его местонахождение. — Ты. Остаешься. Здесь. Не став слушать дальнейших возмущений, Леви двинулся в туман. Черт ногу сломит, а ему повезло не сломать себе что-то в этой местности, полной мелких кустов и оврагов. Сердце гулко билось в груди, страх хватал за лодыжки, хотелось крикнуть Эрвину, дать знать, что он здесь, но если это и вправду был титан, то велика вероятность наткнуться на еще одного и попасть в его вонючую глотку. И даже в такие моменты Леви не сожалел о своем выборе. Если все потери приведут их к победе, он готов быть съеденным заживо. Когда ловил себя на подобных мыслях, хотелось рассмеяться от того, что зараза под названием «Эрвин Смит» всего за год так глубоко пустила в него корни. Прежде им руководила жажда наживы, стремление урвать билет в нормальную жизнь, однако сейчас он стал таким же разящим мечом, благодаря которому эта жизнь может стать нормальной. Еще шаг, и он едва не наступил на чью-то оторванную руку в луже крови. Крики давно стихли, видимо, остальные либо погибли, либо, он очень надеялся, попросту затаились, пока опасность не минует. Позади раздалось шарканье по траве и слишком тяжелое для человека дыхание. Глаза расширились, но он не сумел даже сжать в руках меч. Он не успеет убежать. Не успеет даже развернуться. Его съедят заживо, как съели Фарлана. Леви не мог пошевелиться, стоял, будто парализованный, боясь даже моргнуть. Ладонь с мечом взмокла, по телу градом стекал пот. Спину обдало мерзким горячим дыханием, и по телу табуном пробежались мурашки, тошнота поднималась к горлу, а желудок словно провалился вниз от медленно подступающего удушающего страха. Страха. Это ведь не первая вылазка, не первый аномальный титан, но теперь, когда они встретили его в ночи, когда информация, полученная ими во время предыдущих экспедиций оказалась бесполезной, он потерял очередной слой своей брони. Сколько он шел на крики? Как далеко осталась Ханджи? Где Эрвин, откуда шел его голос? Время замедлилось, а его мысли крутились в голове с бешеной скоростью, но среди них отчетливо выделялась одна-единственная четкая, ясная, как солнечный летний день. Если он умрет, не будет больше боли. Не нужно прятать горе за маской безразличия, а затем сжигать себя в собственной ненависти за это. Не нужно притворяться, будто смерть — это всего лишь смерть, переход от одной жизни к другой, и прочая хрень, которую талдычат для поддержания духа. Смерть — этот конец всего: жизни, боли, всего хорошего и плохого, даже не начало чего-то нового. Просто конец. Но Леви не хотел умирать, не мог позволить себе стать просто очередной надгробной табличкой из мертвого камня, усыпанной цветами, которые ему, уже мертвому, не сдались. Никто не будет плакать на его могиле, потому что больше не осталось никого. Может, поэтому он не мог сдвинуться с места. Стоял, парализованный, даже не дрожал. Не мог, только думал, что после того, как он сгинет в пасти титана, все закончится. Но Эрвин Смит думал иначе. Подобраться к титану на открытой местности, тем более в ночи, практически невозможно, однако, заметив солдата, застывшего перед девиантом, уже протягивавшего к нему руку, бросил масляную лампу, благодаря которой освещал себе путь, в тело гиганта, дождался, пока он не обратит внимания на взрыв, и зацепился за огромную толстую руку, поднявшись в воздух. — НЕ СТОЙ СТОЛБОМ! — заорал он, и только тогда узнал знакомую фигуру Леви. На фоне огромного титана он напоминал ребенка, забредшего на поле боя. Но он лишь потеряно повел головой, будто ища источник звука. Эрвин мечом рассек титану руку, но, лишившись источника света, не заметил, когда вторая оказалась в опасной близости от ног. Он взвыл от боли, выронил спусковой крючок рукояти и свалился на землю, отцепившись от тела девианта. Что-то, вой боли или кряхтение титана, вывели Леви из ступора, и он, схватившись за меч, обернулся и тут же заметил валявшегося на земле Эрвина, явно раненого. Времени корить себя не было, каждая секунда была дорога. Он мгновенно решил пойти на рискованный шаг — позволить Эрвину стать приманкой для девианта. Дождавшись, пока титан вновь найдет командира, подберется к нему опасно близко, он зацепился за дымящуюся руку и, взобравшись по тучному телу на ногах, перерезал ему загривок. Титан повалился вперед, но Леви успел вытащить Эрвина, и их отбросило в сторону. — Смит! Нужно найти Ханджи, он явно без сознания — видимо, отключился от боли, но чтобы добраться до замка, нужна лошадь. Насколько далеко Леви ушел? Почему больше никто не кричит? Как, черт возьми, здесь оказался титан? — Ты слышишь меня? — Он потряс Эрвина за плечи, но безрезультатно. Пульс нащупывался, только дыхание хриплое. Если здесь были еще твари, которым отсутствие дневного света не стало помехой для передвижения — а может, они попросту не успели потерять свою активность, — то нужно переправить Эрвина в безопасное место. Без лошади это сделать трудно, но если его расчеты верны, то до леса подать рукой, они должны были приблизиться к границе. — Эрвин? — снова позвал Леви, но тот лишь сдавленно застонал, когда он завалил его себе на плечи. Идиот Смит. Очередной эпитет в список. Глупец Смит. Это была бы лучшая смерть, которую мог себе придумать Леви, почти безболезненная. Он бы ничего не заметил, если бы сквозь туман вокруг себя в своей голове, сквозь крики и кровь, застилавшую глаза, не услышал его голос. Словно его разом окатило холодной водой, выдернули из страшного сна. — Я тебя вытащу, слышишь? — пробормотал он, поражаясь собственной уверенности. Они находились хрен знает где, их люди давно потеряли друг друга, кто-то погиб, выяснилось, что девианты могут двигаться ночью по неизвестной им причине, а ему хватило этой толики смелости на такое смелое обещание. Леви уже потерял счет времени, прислушиваясь одним ухом к обстановке вокруг, другим — к хриплому поверхностному дыханию Эрвина. Думать о безболезненной смерти он уже не мог, не тогда, когда в его руках не только собственная жизнь. Этот кретин, страдающий синдромом героя — всех спасу, а сам подохну, — как всегда лезет в самую задницу. Никто не просил его спасать Леви. Ну сдох и сдох, что бубнить-то? Не пришлось бы тратить деньги на похороны и место на кладбище. Так нет же, утопающего полез вытаскивать. Когда сквозь туман стали видны очертания первых деревьев, не став рисковать, Леви крепче ухватился за Эрвина, чувствуя, как теплая кровь пропитала одежду, и зацепился за ствол как можно выше — внизу могли ошиваться титаны как активные, так и спящие, но не видно, хоть глаз выколи. Тело дрожало от холода и влажности. Ветка дерева, широкая, длинная и находилась на расстоянии в сорок метров от земли, достаточно безопасно, чтобы переждать ночь, если они все равно потерялись бы на открытой местности в такой туман. Если они сейчас в лесу, то руины замка, где они должны были оборудовать базу, находились к востоку, значит, они отклонились от курса к западу от Сигансины. Леви снял свой плащ, накрыл им Эрвина и сел на колени, чтобы осмотреть рану. Ногу сильно повредили, но не раздавили, однако крови он потерял достаточно. Сняв один из ремешков на груди, Леви перевязал ногу чуть выше раны, и Эрвин сдавленно застонал, вздрогнув. — Тише, приятель, — произнес он. — Я тебя вытащу отсюда. Будешь как новенький. Членораздельного ответа не последовало, Эрвин запыхтел и заерзал, но ствол был достаточно широким, чтобы он не грохнулся случайно прямо в пасть титану. О сне Леви позабыл. Даже не зевнул ни разу за пять часов, которые отсчитала им Ханджи до рассвета. Только слушал. Даже животных не слышно, а их в этих местах было полно — титаны ведь падки только на человеческое мясо, никакие другие живые существа их не интересуют. Ханджи задалась целью решить эту задачу, но пока ни к одной загадке они не приблизились настолько, чтобы дать хотя бы гипотетическое объяснение. Они собирали информацию из экспедиций, но с каждым разом получали все меньше результата. — Как ты еще держишься? — спросил он немого собеседника, чье лицо уже освещали предрассветные лучи. Туман рассеивался, но выдвигаться Леви не спешил. Холод совсем доконал его, и он уже трясся, но стоило найти хотя бы одного человека, который помог бы как можно быстрее доставить Эрвина в замок. До него ближе, чем до ворот укрепленного города, у него будет время на восстановление. — Л-леви? Он подпрыгнул на месте и подполз чуть ближе. Эрвин побледнел, значительно ослаб, но выглядел лучше, чем рассчитывал Леви. — Ты как, дружище? — спросил он, поднимая то, что осталось от правой штанины командира. — Царапины неглубокие, до свадьбы заживет, обещаю. — Мне… — Эрвин откашлялся и ухватился за руку Леви, — не с кем идти к алтарю. Тот накрыл его грудь плащом — не бог весть что, но это хоть помогло бы не превратиться в сосульку. — Я составлю тебе компанию, если выживешь. — Тогда я просто обязан выж… Эрвин отключился раньше, чем договорил. — А кто вообще согласится жениться на тебе, мне интересно? — сказал Леви в наступившую тишину, но негромко, без насмешки, как-то горестно. Поддержал голову, причесал светлые волосы, большим пальцем стер пятно крови с бледной щеки, снял зеленый кулон, болтавшийся на шее, и впервые за долгие месяцы улыбнулся, хотя ситуация была хуже некуда. Эрвин всегда был теплым, воплощение жизни. Леви встал, достав сигнальные пушки, осмотрел подножья деревьев и местность за границей леса, но титанов не обнаружил. Они любили кучковаться у стен, но были слишком тупы, чтобы понять — через стену не пробиться, а ворота укрепленных городов вообще игнорировали, облегчая Разведкорпусу выезд во внешний мир. Словно серая сплошная стена была для них чем-то, что привлекало внимание больше скачущей на лошадях закуски. Выбора не было. Или Эрвин так и продолжит истекать кровью, или ему нужно будет спуститься и вниз и найти помощь. Леви бросил взгляд на командира, сжимая в руках все сигнальные пушки, которые были у него в наличии, и спустился на землю, прислушиваясь к каждому шороху. Утренняя тишина была почти звенящей. Ни птиц, ни животных, даже ветер не дул, несмотря на конец осени. Это их последняя экспедиция в этом году — зимой вылазки за стену были под запретом, так что Эрвин выбрал очень удачное время, чтобы отбросить коньки. Леви озирался по сторонам, но титанов не было ни видно, ни слышно, и он воспринял это как добрый знак. Однако, пройдя несколько десятков, то и дело поглядывая назад, в сторону леса, он наткнулся на останки трех солдат, чьи крики, по всей видимости, и были слышны вчерашней ночью. Рыжеволосая Пайпер, молоденькая девушка, лучшая выпускница 95-кадетского, перешла из Военной полиции добровольно в разведку. Нет руки, умерла от потери крови. Крис Холден, из Орвуда, бывший торговец, пошел в разведку после гибели брата несколько лет назад. Хотел доказать, что тоже чего стоит. Тело разорвано на части. Пол Гарнер. Голова разбита, вероятно, от прямого удара. Леви сложил тела рядом, пообещав себе забрать их, когда Эрвин будет в безопасности, но руки его дрожали каждый раз. Снова в крови. Снова в чужой. Там же и выстрелил желтой сигнальной ракетой в воздух и бросился ориентировочно в сторону руин, но нельзя было убегать далеко, пока он не был уверен в безопасности Эрвина. Черт знает, что с ним может произойти, но ему нужна лошадь, чтобы быстрее доставить его в замок. Он истратил почти все патроны, когда заметил в воздухе зеленую плоскую от ответного выстрела и бросился к источнику, вопя, что и есть сил. Очкастая голова Ханджи показалась раньше, чем он окончательно выдохся. Ему захотелось смеяться. Странно. Будто наконец все будет хорошо. Еще никогда он не был так рад ее видеть, хотя прежде они не ладили. Она спрыгнула с лошади и подбежала к нему, и Леви, только когда она, к его удивлению, заключила его в объятия, заметил подъезжающих Майка и Нанабу. Они запустили еще сигнал в небо, снова зеленый, оповещая другие группы. Ханджи оттянула его голову назад, поочередно заглянула в глаза, открыла рот и ущипнула за щеки: — Ты чертовски живой, я погляжу, — пробормотала она, все еще осматривая на наличие внешних травм. — Продрог совсем… — Да плевать на меня! — Леви оттолкнул ее и рывком взобрался на свободную лошадь, натягивая поводья. — Эрвин остался в лесу. Мне нужна помощь.ноябрь, 845 год
Леви моргнул и снова перечитал документ. Повышение… — Осталось только подписать, — довольно продолжал Эрвин, ожидая его реакции, но слова не шли. Он не мог понять, что чувствует. Гнев на Смита за то, что тот лезет не в свое дело? Гнев на себя? Радость? Желание орать в окно, пока не охрипнет? — Я… — Он поднял глаза на Эрвина с открытым ртом. — Это… — Ты заслужил. Заслужил. Как мальчишка из Подземного города, убийца и преступник, мог заслужить звание капитана Разведкорпуса? Как Эрвин мог ставить его в один ряд с настоящими героями, в один ряд с собой? Леви все еще удивляла его манера говорить с ним как с равным. Всегда смотреть в глаза, опускаться на колени, нагибаться при разговоре, если они оказывались в шумной толпе, чтобы расслышать его слова. А теперь он говорит… глупости какие-то говорит, если честно. — Я не могу, — сказал Леви, но голос его предательски дрогнул, и это не осталось незамеченным. — Конечно, ты вправе отказаться от повышения, — нарочито небрежно бросил Эрвин, пряча руки в карманы мундира, — но я не знаю человека, который заслуживал бы это звание больше, чем ты. Человека. Что ж он так на больные точки давит-то? — Не ври, а, — ворчливо бросил Леви, но не мог выпустить документ из рук, словно прилип к нему. — Ты спас мне жизнь. — Делов-то! Ханджи тоже спасла мне жизнь. — Ханджи Зоэ уже командир отряда, — покачал головой Эрвин, и Леви стало невыносимо смотреть ему в глаза. — А ты многое сделал для меня. И дело не только в том, что случилось в прошлом месяце. Леви хотел было отвернуться к окну, но он, положив руку на плечо, остановил его, и кожу как огнем опалило. — Мне не нужны звания, — твердо сказал Леви, — мне не нужны эти цацки, приемы и повышения. Я здесь не для того, чтобы дослужиться до звания Командующего. Я здесь, чтобы спасать людей и убивать гребаных титанов. Я здесь, чтобы осуществить твою мечту о разгадке этой тайны, Эрвин. Не делай из меня вшивого карьериста. Эрвин медленно расплылся в улыбке и, мягко рассмеявшись, сжал его плечо. — Конечно, нет. Да и не подходишь ты на роль командующего. Я бы не хотел, — вздохнул он, — чтобы люди и на тебя смотрели, как на монстра. Ты моя правая рука, Леви. — Тот повернулся к нему, невесть откуда найдя силы поднять взгляд. — А что, своя уже устала? — Леви… Он прыснул, а Эрвин, продолжая улыбаться, поднял ворот рубашки и повязал кулон — отличительная черта военных на высших постах Разведкорпуса. Темно-синие — Военной полиции, фиолетовые показывали принадлежность к Гарнизону. Леви не возражал, только наблюдал с напускным высокомерием, как Эрвин повязывает нить, то и дело поднимая на него глаза.