***
— Учись ориентироваться в темноте, — твёрдо произнёс Меглин. — Ты должна выстраивать цепочку событий без экспертиз. На них ты должна только опираться. Запомни раз и навсегда, что маньяк не где-то там далеко, а рядом, в непосредственной близости. Остаётся только его увидеть. — Жертвы тоже думают, что маньяк далеко, поэтому и попадаются в его сети. — Оксана задумалась. — Тогда как разглядеть маньяка среди толпы? — Как? — спросил Родион, словно она задала глупый вопрос. — Осмотри комнату ещё раз. Нас всех осмотри. Повнимательнее. Оксана напряженно вздохнула, когда её взгляд вновь скользнул по комнате, потому что она уже порядком устала от скрытых подтекстов бывшего следователя. Она всю жизнь считала себя рациональным человеком, которому нужно всегда чётко знать, что от него хотят и каким способом. Однако в случае с Меглиным она вроде бы и понимала его, но только тогда, когда уже он усомнится в её способностях или начинает повышать на неё голос, чего она в корне не любила. Так получилось, что как раз все присутствующие, кроме неё, стояли практически в одну линию напротив, поэтому посмотрев на них, внутри Оксаны вновь мелькнула тень разочарования, что она ничего не примечает. — Что сейчас видишь? — вновь задал вопрос Родион. — Ну, маньяков я тут точно не вижу, — сказала Амелина, проводя взглядом по своим коллегам-оперативникам. Тогда Меглин вмиг преодолел расстояние, что отделяло его и Оксану, и схватил её за шею, сдавливая ладонью так, чтобы девушке стало трудно дышать. Девушка рефлекторно ухватилась за его руку, что перекрывала воздух, не в силах что-либо произнести от неожиданности. Это действие шокировало не только оперов, но и Есеню, поэтому преодолев секундное замешательство, все трое бросились на помощь Амелиной. Стеклова пыталась разжать его руку, но увидев, каким яростным взглядом он смотрит на бедную девушку, немного растерялась. И только Данилову удалось оттащить потерявшего контроль над ситуацией Меглина, который, казалось бы, делал всё абсолютно осознанно. Рита, не давая упасть Оксане, придерживала её, пока та громко откашливалась и судорожно потирала рукой раскрасневшуюся шею. — Что, теперь увидела? — крикнул Родион, пока Стёпа заковывал его в наручники. — Маньяком может быть любой. Маньяк — это не страшный зверь, им может оказаться человек, который был всё время рядом с тобой. Есеня стояла рядом с Амелиной и в её взгляде читался страх за поведение мужа. Она была не готова к этому, да вообще никто не был готов, ибо всё получилось спонтанно. Глядя на Оксану, Стеклова всё больше узнавала в ней себя на стажировке. Ей так же было порой страшно и непонятно, зачем это всё нужно. Она могла бы сейчас сказать, что это всё — часть обучения и потом она поймёт, что так научиться гораздо быстрее, но, видя кашляющую Оксану, готовую вот-вот расплакаться, и Риту, настроенную услышать разумное объяснение поведения Родина, — решила немного повременить с такими разговорами. Амелина старалась заглушить в себе слёзы, но это давалось с большим трудом и только когда Стёпа увёл Меглина и вслед за ними ушла Есеня, Оксана поняла, что плакать сейчас не место и нужно собраться. Девушка опустилась на постель и посмотрела на свои дрожащие от страха руки. — Обучение зашло слишком далеко, тебе не кажется? — спросила Власова, присаживаясь на корточки рядом, пытаясь прочитать эмоции по её раскрасневшемуся как шея лицу. Амелина не смогла ответить, потому что она сама не понимала, как далеко всё зашло и куда это расследование её ещё приведёт.***
Её размышления прервал настойчивый звонок в дверь, который вызвал лёгкое волнение в душе, ибо кого могло принести в такое позднее время? Оксана нехотя, но всё же с неким любопытством пошла к двери. Свои всегда предупреждают, звонят или хотя бы пишут. Амелина посмотрела в глазок и увидела там Есеню, опирающуюся рукой на дверной косяк. Несмотря на то, что на улице ещё только ранняя весна, Стеклова была в неизменной кожаной косухе и с собранными волосами в пучок. — Не бойся, — сказала Есеня, будто чувствуя, что хозяйка квартиры прямо за дверью. — Я пришла одна. Оксана повиновалась и открыла дверь, впуская ночную гостью. На самом деле, у неё не было каких-то претензий к Есене. Да и к Меглину тоже. Были лишь непонятные чувства, которые сеяли сомнения в правильности действий, а именно — работы с ними. Все сотрудники твердили, что поиски маньяка — это не её и что не стоит ей всерьёз этим заниматься. Может, стоит к ним прислушаться? Однако почему-то Рогозина наоборот старается, чтобы именно Амелина занималась этим делом, а не кто-то другой. Правда, причину она так и не объяснила. — Проходи, — Оксана неуверенно прошла на кухню, будто квартира стала в миг чужой и вернулась на подоконник, прислоняясь височной частью к стеклу. Есеня же наоборот двигалась очень уверенно. Тоже подходя к окну, она остановилась рядом, опустив руки в карманы брюк, и стала смотреть на город, мелькающий разноцветными огоньками рекламных вывесок, автомобильных фар и окошек многоквартирных домов. На кухне было довольно темно, так как горел лишь тусклый свет на кухонном гарнитуре. — Сразу скажу, я пришла не оправдывать его или защищать, — начала Есения. Казалось, в темноте её взгляд стал острее. Оксана не отвечала. Она не ожидала увидеть её здесь и даже сама не знала, как к этому относиться. Как работать дальше? Ведь маньяк не пойман. Он продолжает убивать, а Меглин знает, как на него выйти. Меглин напал на след и пытается сделать так, чтобы и другие видели то же, что и он. Только принимается этот факт сейчас с трудом. — Мне интересно, — вдруг подала голос Амелина, — он до болезни был таким же или после неё таким стал? — Хочу сказать, что сейчас он ещё стал мягче, — усмехнулась Есеня. — Я проходила более жёсткую стажировку. — И как тебе было? — Оксана всё так же безразлично смотрела вниз. — Хреново, — честно призналась Есения. — Он всегда был непредсказуемым. Я никогда не знала, что он выкинет в следующую секунду. — Как сегодня? — Как сегодня, — эхом отозвалась Стеклова. — Он так учит. По-другому не умеет. Я знаю, что это звучит глупо, но… Оксана усмехнулась, недослушав. Это действительно звучало очень глупо. Можно обучать человека и без рукоприкладства. Похоже, Меглин об этом не знает. — Но это его метод, — закончила свою мысль Есеня.***
Утренний лес встретил экспертов необычно густым туманом. Таким, что едва были видны очертания впереди стоящих деревьев и людей, снующих туда-сюда в поисках малейших следов преступления. Широкие еловые ветки выглядели пугающе, внезапно появляясь в поле видимости. Голоса присутствующих доносились словно из ниоткуда. Слышно было, как щелкает фотоаппарат, как участковый разматывает ленту для оцепления периметра, доносились звуки подъезжающих машин. Из-за бессонной ночи и произошедших вчера событий Оксана чувствовала себя не то что бы утомлённой, но, однозначно, пустой. Ей казалось, что в её жизни наступил период, когда нужно переосмыслить, чем она будет заниматься дальше. Если они всё-таки найдут маньяка, то ей будет сложно вернуться к обычным обязанностям лабораторного эксперта. Она всегда знала, что создана для чего-то большего, более серьезного. Только вот большее ли — искать тварей, что режут и убивают, возомнив себя богами? Или, может быть, стоит всё оставить, как есть, и быть профессионалом на своем месте? Только всё равно душа требует роста. Точнее, душа требует тех знаний, что ей мог передать Меглин. Стёпа остановил внедорожник перед въездом в лес, поэтому ему и Оксане пришлось пройти приличное расстояние пешком. Когда место преступления уже было в поле зрения, Амелина вдруг почувствовала прилив смелости, что сейчас она должна проявить себя как никогда, иначе зачем это всё? Зачем бессонные ночи, проведённые на работе; для чего потрачено столько времени? В конце концов, зачем тогда приехал Меглин? Опять же, переводя беглый взгляд на Данилова, Оксана не понимала: почему именно она, а не он, к примеру? Не Рита? Эти люди более хладнокровны, рассудительны, как казалось. Амелина же эмоциональна, эмпатична… Хотя у неё математический склад ума, а это как раз нужно для того, чтобы просчитывать ходы. К примеру, шахматы. Что делать за одним столом с противником, если ты не можешь предугадать ход? По дороге сюда Оксана представляла, как она сидит за столом, на котором стоят шахматные фигуры, а перед ней — человек в темной одежде, размытый силуэт, у которого нет лица. Пока нет. Рядом с Оксаной стоит Меглин и подсказывает ей ходы, как неопытной ученице. Именно эта картинка в сознании даёт ей возможность работать с ним дальше. — Если что-то пойдёт не так, сразу зови, — сказал Стёпа, поднимая черно-желтую ленту ограждения и пропуская девушку вперёд. — Я рядом. В ответ Оксана лишь молча кивнула и направилась ближе к новому телу. Туман по-прежнему не рассеивался, но даже сквозь размытую картину виднелось что-то неестественное — возле дерева неподвижно стояла легко одетая девушка, а точнее уже её труп. Амелина подошла ещё ближе. На месте преступления уже работала Рита и успела кое-что насобирать, судя по лежащим на чемоданчике зип-пакетам с неизвестным содержимым. Меглин и Стеклова также были тут, стояли на некотором расстоянии от тела и внимательно рассматривали плетение лески, опоясывающей шею. — О, Оксана, — деланно радостным тоном сказал Меглин, увидев эксперта. — А я думал ты уже не приедешь. Ночью Есеня обмолвилась, что не говорила Меглину о ночном визите, правда у Оксаны было предчувствие, что он догадывался. Амелина подошла ближе и тоже посмотрела на шею убитой. — Удаляет внутренние органы в животе и даже щитовидку, а мозг не трогает. — Оксана внимательно рассматривала аккуратный шов на шее. — Почему? — Думаю, он не такого уровня хирург, — вступила Рита, решившая проконтролировать ситуацию, опасаясь вчерашнего. — Поэтому мозг остаётся, а всё остальное, что он может вырезать — вырезает. — Ему же важно красиво собрать обратно, уже без органов, — продолжила мысль Есеня. Амелина обернулась, услышав, как участковый пытается кому-то объяснить, что посторонним вход запрещён и что им надо пройти другой дорогой. — Посторонние? В лесу? — спросила она, переводя взгляд на Риту. — Тут тоже тропа проходит недалеко, рыбаки оставляют машины перед въездом в лес, потому что больше никак к озеру не подобраться, и идут пешком, — пояснила Власова. — То есть, в прошлый раз тело было оставлено неподалеку от такой тропы и в этот раз тоже… Но зачем? — Правильно делаешь, что задаешь вопросы, — вступил Родион. — Только вот задаешь ты их неправильно. «Для чего?», м? Для чего маньяку оставлять трупы в тех местах, чтобы их точно нашли, когда в его распоряжении целый лес? — Он хочет, чтобы их видели? — предположила Оксана. — Именно. Для кого он старается? Он же так научился, такую технику отработал. А показать? Кому такое покажешь? Он хочет, чтобы мы оценили то, что он может. Его мысль подхватила Есеня: — Натура у него такая: за творения свои боится, а не показать их никому — ещё страшнее. Мир должен о нём узнать. Меглин словно хищник зыркнул на Оксану и Есеня поняла, что сейчас будет. Кажется, «стажёрка» тоже. Но в этот раз Оксана решила, что несмотря ни на что, она не даст волю эмоциям, чтобы не случилось, и в обиду себя тоже не даст. — Ну и зачем ты её убила? — буднично произнёс Родион, наблюдая, какую реакцию вызовут его слова. И если в прошлый раз от такого вопроса девушка была в ступоре, то сейчас она спокойно смотрела на тело, думая над словами учителя. В недоумении находилась только Рита, которая вообще не понимала, почему вдруг, казалось бы, адекватный разговор резко перетёк в не поддающееся пониманию русло. — Снова идеально чистое тело, волосы. — Амелина обошла дерево, чтобы посмотреть на руки. — Даже под ногтями грязи нет. Он долго держал её у себя. Соответственно, мы можем сделать вывод, что он держит сразу несколько девушек и убивает в хаотичном порядке. — С чего взяла? — будто бы удивляясь, спросил Меглин. — Степень истощения, — объяснила свои догадки Оксана. — Предыдущие жертвы не настолько потеряли в весе. А, как мы уже поняли, он предпочитает девушек с нормальным телосложением. — Верно, — подтвердила Маргарита. — Тихонов пробил жертву по базам. Она пропала уже больше шести месяцев назад. А, на мой взгляд, трупу не больше нескольких дней, к тому же рыбаки её раньше не замечали. — Значит, она его чем-то зацепила… Мне нужен ноутбук. Срочно! Амелина быстрыми шагами удалилась за периметр и когда за ней отправился Меглин, Рита всерьёз забеспокоилась. — Стёп, замени меня здесь, — бросила она напарнику на ходу и направилась вслед за исчезающими в тумане силуэтами. Власова видела, как Родион поравнялся с ней и стал что-то говорить, поэтому ускорила шаг. Её удивило, что Есеня осталась на месте и продолжила рассматривать жертву, будто не помня, что произошло вчера. Оксана добралась до фирменного микроавтобуса, остававшегося на окраине леса, распахнула дверь и забралась внутрь. Меглин же остался на улице, молча наблюдая за её действиями. Когда Рита их догнала, то увидела, что Амелина уже устроилась на одном из сидений и увлечённо искала какую-то информацию. Благо, в этот раз место обнаружения тела было не в сущей глуши и доступ к базе несмотря на слабый сигнал всё же осуществился. — Я думаю, эта жертва выведет нас на первую, — взволнованно сказала Оксана, искренне надеясь, что это действительно так. — Если он эту девушку удерживал, как минимум, втрое дольше, чем остальных, то значит, что она для него особенная. Мне кажется, она напомнила ему первую жертву или ту, с которой всё началось. — И как ты это проверишь? — спросила Рита. — Мы искали жертв убитых похожим почерком. Убитых! Надо было искать среди пропавших тоже. В базе всегда есть приметы. Если загрузить в поиск приметы нашей сегодняшней жертвы, то наверняка выйдет много совпадений. — Но это же снова дофига работы, — скептически предположила Власова, но отчего-то думая, что её коллега на правильном пути. — Да, — согласилась Оксана, быстро и лихорадочно щелкая пальцами по клавиатуре, — но потом всех подходящих пропавших нужно отфильтровать. Нам нужны только те, что были найдены убитыми. В этот момент Рита склонилась над ней, глядя на монитор, и увидела, что после ввода ключевых слов поиска список резко уменьшился. — А теперь сравниваем дату пропажи и дату обнаружения тел, — продолжила объяснять ход своей мысли Амелина. — Нам нужны те, что обнаружились спустя приблизительно полгода. Плюс нас интересует способ убийства. Ранних жертв он просто разрезал скальпелем и оставлял в лесу. В голове Риты начала складываться ясная картинка и она искренне верила, что сейчас у них будет информация о первой жертве, а это — еще одна ниточка к разгадке. Меглин и сам увлечённо следил за действиями своей подопечной. Власова отметила на его лице тень не то одобрения, не то удовлетворения. — Я нашла, — полусевшим от волнения голосом произнесла Оксана. — Вот. С этими словами она развернула монитор Меглину и только что бесшумно подошедшей Есене. На экране был снимок жертвы, лежащей на земле, и имеющей огромный разрез от лобка до шеи, из которого, судя по приложенному делу, вытащена часть внутренних органов наружу. — Я была права, — одобрительно сказала Стеклова, всматриваясь в изображение, а после переводя взгляд на своего мужа. — Она готова.