Дарующая нежность

      Город Забан был довольно большим и шумным, и осматривать его было действительно интересно, так что все трое кандидата в охотники чуть ли рты не разевали, пока шли к нужному месту. Провожатый только посмеивался с них, да прикольнулся напоследок, не указав, какое конкретно здание имелось ввиду под фразой «нам сюда». Так что, вместо шикарной высотки они завернули в пристроившуюся рядом забегаловку, где навигатор произнес пароль и, попрощавшись и пожелав удачи, вернулся восвояси, в то время как ребят проводили в вип-комнату, оказавшуюся лифтом.       Ехать им не сказать, чтобы долго пришлось, но они успели перекусить и даже поболтать, перекинувшись идеями, что же ждёт впереди. Леорио старательно выдавала любые мысли, но только не известную ей информацию — не хотелось прослыть ясновидящей и потом за это огрести по самые уши. Так что, когда лифт пиликнул о прибытии на сотый подземный этаж - как только откопали? - компания подобралась и вышла в огромное помещение с толпящимися там людьми. Место больше напоминало подземные коммуникации, а искусственный свет лишь добавлял и без того напряженной атмосфере какой-то тяжести и обреченности. Многие из присутствующих смотрели друг на друга как на врагов, а на новоприбывших так вообще, словно совершивших самый страшный в мире грех.       — Кажется нам тут не рады, — хмыкнула Леорио, осматриваясь и уверяясь в том, что память не подводит — бежать марафон придется, и дай бог, если силы не подведут.       — Сколько же здесь людей, — вертя головой из стороны в сторону, произнес Гон, понимая, что каждый из присутствующих силен и является мастером своего дела.       — Ты четыреста пятый, — послышался откуда-то сбоку мужской голос, и все дружно обернулись к его источнику — на трубе сидел мужчина лет сорока, никак не меньше: низковатый, пухловатый, с носом-картошкой и хитрющими глазами. На прикрепленном к груди значке указано число шестнадцать.       Пока Леорио отвлеклась на зеленого человечка, про себя прозванного фасолиной, и получила свой значок с номерком «403», представившийся ребятам Тонпа взялся полным ходом втираться в доверие, рассказывая информацию о других участниках. Паладинайт так же прислушалась к его словам, но воспоминания о том, что этот мужик — ходячая проблема, не давали ему поверить. Может он конечно и не врал, но ощущения от него были мерзкими.       Отчаянный вопль полный боли привлек не только их внимание, но и всех присутствующих — один из участников орал во всю глотку из-за потерянных рук, а над ним возвышался другой кандидат в охотники, загримированный под клоуна. Леорио с трудом сглотнула и отвела взгляд от Хисоки, совершенно не слушая то, что о нём говорил Тонпа. Знала ведь, что придется с ним столкнуться, и всё равно оказалась морально не готова. Он же самый настоящий псих, помешанный на драках и не дай бог привлечь его внимание — потом не разгребешь проблем. И что в нём только находили люди? Его единственный плюс — хорошая внешность, в остальном же от него пробивало на дрожь. Не хотелось бы себе такого во враги.       — Леорио, держи, — позвал Курапика, когда девушка не отреагировала на протянутую банку сока.       — Спасибо, — немного нервно улыбнувшись, поблагодарила Паладинайт и скосила взгляд на ушедшего в противоположную от них сторону мужчину, про себя матерясь о том, какого черта именно её угораздило здесь быть. Она конечно умеет преодолевать свои недостатки и старается не сдаваться в трудных ситуациях, но обычно всё это планируется заблаговременно и происходит под её контролем и уж точно не в таких масштабах как сейчас. Такое чувство, словно кто-то знатно решил над ней поиздеваться, мол: вот тебе новая жизнь, примерный план ты знаешь, греби как хочешь. Спасибо, в прошлой жизни уже достаточно так нагреблась, пока разобралась что к чему и выплыла в более-менее стабильное место.       Сжав в руках несчастную банку и ощутив, как алюминий под пальцами прогибается, Леорио тут же попыталась взять себя в руки. Всё это время ей удавалось довольно хорошо держаться и не срываться в истерику, но чем дальше всё заходило, тем сложнее было. Был у неё один недостаток — она терпеть не могла делать что-то через силу, а сейчас именно это делать и приходилось. У неё не было ни одной причины, чтобы желать пройти через всё, что происходит вокруг. Она хочет жить, а экзамен и последующие события не особенно способствуют этому простому желанию. И вроде как, звание охотника престижное, много плюшек, но она ещё не успела понять, зачем же оно ей. В её прошлом мире не было ничего столь выдающегося, и причин хотеть получить это у неё не было. Ну, не на чистом же восторге и юношеском максимализме, который в ней давно откинулся, тащить всё происходящее?       Взгляд метнулся к двери. Ещё есть возможность уйти, пострадает лишь её самолюбие и репутация, но она сможет попытаться жить тихо и мирно, попробует найти своё призвание и в этом мире. Но, будет ли это её устраивать? Сможет ли не жалеть об упущенной возможности?       — С тобой всё нормально, Леорио? — дернув за рукав пиджака, привлёк внимание Гон, когда заметил, что девушка совершенно не обращает внимания на происходящее вокруг. Они с Курапикой уже заметили, что иногда она словно выпадала из реальности, и порой это беспокоило, как сейчас, ведь, она словно не хотела быть здесь.       — Да, всё хорошо, — улыбнулась Паладинайт и с тихим пшиком открыла жестяную банку, просто на автомате, чтобы хоть что-то сделать.       — Леорио! — Гон выбил из её рук напиток, и взволнованно заглянул в темные глаза, в которых отразилось непонимание происходящего. — Сок просрочен.       Моргнув, девушка посмотрела на Гона, потом на Курапику, попыталась найти Тонпу, а когда сообразила, что его нет — вздохнула. До неё стало доходить, что из-за нервов слишком загрузилась происходящим и пропустила часть событий. Ей бы взять пример со Скарлетт О'хары и подумать об этом завтра, но всё получалось само собой и почти не поддавалось контролю.       — Простите, я просто нервничаю, — она принялась извиняться за свою невнимательность. А ведь такая нервозность действительно ей была не свойственна, по крайней мере в обычное время. У неё в памяти осталось лишь несколько смутных воспоминаний о том, когда она скатывалась в истерику, и о том, как однажды дело дошло до гипервентиляции с панической атакой, только вот почему так случилось — не помнила, но вот эмоциональный отклик был такой силы, что сердце даже теперь сжималось от боли. И вот теперь ощущения были очень похожи — во главе угла вновь стояли паника и обида. — Кстати, как думаете, в каком формате будет проходить экзамен?       — Без понятия, — стараясь не особо подозрительно смотреть на Леорио, как можно беззаботней отозвался Курапика. Он в равной степени как не понимал, что такая трусиха забыла на этом экзамене, так и восхищался её решительностью в попытках преодолеть себя. Было даже интересно, что же её так мотивирует — не только ведь деньги?       — Надеюсь, не будет никаких письменных тестов, — вздохнул Гон, принимая смену темы и не начиная лезть девушке в душу. Тетушка Мито говорила, что человек откроется тогда, когда будет готов, а до этого лезть не стоит, ведь можно сделать лишь хуже и он окончательно закроется. Так что он решил последовать когда-то давно услышанному совету, ведь Леорио показалась ему хорошим человеком и ему не хотелось, чтобы она расстроилась.       Паладинайт же старалась не смотреть по сторонам, чтобы не выхватить из толпы ещё какое-нибудь знакомое лицо и вновь не выпасть из реальности. Надо было сосредоточиться на прохождении экзамена, а когда провалится или пройдет — можно будет хорошенько напиться и порыдать над своей судьбой. Да, звучало настолько хорошо, что к моменту, когда прозвучал противный писк, настроение значительно улучшилось.       — Регистрация участников окончена! –Объявил мужчина, вышедший к толпе ожидающих. Двигался он странновато, да и вид имел не совсем приятный — такой хитрый, словно лис. — Экзамен на охотника начинается. Все готовы? Вот и отлично. — Никто ему на вопрос даже ответить не успел, ему явно было плевать. — Прошу за мной.       Призвав всех следовать за собой, экзаменатор двинулся по тоннелю, по пути рассказывая о том, насколько строгий отбор должны пройти кандидаты, чтобы стать охотником. Особенно он акцентировал внимание на навыках и удаче и том, что участники между собой вполне могут строить козни.       — Как мило, — хмыкнула Леорио себе под нос, понимая, что ни навыков, ни удачи у неё нет. Точнее, удача есть у Гона, и её счастье будет, если он немножко ею поделится с ней.       Когда представившийся как Сатоц мужчина ускорился, заодно уточнив, что им непонятно куда и как долго предстоит за ним следовать, Леорио порадовалась, что помнила про этот чудесный этап экзамена и заранее надыбала у навигаторов веревку. Пока ещё все не перешли на бег, она сняла пиджак оставшись в рубашке, обвязала им и веревкой свой дипломат как можно крепче и повесила на спину на манер рюкзака.       — Что? — Заметив удивленные взгляды ребят, фыркнула Паладинайт. Она бы с радостью сменила чемоданчик на рюкзак, но приходилось работать с тем, что есть. — Если это проверка на выносливость, то бежать придется долго, а так удобней.       «Теперь уповать остаётся только на выносливость этого тела и свою силу воли», — про себя добавила девушка, понимая, что слиться на такой ерунде будет как-то стыдно. Да и чего таить, было даже интересно проверить, на что она способна в новом теле.       Когда рядом проехал мальчишка на скейте, она разве что не споткнулась. Вот вроде помнила о нём, но как-то совсем вылетело из головы за всеми этими переживаниями.       — Круто, — хмыкнула девушка, немного завидуя тому, что Киллуа так вовремя прихватил с собой скейт — классная экономия сил получается. Жаль, она сама кататься на доске не умеет, можно было бы конечно ролики притащить, ведь у них принцип тот же, что и у коньков, но времени не было даже вспомнить о них, не то что искать. Теперь остаётся только завидовать.       Пока она грузилась своими мыслями, мальчишка приметил Гона и принялся ехать рядом с ним, переговариваясь. Всё же хорошо быть ребенком, можно легко подружиться с кем угодно, будучи не обремененным всякими домыслами. Конечно, эти дети не так просты, как кажется, но даже так, они всего лишь дети.       Дети, которым предстоит пройти через столько испытаний.       Девушке было их искренне жаль, такие маленькие, а уже с такой сложной судьбой. Ими только и остаётся, что восхищаться. Может, будь она смелее, то рискнула и попыталась бы их уберечь, но кем они тогда станут? Насколько ей помнилось, именно их дружба помогла им развиться как личностям, обнаружить и преодолеть свои недостатки, и у неё просто не было права лишать их этой возможности познать самих себя. Да и не хотелось брать за них ответственность, тем более что у каждого имеется семья, которая в случае чего шкуру с неё спустит.       — Леорио! — окликнул её Гон, погрузившуюся в свои мысли и бегущую вперед только чтобы бежать. — А сколько тебе лет? — Задал мальчишка вопрос, когда привлек внимание знакомой. Глянув на бегущих рядом мальчишек и смотрящих на неё с любопытством, девушка на миг призадумалась, вспоминая, сколько лет этой тушке.       — Скоро девятнадцать, — с привычной улыбкой ответила Паладинайт, отмечая, с каким интересом мальчишки её рассматривали.       — Какая-то она странная, — заключил Киллуа, и ухмыльнулся, когда Леорио чуть не споткнулась. Гон, проследив за тем, что бежать Леорио продолжила, заверил Киллуа, что она хороший человек. От этого было даже немного смешно, знает её всего ничего, но уже уверен в своих выводах.       В любом случае, все продолжали бежать, постепенно ускоряясь и иногда сходя с дистанции, так что через несколько часов Леорио бежала уже ближе к концу колонны, стараясь ни на что не отвлекаться, и что удивительно, Курапика продолжил бежать рядом с ней, в то время как Гон с Киллуа рванули вперед — у мальчишек словно не иссякала энергия. Иногда поглядывая на Курапику, ей очень хотелось спросить, с чего бы это он продолжал находиться рядом, но потом одергивала себя, не желая вступать в беседу и тратить силы, хотя по-своему было приятно, что она не осталась одна.       Когда через несколько часов довольно утомительного бега впереди послышались возмущенные вопли и показалась лестница, а Сатоц поскакал по ней с небывало легкостью — захотелось сдохнуть прямо на месте, но упрямство не дало сдаться. Она уже столько прошла, столько раз желала сойти с дистанции, в конце концов, в оригинале Леорио сделал, и она тоже сможет. Поэтому, девушка хмуро принялась подниматься по лестнице, не обращая внимания на ноющие мышцы, роящиеся в голове мысли и лежащих пластом сдавшихся кандидатов в охотники. Решила, что подумает обо всём после экзамена, значит подумает потом, и точка, сейчас есть дело поважнее — не поддаться желанию сдаться.       — Леорио, ты как? — Видя, что девушка бежит на одном только упрямстве, интересуется Курапика. Он уже снял верхнюю часть своих одежд, чтобы было не так жарко, и всё же, ему было в разы легче, поскольку его подготовка была много лучше, нежели у девушки.       — Беги, а не болтай, — буркнула Паладинайт, сосредоточено переставляя ноги и пыхтя себе под нос. Это был самый длинный марафон в её жизни, и плевать уже хотелось и на перерождение, и на лицензию, и на бегущих впереди кандидатов. Добежать бы и только.       — Слушай, а можно вопрос?       — Нельзя, — фыркнула Леорио, проклиная всё на свете, и конкретно сейчас — Курапику, которому приспичило поболтать. Хорошо ему, силы есть языком трепаться.       — Ты в самом деле здесь лишь из-за денег? — Не унимался подросток, несмотря на отказ. — Мы конечно знакомы всего несколько дней, но ты совершенно не похожа на алчного человека.       — Больно много ты знаешь, на кого я там похожа и не похожа, — пыхтя, всё же ответила девушка, не желая объяснять своих мотивов, да и в целом разговаривать.       — Алые глаза, — довольно тихо произнес Курапика, и Леорио еле-еле успела наступить на ступеньку, чудом избежав знакомства лица и лестницы. Она и так знала, что за особенность у клана Курута, и о пауках была в курсе, но все же то, с каким пылом и ненавистью говорил Курапика — не могло оставить равнодушной. — Посему я поклялся отомстить и вернуть глаза моего клана!       — Тебе придется много потрудиться, чтобы осуществить эту цель, — произнесла Леорио, понимая, что отговаривать его бесполезно и не в её праве. — Возможно, придется ломать самого себя, и причинять боль тем, кто будет рядом. Мне жаль, что мир обошелся с тобой и твоими близкими так жестоко, и надеюсь, что ты не потеряешь самого себя на выбранном пути.       Курапика слушал слова Паладинайт и поверить не мог своим ушам. Он уже понял, что она со своими странностями, и всё же, услышать подобные слова было для него очень важно. Девушка не осуждала его и не говорила, что месть — удел слабых, не жалела, душа сочувствием, и не пыталась уговорить просто жить дальше. Курапика был благодарен за её простые слова, совершенно не подходящие молодой девушке, скорее уж умудренному жизнью старцу, видавшему на своём веку многое. От этого лишь ещё больше хотелось узнать, что же ею движет, почему она пришла на экзамен, какая у неё цель. Ну не верилось ему в то, что было озвучено на корабле — казалось слишком поверхностным.       — Откровенность за откровенность? — ещё раз попытался вытянуть из неё ответ Курапика, и услышал, как она хрипло рассмеялась.       — Не дави на совесть, не получится. Да и ответила я вполне честно ещё тогда, на корабле. — Такое любопытство к своей персоне забавляло. Давно ею никто столь настырно не интересовался.       — И всё же, деньги тебе для чего-то же нужны.       — Для хорошей жизни, буду купаться в деньгах, — хмыкнула она, а в голове пронеслась сцена как в каком-то мультике персонаж прыгал в кучу золота и там плавал. — Тем более, как ты там сказал? Не стоит раскрывать свои секреты, они могут стать слабостью. Так что не обижайся, если когда-нибудь я использую сказанное тобой — против тебя.       — Ты так не поступишь, — улыбнулся Курапика, замечая, как впереди забрезжил свет.       — О, поверь, если прижмет, ещё как использую! — Весело заверила она парнишку, так же заметив впереди яркий свет. И она не врала, четко отдавая себе отчет в том, что, поскольку они ей не друзья, то использует в случае чего информацию на собственное благо, не заботясь о том, как это повлияет на них. Конечно, без особой нужды так делать не будет, и всё же, своя шкура дороже.       — Хорошо, буду иметь ввиду, — Курапика ничуть не поверил словам Паладинайт. Ну не выглядела она как человек, способный на подобную низость. И если сперва он считал одного лишь Гона интересным, то теперь записал в этот небольшой список и Леорио.       Через пару минут, когда они оказались на поверхности, Леорио разве что на землю не рухнула, тяжело дыша и радуясь. Смогла. Выдержала этот забег. Рассмеявшись, ей даже подумалось о том, что, может, она и остальные испытания сможет преодолеть. Может, не так уж она и слаба, и сможет стать сильной. Хотя бы для себя.       Обманчивые топи — милое название для пугающего места. Ещё и монстр, который попытался выдать себя за экзаменатора, и показушность Хисоки, разбрасывающегося картами. Жутковатая сцена, и видеть перед собой трупы… Такое себе зрелище, к горлу даже тошнота подкатила, но вздохнув, Леорио отмахнулась от своих ощущений, твердя, что переваривать всё случившееся будет тогда, когда окажется в безопасности. Сейчас надо преодолеть болото с кучей опасных тварей.       — Курапика, будь осторожен, и… в общем, удачи, — улыбнулась девушка, направляясь следом за экзаменатором, жалея, что на передышку времени не дали и заодно прикусив язык ведь чуть не сказала, чтобы в случае чего он драпал без неё, но не сказала, просто побоявшись, что её действительно бросят. Однако, Курапика продолжил бежать рядом.       «Главное не привязаться», — напомнила она себе, стараясь не терять из виду бегущих впереди.       По сырой земле с постоянно торчащими корнями и кочками передвигаться было сложнее, зато дышалось куда легче, да и на природе в принципе бежать приятней, пейзаж не столь однотипный. Можно было бы даже наслаждаться этой частью пути, но всё омрачал начавший сгущаться туман и наличие различных опасных тварей.       — Леорио! Курапика! Бегите скорее вперед! — Послышался голос Гона из начала колонны.       — Да мы бы с радостью! — рявкнул в ответ Курапика, понимая, что через толпу им вряд ли удастся прорваться, а туман лишь больше способствовал тому, что все пытались сбиться в кучу. Молочное марево становилось всё плотнее и вскоре с разных сторон послышались крики о помощи, неудачно свернувшие кандидаты гибли один за одним, и оставалось только пожелать им удачи в следующей жизни.       Когда же впереди послышались крики и с десяток людей резко затормозили, ощущение грозящей опасности взвыло сиреной, и прилетевшая в плечо карта стала неприятным сюрпризом, от которого девушка вскрикнула. Курапика, стоявший рядом, успешно отбил атаку деревянными мечами. Кто атаковал догадаться было не сложно, и от этого стало крайне обидно, и всё же, проходя вперед мимо лежащих на земле людей, которым свезло словить карты уязвимыми местами после которых наступает смерть, Паладинайт сглотнула ставшей вязкой слюну. От этого психа не сбежать, догонит и с особым садизмом пришибет. Поэтому, она ухватила Курапику за руку и притормозила. Может, злой рок обойдет их стороной.       Увы, не повезло, и сквозь туман сперва донеслись вопли особо рьяных кандидатов, решивших навалиться на Хисоку скопом, а следом они увидели, как к ним направляется решивший устроить разборки клоун.       — Когда крикну «бежим» — разделяемся. Всё ясно? — вздумал командовать оказавшийся рядом мужчина. И не сказать, чтобы он был не прав, только вот, Хисока от этого лишь больше раззадорится. Что поделать, но Леорио ничуть не сомневалась в своей характеристике этого клоуна, у неё буквально всё внутри орало о том, что он опасен. — Бежим!       А куда бежать-то собственно?       Леорио действительно рванула в сторону, но уже после нескольких шагов замерла и оглянулась. Хисока, начавший отсчёт, так же уставился на неё. В голове было всего лишь два варианта исхода: либо он её отпустит, либо догонит и убьёт. Первый вариант, конечно, предпочтительнее, вот только возможно ли его добиться? И было ли такое в оригинале? Если было, то как из этой ситуации выйти живой? Что надо сделать?       — Слушай, я тут подумала, ты же всё равно догонишь. А я очень не люблю боль и безумно хочу жить. — Заговорила Леорио, вытаскивая из руки карту и чувствуя, как из раны потекла кровь — нервы не перебиты и спасибо. И всё же, в голове активно шел анализ личности мужчины, заинтересованно следящего за её действиями. Надо было что-то придумать, хотелось, конечно, понадеяться на великую силу попаданок, когда к их ногам по неизвестной милости падают как главные герои, так и злодеи, но, увы, в такое чудо девушке не верилось, а жить хотелось. И всё же, должны же у неё быть хоть какие-то плюшки? Кто-то же должен был пасть перед её небывалыми чарами попаданки и жизнь положить ради её защиты? Так почему бы не этот псих? Хисока был охотником, хищником и психом, а что любят все эти три категории людей, так неудачно сплетшиеся воедино? Когда им интересно. Силой заинтересовать было не вариант, поэтому идея пойти ва-банк и импровизировать на ходу казалась самой разумной. — Может, решим всё миром?       — Как давно я не видел пацифистов, — ухмыльнулся Хисока, с интересом рассматривая не убежавшую девушку и при этом не спешащую атаковать. Это было чем-то новеньким.       — Я просто здраво оцениваю свои силы, сейчас ни убежать, ни дать отпор не могу. — Леорио покрутила в руках карту, пытаясь придумать, как бы отвадить у Хисоки желание её убивать. До Гона, вызвавшего в Хисоке интерес, ей конечно, как до луны, но должно же быть в этом психе хоть что-то человеческое, жалость к немощным там, как к зверькам. Ну, не в любви же ему признаваться? Ещё не дай бог воспримет всерьез, не отделается ведь, и будет ей тогда счастье. А так, будет угорать над ней как над забавным экземпляром. — Так что давай разойдемся как в море кора… кха!       — Милое предложение, — ухватив девушку за горло, ухмыльнулся клоун и провел картой по девичьей щеке, — но я, пожалуй, откажусь.       Паладинайт даже не уловила его движений, поняв, что произошло, лишь когда горло сдавила крепкая рука, а воздуха стало не хватать, при этом ноги медленно оторвались от земли — силе Хисоке было не занимать. Не зря она думала о том, что в этом мире куча машин для убийства. Зато теперь точно заречется с террористами и психами вести переговоры, нет у неё никакого небывалого обаяния, зато угроза лишиться жизни — вот прямо сейчас — висит дамокловым мечом.       Уставившись на Хисоку взглядом, полным ненависти и видя на его лице ухмылку, с мыслью, что «ну хоть рожу тебе попорчу!», девушка взмахнула картой, зажатой в пальцах и оставила на гримированном лице тонкую полоску, на которой тут же проступили капли крови и, собравшись воедино, потекли по коже.       — О~       Паладинайт поплохело то ли от того, что шею сжали крепче, то ли от гримасы, отразившейся на лице мужчины, слизавшего стекшую в уголок рта кровь. Пока он наслаждался забавной ситуацией, Леорио вновь попыталась его порезать, но он ловко перехватил её руку и слегка вывернул до боли, от чего карта выпала из пальцев, и, переместив ладонь выше, впился острыми ногтями в кровоточащую рану на плече, попросту рвя плоть, отчего рукав рубашки покрылся кровью ещё больше.       — Кажется, ты говорила, что не любишь боль, а вот мне нравится, — с улыбкой говорил мужчина, пока ему в лицо не прилетел удар. Леорио показалось, что у неё сейчас сломается шея — кажется, что-то даже хрустнуло перед тем, как у неё всё потемнело в глазах. На задворках сознания, уверенного, что вот сейчас она умрет, послышался истошный мальчишеский крик. Разбираться, кто орал времени уже не было, зато было жаль умирать вот так вот, но в какой-то мере девушка даже облегчение испытала — не так уж больно и страшно, как казалось сперва.       Разум окончательно померк, и всё же, через какое-то время сознание вернулось вновь, и не сказать, что от этого было прям радостно. Очухалась, значит — жива. Оставалось надеяться лишь на то, что не в новой тушке, иначе будет грустно скакать из тела в тело.       — Очнулась? –Стоило ей двинуться, как раздался довольный мужской голос, ставший неожиданностью, и только услышав его, девушка попыталась разлепить глаза и понять, сколько она пропустила и почему её несут как какой-то мешок картошки — на плече, нагло придерживая за задницу. Вид у неё открывался к слову не плохой, но вот то, кому принадлежало богатство — огорчало. — Что, не будет воплей о том, чтобы злобный похититель тебя поставил на землю?       — Я жить хочу, а пока несут — пусть несут, наверняка ведь тебе в ту же сторону, что и мне. — Буркнула Леорио, ощущая, как связки со скрипом смыкаются и голос хрипит, а плечо неприятно саднит. Хисока низко рассмеялся, забавляясь. Среди новичков оказались довольно интересные экземпляры. И если Гон вырастет в довольно сильного противника, то эта дамочка была просто забавной в своей отчаянной наглости и полнейшей слабости, да и мальчишка так желал её защитить, что упускать такую точку давления на него было попросту грешно.       — Давно не было столь забавных слабаков на моём пути, — хохотнул Хисока, поражаясь тому, как эта девчонка спокойна. На деле же, Леорио даже шевельнуться боялась, да и рот открывать страшно было — не дай бог у этого психа настроение изменится и бросит её посреди леса. Она ведь точно тогда помрет.       Висеть на плече клоуна было неудобно, оно как раз упиралось в живот, но девушка стоически терпела, понимая, что не в её ситуации качать права. Вообще, её больше беспокоило, какого черта он вообще её тащит, но любопытство могло стоить жизни, так что приходилось молчать и стараться не думать, чтобы не разворошить напряженные до предела нервы.       Несколько раз на их пути попадались монстры и другие участники экзамена, которых мужчина легким движением руки, посылая карту в уязвимое место, устранял. Иногда он весело хмыкал, отслеживая реакцию своей ноши, оставаясь довольный тем, что она не вопит о том, что так нельзя.       — О! Ещё двое прибывших! — радостный голос Сатоца нисколько не обрадовал. Леорио думала, что Хисока поставит её на ноги, ну или хотя бы бросит на землю, немного в отдалении от места сбора, а тут получилось, что припер прямо к толпе. Проклятье.       Довольно бережно спустив девушку на землю, клоун ухмыльнулся и, придержав руку Паладинайт за запястье, которое чуть было не вывихнул некоторое время назад, поцеловал. Стало крайне мерзко, даже перекосило от отвращения, и она попятилась, чем лишь ещё больше позабавила клоуна.       — Я тебя запомнил, — улыбнулся он, произнеся эти слова словно угрозу, и, выпустив ладонь, которую Леорио тут же принялась вытирать о брюки, целенаправленно направился в толпу, где принялся разговаривать со страшнючим мужчиной, покрытым какими-то золотистыми шариками. И вот стоило этому мужчине бросить на неё взгляд, как ей стало действительно плохо. Внутри всё словно рухнуло от ужаса и раскрошилось. Он был действительно страшен, словно физическое воплощение смерти. С этим типом не стоит шутить, от него вообще бежать надо. Это Хисока под настроение добрый, а этот…       Монстр.       — Боже, помилуй, — прошептала Паладинайт, поспешив к дереву, под которым и уселась немного в отдалении ото всех. Она подтянула колени к себе и, зажав между ними сцепленные в замок руки, затихла, не обращая внимания на ноющие после стычки ссадины. Её всю трясло, хотелось подойти к экзаменатору и попросить вернуть её в город. Бушующий в крови адреналин, благодаря которому она и держалась всё это время, то ли пропал, то ли оказался в избытке, и самоконтроль теперь трещал по швам. Чем она вообще думала, сунувшись к Хисоке лицом к лицу? И кто ему врезал перед тем, как она вырубилась?       Девушка сидела погруженная в свои мысли и совершенно не замечала, что на неё периодически бросают взгляды другие кандидаты в охотники. Кто-то насмехался, кто-то сочувствовал, но были и весьма пристальные, а не скользящие между прочим. В целом, ей было плевать, кто и что о ней подумает, больше волновало то, как бы успокоиться. Надо было найти то, за что зацепиться. Какой-то якорь.       Глубоко вдохнув, медленно выдохнула и подняла взгляд на толпящихся у какого-то огромного забора с воротами людей, не зная о том, насколько пусты и безразличны её глаза в этот момент.       Толпящиеся люди раздражали, они вызывали чувство опасности, все до единого. И как среди таких чудовищ выжить? Даже будучи простым обывателем, не факт, что можно будет спокойно жить. Вот столкнешься с кем-то из них в каком-нибудь переулке, и всё, прощай жизнь. Так что надо стать сильнее. Жизненно необходимо.       Взгляд остановился на уже знакомой фигуре мальчишки, Киллуа, следящим за ней внимательным и тяжелым взглядом. Только подозрений с его стороны ей и не хватало. Он же за Гона порвет любого, и быть его врагом никак не хотелось. Вздохнув, она отвела взгляд, не собираясь играть в гляделки с убийцей, всё равно проиграет.       Стоило бы вспомнить, о чем будет второй этап экзамена, но в голове как назло было пусто.       — Леорио! — высокий голос Гона выдернул из мыслей и взгляд девушки тут же смягчился. Мальчишка в компании Курапики мчался к ней, они были обеспокоены, но от Гона так и фонило счастьем словно на физическом уровне. — Как ты? С тобой все в порядке? Хисока ничего не сделал?       — Я в порядке, Гон, не волнуйся, — слегка хрипло заверила его Леорио и улыбнулась, протянула руку и потрепала присевшего возле неё мальчишку по довольно жестким волосам. Видимо, именно Гон тогда и врезал Хисоке, ни у кого другого попросту не хватило бы на это смелости и удачи. — Вы как? Не пострадали? Никто больше на вас не напал?       — Нет, с нами тоже всё нормально. А вот чем думала ты? Сказано было — бежать! — Принялся отчитывать её Курапика, слишком поздно заметивший то, что девушка никуда не побежала. Еще и ранена оказалась - рукав рубашки был залит кровью, уже начавшей застывать и темнеть, на шее тоже алеют следы, подозрительно похожие на следы удушения.       — Он бы всё равно меня догнал, а так, видишь, даже до места сбора доставил. Кто ещё может похвастать тем, что на руках носил такой мужчина? — За шуткой Паладинайт попыталась скрыть свой страх, и по крайней мере Гон купился, принявшись вещать о том, что Хисока действительно удивительный противник и как захватывающе было с ним сразиться. Леорио слушала его и думала о том, как же этот мир жесток. Курапика потерял всех своих родных и просто не может сойти с выбранной дороги, Киллуа воспитан в семье убийц, искореживших его психику, а Гон гиперактивный, зависимый от адреналина ребенок, жаждущий найти ответ на вопрос о том, почему же отец променял его на деятельность охотника. Они такие замечательные, смелые, целеустремленные, ей бы с них взять пример, но вот незадача — не могла найти в себе силы этого сделать.       Девушка продолжала улыбаться, глядя на ребят, к которым подошел Киллуа, и сдерживала в себе желание попросту разрыдаться. Ей однозначно стоит уйти после экзамена, иначе она не выдержит стресса от постоянной опасности и наблюдения за всеми страданиями, которые будут на пути ребят.       — Гон, ты бы с ней поосторожней был, — недостаточно тихо шепнул Киллуа, прекрасно видевший то, как с ней распрощался Хисока и каким пустым взглядом она осматривала толпу. Было в Леорио что-то странное, цеплявшее взгляд. Она выбивалась из толпы то ли своим поведением, то ли еще чем - Киллуа не мог понять, но в одном был уверен точно: с девушкой что-то не так. Слишком потеряно выглядела, чем очень напоминала людей, которым промывали мозги. Вот Гон ему понравился, и не хотелось, чтобы с ним что-то случилось из-за неё.       Гон, святая простота, после слов приятеля тут же обернулся к Паладинайт, внимательно взглянул, и, повернувшись к Киллуа, произнёс:       — Ты просто её ещё плохо знаешь.       Леорио, услышав его слова, вновь улыбнулась, как и сидящий рядом Курапика — мальчишки были такими забавными.       Наконец стрелка часов достигла полудня, и послышалось, как отворились ворота в лесопарк Биска, куда Сатоц и отправил семьдесят оставшихся кандидатов. Под аккомпанемент бурчащего живота, их поприветствовали экзаменаторы второго этапа — Бухара и Менти, охотники-гурманы. При взгляде на столь колоритный дуэт, а также на огромное количество небольших кухонных зон, Леорио осенило — они будут готовить, и никто не пройдет этот этап из-за их придирчивости и, вроде как, их пропустят просто так?       Улыбка сама собой выползла на губы девушки — наконец-то фортануло! Гон, заметив, что у Леорио приподнялось настроение, так же улыбнулся. Всё же хорошо, когда никто не грустит. Киллуа, наблюдая за новыми знакомыми, фыркнул и отвернулся.       Получив задание изловить в лесу любую свинью и приготовить, все участники толпой двинулись на поиски нужного зверя. Сперва это показалось глупым, ведь животные наверняка разбегутся, услышав столько народу, но прекрасно ориентирующийся в лесу Гон вывел их на полянку где и обнаружились огромные свиньи со здоровенными пятаками. Ну, как вывел, ринулся в сторону и съехал на заднице с горки, Киллуа, весело хохоча, помчался за ним. Леорио и Курапика, переглянувшись, так же поехали за ними. Так, визжащим паровозиком, они и очутились возле местных свиней, дожевывающих чьи-то останки.       — Они плотоядные, да? — уточнила Паладинайт, понимая, что уровень веселья значительно падает. Эти эмоциональные качели уже стали утомлять, и в голос даже не проскользнуло удивление, так, всего лишь обреченность, ведь в этом мире всё идет наперекосяк даже в таком простом деле, как готовка.       Бегать от свиней, которые тебя пытаются сожрать, ей ещё не доводилось, так что улепетывала она на всех парах, словно и не бежала совсем недавно марафон и не была ранена, и просто чудо, что Гон обнаружил как пришибить этих тварей — лоб, прикрытый пятаком, оказался слабым местом. И всё же, чтобы ударить туда хотя бы одну свинью, девушке пришлось изворачиваться не хуже акробата, радуясь что плечо было не серьезно ранено и так, саднило и кровоточило когда образовавшаяся корка лопалась при неудачном движении, зато обнаружила, что у нового тела не только с выносливостью хорошо, но и с координацией на пару с рефлексами, да и в целом болевой порог куда выше чем она привыкла. Оставалось теперь только дотащить свиную тушу до плиты, но и тут всё оказалось просто. Глянув, как другие участники экзамена с легкостью несут свою добычу, Леорио вздохнула, уцепилась в свиное копыто и потянула. Повеселев, девушка потащила свой трофей разделывать к недалеко журчащей реке. На неё некоторые покосились как на идиотку, но она гордо это проигнорировала. Вот в чем в чем, а в своих навыках готовки, пусть и весьма приземленных, она была уверена, так что с чистой совестью выпотрошила свинью как смогла имевшимся ножиком и промыла в воде, заодно спустив кровь. В нескольких метрах от неё пристроились Гон с Курапикой, так же потрошащие животное, и если мальчишка действовал вполне уверенно, то вот подросток постоянно косился на то, что и как делают знакомые и периодически морщился — дело было для него непривычным. Киллуа, фыркнув, заморачиваться не стал и ушел, так что, когда трое компаньонов пришли к местам для готовки, лицезрели в одном из углов смердящую кучу потрохов со всех свиней, а на куче вертелов жарились громадные туши.       Места для готовки оказались в разных углах подготовленной площадки, так что пожелав друг другу удачи, ребята разошлись. Леорио на миг подумала о том, что, может стоило бы намекнуть им, что просто пожарить свинью — не выход, но смолчала. В конце концов, они же конкуренты…       — Гон! Курапика! — окликнула она мальчишек, когда они уже сделали шаги в разные стороны, — может, не будем повторять за всеми? Креатив там проявим, или домашнее блюдо какое-нибудь приготовим. Они же гурманы, их наверняка не удивишь подобным.       Ребята переглянулись, задумались и согласились. Леорио, не заметив на их лицах особого понимания, вздохнула. Ну, она попыталась.       Притащив тушу к свободному месту, принялась её разделывать дальше, думая о том, что бы сварганить, а заодно и самой попробовать — есть хотелось жутко. Да и потерю крови стоило бы восстановить, а как ей помнилось - мясо в рационе для этого прекрасно подходит.       Когда над площадкой разносились ароматы полным ходом жарящегося мяса, а живот Бухары завывал ещё громче, она только-только разобралась нормально с грилем, разделала кривовато, но вполне достойно тушу, да замариновала мясо в том, что имелось в подготовленных продуктах.       — Вы издеваетесь?! Оно сырое! — рявкнула Менти, когда первые кандидаты рискнули подать своё блюдо им на стол. Бухара же одобрил поданное блюдо, очевидно, придерживаясь мнения, что горячее сырым не бывает.       — Слушайте, а вам масло надо? — обратилась Леорио к нескольким ближайшим людям, в надежде что хоть кто-нибудь окажется столь глуп, чтобы отдать свои припасы. Парочка идиотов нашлось — купились на милую улыбочку и несчастные глазки, и у одного из этих дурачков умудрилась выцыганить ещё одну сковородку, так что девушка с чистой совестью растопила масло, вкинула травы похожие на розмарин и принялась готовить, один за одним стейки закидывая в выстеленную фольгой кастрюлю — чтоб не теряли тепло и «дошли» до готовности.       Некоторые стали на неё подозрительно коситься, как только среди горелых ароматов — все боялись, что свинина окажется сырой, — появилось что-то приятно пахнущее. Из-за этих взглядов девушка принялась внимательно отслеживать происходящее вокруг, чтобы никто даже носа сунуть не смел на её участок — не дай бог, испортят. Что поделать, но она ощутила себя на своём поле, и в душе поднялся азарт на пару со страхом — а понравится ли экзаменаторам? Однозначно, прилично приготовленный свиной стейк — это лучше, чем абы как зажаренная свинья на вертеле, но для гурманов явно недостаточно.       Шла сдаваться экзаменаторам Паладинайт последней, можно сказать, как на эшафот. Ей-то в принципе попробованный кусочек очень даже зашел, но вот Менти… Бухара жрет всё подряд, он не гурман, а обычный проглот, так что от него точно будет «да», но вот дамочка явно будет придираться. Да и чего уж, вот прям целенаправленно готовила стейк Леорио по ощущениям впервые, просто знала, как это делается и повторила всплывшие в голове факты.       — Хоть что-то новенькое, а то начали с подачей изгаляться, идиоты, — бурчала Менти, накалывая кусок и вгрызаясь в него зубами, пока Бухара один за другим стейки закидывал в рот и удовлетворенно мычал. — Жестковато, но в принципе сносно. После всех «изысков» это явно лучшее.       — Мне нравится, — заулыбался Бухара, на что Менти проворчала, что ему всё нравится.       — Я бы сказала да, за оригинальность, но у меня пропал аппетит.       Сперва Паладинайт не поверила своим ушам, как и другие присутствующие — она удивленно уставилась на кислое лицо экзаменаторши и приоткрыла рот, а потом рассмеялась — низко и немного хрипло — связки давали о себе знать. Не прошла.       — Итого — ни один не прошел, хлипенький набор какой-то, — хмыкнула Менти, еле заметно улыбаясь от вида несчастных кандидатов в охотники. — Всё! Можете быть свободны!       — Это не честно! — тут же заорала толпа, отчего Паладинайт вздрогнула и оглянулась на свирепых людей.       Пиликнувший телефон отвлек экзаменаторшу, и, заткнув одно ухо пальцем, она принялась с кем-то спорить, утверждая, что на уступку не пойдет, поскольку если кандидаты не способны понять суть её экзамена, то им не место среди охотников.       — Внимание! — рявкнула гурман, но её проигнорировали, зато заткнулись все дружно после того, когда тоже самое рявкнул Бухара, — Никто не прошёл и точка!       Толпа зашушукалась, злобно смотря на экзаменаторов.       Раздался треск сломанного стола и все обернулись на довольно крупного парня.       — С меня хватит! — Рявкнул он. — Я здесь не за тем, чтобы угождать вашим вкусам! Я хочу стать охотником! Охотником черного списка! Дайте нам нормальное задание, а не эту дурацкую игру в поварят!       — Сочувствую, — вздохнула Менти, свысока смотря на кандидата, — в этом году правила этапа устраиваю я, так что удачи в следующем году.       — Чего? Не беси меня! — агрессивный парень сорвался с места и кинулся в сторону экзаменаторов, но тут же схлопотал здоровенной рукой Бухары и отлетел в другой конец площадки.       Леорио наблюдала за всем происходящим с ужасом во взгляде — кандидаты злились, а Менти вошла в раж и достав ножи принялась втолковывать присутствующим свою позицию о том, как сложно быть охотником-гурманом. Это и добыча редких ингредиентов, и поиск потерянных рецептов, и разборки с браконьерами, но главное — желание бросить вызов неизвестности.       Она так бы и продолжала распинаться, но зависший в воздухе дирижабль и спрыгнувший оттуда старик прервали нравоучения. Менти лишь завидев этого старика — притихла и виновато потупила взгляд.       — Председатель Нетеро, — девушка почтительно поприветствовала старика.       — Ты завалила всех кандидатов, потому что не увидела в них желания бросить вызов неизвестности? — хмуро уточнил председатель.       — Ну… Одна немного отличилась, и вполне неплохо, но они так испортили мне настроение к тому моменту своим нежеланием даже приложить малейших усилий, попросту оскорбив хантеров-гурманов, что я потеряла хладнокровие и не пропустила и её тоже, — созналась Менти.       — Иными словами, ты понимаешь, что поступила недопустимо?       — Да, председатель. Когда дело доходит до готовки я себя не контролирую, я не достойна быть экзаменатором. Прошу, проведите этап заново. — С честью вышла из ситуации девушка, признавая свою ошибку.       — Но за столь короткое время будет нелегко найти нового экзаменатора… хмм… как на счет такого: ты останешься экзаменатором, но придумаешь новое задание, и сама его так же выполнишь, послужив для остальных примером, каким же должен быть охотник? Так у всех будет шанс пройти дальше.       — Хорошо, в таком случае, моим блюдом будет варёное яйцо и… Номер четыреста три, — Менти посмотрела в сторону Леорио, от чего девушке стало не по себе — внимание таких людей как-то резко стало напрягать. — Стейки были неплохи, взамен я тебя угощаю.       — Хо, — председатель провел ладонью по бороде, отмечая девушку, которой всё же удалось получить одобрение Менти, в шоке смотрящую на происходящее и пытающуюся переварить услышанное.       — Председатель, вы же позволите? — улыбнулась охотница.       — Ты у нас экзаменатор, — ухмыльнулся старик.       — В таком случае, подбросите до Расколотых гор?       Леорио, слушая их разговор, даже глянуть боялась в сторону других кандидатов. Отчего-то казалось, что они её на клочки порвут, поэтому она тихонько пристроилась рядом с Бухарой, который заметив это, по-доброму улыбнулся и завязал разговор о свинине, который девушка с радостью поддержала.       Она не видела, как идущие чуть позади ребята активно пытаются переубедить Киллуа, что Леорио нисколько не подозрительная, и вовсе не странно то, что ей так повезло — она просто неординарная и очень умная. И вообще, у неё с собой есть аптечка, так что она никак не может быть плохим человеком, ведь медики помогают людям, так что и Леорио просто не может иметь дурных намерений. Киллуа это нисколько не переубедило, и он решил получше присмотреться к этой подозрительной девчонке.       Весь путь до Расколотых гор Леорио держалась поближе к экзаменаторам, просто опасаясь за свою жизнь, и что удивительно, Менти и Бухара с радостью с ней разговаривали о различных блюдах. Леорио с азартом вспоминала то, что знала о кухне и еде, гурманы с охотой делились впечатлениями о том, что удалось попробовать — редко кто слушал их рассказы с таким вниманием, попросту не понимая всей прелести еды. Нетеро, наблюдавший за их разговором со стороны, мягко улыбался — ему радостно было видеть то, что среди новичков есть столь простые и открытые люди, способные расположить к себе кого угодно. А ведь Менти действительно очень трепетно относится к готовке, и то, что она с кем-то поладила так скоро — удивительно. Так что, когда они прибыли, старику пришлось поторопить беседующих.       Паладинайт с интересом осматривалась вокруг, с неудовольствием понимая, что сейчас будет, и слова гурманов лишь подтвердили её воспоминания — придется прыгать в обрыв и повисеть на паутине ради яиц паукорлов. Девушку не радовала ни перспектива куда-то прыгать, ни яйца неких паукорлов, ни паутина на которой висели гроздья этих самых яиц. Честно говоря, её стало подташнивать.       То, как легко Менти прыгнула вниз, а потом попросту взлетела с добычей и приземлилась перед ошарашенными кандидатами в охотники вызвало восхищение, хотя внутри всё поджалось — прыгать ну очень не хотелось. Зато Гон с Киллуа и Курапикой, а за ними и ещё некоторые охотники, ринулись вниз, где повисли на паутине.       — Они идиоты, всем скопом кинуться? — Проворчала Леорио, прикидывая, куда бы прыгнуть, где нагрузка поменьше.       — А ты куда намылилась? — Удивилась Менти, заметив, что и Паладинайт собирается прыгать.       — За яйцом.       — Так я же сказала, что угощаю.       — А задание?       — Менти, ей не дошло, что она прошла уже! — хохотнул Бухара и хлопнул Леорио по плечу.       Паладинайт только и успела, что вскрикнуть, глядя на удаляющиеся лица удивленных экзаменаторов, потом отметила край обрыва и то, как стремительно падает вниз. Благо, в этот же момент все остальные прыгнули вниз по команде Гона — он учуял поток восходящего ветра, и Леорио уже попрощавшаяся с жизнью, ощутила, как ей в грудь ударил мощный поток воздуха, поднимающий вверх. В своей попытке за что-нибудь ухватиться, она зацепила кладку и с визгом полетела вверх уже с прилипшим к рукам из-за паутины яйцом.       Выловил её из воздушного потока Бухара и пока девушка загнанно дышала и думала о том, что поседела и чуть не словила кондрашку, извинился, хотя виноватым не выглядел ничуть.       — Я… Я ненавижу высоту! И паутину! И вообще! — Рявкнула Леорио, чуть ли не плача и чувствуя себя как после американских горок. Всё тело дрожало от пережитого ужаса, и только-только выровнявшееся моральное состояние было разбито на осколки и звонко звенело в голове.       — Ну, зато этап точно прошла, аж дважды, никто даже не прикопается, — под веселый хохот председателя прокомментировала Менти, видя, что напарник улыбается во весь рот — наверняка просчитал всё до мельчайших деталей, слишком уж настырный в своей заботе. Всё же он не был тупым и неаккуратным бугаём, который на радостях не рассчитал силу удара, попросту привыкший, что напарница весьма крепкая. Это было явно хорошо спланированное действие.       Леорио обижено взглянула на экзаменаторов и потерла болящее после бессмыленного махания руками плечо, в очередной раз убеждаясь, что охотники — ходячие катастрофы, и рядом с ними либо помрешь, либо станешь таким же психом.       — Идём, попробуешь свою добычу, — ухмыльнулся Бухара, бережно похлопав Леорио по спине. Девушка ему нравилась не только сама по себе, но и потому что капризная Менти с ней поладила, а с этим стоит считаться. — Поверь, она будет куда слаще, нежели тебя просто угостила бы Менти.       — Вот спасибо, — буркнула Паладинайт, не желая уже ничего, только бы зашиться в какой-нибудь дальний угол.        Гон с улыбкой наблюдал за тем, что творится около Леорио, ворчащей себе под нос, и экзаменаторов, угорающих с неё. Все же он не ошибся в том, что она хороший человек, и ворчащий под боком Киллуа его не сможет в этом переубедить.