Дарующая нежность

      Выйдя из башни, Паладинайт зажмурилась от яркого солнечного света и поспешила натянуть солнцезащитные очки обратно на нос, радуясь, что они не разбились. Она ещё не совсем осознала, что третий этап остался позади, но ноющие от усердной работы топором руки словно подтверждали реальность всего происходящего.       — Поздравляю с выходом из башни. — Не особо торжественно провозгласил встретивший их экзаменатор, словно ученый, следивший за ходом эксперимента. — Осталось всего два этапа. Четвертый этап будет проходить на острове Зебиру. — Он указал на видневшийся на горизонте кусок суши. Глянувшая в этом направлении, как и остальные, Леорио поняла, что ничерта не помнит, и дальнейшие пояснения экзаменатора никак не всколыхнули память.       — Ну что же, не будем терять время! — Мужчина щелкнул пальцами, и помощник принес небольшую коробку на постаменте. — Вас ждет лотерея, которая решит, кто из вас будет охотником, а кто — жертвой. Внутри коробки вы найдете двадцать четыре пронумерованные карточки. Номера совпадают с теми, что были выданы вам в начале экзамена. Тянуть жребий будете в том порядке, в каком окончили третий этап.       Первым к коробке подошел Хисока, молча достал номерок и отошел. Люди один за одним подходили и тянули жребий, и чем ближе была очередь Леорио, тем больше она начинала паниковать. Вот и настал момент, когда у неё нет ни малейшей возможности понадеяться на знания о будущем.       Достав карточку в числе последних, Леорио довольно долго не решалась стянуть с неё закрывающую число наклейку и посмотреть, кто же попался ей. Вот умора будет, если Хисока — можно сразу себе гроб заказывать. Вообще, захотелось спросить, возможно ли сойти с дистанции между этапами, но позади уже было больше половины пути и её попросту стала давить жаба — не зря ведь столько всего пережила? Вдруг всё же получится?       — Все взяли по карте? — Поинтересовался экзаменатор, оглядывая участников с ехидной улыбочкой. — Хорошо. Теперь ваши личные номера и номера жертв занесены в базу данных, с карточками можете делать что хотите. Что же до правил этапа: тот участник, чей номер значится на вашей карте, станет вашей целью, и у каждого она своя. Вы должны будете забрать у него значок с личным номером. Если вам это удастся — получите три очка. За сохранение своего значка — ещё три очка. Любые другие значки стоят по одному очку. Чтобы пройти этап, вам понадобится шесть очков. На всё про всё у вас будет неделя и любые способы охоты.       Чем больше Леорио слушала экзаменатора, тем больше хотелось убежать. Мало того, что надо будет выжить на острове, так ещё и не умереть в попытке забрать чужой и сохранить свой значок, поскольку кандидаты не ограничены в способах прохождения этапа. Проклятье.       — Хьюстон, у нас проблемы, — проворчала себе под нос Паладинайт, при этом совершенно не представляя, кто такой этот «Хьюстон».       Глянув на стоящих рядом ребят, девушка вздохнула и спрятала карточку с номерком в карман. Надо будет перепрятать получше, вопрос только в том — куда? Хорошо хоть ей никто из мальчишек не попался, и по идее им не должен был выпасть её номер, это хоть немного, но радовало. Только вот, её-то цель кто? Все уже успели попрятать свои значки и теперь фиг поймешь, кто за кем гоняться будет.       На причаливший к берегу корабль Паладинайт поднималась с мыслью о том, куда бы засунуть свой значок. Большинство участников наверняка распихают значки по карманам, и можно было бы поступить так же, или засунуть в дипломат, но это ненадежно, да и булавка не факт что удержит если прикрепить с внутренней стороны одежды Вроде как, она видела в чемодане небольшой набор для штопанья ран и зажигалку. Благо, пластик был довольно тонким и мягким, так что, найдя укромный угол, Леорио как можно быстрее сделала несколько дырок в значке и грубыми стежками пришила к бюстгальтеру, чтобы наверняка. Шить самой на себе было неудобно, но надо было спешить, и других идей на горизонте не виднелось.       Паладинайт понимала, что так ещё больше рискует, ведь значок становится не так просто стащить, но взыгравшее упрямство не давало сдаться так легко. Называется, насмотрелась на целеустремленных ребят и нахваталась их упрямства на свою голову, так глядишь, в драку вступит и начнет орать, что ни за что не сдастся.       Проверив надежность крепления значка, Леорио застегнула рубашку и глянула на свой дипломат, задумавшись о том, что из него всё же стоит сделать обманку.       Вернувшись на палубу, девушка демонстративно крепче сжала дипломат, словно боясь выпустить его из рук, и уселась подальше ото всех. Сейчас почти все друг другу враги, а она не знает, кто будет за ней охотиться, так что, если благодаря своей затее ей удастся выиграть хоть немного времени — будет уже хорошо.       Найдя взглядом перешептывающихся Киллуа и Гона, а затем и сосредоточенного Курапику, Леорио вздохнула и прикрыла глаза. Они наверняка справятся, а вот у неё поджилки трясутся от одной лишь мысли, что придется подвергнуть жизнь опасности. Это ни в какое сравнение не шло с тем, что было на прошлых этапах. Вспоминая уже пройденный путь, Леорио показалось, что всё было пустяком, и она зря себя накручивала, ведь именно сейчас начинается самая тяжелая часть пути. Четвертый этап как минимум должен вдвое уменьшить количество прошедших, итого останется в лучшем случае двенадцать кандидатов. А ведь впереди ещё пятый этап, бои один на один, и если следовать тому же принципу, то экзамен в лучшем случае сдадут лишь шесть человек.       Так, за размышлениями, настало время высадки у берегов острова, и уходили участники экзамена в растущий на острове лес с промежутком в две минуты в том же порядке, что и тянули карточки. Конечно, это было сделано чтобы не началась потасовка на пляже, но всё же, такая фора сильнейшим участникам… Леорио прямо-таки видела, как её шансы пройти этот этап снижаются до нуля.       Пожелав ребятам удачи, Леорио покрепче сжала рукоять ножа и ручку дипломата, и, дождавшись своей очереди — двинулась в лес, молясь о том, чтобы удача не оставила её.       Есть ли здесь дикие звери? Если есть, то, насколько они опасны? Какие растения пригодны в пищу? Имеется ли на острове пресная вода? Как быть с ночлегом? Как скоро на неё нападут? И где ей искать «246» кандидата? Было столько вопросов, что голова пухла, и выстроить их по важности не удавалось, разве что, на краю сознания засела фраза: постоянная бдительность! Так что девушка со всем вниманием осматривалась и прислушивалась к окружению.       Успокоиться и более-менее сосредоточиться Паладинайт смогла лишь к обеду, и то, потому что организм напомнил о своих потребностях. Так что пришлось не только задаваться вопросами, но и решать их. В то, что правило трех неприкасаемых здесь соблюдается, да и вообще знают ли о подобном -Леорио не верилось, но она искренне надеялась, что совесть у участвующих в экзамене все же имеется. Так что, разобравшись с первичными физиологическими потребностями, девушка принялась искать воду и провиант, а не просто шляться по лесу.       К счастью, лес не был каким-то диковинным и даже не тропическим, единственное, что сбивало с толку, так это то, что можно найти здесь в январе? Пусть погодка была теплой, но биологические ритмы никто не отменял, и как они здесь работают было неизвестно — пришлось мечты о какой-нибудь яблоне, затесавшейся между деревьев, и поляне с ягодами, отложить в дальний ящик. Хорошо ещё что нашлись крапива и щавель, вполне себе обычные, так что запихнув всё это в прихваченную бутылку с остатками воды, предварительно измельчив, получила «холодный суп», если это вообще можно было так назвать. А нашедшийся чуть позже орешник так и вовсе обрадовал, тем более что там как раз полным ходом зрели плоды, пусть и слегка крупнее привычных. Ягоды, встречавшиеся по пути и не напоминавшие знакомые, было решено не трогать, на всякий случай.       С пониманием того, что диета на неделю будет скудной, Леорио погрустнела и задумалась о ночлеге, приходя к выводу, что земля ей будет пухом — овраги да кусты станут кроватью. Грустно, невкусно, но ничего не поделать, сама вляпалась, хотя могла бы и отвертеться. Если бы умела нормально охотиться и обладала большим количеством знаний для выживания, то может всё было бы не столь плачевно, но зайцев и всяких птичек, мелькающих то там, то здесь, пришлось проводить грустным взглядом, и не потому, что жалко, а потому, что ловить их не знала как.       Первый день подходил к концу с малыми достижениями — жива, не обворована, дождя на горизонте не предвиделось и слава богу. Ночевать в каких-то зарослях на ветках приятного было мало, обязательно что-нибудь впивалось то в бок, то в ляжку, то в лопатку, да и постоянное ожидание нападения не давало нормально уснуть — девушка вздрагивала от любого шороха. Так что, утро было не бодрым и не добрым, и грозило вскоре перерасти в такой же отвратительный день.       Допив остатки зеленой бурды из крапивы со щавелем и закусив всё это припасенными орешками, Паладинайт страдальчески вздохнула. Надо было что-то делать. Не виси над ней дамокловым мечом экзамен, то с вопросом выживания можно было бы худо-бедно разобраться, но эта чертова охота за значками…       Выдвинувшись дальше от места ночевки, оставалось надеяться на чудо. Вдруг удастся наткнуться на трех каких-нибудь идиотов и стащить у них значки? Или её цель окажется таким же неприспособленным к лесу неудачником? Мечтать можно было сколько влезет, но реальность сурова и уповать на чудо было недостаточно.       Через пару часов шатания и поиска чего-нибудь съестного на обед, гнездо кого-то похожего на курицу и обозванного тетеревом стало подарком судьбы, не иначе, и оставалось надеяться, что сальмонеллёз она не подхватит, так что девушка позаимствовала пару яиц и с отвращением выпила сырыми. Блевать захотелось жутко, но есть хотелось больше.       — И куда я только качусь, — вслух вздохнула Паладинайт и услышала, как позади что-то хрустнуло. Рефлекс сработал раньше, чем девушка сообразила — подхватила с земли нож и, сгруппировавшись, направила оружие в сторону возможной угрозы. — Тонпа?       — Тихо! Тихо… — Тут же отреагировал мужчина и попятился. Леорио лишь прищурилась, наблюдая за его действиями. От этого человека добра ждать не стоило. — Клянусь, моя цель не ты.       — Докажи, — потребовала Паладинайт, не упуская его из виду и поглядывая по сторонам. Было ощущение, словно тело стало напряженной пружиной.       Пошарив по карманам, Тонпа выудил карточку с цифрой «191». Верить даже сейчас не хотелось, просто потому что никто не отменял сбор трех карточек по одному очку, а Тонпа жук хитрый, и может попытаться облапошить.       — Не выбросил на всякий случай, — вздохнул мужчина, — да и делать мне больше нечего, что ли, охотиться не за своей целью. А ты… я же не твоя цель? — Тонпа отступил, словно испугался.       — Нет, у меня двести сорок шестой номер, — скрывать Леорио не стала и вытащила из кармана карточку, прекрасно помня о том, что Тонпа хвастался своими знаниями об участниках экзамена.       — Двести сорок шесть… Понзу, что ли?       — Понзу? — переспросила Леорио, и в голове тут же всплыло воспоминание о том, что этой девочке грозит гибель от лап муравьём-мутантов. В груди стало тяжелей — Понзу не была значимым персонажем, но её смерть осталась в памяти как один из грустных моментов, её было искренне жаль. В голове тут же возникла мысль: а что если? Но рационализм тут же оборвал всякий порыв попытаться спасти несчастную. Всё же, ни как она умерла, ни где именно и в какое время — Леорио не помнила, и так рисковать собственной жизнью ради незнакомого человека она не могла.       — Хочешь, расскажу? — Тут же оживился Тонпа, словно только этого и ждал. — Внешность, оружие, слабые места… -Мужчина говорил словно змей искуситель и то, что он за информацию что-то попросит — очевидно, как белый день. И всё же, не давало девушке покоя то, с каким энтузиазмом говорил мужчина. — Но только в обмен. Как тебе?       Леорио задумалась. Информация ей нужна позарез, по крайней мере о способностях и слабостях — внешне она и так определит эту девчонку.       — И что хочешь? — Поднявшись с земли, но так и не отпустив ножа, напротив, перехватив его обратным хватом для удобства, уточняет девушка, но тут мужчину скрутило, а его живот громко заурчал.       — Это всё орехи виноваты, стою с трудом. — Пояснил Тонпа. — Ты же что-то про врача говорила. Может, лекарства какие есть? На них бы и обменял.       Леорио прищурилась. Лекарства у неё действительно имелись, и от диареи в том числе. Отдавать даже часть из имевшегося было жаль, но в обмен на информацию можно и поделиться. Только вот… Тонпа, отравивший сок, и без лекарств от расстройства желудка?       — Допустим, я согласна на обмен. Но информацию вперед. — Девушка демонстративно крепче сжала ручку дипломата. Если это и очередная его попытка обдурить, то так просто она не дастся и хоть что-то да стрясёт с него.       — Какая недоверчивая… Ладно, — фыркнул мужчина под аккомпанемент своего живота.       Подняв возле ближайшего куста ветку, Тонпа нарисовал схематично на земле облик двести сорок шестой кандидатки в охотники.       — Понзу — девушка, из двадцати четырех оставшихся кандидатов она одна из пяти, что использует всякую химию. Лекарства и отравы — её оружие, и использует их в ловушках. — Тонпа скривился, переждал пока живот утихнет и продолжил. — Она готовит западню и ждёт, пока жертва в неё попадётся. В открытом бою с ней справиться довольно просто. Если найдешь её — смотри под ноги и следи за ветром, она неплохой следопыт, так что слежку тоже заметит. Вроде всё.       — Поняла, — кивнула девушка. — А теперь отойди, я достану лекарства.       Тонпа послушно попятился.       Сделка есть сделка, но отменять тот факт, что Тонпа мог её надурить — не стоило, так что она подозрительно осмотрелась и присела, положила дипломат на землю и отщелкнула замки, не выпуская ножа из руки. И всё же, как хорошо, что Леорио не повелась на россказни Тонпы и не потеряла бдительности — в кустах позади послышался шорох, стоило ей лишь приоткрыть дипломат, и с мыслью, что уж лучше перебдеть, чем недобдеть, девушка шарахнулась в сторону, и как раз вовремя — прямо по дипломату зарядил здоровенной палкой какой-то мужик. Следом выскочила мартышка и стоило незнакомому мужчине отойти — принялась с энтузиазмом потрошить покорёженный дипломат.       — Тонпа, — Леорио почти прошипела имя грозы новичков, стреляя злобным взглядом то на этого прохвоста, то на его сообщника с мартышкой. — Сукин сын, как знала, что от тебя добра не дождешься.       — Конечно, чтобы я, да честно поступал. — Хмыкнул лжец и достав из кармана таблетки, закинул в рот. — Лекарства, как видишь, у меня есть. И ты, кстати, моя цель. Хочешь, расскажу, в чём фокус с карточками?       — Да уж не сложно догадаться.       — Сообразительная, — улыбнулся союзник Тонпы, с которым он карточками судя по всему и поменялся.       Пока велась беседа, мартышка вывернула все вещи и недоуменно пискнув, посмотрела на своего хозяина.       — Где значок? — Тут же нахмурился незнакомец, поняв, что искомого не найдено. — Только не ври, что забрали, мы за тобой давно следим.       Так и хотелось ответить «в жопе», но воспитание не позволило. Поэтому, Леорио только ухмыльнулась и сжала нож покрепче, стараясь не обращать внимание на дрожь в теле. Будь противник только один, можно было бы побарахтаться, но вот выстоять против двух, а точнее трех, если считать мартышку — проблематично.       — А ты угадай, — хмыкнула Леорио и мимолётно глянула вниз. Так просто сдаваться не хотелось, так что пусть поломают голову. Мужчины, стоит отметить, тут же подвисли и уставились ниже её живота, словно не веря. — Фу, как можно так откровенно пялиться.       — Значок отдавай, и тогда никто тебе ничего не сделает, — незнакомец даже руку протянул, словно девушка вот так сразу должна была испугаться угрозы и подчиниться требованию. Страшно, конечно, было, но как показала практика — блефовать ей удаётся неплохо.       — Попробуй отбери.       — Идиотка малолетняя, — вздохнул Тонпа, стоило Леорио рвануть в лес. Дипломат было жалко, но значок жальче, так что бежала она изо всех сил. — За ней!       Мужчины и мартышка сорвались с места, погнавшись следом. Лидировала мартышка, и когда Паладинайт показалось, что животное у неё за спиной — обернулась и взмахнула ножом. Удар пришелся как раз по протянутой в попытке схватить её лапе. Брызнула кровь и животное заорало, но ненадолго — в затылок мартышки прилетела деревяшка, и она заткнулась. Глянув, откуда же на животное напали, Леорио радостно заулыбалась — помощь пришла откуда не ждали.       — Курапика!       Подняв своё оружие, подросток спокойно глянул сперва на Паладинайт, а потом обернулся к прибежавшим мужчинам.       — Не против объединиться? — Довольно дружелюбно поинтересовался Курапика, следя за притормозившими напротив противниками, один из которых с ужасом смотрел на бессознательного питомца. Леорио, долго не думая, согласилась — ещё бы, такое счастье привалило.       Курапике не потребовалось много времени, чтобы вырубить Тонпу и его сообщника, так что вскоре они подтащили поверженных к тому месту, где был распотрошен дипломат, и связали всех троих имевшейся там веревкой. Попутно выяснилось, что целью подростка был Тонпа, и Леорио мысленно возблагодарила судьбу за такое стечение обстоятельств.       — Ещё раз спасибо за помощь, Курапика, — улыбнулась Паладинайт, защелкивая слегка покореженный дипломат. — Боюсь, если бы не ты, я бы лишилась значка.       — Не за что. Я уже давно приглядывал за Тонпой, и когда на тебя напали не собирался помогать. — С самым честным лицом ответил парень, и Леорио не сдержала растянувшую губы довольную улыбку. Ей уже было глубоко плевать кто за кем и сколько следил, главное, что судьба преподнесла подарок в виде Курапики.       — И что же поменяло твоё решение? — Как говорится, любопытство не порок, да и жизнь налаживалась, так что можно было немного расслабиться и поболтать.       — Подумал, что если ты не сможешь уклониться хотя бы от одной их атаки, то не стоит брать тебя в партнёры, — пояснил с самым независимым и даже небрежным видом подросток, не замечая, что девушка воззрилась на него как на чудо. — Так что, будем считать, что ты прошла испытание. Еле-еле.       Леорио ещё не успела обдумать рациональность предложения мальчишки, но расползшееся по телу и разуму счастье попросту распирало изнутри. Всё же Курапика добрая душа, не бросил на произвол судьбы, хотя мог бы добыть значок своей цели и попрощаться, а то и вовсе не показываться ей на глаза. Но нет, помог разобраться с напавшими и предложил скооперироваться, пусть и делает вид, что ему в общем-то всё равно. А ведь по идее, она сама могла бы его облапошить — значок Курапики, Тонпы и мужика с мартышкой как раз дали бы необходимых три бала. И всё же, он решил ей довериться и помочь. Ну какой же славный ребенок!       — В таком случае, рассчитываю на тебя, и постараюсь не обременить. Вдвоём все же будет легче продержаться до конца этапа. — Улыбнулась она, а потом, вспомнив, как прикрепила свой значок, предложила: — может, и тебе пришьём значки к одежде с внутренней стороны? Для надежности.       — А? — Взгляд паренька на миг стал недоуменным. Он свой значок просто сунул в карман, как и отобранные. — Хорошая идея. Только давай отойдем от этих, чтоб не знали, куда конкретно их прикрепим. А то они могут попытаться их вернуть отобрано.       В результате пришили к рубашке Курапики лишь его собственный значок и Тонпы, договорившись, что, в случае чего можно использовать значок того мужика как обманку.       Вдвоём выживать на острове оказалось гораздо удобнее и проще, а главное веселее, для начала потому что Курапика умел делать силки из подручных средств и на ужин они поймали кролика. Да и реку они тоже нашли, где пополнили запасы воды и распотрошили тушку, прежде чем уйти обратно в лес и развести небольшой костер. Леорио даже подумала о том, что теперь всё это просто напоминает турпоход с квест-программой, и даже на поиски своей «жертвы» стало несколько плевать, хотя Курапика был явно нацелен найти Понзу — выспросил у неё и Тонпы всё возможное и поставил две конкретные цели: добыть значок с номером «246» и сохранить уже добытые. Паладинайт не совсем понимала, с чего это у подростка такой энтузиазм, но решила не мешать и довериться. Тем более что ночью можно было нормально поспать и не шарахаться в ожидании атаки — они договорились спать по очереди, но Леорио решила несколько схитрить и дала мальчишке отдохнуть подольше, из-за чего потом огребла. Курапику не устроил аргумент о том, что именно он должен быть нормально отдохнувшим, как более сильный и способный из их группы.       — Если ты будешь уставшей, то будешь обузой, — отчитывал её подросток, словно несмышлёныша. — Мне придется беспокоится о том, что ты не справишься с простейшими задачами!       — Ладно-ладно, больше так не буду, — пообещала Паладинайт, лишь бы мальчишка успокоился. Такая жажда справедливости даже в мелочах восхищала и грела душу. Казалось, она давно не видела столь честных и открытых людей, как встреченные на этом экзамене ребята.       Позавтракав оставшимся с ужина кроликом, и двинувшись на поиски Понзу, а попутно и чего-нибудь на обед, они не ожидали встретить того, кто был одним из самых пугающих на всём экзамене.       — Привет, — расслабленно поздоровался Хисока, с улыбкой осматривая напрягшихся ребят, — мне нужны ещё два очка, предлагаю вам отдать свои значки.       Отдавать значки, конечно, не хотелось, но оба понимали, что живыми от Хисоки уйти очень сложно, и может не повести как в прошлый раз, когда мужчина донёс Леорио до места проведения второго этапа. Однако, это не мешало попытаться его уболтать оставить их в покое.       — А может, как-нибудь без наших значков справишься? Мы молодые, у нас весь охотничий путь впереди. Лучше каких-нибудь участников постарше выбери, не губи потенциал, — затараторила Леорио, нервно улыбнувшись и рефлекторно сжав нож покрепче. Хисока на её слова только шире улыбнулся.       — Леорио, — шикнул Курапика, призывая замолчать. — Ты сказал «два очка», так? Значит, твоя цель не мы?       — Вопросы здесь я задаю, или у вас есть, что мне предложить взамен? — Мужчина заинтересованно осмотрел ребят, ему понравились слова о потенциале, да и чувствовалось, что за столь короткое время эти двое несколько продвинулись.       — У нас четыре значка, два принадлежат нам, номера «403» и «404», один, номер «16» — моей цели. Четвертый не принадлежит цели Леорио. Поскольку у каждого только один охотник, то, может, согласишься забрать его?       — И ты мне его не покажешь? — Хисока усмехнулся, прекрасно поняв, к чему ведет Курапика. –Ни ты, ни девчонка не являетесь мой целью. Шанс того, что оставшийся значок необходимый мне — пятьдесят на пятьдесят.       — Согласись, ты мало что теряешь? — сообразила Леорио, и как можно милее улыбнулась, хотя мило улыбаться перед этим монстром было весьма затруднительно. –Либо одно очко, либо сразу все три, в любом случае останешься в плюсе.       Хисока рассмеялся, прикрыв лицо. Эти двое такие забавные, словно торгаши на рынке, пытаются выбить для себя условия получше.       — Свои значки мы ни за что не отдадим, — Курапика достал деревянные мечи, демонстрируя, что не намерен сдаваться без боя, если Хисока вздумает всё же отобрать все значки силой. Леорио, сделав шаг назад, попыталась встать в боевую стойку, внутренне содрогаясь от мысли вступить в бой с этим чудовищем.       — Хорошо, договорились, — ухмыльнулся мужчина, забавляясь с их решительности идти до конца в случае чего. И если блондинчик действительно был намерен сражаться, то вот девчонка чуть ли от страха не тряслась, совсем как тогда на болоте, но вновь не отступала. — Переговоры окончены. Одного значка хватит, проверю свою удачу, вдруг он действительно моя цель.       Курапика облегченно вздохнул и достал из кармана номерок, оставшийся не пришитым.       — Я оставлю его здесь, — подойдя к дереву, подросток всунул его за отставший кусок коры.       — Не волнуйтесь, я не двинусь с места, пока вы не отойдёте подальше. –Пообещал Хисока, и стоило ему это произнести, как Леорио ухватила Курапику за руку и поспешила свалить, радуясь, что у этого психа хорошее настроение и мысленно пожелав ему провалить экзамен. Конечно, такого не случится, ведь эта зараза чертовски сильна, но очень уж хотелось.       Не сказать, что Паладинайт тащила Курапику на буксире, поскольку он прекрасно за ней поспевал, но остановилась девушка лишь минут через пятнадцать, запыхавшись не столько от усталости, сколько от крутившихся в голове мыслей и опасения, что Хисока решил над ними подшутить и вот-вот нагонит. Все же этот клоун жуткий, и остаться в живых дважды после встречи с ним небывалая удача. У неё даже возникло понимание тех людей, которые имеют фобию клоунов, потому что было такое чувство, что сама скоро заработает такую. Как только Гон его не боится, а напротив, даже восхищается в некоторой степени?       Точно, Гон ведь охотился за значком Хисоки.       Оглянувшись назад, Леорио на миг показалось, что она готова рвануть обратно, лишь бы убедиться, что с мальчишкой всё нормально.       — Успокойся, он нас не будет преследовать, — вздохнул Курапика, и лишь после его слов Паладинайт наконец-то отпустила руку подростка. — Иначе бы не соглашался на сделку.       — Да, ты прав, — улыбнулась Леорио, сожалея, что проверить состояние Гона не получится, по крайней мере пока что, — пойдем дальше, надо найти Понзу.       «Жертву» Леорио они в тот день так и не нашли, в следующие два удача так же им не подвернулась. Зато Леорио многому научилась: и костер правильно разводить, и рыбу ловить, и силки ставить, и различать съедобные растения от не съедобных. Они вообще много говорили и обменивались знаниями, так, Леорио научила подростка разделывать добычу в меру своих умений, во всяком случае рыбу с хребта она мастерски сняла, оставив почти чистое филе. А пока пища готовилась, Курапика объяснил ей пару боевых стоек удобных в бою с ножом. Так что дни не сказать, что были проведены в пустую, но и основной цели они не добились. Да что там, им вообще по пути никто больше не попался, словно на острове больше никого и не было.       — Может, они уже просто все добыли свои значки и потихоньку собираются на точке сбора? — вечером пятого дня произнесла Леорио, практически смирившись с тем, что этот этап будет провален и думая о том, что пора бы сворачивать поиски Понзу.       — Предлагаешь вернуться? — Задумался Курапика, — Конечно, можно попытаться найти там твою цель, или попытаться отобрать три значка у кого-то так, но… Это опасно, по такому же принципу могут и нас подловить.       — Наверное ты прав, — вздохнула Паладинайт, — тебе надо сохранить значки, так что лучше даже не соваться до объявления окончания экзамена.       — Не понял. Ты что, уже сдалась? — Курапика аж поднялся с импровизированной лежанки из веток.       — Эй! Я такого не говорила, — рассмеялась девушка, кляня себя за длинный язык и неверную интонацию.       — С рассветом пойдем проверим, есть ли кто у места сбора. У нас ещё сутки, чтобы найти три очка. — Упрямо припечатал подросток и улегшись обратно на лежанку, отвернулся. — Ты дежуришь первая.       Леорио ничего не ответила, просто уселась поудобнее под деревом и молча принялась крутить в руках нож. Отчего-то внутри стало очень больно. Почему Курапика так упрямо желает ей помочь пройти этап? Одной жажды справедливости ведь мало, тем более они соперники на этом экзамене, и она ничего не сделала для того, чтобы заслужить такого отношения к себе. Ладно Гон, он упрямый как мул и идёт на пролом: решил, что пройдут все, значит так и будет — на третьем этапе вон как уперся. Но Курапика? Он не столь наивен и прекрасно понимает все риски.       Да и если она пройдет этот этап, дальше как быть? На пятом этапе вроде будут бои один на один, и уж там она точно проиграет. Она ведь не тот Леорио, который двигался вперед на невероятном упрямстве, она даже драться нормально не умеет. Зачем только, спрашивается, влезла во всё это?       Разбудив Курапику через оговоренное время, девушка улеглась спать сама, с единственным желанием: чтобы всё поскорее закончилось и больше не было необходимости задаваться всеми этими вопросами. Но увы, на рассвете пришлось проснуться и двинуться к месту сбора, потому что Курапика видите ли всё ещё раз обдумал и решил, что шанс на успех всё же есть. Леорио только тяжело вздохнула и виновато смотря в спину мальчишке — пошла за ним.       На пляже и в его окрестностях они так никого и не высмотрели, что было и так понятно — участники не дураки, чтобы светиться на видных местах.       — Ладно, всё, надо признать, что мы Понзу не найдём, — вздохнула Леорио, за что схлопотала раздраженный взгляд подростка. — И не надо так зыркать — я признательна за твою помощь, но раз лошадь сдохла, то надо бы с неё слезть.       — У нас ещё есть день. — Не унимался Курапика.       — И его лучше потратить на защиту твоих значков, это менее рискованно.       — Я не согласен.       — Да чего ты так упрямишься? — раздраженно спросила девушка, смотря упрямцу в глаза. — Я вижу свой потолок, и вижу, что ты и Гон меня чуть ли не тащите за собой, ведь без вас я наверняка даже до первого этапа не добралась бы. И я очень благодарна вам за всё, что вы сделали.       — Раз благодарна, тогда нечего сдаваться, — Гон, спрыгнувший с дерева, стал полной неожиданностью, и Курапика с Леорио уставились на него во все глаза. Фрикс улыбался, но было в его взгляде что-то такое, что заставляло беспокоиться, но из-за сосредоточенности на попытках сдаться, Леорио упустила это из виду. — Я уже свой значок достал и мог бы помочь.       Мученически застонав и присев на корточки, Паладинайт схватилась за голову. Ну вот какого черта? Она уже решила сдаться, смирилась и морально готовилась к дисквалификации, а тут Фрикс как снег на голову свалился. Если Курапику ещё худо-бедно можно было убедить в своей правоте, то этого мальца даже пытаться не стоит.       Леорио с обреченностью во взгляде следила за тем, как ребята обсуждают варианты своих действий, и нутром чуяла, что не сможет отвертеться.       — Отлично, тогда я попробую найти её по запаху химии, — заключил Гон и глянул на Леорио. — Идём?       — Клянитесь, что если до полуночи мы её не найдем, то вы бросите эту затею. — Сурово попросила девушка.       — Леорио! — в один голос крикнули мальчишки.       — Клянитесь, или я с места не сдвинусь! — Уперлась девушка, не желая, чтобы из-за неё что-то пошло не так и эти двое экзамен провалили. Вот уж что-что, а портить мальчишкам их судьбу не хотелось.       — Вот же упрямая, — шикнул Курапика, не желая давать такое глупое обещание.       — Твоё упрямство, Леорио, да на прохождение экзамена бы, — буркнул Гон, смотря на неё с легким раздражением. — Я же уже говорил, что мы все вместе пройдем этот экзамен!       — Ты это говорил про третий этап, — не унималась Леорио.       — А сейчас говорю про весь экзамен! — Так же уперся Гон. — Я, Курапика, ты и Киллуа! Мы все пройдем экзамен! Мои друзья сдадут экзамен! Обязательно! И вообще, мы теряем время, споря!       — Гон прав, — согласился Курапика, смотря на девушку с легким недовольством, словно это именно она виновата в задержке, а не их отказ давать обещание.       — Изверги, — заворчала девушка, понимая, что не переспорит мальчишек. — Заставили старую, больную, уставшую женщину идти обратно в лес. Что б я ещё хоть раз с детьми связалась.       — Эй! Ты не на много нас старше! — Заулыбался Гон, радуясь, что Леорио отказалась от своей затеи. — И вовсе не больная.       — Может немного, на голову, — хмыкнул Курапика и на пару с Гоном рассмеялся. Леорио с улыбкой вздохнула и глянула на небо, пытаясь найти ответ, чем она так провинилась или напротив, заслужила этих детей на свою голову.       Понзу они всё же нашли — обоняние Гона привело их к какой-то пещере в лесу, где судя по всему либо засела девушка, либо провела долгое время.       — Я пойду одна, — твердо заявила Леорио, но под скептическим взглядом мальчишек возвела очи к небу. — Слушайте, если вы ещё и значок за меня достанете, то моё самолюбие будет уязвлено.       — Тут я соглашусь с Леорио, — важно кивнул Гон, вспомнив, как ему достался значок Хисоки. — Мы тебя подождем здесь.       — А если она угодит в ловушку? — Обеспокоился Курапика, знающий на что способна и не способна девушка.       — Тогда вытащим её оттуда. — Пожал плечами Гон, словно это было само собой разумеющееся. Леорио аж рот приоткрыла от того, как спокойно ребята обсуждали подобный поворот событий. Стало даже немного обидно: отказываются принимать её поражение и при этом не верят, что она справится. На кой ляд тогда тянут за собой, спрашивается? Бросили бы и дело с концом.       — Так, Леорио, если через тридцать минут ты оттуда не выходишь, мы идём за тобой. — Заявил Курапика и видя, что девушка опять недовольна, добавил: — Возражения не принимаются. Насколько помнишь, мы с тобой союз заключили, и я просто не могу тебя оставить на произвол судьбы.       — Ах вот оно что… — протянула Леорио, прекрасно видя, что так Курапика пытается на неё надавить, чтобы не возмущалась. — Тираны и деспоты! Как меня только угораздило с вами связаться! Может ещё и после экзамена потяните за собой? Ну, что б я точно ни за каким поворотом не откинулась без вас.       — Леорио, хватит возмущаться, — вздохнул Курапика, уже привыкнув к тому, что иногда в девушке просыпается ворчливая бабка. — Иди давай, иначе мы сами достанем этот значок и будешь остаток этапа с ним в зубах ходить, чтоб не ныла.       — Вот это угроза, вау! — Хмыкнула Паладинайт, едко улыбаясь. — Ладно, если через пол часа не подам знак или не выйду, можете записать меня в павших смертью храбрых и возвращаться к точке сбора.       — Леорио! — Зло рявкнули мальчишки в один голос, и девушка под их возмущения двинулась к пещере, где предположительно находилась её цель. Щелкнув прихваченной зажигалкой в одной руке и держа нож во второй, Паладинайт осторожно ступила во мрак и двинулась по туннелю, уходящему куда-то вглубь и слегка вниз. В голове как назло было пусто, поэтому оставалось надеяться, что здесь не обитает какое-нибудь чудище, которое уже сожрало парочку участников, но нет, впереди слабо забрезжил свет и Паладинайт вышла в довольно просторную пещеру.       — О, ещё одна, — хмыкнула сидящая у стены Понзу, — поздравляю, до конца этапа ты проведешь время в моей компании, если жива останешься.       Леорио нахмурилась, ей слова участницы экзамена не понравились от слова совсем.       — Я тут за твоим значком вообще-то.       — Обойдешься. — Фыркнула девчонка, больше напоминающая ребенка — росточек у неё был не очень большой, а мордашка прям кукольной. — Садись вон у стеночки и жди пока нас экзаменаторы найдут.       — Значит ловушка? Могла бы и предупредить, пока я сюда шла. — Вздохнула Леорио, начиная осматриваться. Прямо напротив выхода неподвижно сидел еще один человек, и вид у него был не то чтобы нездоровый, а явно мертвый, и подходить к нему у неё не возникло никакого желания.       — Хочешь попытаться выбраться? — усмехнулась № «246», забавляясь с того, как Леорио осматривается, но при этом не предпринимает попыток отобрать значок, — ну попробуй, а я посмотрю.       — То есть, какая здесь ловушка — не скажешь?       — Почему же? Попробуешь выйти — змеи нападут.       — Змеи… Ну почему именно змеи? — Горестно вздохнула Леорио и покосилась в сторону выхода. Она не видела никаких змей пока сюда шла, но это не значит, что их нет. — Раз ты не выходишь, то и ловушка не твоя, а того жмурика?       — Бинго! — ухмыльнулась Понзу. — Ну что, будешь пытаться выйти?       — Если не попытаюсь выйти, то будем куковать тут уже впятером, — хмыкнула Леорио, понимая, что мальчишки сунут сюда свой нос, если она не выйдет. — Давай-ка может ты значок всё же отдашь, м?       — Фигушки, без него меня не найдут экзаменаторы, в нём маячок есть. — Заупрямилась кандидатка в охотники.       — А по значку того мужика? Да и если я выберусь, то обязательно скажу экзаменаторам, где ты. — Попыталась Леорио выцыганить значок, но Понзу посмотрела на неё как на идиотку. — Ладно, будем проверять, докуда можно выйти.       Леорио осторожно зашагала к выходу, отслеживая, на каком расстоянии стали вылезать из щелей в камнях змеи. Судя по всему выходило, что не особо-то она может даже к туннелю подойти — пресмыкающиеся заполонили весь пол, и что-то подсказывало, что это вовсе не безобидные ужи.       — Курапика! Гон! Не заходите! — Паладинайт попыталась докричаться, надеясь, что её услышат, — Тут ловушка! Змеи!       — Леорио! — донесся до неё голос кого-то из мальчишек, и она поспешила повторить предупреждение.       — Тут ловушка! Змеи! Ай-яй!       В своей попытке крикнуть как можно громче, Леорио слегка наклонилась вперед, но змеям — неразумным созданиям, — и этого хватило, чтобы напасть.       — Выметайтесь отсюда! — рявкнула девушка, слыша, как послышался топот, и попыталась отцепить от себя змей, заодно отходя подальше от входа. Выходило паршиво, змей было много и лишь штук пять она умудрилась прибить, попросту разрезав ножом, а укусов по телу было явно больше. — Вот ведь придурки…       — Леорио! — в пещеру вбежали мальчишки, тут же направившись к ней.       — Сказала же не идти! Черт… — Паладинайт схватилась за голову – всё как-то резко помутнело в глазах и стоять стало труднее. В голове всплыла мысль, что если укус выше уровня сердца, то это очень плохо, а ей вроде как в плечо вцепилась одна их этих тварей. А если змеи покусают мальчишек? На ребенка яд влияет куда быстрее. Боже, только бы их не покусали.       — Держись давай. Леорио! Леорио, что б тебя! — Курапика подхватил девушку под руки, и кажется это было последним, что она четко расслышала. В голове всё ужасно зашумело и стало знобить.       Терять связь с реальностью от отравления ядом оказалось неприятно, не то что тогда на болотах — раз — и всё, обрубилась. Сейчас ей и дышать было сложно, и жарко, и дрожь била, а вот сознание всё никак не потухало, словно она плавала в каком-то пылающем мареве. В общем, приятного мало, так что Леорио даже не поняла, сколько прошло времени прежде чем стало легче. Вроде, она даже отключилась, но ощущение было, словно её хорошенько побили палками по всему телу.       — Ну, как ты? — обеспокоенный голос Курапики слышался словно через вату.       — Похоже, ей уже лучше. Мне же вот легче стало. — Отчего там Гону стало легче Паладинайт не поняла, но попыталась разлепить веки. — Леорио, ты как?       — Ненавижу змей… — хрипло буркнула девушка, и мальчишки облегченно рассмеялись. Раз ворчит, то точно будет в порядке.       — Давай-ка собирайся с силами, нам ещё до места сбора добраться надо, уже рассвет скоро. — Курапика легонько шлепнул её по щекам, отчего девушка нахмурилась и заворчала. — Давай-давай, не всё же время нам тебя тащить. Тем более что это уже не последствия яда, а просто влияние сонного газа.       — Я всё равно продула, оставьте меня здесь, — промямлила Леорио, только и желая, что лежать пластом. Тело было тяжелым и двигаться совершенно не хотелось.       Гон и Курапика, переглянувшись, каверзно ухмыльнулись и сунули значок с номером «246» Леорио в рот, и от такой наглости она тут же распахнула глаза и подскочила.       — Что, силы сразу появились? — ухмыльнулся Курапика, пока Гон угорал с ошарашенного лица Паладинайт.       — Вы… Как? И… — Значок Понзу упал на колени Леорио и до неё стало доходить, что они уже не в пещере, а где-то посреди леса. А уж какое на неё впечатление произвел вид искусанного змеями Гона… Сердце в пятки ушло. Знала ведь, что мальчишкам нельзя идти, они могли умереть. — Боже, Гон… С тобой всё в порядке? Тебя сильно покусали? Надо противоядие… Курапика! Я же просила не заходить в пещеру! Вы чем вообще думали?!       Мальчишки, наблюдая за тем, как растеряна подруга, рассмеялись до слёз. А Леорио разве что не расплакалась от переизбытка чувств и непонимания происходящего.       — Леорио, успокойся, мы нашли противоядие и уже давно приняли, и из пещеры выбрались, а значок — плата за то, что и Понзу прихватили с собой. — Улыбнулся Курапика, поражаясь тому, насколько Леорио распереживалась за них. — С нами всё хорошо, правда.       — Господи… — Вздохнула девушка, не в силах переварить услышанное и поверить, что эти дети справились в столь ужасной ситуации. — Я так испугалась! Какое счастье, что с вами всё хорошо!       Мальчишки замерли, когда осторожно поднявшаяся Леорио сгребла их в объятья и крепко прижала к себе, и им не сразу дошло, что испугалась она не за себя, а за них.       — С нами всё хорошо, Леорио, правда, — обняв девушку в ответ, заверил Гон. Вот поэтому он и считал её хорошим человеком, ведь сразу понял, что у неё доброе сердце и она заботится о людях, которые ей близки, а теперь убедился в этом. Леорио напоминала ему тетушку Мито — так же волновалась о близких, да и самого себя тоже напоминала, особенно в моменты, когда собиралась с силами и преодолевала свой страх. Он был уверен, что она поступила бы ради них точно так же, как сделал он — сунулся к змеям в поисках противоядия. И вот теперь, оказавшись в её объятьях, Гон был уверен в том, что Леорио теплый и мягкий человек, а таких людей хотелось защищать изо всех сил, что он и собирался сделать, потому что именно так поступают друзья.       Курапика, нерешительно обнявший в ответ, отчего-то почувствовал, как слезы на глаза наворачиваются и в груди всё давит. Он правда за неё испугался, ведь за дни экзамена подросток сам не заметил, как привязался к этой трусливой девчонке и не смог оставить её. Было во взгляде, словах и действиях Леорио что-то такое, чего он давно не видел и чего ему очень не хватало. Что-то родное. И вот, оказавшись в объятьях Паладинайт на пару с Гоном, он понял — забота. Боже, как же ему этого не хватало. Ни мимолётного сочувствия к сироте, ни жалости к последнему представителю клана, а простой, искренней заботы, не требующей ничего взамен. Он так испугался, что Паладинайт умрет в той пещере, что действительно был готов отдать Барбону все имеющиеся значки, лишь бы спасти её.       — Если я говорю, что ловушка, то не надо лезть! — Продолжала отчитывать ребят Леорио. — Не надо рисковать ради меня, слышите? Никогда так больше не делайте!       — Будем делать, Леорио, будем! — Расхохотался Гон, довольно жмурясь. — Мы ведь друзья, а друзья помогают друг другу!       — Вот именно, — хмыкнул Курапика и вывернувшись из объятий с самым невозмутимым видом отвернулся. — Так что ты опять в меньшинстве, Леорио. И вообще, — подняв с земли значок, Курапика сунул его обратно в рот Паладинайт, отчего она возмущенно замычала. — Уговор есть уговор! До конца этапа со значком в зубах!       Гон весело рассмеялся, когда Леорио злобно на них зыркнула и шмыгнула покрасневшим носом — она чуть не расплакалась от облегчения, что с ними всё в порядке.       До конца этапа со значком в зубах ходить не пришлось, ведь это было не более чем шуткой. Да и не до значка ей было, потому что после задорного описания того, как они выбрались из пещеры, вспомнили о предыдущих днях испытания и как-то само собой вышло, что всплыла тема Хисоки.       Гон в красках рассказал о том, как охотился за ним, и как видел то, как они с ним торговались значком. А уж как ловко он стащил значок — мальчишка аж сиял от гордости — не зря столько тренировался. И всё же, дальше пошло что-то не так.       — За мной тоже следили, — помрачнел Гон, хмурясь от воспоминаний, — я его не заметил и получил парализующий дротик в затылок. Все значки забрали, а я ничего сделать не смог, даже пальцем шевельнуть. — Голос Гона был все тише и мрачнее, и идущие по бокам от него ребята переглянулись — такое настроение было несколько непривычно для всегда улыбающегося мальчишки и беспокоило. — Хисока нагнал его и убил, думаю, если бы ему первым попался я — он убил бы и меня. Только вот, он сам отдал мне мой и свой значок, и сказал: «я тебе его одолжу». Представляете? Одолжу. Я пытался отказаться, но он ударил. Сильно. И добавил, что: «вернешь значок, когда сможешь ударить так же». — Мальчишка притормозил, его плечи опустились и сам он уставился себе под ноги, сжимая кулаки. — Я не смог дать ему сдачи. Так обидно было…       Леорио, глядя на всхлипнувшего мальчишку, металась недолго — видеть слезы Гона оказалось невыносимо, поэтому она крепко обняла его, а мальчишка уткнулся ей в плечо и заплакал, цепляясь пальцами за её спину. Она ничего не говорила и молча гладила ребенка по голове, понимая, что сердце разрывается на части. А ведь каждому из ребят будет больно и тяжело, и каждому придется справляться так, как смогут. Она не сможет быть рядом всё время, ведь уйдет, но пусть немного, совсем чуть-чуть, может попытаться облегчить их состояниие, пусть и в такой мелочи.       — Мне было так одиноко, я казался себе таким слабым, — шмыгал носом мальчишка, продолжая говорить, — показалось, что я ни на что не гожусь, ведь не смог ничего сделать в ответ. Мне так хотелось, чтобы кто-то был рядом, чтобы я был кому-то нужен даже таким вот…       — Гон, — Курапика положил мальчишке руку на плечо, пытаясь подержать, но чувствуя себя не особо уверенно — он уже давно никого не успокаивал, и словно забыл, как это делается, — ты даже не представляешь, как нужен нам. Мы бы без тебя до первого этапа вряд ли дошли бы.       Фрикс тихо рассмеялся и отошел от Леорио, легко выпустившей из объятий и ласково улыбающейся. Поддержка ребят была очень приятна.       — Курапика прав, — согласилась Леорио, мягко погладив Гона по торчащим в стороны, жестким волосам. — И, Гон, ты нужен любым. Сильным или слабым, веселым или грустным, смелым или трусливым. Ты это ты, и ты всегда кому-то нужен. Мне и Курапике, Киллуа, твоей тете и бабушке. И, не поверишь, Хисоке ты тоже нужен.       — Ч-чего? — ошалел Фрикс и уставился на Леорио, как на полоумную.       — Ну, ты же должок ему наверняка будешь возвращать, пусть и чуть попозже, — ухмыльнулась девушка, предвкушая это занимательное зрелище. Наверняка ведь Гон врежет ему от всей души. Да что там, ей самой захотелось хорошенько вдарить этому клоуну, пусть и понимала причины его поведения. — Покажешь, что нечего задирать детей.       — Спасибо, — улыбнулся Гон, понимая, что не зря тогда вздумал искать именно Леорио с Курапикой. Их присутствие успокаивало, особенно Леорио, словно он опять на Китовом острове и всё вокруг тихо и мирно.       — Это тебе спасибо, Гон, — улыбнулась Леорио, понимая, что душа невероятно болит за мальчишек, что ещё чуть-чуть, и поклянется хвостиком за ними ходить, лишь бы уберечь от всей той боли, что уготована им. — Если бы не ты, то я сдалась ещё в самом начале экзамена.       — Нет! Это вам спасибо, — вновь всхлипнул мальчишка, смотря то на Леорио, то на Курапику мокрыми от вновь появившихся слез глазами. — Это же я вас искал. Я хотел быть нужным и… Хотел быть полезным… Я…       — Гон, спасибо тебе, — Леорио вновь потрепала мальчишку по волосам, призывая не раскисать, хотя сама готова была расплакаться в любой момент от осознания того, что пытается найти как можно больше аргументов, чтобы не возлагать свою жизнь на алтарь с именами мальчишек, но с каждым разом добивается обратного. Если произойдет ещё хоть что-то подобное, то уйти не сможет, просто не найдет в себе силы.       Гон кивнул. То чувство одиночества, страха и бессилия, которое появилось после стычки с Хисокой, и гложущее его всё это время — исчезло, стоило лишь услышать, что он не пытался навязать кому-то необходимость в себе, а в нём действительно нуждались, и он пришел очень вовремя.       — Ну всё, идём, а то если будут ещё одни слезливые обнимашки, то мы опоздаем. — Фыркнул Курапика, и Гон с Леорио рассмеялись, благодарные подростку за то, что не даёт им утонуть в слезах.       Идя следом за мальчишками, Леорио смотрела на их спины и с каждым шагом словно отставала от них, как будто позади неё была непроглядная темнота, а она пыталась угнаться за маячившим впереди светом. Эти дети были слишком хорошими для этого мира. Насколько хорошими, настолько и одинокими. И она просто не представляла, что могла бы сделать для них. Ну, останется она рядом, и что? Они уйдут вперед, а она останется одна позади. Хорошо, если обузой не станет, ведь уже сейчас она видела тот огромный разрыв в силе между ними, который ей ни за что не преодолеть. И всё же, это будет невыносимо больно, а боль она ненавидит больше всего.       Одернув себя, Паладинайт улыбнулась и включилась в беседу, клянясь, что это была лишь минутная слабость и она не поменяет своего решения оставить ребят. Ни за что не станет жертвовать новую жизнь на благо других.       С первыми лучами солнца над островом через громкоговоритель разнеслось сообщение о том, что четвертая фаза завершена и всех участников просят собраться на стартовой точке в течении часа. Ребята прибавили шагу, и всё равно прибыли последними — все остальные уже успели показать собранные значки. И, как и на третьем этапе, на них многие уставились с интересом, хотя были и те, чей взгляд отличался. Так, Хисока всем своим видом выказывал гордость, словно и не сомневался в своём выборе подрастающих противников. А вот Киллуа сперва осмотрел их с радостью, а потом слегка помрачнел, когда ребята стали весело переговариваться между собой и не замечать ничего вокруг. Особенно его задело то, как Леорио принялась настойчиво уговаривать ребят обработать раны, а они только и делали, что посмеивались да в шутку называли её курицей-наседкой. Атмосфера, которая царила вокруг них — задела Золдика за живое.       Вообще, Киллуа не сомневался, что Курапика и Гон пройдут этап, но вот Леорио… То, что она пришла в их компании, лишь напомнило мальчишке о его подозрениях — девчонка пытается пройти экзамен за их счёт, давит на жалость или как-то иначе манипулирует. Прицепись она к кому другому, ему было бы плевать, но вот то, что она пыталась использовать Гона… Скрипнув зубами, Золдик отвернулся, сожалея, что не подумал раньше о том, чтобы устранить эту занозу на четвертом этапе, сейчас бы не приходилось думать о подобном. Он ведь чуть не повелся на её россказни, ослабил бдительность, практически купился на историю «о переживаниях за детей». Может, справься она сама с этим этапом, он бы и поверил, но доказательства были прямо у него перед глазами — прошла только благодаря ребятам. Ну, ничего, впереди ещё пятый этап, можно будет что-нибудь придумать и открыть Гону глаза на личность этой девчонки.       Киллуа сам не заметил, как для него стало проще повесить все грехи на Паладинайт, нежели поверить в отсутствие каких-либо мотивов её нахождения рядом с ребятами. Три дня путешествия на дирижабле к месту проведения пятого этапа Гон всеми силами пытался доказать ему, что Леорио хороший человек, а ему напротив, очень хотелось переубедить Гона в его мнении, но Фрикс был из тех людей, что пока сами не увидят — не поверят, и чем больше Киллуа его слушал, тем больше внутри разрасталось какое-то непонятное доселе чувство, раздражающее и не дающее спокойно смотреть на происходящее.       Золдик не сводил с Паладинайт подозрительного взгляда, иногда пытаясь задеть, вывести из себя, но ничего не получалось. Леорио лишь мягко на него смотрела да посмеивалась, думая о чем-то своём. А Киллуа бесился всё больше, даже не понимая, что первопричины его действий не те, которые он себе нашел в качестве оправдания.       Леорио чихнула и почесала нос, про себя кляня того, кто помянул её добрым словом, а заодно и сырую землю, на которой приходилось спать все эти дни, прежде чем извиниться перед председателем. Отчего-то этот старик решил поболтать с каждым из участников, а уже его вопросы так и вовсе навели на один вывод: боям быть. Не сказать, что это удивило девушку, скорее поселило мысль о том, что вот на этом этапе она точно сольётся, и даже жить стало легче с этой идеей. Так сказать, пришла к более-менее сбалансированному состоянию: смирилась с тем, что привязалась к ребятам, и убедила себя в том, что может за ними и издалека наблюдать, строя свою жизнь и, если им доведется вновь пересечься, то сможет отнестись как к хорошим друзьям.       — Почему хочу быть охотником? — Переспросила Леорио, принявшись вертеть в руках чашку с зеленым чаем. Она уже поняла, что увиливать и врать не стоит, тем более насколько помнилось, охотники владеют какой-то магией, основанной на ауре, а всё что она помнила об ауре, так это то, что она хорошо отражает эмоциональное и психологическое состояние человека. Итого — врать бессмысленно, да и не охота. — Деньги нужны, ну и пытаюсь понять, где моё место в этом мире. И вроде как даже нашла частично ответ, с которым смогу двинуться дальше.       — Вот оно как, — усмехнулся Нетеро и погладил бороду. Эта девушка отметилась ещё на втором этапе, и Бухара ему настоятельно рекомендовал не портить жизнь понравившейся Менти девчонке. Да и самому председателю было интересно, какой охотник может получиться из столь интересной личности. Этот набор участников вообще отличился: шесть из девяти прошедших четвертый этап были новичками, и все были такими занятными. — А что на счет сражений? С кем хотела бы и не хотела сразиться?       — Я бы вообще не хотела драться, не моё это, но если и выбирать, то с номерами «405» и «404», они замечательные дети и заслуживают звание охотника, да и боюсь, что это будет не драка, а спор о том, кто кому уступит, — не замечая, как на губах возникла нежная улыбка, принялась отвечать девушка, пока председатель важно кивал и что-то помечал в бумагах. — С «99» тоже не хотелось бы драться, он славный ребенок, — Нетеро удивленно выгнул бровь — мало кто называл Золдиков славными, и насколько он знал, эта девчонка уже в курсе, к какому семейству относится мальчишка, — так что я ему бы просто отдала победу без боя. Ещё, наверное, с «44» — против него у меня вообще нет шансов, да и жить я ещё хочу. Так себе я боец, против кого бы вы меня не поставили, я вряд ли выйду победителем.       — Я понял, спасибо, — улыбнулся Нетеро, удивляясь тому, как легко девушка говорит о собственном проигрыше. Охотники это те, кто идут вперед несмотря ни на что, бросают вызов своим слабостям, и обнаружить в числе кандидатов таких, как Паладинайт, было чем-то новым. Девушка словно уже добилась своей цели, но глядя на неё, председатель видел, что она просто не осознаёт своего потенциала. Ей бы найти того, кто поможет его отшлифовать... — Менти и Бухара сейчас кстати свободны и будут рады поболтать.       — А можно? — Неловко уточнила Леорио, ощутив себя почему-то виноватой. Она уже мысленно попрощалась с этими двумя охотниками, но стоило возникнуть возможности с ними пересечься, как очень захотелось вновь их увидеть.       — Конечно, они же больше не экзаменаторы, — хохотнул Нетеро, забавляясь. Новички были крайне интересными.       Леорио не замечала, как с каждым днём всё больше и больше проникается новым миром, как образуются связи и как она становиться частью чьего-то мира. Она ещё не осознавала, насколько сильно привязались к ней Курапика и Гон за эти несколько дней, да и Киллуа не остался равнодушным к её существованию, но упорно продолжала напоминать себе, что заняла чужое место, что может всё испортить своим присутствием и желанием уберечь мальчишек от невзгод. Леорио не представляла, как сильно к ним привязалась, продолжая уверять себя, что стоит закончиться экзамену и уехать, как она сможет справиться с потерей выстроенных связей. Раньше ведь справлялась и ничего. Только вот, становилось невероятно тоскливо от мысли, что всё это останется позади.       Дни пролетели незаметно, они прибыли к месту проведения последнего этапа и Леорио взялась подбирать слова для прощания с ребятами, совершенно не представляя, что экзамен ещё удивит её. Покажет, что в ней есть такие чувства, которые способны заставить её преодолеть страх за собственную жизнь.       Первый раз случился, когда начался бой Гона и Ханзо. По каким критериям старик Нетеро составлял пары противников она так и не поняла, да и не особо её это волновало. Леорио просто пошутила о том, что вон ту верхнюю, почетную позицию неудачника — займет именно она, за что получила от мальчишек по оплеухе и рассмеялась. Её даже не особо взволновало то, что за каждым из участников был приставлен соглядатай на время четвертого этапа. Леорио предвкушала конец экзамена и строила планы на счет того, куда свалит, ведь оставалось лишь посмотреть на победы ребят и всё — в свою-то она не верила. Только вот первый удар Ханзо дал понять, что ничерта просто не будет. Мужчина быстро и точно ударил мальчишку по затылку, отчего он упал и еле-еле поднялся на ноги. Затем ситуация повторилась, и снова, и снова, снова, снова….       Через пять минут Леорио поняла, что Ханзо намного превосходит Гона, и мальчишка просто не сможет победить в бою. Не будет эпичного момента, когда герой собирается с силами и наносит удар в ответ, ведь разница в силе и опыте была колоссальной. Леорио зажмурилась, понимая, что это избиение будет продолжаться до тех пор, пока Гон не сдастся согласно условиям этапа, а он не сдастся. Ничто не заставит его сдаться. Ничто и никогда, он слишком упрям для этого.       Гон поднимался каждый раз, и каждый раз Ханзо предлагал признать поражение, прежде чем нанести удар.       — Я не могу, — зло прошипела Леорио, попросту сев на корточки и сцепленными руками в замок прикрыв лицо. Внутри бурлила такая ярость, что хотелось сорваться с места и в порошок стереть противник Гона. А ведь это всего лишь экзамен... –Я не могу на это смотреть… Это не бой, это избиение. Пытка.       Курапика с жалостью посмотрел на Леорио. Он сам с радостью сказал бы Гону, чтобы тот сдался, но это ведь не поможет.       Каждый удар Ханзо и падение Гона словно душу рвали, и девушка уже чуть ли не молилась на то, чтобы мальчишка сдался, но вслух так и не смогла попросить его это сделать. Казалось, время замерло в петле, тянущейся всё дольше и дольше, и эти петли отсчитывали удары Ханзо, а с каждым падением Гона внутри девушки что-то крошится, ломается на части.       — Я ломаю руку, — предупреждает Ханзо, и Леорио зажмуривается и закрывает уши ладонями, но все равно всё прекрасно слышит. Ей плевать, как она выглядит и что некоторые из кандидатов в охотники посмеиваются над её реакцией. Ей просто невыносимо видеть, как Гону причиняют вред. Словно ей самой наносят удары. — Я серьезно. Сдайся!       — Ни за что! — ответ Гона звенит ещё долго в голове, также, как и его крик с хруст сломанной кости. Кажется, внутри все же что-то сломалось и померкло, потому, что мир сузился до одной единственной мысли:       — Я убью его, — прошипела Леорио, поднимаясь на ноги и делая шаг в сторону Гона и Ханзо. Пусть глаза покраснели и слезились, но это никак не помешало зло смотреть на мужчину, возвышающегося над ребенком. Стоящий рядом Курапика полностью разделял мнение Паладинайт, и останавливать её не собирался, напротив, потянулся за мечами. — Если ты ещё хоть пальцем его тронешь — убью, — проговорила Леорио с такой ненавистью, что будь у неё возможность — придушила бы Ханзо на расстоянии. Схватила бы за глотку, сломала гортань и выдрала ему кадык вместе с языком, чтобы он своим поганым ртом больше ни слова не произнёс.       Она всё понимала, бой есть бой, но это — избиение. И плевать, что правилами установлена необходимость вслух сдаться. Раз он такой мастер своего дела, то мог бы найти способ закончить сражение, а не измываться над противником столько времени. И не важно, что это Гон слишком упрям.       — Никому нельзя вмешиваться! — Преградил дорогу рефери, и Леорио подняла на него тяжелый и полный ненависти взгляд. — Если вмешаетесь — дисквалифицируют Гона.       — Я в порядке, Леорио, — Гон вновь попытался подняться на ноги, и заметившая это девушка поджала губы. Вот ведь упрямец. — Всё хорошо, это ерунда. Меня так просто не сломить.       — Гон, — Леорио прикрыла пекущие от не пролитых слёз глаза. Этот упрямец не сдастся, будет терпеть и скорее потеряет сознание, чем признает поражение.       — Я потомок тайного клана синоби, — принялся разглагольствовать Ханзо, — меня тренировали с самого рождения. За восемнадцать лет я натренировал тело и отточил своё искусство. — Мужчина с легкостью встал на руки, потом одну руку убрал и в довершение ровнехонько принялся стоять на указательном пальце, демонстрируя свои способности, а Леорио жутко захотелось переломать ему эти пальцы, чтобы он не смел в такой ситуации бахвалиться. — В твоём возрасте я уже убивал. И говорю это не для того, чтобы позлить или похвастаться. Просто, чтобы показать разницу между нами. Так что сдавайся.       Вот только, болтовня Ханзо привела к противоположному — мальчишка собрался с силами и сбил противника точным ударом в локоть, несмотря на боль в теле от перенесенных ударов и травм.       Леорио от неожиданности не сдержала смешка, больше похожего на всхлип. Вот уж точно, сила главного героя — не сдается до самого конца и пытается найти выход. Но разве оно того стоит?       — Цель боя — не показать силу, а выяснить, кто раньше сдастся! — Заявил Гон, морщась. Леорио, глядя на это, рассмеялась. Боже, лишь Гон мог так серьезно отнестись к условиям прохождения этапа. Ханзо же лишь разозлился и принялся угрожать отрезать мальчишке ногу, даже обнажил оружие, но Гон и тут уперся, словно не осознавал всей опасности. — Так не пойдет. Не хочу, чтобы мне ногу отрезали, и проигрывать не хочу. Давай придумаем что-нибудь ещё!       Ханзо вспылил, а среди остальных участников послышался смех. Это задело мужчину ещё больше, и он принялся буквально орать о том, что Гон невероятно глуп, что каких-то два слова не стоят такого сопротивления, и победа в каком-то состязании не стоит жизни. Если бы Гон не стоял на ногах и упрямо сверлил своего противника взглядом, Леорио и не подумала бы улыбаться, но видя, как мальчишка склоняет чашу весов в свою пользу — не могла нарадоваться, совершенно забыв о том, что ещё недавно готова была прибить Ханзо собственными руками.       — Неужели тебе так важно выиграть?! — Рявкнул синоби и ткнул острием клинка Гону в лоб, отчего по лицу мальчишки полилась кровь. Леорио дернулась, но не сдвинулся с места. Хотелось защитить мальчишку, но угроза его дисквалификации не позволила вмешаться, ведь это его лишь расстроит.       — Я хочу найти отца, — заявил Гон с небывалым спокойствием, словно не ему вот-вот могут голову проткнуть. — Он охотник, и сейчас где-то далеко. Я знаю, что когда-нибудь мы встретимся, но… Если я сейчас проиграю, то мне кажется, что я никогда его не найду. Поэтому я ни за что не отступлю.       — Что за тупая причина… если ты сейчас не сдашься — умрешь! — рыкнул Ханзо, а Гон просто продолжил молча на него пялиться, явно не собираясь уступать. — Да что б тебя! Я проиграл! — Рыкнул мужчина, и лишь после этих слов у Леорио словно камень с плеч упал. — Убивать его нельзя, и придумать, как заставить сдаться, я не могу. Так что подожду следующего матча, не думаю, что там будет такой же упрямец.       — Нет! Так не пойдет! — принялся возражать Гон.       — Ой, дурак… — вздохнула Леорио, прикрыв ладонью глаза и слушая, как Гон теперь настаивал на том, что они неправильно сражались и вообще, так дело не пойдет. Вот ведь идиот упрямый, ему бы ума побольше. Девушка слушала о том, как эти двое спорят, и понять не успела, как всё пришло к тому, что Ханзо вырубил мальчишку следующим ударом. — Гон!       Рефери на сей раз не стал преграждать путь, и Леорио на пару с Курапикой метнулись к Фриксу, потерявшему сознание. Девушка тут же прощупала пульс, осмотрела раны и облегченно выдохнула. Живой.       — Я так с ума сойду, — вздохнула Леорио, не обращая внимания на то, что некоторые участники насмешливо на неё посматривали. Ещё бы, у неё тут чуть ли истерика не случилась, конечно для таких психов, дошедших до финала экзамена, она выглядит смешно.       Пока Паладинайт контролировала то, как рефери забирал Гона, объявили второй бой. И Леорио показалось, что у неё сердце в пятки ушло вновь: Курапика против Хисоки. Пожелав подростку удачи, Леорио уселась у стены и принялась наблюдать, уже всерьез молясь о безопасности парня. Если уж первый бой был таким сложным, то, что уж тут будет она и подумать боялась. Оставалось надеяться на благоразумие Курута.       Только вот, Хисока спокойно подошел к подростку, что-то тихо сказал, и во всеуслышание признал поражение. Леорио хотелось выспросить, что же такого этот клоун сказал, но видя опустошенный взгляд Курапики, молча села рядом с ним, понимая, что расспросами ничего не добьется, а то и вовсе хуже сделает.       — Курапика, если захочешь поговорить — я выслушаю, — тихо сказала Леорио, надеясь, что подросток не станет всё копить в себе, и тут же захотела хорошенько себя стукнуть. Какое поговорить? Она сегодня в последний раз видит всех, кто здесь присутствует. И всё же, было у неё чувство, что стоит кому-то из ребят попросить о помощи или о простом разговоре, как она тут же согласится.       За следующими боями Леорио почти не следила, просто отмечая тех, кто выиграл, и кто проиграл, и ждала того, против кого ей придется выступить. Единственное, что её повеселило, это то, как Киллуа обломал Поккуру, заявив, что с ним будет скучно драться.       — Шестой бой! Леорио против Бодоро! — Объявил рефери, и девушка глянула в сторону старика, обрабатывающего свои раны и еле стоящего на ногах.       — Может, он хотя бы закончит с перевязкой, а? — Поинтересовалась Леорио. Она и так была намерена сдаться, но видя состояние Бодоро после боя с Хисокой, подумала о том, что, может, всё же и получится выиграть, только вот, выступать против него в таком состоянии показалось слишком уж подло.       — Бодоро, вы не против перенести бой? Через один?       — Хорошо, — согласился старик, — не пожалей потом о своём решении, девочка.       Леорио только улыбнулась, совершенно позабыв о том, что должно произойти. Сообразила она лишь тогда, когда на поединок вызвали Киллуа и Гитаракуру. С одной стороны, в голове мелькнула мысль, что всё идет согласно известной ей истории, с другой — она не хотела видеть, как Иллуми будет психологически давить на собственного брата.       — Черт, — шикнула Паладинайт, видя, как Гитаракуру убрал свою маскировку. Вот уж кто точно не заслужил звания брат года, так этот ушлёпок. Так ездить по мозгам это надо уметь, и чем больше она слушала беседу, тем больше хотелось съездить по физиономии Иллуми.       «Ты не можешь стать охотником».       «У тебя нет цели»        «Чушь, у тебя никогда не будет друзей».        «Это не дружба».        «Ты прирожденный убийца».       С каждой фразой старшего Золдика, Леорио закипала всё больше. Из-за этой шизанутой семейки у мальчишки полно травм, а стоило ему попытаться от них избавиться, как родня пытается сломать его ещё больше. Киллуа не заслужил подобного отношения к себе, и как бы себя Золдики не пытались оправдать — ни одна причина не была весомой в глазах девушки.       — Киллуа, не слушай его! — крикнула Леорио, видя, что мальчишка чуть ли не дрожит перед братом, а по лицу пот градом катится. Пусть они потомственные убийцы, но они всё же семья. Старшие должны защищать младших, а не доводить до панических атак. — Ты можешь быть кем хочешь и дружить с кем хочешь! Тем более, что Гон уже твой друг! Слышишь?! Гон уже считает тебя своим другом!       Стоило ей привлечь внимание, как оба Золдика глянули в её сторону: старший с легким недоумением, а младший — растеряно и не веря собственным ушам. Леорио же старалась не думать о том, что ей грозит за такие слова. Ей просто хотелось, чтобы Киллуа не циклился на словах брата, чтобы знал, что у него есть друг, даже если сам он до сих пор в этом сомневается.       — Какая шумная… Она правду говорит? — Уточнил Иллуми, но не дождался от брата и слова. — В любом случае, раз возникла такая ситуация, то надо её разрешить. И проще всего — убить Гона. Нет мальчишки — нет проблемы. Убийцам не нужны друзья, они только мешают.       Бросив иглы в одного из рефери, Золдик узнал, где лежит Фрикс, и пока звучал номер палаты, Леорио, Курапика и Ханзо в компании нескольких представителей ассоциации перекрыли выход из зала, стремясь предотвратить убийство. Леорио уже приготовилась хорошенько огрести, прекрасно понимая, что и в подметки не годится такому монстру как Иллуми, но он их словно не заметил, просто перенес затею убить Гона после окончания экзамена, чтобы не лишиться лицензии.       — Ты слышал, Киллуа? Если не сможешь одолеть меня — не сможешь и спасти Гона. Ты способен пойти в бой ради дружбы? — Иллуми говорил спокойно, и от этого было ещё более жутко, Леорио трясло от смеси страха и злобы. Хотелось вдарить ему не меньше чем Ханзо, совершенно наплевав на последствия, но чертова угроза дисквалификации… — Нет, не способен. И причина очень проста: сейчас для тебя важна не дружба, а то, сможешь ли ты справиться со мной. И ты знаешь ответ…       — Киллуа, соберись! — рявкнула Леорио, пытаясь дозваться до мальчишки, но не выходило. Ужас, отразившийся на его лице, мешал ему воспринимать хоть что-то помимо слов брата.       — «Сейчас мне не одолеть брата», ты ведь так думаешь. — Иллуми протянул руку, и Киллуа вздрогнул, словно тот нанес ему удар. Единственная ассоциация, возникшая в голове Леорио, так это дрессировка с особой жестокостью, когда от одного лишь вида орудия наказания или дрессировщика сковывает ужас и не остается ничего иного, кроме как повиноваться. — «Никогда не вступай в бой с более сильным противником» — этому правилу тебя учил именно я.       — Киллуа!       — Он не слушает, прекращай, — попытался успокоить Леорио стоящий рядом Курапика, прекрасно понимая, что всё бесполезно — мальчишка не слышал никого, всё его внимание было сосредоточено на брате и его словах.       — Ни с места, — Леорио даже не заметила, чтобы Киллуа двинулся, но Иллуми хватило внимательности, он словно видел намерение брата. — Любое движение я буду считать началом боя. Также, он начнется в тот момент, как я тебя коснусь. Остановить это можно лишь одним способом, понимаешь? Не забывай, если не будешь драться — твоего друга ничто не спасёт.       — Киллуа! Киллуа, что б тебя! Не смей сдаваться! Мы защитим Гона! Не смей опускать руки и отступать! — Не унималась Паладинайт, желая стереть в порошок Иллуми с его методами воспитания.       — Черт, я проиграл… — опустив голову, прошептал Киллуа, и его старший брат тут же хлопнул в ладоши, довольный результатом, и, коснувшись головы мальчишки, что-то зашептал.       — Черт! Черт! Черт! — Паладинайт, не в силах сделать хоть что-то, со всей дури шандарахнула в стену кулаком, разбив костяшки в кровь, и заодно оставив неплохую такую вмятину в стене. Хотелось быть хоть немного сильнее, чтобы быть способной сделать хоть что-то, но осознание собственной слабости как никогда раньше придавило к земле.       — Леорио! — Курапика ухватил девушку за руку, останавливая второй замах. — Прекрати!       — Как же я его ненавижу, каждого такого ублюдка, — взгляд сам собой метнулся сперва на Иллуми, потом на Ханзо, а потом и на Хисоку. И всё равно, список ненавистных людей возглавил Иллуми, потому что у других были хоть какие-то сострадание и совесть. И плевать, что Иллуми так был воспитан, что он такой же травмированный человек, что так проявляется его любовь к семье. Это ненормально.       — Следующий бой! — огласил рефери и пригласил Леорио и Бодоро.       Глянув на поникшего Киллуа, стоящего в стороне, девушка прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Она сейчас сдастся и поговорит с ним. Что бы он там не втемяшил себе в голову с подачи Иллуми, это надо выдрать с корнем. Конечно, будь здесь Гон, то он смог бы разрулить ситуацию, но его здесь нет.       Став напротив старика, Леорио вспомнила, что Киллуа всё равно вернется домой. Этому была посвящена целая арка, и ей вряд ли удастся пошатнуть установки Иллуми, но она должна хотя бы попытаться. Она помнила, какие эти дети ранимые, сколько боли было отражено в их глазах, и сейчас она видела всё это вживую. Это было невыносимо, хотелось избавить их от этих чувств хотя бы ненадолго, дать понять Киллуа, что он не один. Помочь хоть чем-то.       «Только в этот раз», — пообещала себе девушка, напомнив, что после экзамена уйдет. Попытается только в этот раз, пока Гон без сознания. Потом они найдут поддержку друг в друге, и двинуться вперед. — «Только в этот раз».       — Начали! — скомандовал рефери, но Леорио рта даже открыть не успела, просто с ужасом в глазах увидела, как позади старика возник Киллуа и пробил ему грудину. Кровь, кажется, брызнула во все стороны. — Участник Киллуа Золдик — дисквалифицирован! — объявил рефери, а Леорио словно не слышала, уставившись на мальчишку, в чьих темных глазах ничего не отражалось. — Победа засчитывается Леорио Паладинайт!       Ни слова не произнеся, Киллуа поспешил прочь, даже не посмотрев на кого-либо. Просто взял и ушёл. Леорио же сперва посмотрела на упавшего на пол Бодоро, понимая, что это тоже было в истории мальчишек. Что именно так Леорио прошел этот этап, и она повторила всё в точности. Что от неё ничего не зависело, будь она здесь или нет, это всё равно произошло бы. И было на удивление плевать на смерть старика, ей было невыносимо от мысли, что Киллуа видел свою дисквалификацию единственным выходом.       «Если пойду следом, всё равно ничего не смогу. Что я ему скажу? Спасибо за лицензию?», — девушка прикрыла глаза, не понимая, куда делась вся решимость. Она хотела взвалить на себя непосильную ношу, просто потому, что считала, что так будет лучше. Только вот, лучше для кого? Киллуа уйдет, Гон очнется и помчится вызволять друга из лап злобной семейки. Она там не нужна, и можно спокойно уйти, но внутри всё болело и сопротивлялось. Гнало вперед.       — Поздравляю с победой, — хмыкнул кто-то из участников, и Паладинайт словно пощечину получила. Подняла взгляд и нашла Иллуми, как ни в чем небывало стоящего в стороне. Это он во всём виноват. Это он вынудил Киллуа убить. Это он причинил ему боль. И сейчас он один на один со всем этим.       — Да идите нахуй вы с этой победой! — рявкнула Леорио и сорвалась с места. Киллуа не должен был уйти далеко. Она ещё успеет его догнать, скажет, что всё будет хорошо, что он не один.       Выскочив в коридор, Паладинайт успела заметить, как за поворотом скрылся мальчишка и рванула следом.       — Киллуа! — окликнула она, но Золдик лишь вздрогнул и прибавил шаг. Что конкретно говорить она не представляла, но раз не убежал прочь, то не так уж и хочет убегать.       Нагнав мальчишку, Леорио преградила ему дорогу.       — Чего тебе? — буркнул Киллуа, подняв взгляд — голубые глаза темные и пустые, но не такие как в момент, когда он убил Бодоро, в них плескалась боль, а веки покраснели, словно ещё немного и он расплачется. Может, Леорио видела лишь то, что хотела видеть, может ошибалась, но сил не было видеть Киллуа таким. Он лишь ребенок, которому очень не повезло. — Я спешу.       Девушка ничего лучше не придумала, нежели просто сгрести мальчишку в объятья, от которых он попытался увернуться, даже оттолкнуть, злобно сверкнув глазами. Но она упрямо сжала руки вокруг него крепче.       — Пусти! — крикнул он, и Леорио почувствовала, как в бок впивается что-то острое, наверняка ладонь с острыми ногтями.       — Если хочешь, чтобы отпустила, то давай, наноси удар сильнее, — спокойно сказала она, внутренне опасаясь, что Киллуа так и сделает, ведь сил ему на это хватит. Мальчишка зашипел, словно вздыбивший шерсть кот, но не двинулся, лишь продолжил давить пальцами, глубже впиваясь ногтями в плоть, словно убеждая её в том, что он настроен серьезно. Леорио лишь прикрыла глаза, терпя боль, и уложив ладонь на затылок Золдика, прижала к своему плечу. — Что бы тебе ни сказал брат, и что бы ты себе ни надумал там, Гон — твой друг.       — Мне не нужны друзья! — возразил он, и Леорио зажмурилась и сдавленно цыкнула — мальчишка надавил ладонью сильнее. — Пусти!       Хотел бы — вырвался, она не настолько сильна, чтобы его удержать. Эта мысль придала уверенности в правильности своего поступка.       — Каждому нужны друзья, и ты не исключение. — Продолжила настаивать на своём Леорио, и провела по мягким волосам рукой. — Даже самым грозным в мире убийцам. Просто, у них очень сильные друзья. А Гон сильный, и ему нужен такой же сильный друг, как ты. Этот упрямец уже считает тебя другом, и как только придет в себя — надумает тебе это доказать. Вот увидишь.       — Бред! — Куда тише возразил Киллуа, — друзья нужны только слабакам!       — То есть, ты считаешь Гона слабаком? У него ведь столько друзей: ты, Курапика, и даже я. Неужели это делает его слабым? — Киллуа молчал, ведь слабаком Гона не считал, просто его брат был слишком силён, и на его фоне все были слабыми, даже он сам. — Ты же знаешь, что твой брат неправ. Ты умный и всё прекрасно понимаешь. Можешь не верить мне, но верь в Гона, пожалуйста. Дружба не сделает тебя слабым, особенно с таким другом как Гон.       Киллуа ничего не ответил, просто недовольно засопел. Леорио говорила слишком простые и банальные, даже примитивные, вещи. Говорила о том, чего он желал и от чего отказывался. И самое паршивое, что хотелось верить, потому что вспоминались слова Гона о том, что Леорио хорошая и добрая, умная, и такая понимающая… Каждое её слово отзывалось внутри чем-то теплым, и все убеждения и домыслы мальчишки на её счет, выстраиваемые на протяжении всего экзамена, просто рушились. Было завидно, он хотел, чтобы кто-нибудь верил в него точно так же, как и она в Гона. Чтобы о нём кто-то беспокоился так же, как она о Гоне. Чтобы о нём кто-то говорил так же, как она о Гоне. Чтобы рядом был кто-то такой же, как она.       Киллуа зажмурился, неохотно признавая, что всё это время просто завидовал Гону. Что хотел быть похожим на него. Чтобы люди тянулись к нему так же. Чтобы к нему относился хоть один человек так же тепло, как люди относятся к Гону.       — Отпусти, — тихо попросил Киллуа, убирая руку и чувствуя, как из раны на боку девушки потекла кровь. Вот поэтому люди его и сторонятся, он только и умеет, что причинять боль. Его только этому научили.       — Хорошо, — согласилась Леорио, и Киллуа почувствовал, как медленно разжимаются объятья. Отчего-то резко стало холодно. Словно он вернулся в момент, когда Иллуми говорил с ним, и от этого стало не по себе. Он не должен так себя чувствовать.       Сделав шаг назад, Паладинайт заметила, что Киллуа взглянул на перепачканную кровью рубашку и его взгляд стал каким-то испуганным, и он поспешил спрятать руки в карманы.       — Зачем? — как-то затравленно и виновато прозвучал вопрос, и Леорио ласково улыбнулась.       — Потому что ты друг Гона. Потому что ты ребенок, заслуживающий лучшего. Потому что, Киллуа, ты — это ты. И потому что я беспокоюсь за тебя, Гона и Курапику. Мне ещё перечислить причины, или этого хватит?       — Ненормальная, — мальчишка отвернулся, чувствуя себя крайне неуютно.       — Ага, — согласилась девушка, улыбаясь. Получилось, хотя бы ненадолго, но получилось выдернуть его из того мрака, в который его окунул Иллуми.       — Ненормальная! — Куда громче повторил Киллуа, и сверкнул на неё голубыми глазами, не понимая, какого черта она такая вот. — Ненормальная! — Куда громче и раздраженней повторил ещё раз, и сделал шаг назад, просто не в силах понять, почему она не злится, а ярко улыбается. Он же убийца, его все начинают бояться, как только узнают, из какой он семьи. В конце концов — он ранил её, а она продолжает вести себя как ни в чем небывало. Слабая, странная, трусливая, и… — Ненормальная! — Рявкнул во всю глотку мальчишка и, сорвавшись с места — убежал.       Леорио тихо рассмеялась ему в след и тут же ойкнула от боли. Приложив ладонь к окровавленному боку, вздохнула: вот и ещё один шрам будет. С мыслью, что надо бы привести себя в порядок, она двинулась обратно к залу, где проходил пятый этап, но стоило ей лишь завернуть за угол, как наткнулась на Курапику, привалившегося к стене. Взгляд подростка тут же отметил кровь на порванной рубашке, отчего он нахмурился.       — Не говори Гону, — попросила Леорио, не желая беспокоить мальчишку по такому пустяку.       — Он тебя ранил.       — Он лишь ребенок, — спокойно возразила Паладинайт, — да и если бы действительно хотел ранить, то я бы так легко не отделалась. Так что это ерунда, не стоящая внимания.       Курапика недовольно поджал губы. Он всё слышал, и не мог понять, почему помимо него и Гона, Леорио так беспокоится ещё и о Киллуа, ведь с ним она почти не общалась, и почти ничего не знала, но вела себя так уверенно, словно знала долгие годы. Как ей вообще удается так подбирать слова, что они отзываются в душах людей?       — Ладно, идем — обработаешь, — вздохнул Курапика, понимая, что спорить с Леорио нет никакого желания, потому что понимал, что Леорио права. Только вот, если она продолжит так распыляться на других людей, то ей никаких сил не хватит, и рано или поздно она пропадет в своих попытках уберечь кого-то. Не зря он вздумал присматривать за ней во время экзамена, слишком уж она добрая для всего происходящего вокруг.       — Кстати, поздравляю с получением лицензии, — улыбнулась девушка, меняя тему.       — Спасибо, — улыбнулся Курута, — и я тебя поздравляю, Леорио.       Девушка рассмеялась, вот уж не думала, что дойдет до самого конца и получит звание охотника.       — Эй, не смейся так! — Возмутился Курута, когда Леорио заойкала и слегка согнулась. — Давай быстрее в лазарет.       — Иду я, иду. — Паладинайт грустно улыбнулась, понимая, что, вот теперь-то она сможет наладить спокойную жизнь вдали от опасности, ведь всё осталось позади. Она сделала всё что смогла, дальше ребята пойдут без неё. Они справятся, а она… Она найдет чем себя занять. Обязательно найдет.