Дарующая нежность

      Рассматривая коробки, которыми был заставлен коридор новой квартиры, выделенной ассоциацией, Леорио пыталась понять, как же так получилось. Она, конечно, знала всю последовательность пережитых событий, на провалы в памяти после того как очнулась на корабле больше не жаловалась, но черт бы побрал, почему всё так? Да, это всё последствия её действий и решений, и всё же, что послужило причиной? Не хотелось признавать, что она приняла импульсивное решение из-за слов Киллуа, брошенных в порыве злости. Да, задело, да, больно и обидно, но… У неё же была жизнь, выстроенная независимо от ребят. Так почему? Почему какие-то слова разрушили всё до основания? Вернули в то разбитое состояние, когда она только очнулась в этом мире и цеплялась за всё, до чего могла дотянуться. Неужели привязанность к ребятам делает её настолько слабой?       Усмехнувшись, Леорио прислонилась плечом к стене. Ребята имеют на неё слишком сильное влияние. Дети, к которым она привязалась, за которых цеплялась в попытке выжить, оказались способны её уничтожить одними лишь словами. И, что самое паршивое — она за это не винила никого из них. Они ведь не манипулировали ею, не использовали, они вообще не знали о своей власти. Это всё её вина. И того, кто загадал то чертово желание. Из-за всего этого ей приходится делать то, что она не хочет. Она не хотела оказаться в этом мире, не хотела исполнять чужую роль, и не хотела отправляться на Тёмный континент. И если с первыми двумя пунктами она нашла, как себя замотивировать, то вот с последним… Всего лишь минутная слабость, а такие последствия -сама подписала себе путевку в гроб, пусть и отсроченную.       Паладинайт не знала, что ждет на неизведанных землях, но понимала, что ничего хорошего. И как бы Чидл не обещала, что они вернутся живыми и здоровыми, в это слабо верилось. Может, кто-то и вернется — сильный телом и духом, но она… Может, будь у неё костыль из знаний, то можно было бы рассчитывать на благополучное возвращение, но у неё ничего нет, только догадки, но что хуже всего — у неё нет смысла возвращаться. Убедить себя в том, что Киллуа остынет, поймет и извиниться? Можно, но стоит ли? Ведь, если он не простит и настроит ребят против неё, то это точно добьёт окончательно. Если уж после пары слов у неё возникло желание пулю в лоб пустить, что уж говорить о том, каково ей будет услышать, что все трое её ненавидят. Лучше уж сразу смириться с этим и не рассчитывать на что-то иное.       — Так, собралась и вперед, — протерев заслезившиеся глаза, девушка вздохнула поглубже и взялась за первую коробку. Надо разобрать вещи и думать о том, что она выживет на этом чертовом континенте. Выживет и будет жить припеваючи. Выстроит свою жизнь заново, не совершит больше такую же ошибку и не будет ни за кого цепляться. Только холодный расчет и никаких привязанностей. Хватит. Даже избавится от привязанности к мальчишкам, чтобы больше не зависеть от них.       Несколько слезинок капнули на вещи, и сидящая над коробкой с вещами Леорио всхлипнула, вцепившись руками в картонные стенки.       Не может. Они ей стали слишком дороги, и даже если эта привязанность причиняет боль — отказаться от неё просто выше её сил. Понимает, что даже если они будут её ненавидеть — всё равно поможет. Если выживет…       Может, со временем, когда она их долго не будет видеть, эти чувства и притупятся, но сейчас Леорио не в состоянии вычеркнуть их из своей жизни, и бессрочная миссия на Тёмном континенте отлично подойдет чтобы попытаться всё это преодолеть. Она продолжит жить и вновь соберет себя, продолжит делать всё так, как посчитает правильным. Даже если это будет очередной ошибкой — так тому и быть, она будет нести ответственность за свои решения и действия. Тем более, что сейчас у неё нет знаний о будущем, только догадки и выводы, так что даже если она что-то испортит — её виной точно не будет. Леорио теперь, как и хотела — ничем не отличается от остальных, ничего не знает и идёт на ощупь. А если идиот, загадавший желание, хотел что-то исправить, приведя её в этот мир — мог бы хоть какую-то подсказку оставить, а не вынуждать её гадать.       Шмыгнув носом и стерев со щек слезы, капающие на вещи, девушка постаралась собраться с мыслями и не впадать в крайности. Стоило думать о том, что же делать, а не гадать о неизвестном. Как минимум, она не собиралась предлагать кандидатуру Курапики на место второго Зодиака. То, что она вляпалась в самоубийственную миссию, не значит, что она должна тянуть за собой кого-то ещё, даже если это может быть предусмотрено сюжетом истории. Только, сюжета она больше не знает, а следовать догадкам глупо. У Леорио есть цель: выжить самой и сделать так, чтобы выжили мальчишки. Именно для этого она следовала известной ей истории, и именно для этого теперь будет принимать новые решения. Даже если её за это будут ненавидеть — неважно, не все благие намерения ведут в рай.       Только-только прекратившие капать слезы вновь вернулись, а вся решимость как на горках скатилась вниз. Паладинайт не хотела, чтобы её ненавидели, ведь всё, что она делала — было искренне. Вся забота, все переживания, всё это было обусловлено привязанностью и любовью, возникшей по отношению к мальчишкам. Они стали важной частью её новой жизни, и девушка хотела, чтобы у них всё было хорошо.       Конечно, очень хотелось увидеть собственными глазами всё, что будет дальше с ребятами или по крайне мере послушать их рассказы, но вряд ли это случится скоро. Как минимум, для этого надо, чтобы Киллуа остыл и понял, принял то, что всё было не так плохо, как он воспринял, а в идеале вовсе умолчал и сохранил этот секрет, но учитывая его упрямство — шансов мало. Возможно, даже к лучшему, что все они разъехались по миру на какое-то время, и то, что она Курапику с собой на Тёмный континент не потащит тоже хорошо — не хотелось бы столкнуться с его гневом если Киллуа и до него доберется со своим праведным желанием раскрыть её большой обман.       С неудовольствием, Паладинайт отметила, что у неё осталась лишь надежда на то, что когда-нибудь ребята её всё же поймут, но до этого момента ей надо ещё дожить.       Невольно с губ сорвался смешок. Шансов выжить у неё стало еще меньше, чем в тот момент, когда она только-только попала в этот мир. Ни знаний, ни удачи главного героя, ни павшего к её ногам сильного защитника. Ничего, что могло бы хоть как-то помочь. Только и остается, что уповать на чудо, да вкалывать как не в себя, чтобы иметь хоть какие-то шансы.       Работа на ассоциацию стала самым настоящим спасением, при чём не только для психики, но и для повышения шанса на выживание. Леорио получила доступ к информации и обрела множество полезных знакомств. Конечно, чем больше она узнавала, тем меньше ей всё это нравилось, но поделать что-либо уже не было возможности, и приходилось через силу заставлять себя выполнять с дуру возложенные на себя обязательства, регулярно напоминая себе о том, что это необходимо для выживания.       С первых дней на девушку свалилась куча работы, которую с радостью скинули Бинс и Чидл, загруженные по самое не могу, и не осталось ничего иного как разбираться во всех хитросплетениях происходящих событий. «V5», Империя Какин и сама ассоциация хантеров, а также куча других более мелких сторон, пытающихся урвать свой кусок пирога от предстоящего путешествия. Все пытались использовать друг друга, кто-то объединялся, кто-то пытался потопить противника — подковерная война и интриги были на каждом шагу. Чидл, давая крохи информации, требовала анализ и предложения, и уже на основе выводов девушки решала, посвящать ли её в иные детали предстоящей миссии. Не прошло и недели, как Леорио готова была убивать каждого встречного — мозги пухли от переизбытка информации и ужаса. От информации, известной о Тёмном континенте, волосы вставали дыбом. Пять бедствий, притащенных в центральные земли, описание различных монстров, с которыми сталкивались вернувшиеся выжившие, препятствия, которые им приходилось преодолевать на пути к континенту и обратно. А ведь это лишь самые окраины Тёмного континента, по тому, что было известно, выходило что новые земли невероятно огромны, и кто знает, что их там ждёт.       Всё это могло бы ввести в отчаяние, если бы было достаточно времени всё обдумать, но Леорио настолько выматывалась, что сил хватало лишь добраться до квартиры и рухнуть без сил. Ни о каком самоанализе не шло больше и речи, в голове были лишь сухие строчки отчетов, с которыми она работала. Даже во время перекусов девушка сидела за бумагами или вела обсуждения с Бинсом или Чидл.       Казалось, отведенного времени на подготовку крайне мало, ведь сделать надо было просто невероятное количество дел. В связи с этим было принято решение всё же не тащить организационные вопросы втроём, а привлечь и остальных зодиаков, тем более что без их участия миссия всё равно не обойдется.       — Отлично, на завтрашнем собрании зодиаков выслушаем соображения остальных, свежий взгляд будет полезен. Как и помощь. — Просматривая очередные отчеты Леорио и Бинса, кивнула довольная результатами Чидл. Они перелопачивали всю доступную информацию, а это документы, скопившиеся не только за полвека, а гораздо больше, и чем дальше в прошлое — тем сумбурней информация. Сейчас же председатель ассоциации просматривала предложения своих помощников по дележке зон ответственности. Конечно, в процессе грядущего совещания многое может измениться, но хотя бы предварительно они всё распределили и уже должно быть легче.       — Помощь была бы очень кстати, только, можно ли всем доверять? — Вздохнула Леорио, вымотавшаяся до ужаса. Подготовка к сессии теперь казалась сущим пустяком по сравнению со все той информацией, с которой приходилось работать. Последние двое суток она просидела за изучением досье зодиаков и размышлений о том, как бы их всех использовать эффективнее.       — И почему ты пришла к таким выводам? — Чидл не сомневалась в способностях Леорио, но удивилась тому, что она осмелилась столь прямо выдвинуть предположение о закравшихся в их ряды предателях — обычно девушка была куда дипломатичней.       — А как не прийти? Охотники индивидуалисты, работают вместе, только если им выгодно или интересно. — Откидываясь на спинку кресла для посетителей, девушка принялась озвучивать свои мысли. Хоть Чидл во время выборов и не вызвала у неё симпатии, как и любой другой из зодиаков, но работать с ней оказалось довольно-таки просто — у них сходился образ мысли на многие вопросы. — Даже если они не примкнули к противоположной фракции, они могут преследовать какие-то личные цели. Уверена, Джин смылся лишь потому, что не хотел брать на себя ответственность, и решил что-то своё затеять. Это мы тут во благо мира жилы рвём. Не удивлюсь тому, что, когда выявится лидирующая сторона, все тут же начнут переобуваться.       — Некоторым всё же можно верить, даже тем, у кого свои личные цели. Мизайстом точно на нашей стороне. — Председатель понимала, что уж если Леорио, не обладающая всей информацией, пришла к такому заключению и сделала предположительный прогноз, то как минимум Паристон с Джином уже вычислили, какая сторона победит с наибольшей вероятностью. Им же остается лишь гадать и надеяться, что у них все ещё есть шанс на победу, иначе расклад очень паршивый и все их действия совершенно напрасны.       — Вот как раз ему я бы доверяла меньше всех, слишком демонстративно он на нашей стороне. — Хмыкнула Паладинайт, готовая каждого во враги записать, лишь бы свою шкуру сохранить. Жаль, она не знает, на чьей стороне выгоднее всего находиться, а бороться в одиночку у неё недостаточно сил, да и вляпалась она уже в одну связку с ассоциацией. Одна надежда — всё будет не так плохо и удастся выкрутиться.       — Ты слишком подозрительная. Может, проверишь его своими способностями? Ну, и остальных заодно. Эмпатия отлично пригодилась бы в этом.       — Я не детектор лжи, уж простите. Некоторые люди отлично умеют управляться со своими эмоциями, веря в то, что делают. А выводить из себя кого-то из зодиаков… Уж извините, я не самоубийца, они всё же сильнее меня.       — Надо будет тебя потренировать как-нибудь… Да и материалы по медицине выдать, чтобы подготовилась хотя бы теоретически. — С улыбкой произнесла Чидл, забавляясь с того, насколько Леорио осторожна. Неудивительно, что она не хотела соглашаться на миссию, и от этого интересно, что же заставило её передумать.       — Буду благодарна, а то обещали обучение на врача, а я тут словно второй Бинс. — Чидл на её слова усмехнулась, убеждаясь в очередной раз, что не зря вцепилась в девчонку.       — Кстати, что думаешь о Курапике Курута? — Леорио тут же подобралась, стоило услышать имя друга. — Мизайстом предложил его на место крысы, и, судя по досье, он достаточно силен и обладает обширными связями в подпольном мире, и вы из одного выпуска охотников. Леорио? — Чидл, так и не услышав ответа от Паладинайт, подняла взгляд от бумаг и нахмурилась. Реакция девушки была ей непонятна, она была бледна и смотрела куда-то в пустоту перед собой. Неужели Мизайстом сделал ужасный выбор и им не стоило его приглашать? — Что-то не так?       — Нет… Всё в порядке… — Леорио протерла ладонями лицо, собираясь с мыслями. Вот и не предложила его кандидатуру называется, всё равно привели другим способом. Обидно, но, по крайней мере, он будет поблизости и в случае чего она сможет попытаться помочь, если не получит отворот поворот. Интересно, Киллуа с ним уже связывался? Вряд ли, Курапика со своей дурной привычкой игнорировать звонки мог опять проигнорировать. По крайней мере, очень хотелось верить в то, что их встреча не перерастёт в ссору. — Ему можно верить.       — Но что-то всё же не так. Говори.       — Он мой друг. Я не хотела, чтобы он отправлялся в это адово место, но раз он согласился, значит, Мизайстом раскопал какую-то информацию про алые глаза его клана, и скорее всего кто-то из обладателей этих глаз будет на Ките, так что, Курапика костьми ляжет, чтобы оказаться на этой миссии даже без ассоциации.       — Вот как… — Чидл задумалась. Она прекрасно знала, как Леорио заботится о своих друзьях, чего только её выступление на выборах стоило, так что председатель могла понять, почему Леорио не хотела, чтобы её друг во всё это ввязывался. Закралась мысль, что, скорее всего из-за Курапики она и согласилась, но… Даже Чидл только недавно узнала, кого приведет Мизайстом. Она это предполагала? Женщина разве что довольно руку об руку не потерла, радуясь тому, что ухватила такой ценный кадр в свои ручонки. Если её поднатаскать, то есть прекрасный шанс обойти Паристона с его долгоиграющими планами. — И что ты теперь будешь делать?       — Ничего, я его не отговорю никак. Но хочу, чтобы Вы знали — его жизнь будет для меня в приоритете. Как бы не повернулась ситуация, если выбор станет между ассоциацией и Курапикой, я выберу его. — Предупредила девушка, прямо заявляя о своей позиции. Она привязана к этим детям, они ей дороже чего бы то ни было, даже если это неправильно, и они будут её ненавидеть, она всё равно останется на их стороне. Невероятно глупо расточать так свою жизнь, но по-другому у Леорио просто не получалось.       — Я это учту, — кивнула Чидл, про себя отмечая, что Леорио настроена серьезно, даже мысль закралась, а точно ли они просто друзья? За друзей разве так переживают? Она сама могла бы назвать Мизайстома другом, но вот готова ли была так защищать его? Определенно нет. Как и сказала Леорио — охотники индивидуалисты. С другой же стороны, если этот Курапика так же относится к Леорио, то его лояльность ассоциации будет обеспечена, и это можно будет использовать.       — Я могу идти?       — Да, собрание завтра в три.       Выйдя из кабинета председателя, Леорио жутко захотелось то ли по стене вмазать, то ли расплакаться, но вместо этого она просто сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Если бы она отказалась от поста зодиака, то Курапика на миссию отправился бы без неё, и тогда она точно не смогла помочь. Хотя, будет ли она вообще способна на это? Ей бы кто помог.       Сутки пролетели незаметно, Бинс подбросил ещё работы, и отвлекаться на самокопание не было времени. Зато, когда пришло время встречать нового зодиака, до Леорио наконец-то дошло окончательно, что она увидится с Курапикой, и совершенно не представляет, какая у него будет реакция. Он вообще в курсе, что она зодиак? Как отреагирует на это? Насколько он сам изменился? О чем с ним говорить, помимо работы? Совершенно ужасная ситуация.       — Леорио? Я думал, Чидл сама нас встретит, — зайдя в здание ассоциации и тут же приметив ожидавшую их девушку, завел беседу Мизайстом.       — Она в своём кабинете, готовится к собранию, — вежливо улыбнулась девушка, пожимая протянутую руку мужчины, прежде чем взглянуть на Курапику. Он уже стал одного с ней роста, может даже чуть-чуть выше, и взгляд такой серьезный и спокойный, даже не верится, что он может смеяться и улыбаться. Если бы не её способности, то она бы и не узнала о том, что подросток в недоумении. — Рада видеть тебя, Курапика.       — Я тоже, — Кивнул парень, пристально следя взглядом за подругой. Мизайстом говорил, что председатель привлекла ещё одного охотника на должность зодиака, но не упоминал — кого, да и ему было как-то плевать, с кем работать. Но то, что этим охотником оказалась Леорио… Это было неожиданно и не сказать, чтобы приятно.       — Я тогда пока что к Чидл. Покажешь новенькому, что да как здесь? — Сказанные Мизайтомом слова были не столько вопросом, сколько утверждением, потому что он, не дожидаясь ответа, широким шагом направился дальше.       — Конечно, — всё так же вежливо согласилась Леорио, продолжая улыбаться, на самом деле желая удрать подальше — от Курапики так фонило нетерпением, что стало жутковато.       Курапика выждал, пока Мизайстом отойдет на достаточное расстояние, прежде чем ухватил Леорио за руку, довольно крепко сжав. Ему нужны были ответы, и он намеревался их получить, ведь знал, как ему казалось, подругу достаточно хорошо, чтобы понять — она здесь просто так околачиваться не стала бы.       — Ты что здесь забыла? — Раздраженно спросил Курута. Ему не было известно всех деталей, Мизайстом сказал, что всё расскажут на собрании, но понимал, что вся эта заварушка крайне опасна и связана с заявлением Бейонда Нетеро. Это всё не будет простой прогулкой на корабле, это будет опасная миссия с низким шансом выживания. Леорио же не тот человек, который будет лезть в пекло просто так, она труслива и слаба, и прекрасно об этом знает. Единственное, что её могло заставить переступить через себя — это какая-то цель, и единственное, что ему приходило на ум, так это их дружба. И то, что девушкой могли манипулировать из-за этого, ему крайне не нравилось.       Леорио, напрямую считав через касание эмоции Курапики, с облегчением среди всего вороха негодования нашла беспокойство. Да, он злился, но эта злость совершенно не была неприятной.       — Стечение обстоятельств. — Улыбнувшись, обтекаемо ответила Паладинайт, не особо желая рассказывать о причине принятия столь импульсивного решения.       — Не увиливай. Ты что, из-за меня это? Они сказали, что я соглашусь, узнав об алых глазах, и ты решила влезть? — Курапика вглядывался в лицо подруги, надеясь найти ответ, но она лишь привычно мягко и слегка виновато улыбалась. Ей было немного легче от понимания, что Киллуа так ничего и не рассказал другу, это давало надежду, что и Гону он ничего не рассказал.       — У меня были свои причины. О том, что ты будешь зодиаком, мне сказали лишь вчера.       — Тогда почему? — Вопрос прозвучал отчаянно. Курапика не хотел, чтобы кто-то из его друзей был замешан во всём этом, он изо всех сил старался держаться от них подальше, лишь бы они не были в опасности из-за него. Ему хватило случая в Йорк-Нью, когда из-за собственной слабости он подверг друзей опасности. — Только не говори, что Гон с Киллуа тоже участвуют в миссии…       — Нет, Гон вернулся на Китовый остров — после полученных травм он не может использовать нен, а Киллуа… Он занят решением семейных вопросов. — Девушка почувствовала, как хватка на её руке слабеет и Курапика немного отступает назад, обдумывая услышанное. Она не собиралась упрекать его тем, что поднимал бы трубку — знал бы о происходящем, всё равно это бесполезно, да и момент не подходящий.       — Я не понимаю. Что тебя вынудило влезть во всё это? Тебя заставили? Я ни за что не поверю, что такая трусиха как ты сама на это подписалась.       — Вот спасибо за лестную оценку, — фыркнула Леорио, забавляясь. — Я что, не могу измениться? Может, я стала сильнее и решила испытать себя.       — Ага, конечно, — Курапика слегка улыбнулся, ощущая, насколько непривычным стало такое проявление эмоций. — Ври больше. Единственное, что может объяснить твоё решение присоединиться к происходящему, это то, что ты участвуешь лишь в подготовке к миссии на Тёмный континент.       Леорио промолчала, улыбаясь неловко и виновато, сцепив руки за спиной в замок и делая вид, что она тут не при чём. Курапика, видя такое поведение, прикрыл ладонью лицо, тихо матерясь.       — Леорио… Что б тебя… Ты чем думала? Что здесь случилось, что ты вляпалась во всё это?       — Ничего особенного.       — Леорио. — Куда настойчивее произнес Курапика, и девушка тут же упрямо и немного раздраженно ответила:       — Не скажу.       Не ему требовать с неё ответы. Сам не интересовался жизнью друзей, игнорировал звонки и никак не объявлялся, а теперь здрасте — заботливый друг собственной персоной.       — Прости, — вздохнул Курута, поняв, что перегнул. Он привык получать ответы на свои вопросы любыми способами, работа в подпольной среде накладывала свой отпечаток на личность. — Произошло что-то ещё, кроме того, что мне рассказала Сенрицу?       Паладинайт упрямо молчала, просто потому что не знала, как объяснить. Причина произошедшего казалась слишком детской, если не вдаваться в подробности. Ну а что? «Мы с Киллуа поругались и я, психанув, согласилась на предложение Чидл». Так разве ведут себя взрослые люди? Определенно нет, да и сказав это, Курапика начнет докапываться до причин ссоры.       — Ладно, я понял, не хочешь говорить — не надо. –Фыркнул Курапика, ещё во время экзамена понявший, что, если девушка что-то не хочет говорить — добиться от неё этого сложно, она будет увиливать изо всех сил, пока её окончательно не прижмешь. У них же теперь уйма времени впереди, так что ещё будет возможность всё узнать. — Но, если что — я выслушаю и помогу.       — Спасибо, но… Я справлюсь. А теперь идём, скоро собрание, а мы тут торчим. — Почти точно также Киллуа просил всё рассказать, и вон как всё закончилось.       — Ага, — кивнув, Курапика пошел следом за Леорио, отмечая, что она действительно изменилась. Хотя нет, не так. Она словно вернулась назад, в дни экзамена. Это не давало покоя и давило на совесть, выдвигая на первый план мысль о том, что он паршивый друг. Он не был рядом с ними, когда они нуждались в поддержке, пропустил столько всего, что даже Леорио не в силах ему довериться и рассказать о своих проблемах. Он хотел, как лучше, но это «лучше» было не тем, чего он действительно желал. Зверь под именем «Месть» был сильнее, а он только и делал, что подкармливал его, твердя, что так будет лучше, и вот, стоило встретиться с подругой, как ему вспомнилось, что в жизни есть не менее важные вещи, от которых он отстранился.       Собрание прошло в штатном режиме. Все выслушали доклад Чидл, просмотрели отчеты и поделились своими соображениями. Курапика в первую очередь поднял вопрос о том, сколько людей, находящихся на стороне Бейонда, удалось вычислить. И хоть этот вопрос был на поверхности и многие им задавались, Леорио всё равно попыталась прощупать отношение каждого к этому, но безуспешно. Никто не выдал ничего подозрительного в своём эмоциональном фоне, а беспокойство могло быть вызвано тем, что приходится подозревать давних знакомых. Переговорив во время перерыва с Мийзастом, Чидл и Курапикой на эту тему, пришлось вычисление шпиона отложить в дальний ящик и заняться более насущными вопросами. Деление обязанностей прошло довольно спокойно, и все взялись за активную подготовку к проведению экзамена на звание охотника — им нужны были люди, и как можно больше.       Были разосланы приглашения всем, кто проходил экзамен ранее и зарегистрирован в базе, а также вывесили объявление о смещении сроков на сайте охотников, чтобы все желающие успели подать заявки. Каждый из зодиаков сделал вклад в разработку многоуровневого экзамена, и к концу ноября у них имелся список тех, кто подходил им, и тех, кого даже на пушечный выстрел к ассоциации не стоит подпускать. Удалось даже вычислить нескольких людей Паристона, но толку от этого было мало — ценной информацией они не обладали, хотя Курапика через свою способность пытался выведать всё, что им было известно.       Леорио всё это время работала с ним в паре, помогая проверять участников экзамена на благонадежность. Стоит отдать должное, Курута не особо удивился её способностям и нашел их практичными, так что во время их этапа проверки кандидатов, Курапика выполнял роль плохого полицейского, а Леорио хорошего, и такой контраст значительно облегчил работу. Попадались конечно и тяжелые случаи, но они справились, и стоило экзамену закончиться, как Леорио тут же стребовала с Чидл выходной. Первый за всё время, что работала на ассоциацию.       — У тебя есть планы? — На выходе из кабинета председателя интересуется Леорио. Она хоть и не лезла в дела Курапики, но заметила, что он по-прежнему занимается руководством семьи Ностраде, по сути являясь их боссом.       — А у тебя есть предложение? — Усмехается Курапика. За месяц совместной работы он лишь подтвердил то, как изменилась подруга. Она словно бы делила людей на две категории: те, с кем была безоговорочно вежлива и отстранена, даже улыбаясь и шутя, и те, с кем могла быть более расслабленной и уязвимой. А ведь раньше она была со всеми довольно-таки открытой, или, это ему так казалось?       — Я давно не была в зале, хотела предложить спарринг, и если я не ошиблась с расчетами, то в одном из кабаре завтра должно быть закрытие осеннего сезона.       — Ты и предлагаешь спарринг? Помнится, сражения тебя не интересовали, — хмыкнул Курапика, но задумался о предложении размяться. Он сам с момента приезда в ассоциацию почти не тренировался, что никак не идет в плюс.       — Вот не надо, я, конечно, по-прежнему слаба, но не настолько как раньше, — хохотнула девушка. — У меня было время научиться парочке приёмов. Да и как минимум, нам стоит поучиться работать вместе, пока есть возможность.       Курапика на миг сбился с шага. Они практически не обсуждали вещи, не относящиеся к работе, времени не было. И всё же, где-то внутри он всё ещё надеялся, что Леорио останется в центральных землях и не отправится на Темный континент. Он не хотел, чтобы она подвергала себя опасности. Может, если он с ней поговорит по душам, то, удастся отговорить? Всё же, большая часть доверенных людей Чидл как раз отправляется на миссию, и если правильно всё повернуть, то девушку оставят при ассоциации. А если не удастся уговорить, то всегда можно найти другой способ…       — Да, это отличная возможность. — Улыбнулся Курута и отметил, как Леорио вздрогнула. Он уже привык, что девушка практически на каждом шагу считывает настроение окружающих, и сейчас это даже повеселило — наверняка поняла, что он затеял что-то, что ей не понравится, и уже жалеет о своём предложении о спарринге. Ему же это только на руку — будет нервничать и совершать ошибки, а там он уже определится, как быть.       Леорио, действительно уловив от друга решительный настрой, почувствовала себя неуютно. Обычно Курапика был довольно спокоен и сдержан, и такие всполохи эмоций озадачивали, особенно когда были направлены на неё.       Договорившись встретится завтра в одном из тренировочных залов ассоциации, они разошлись каждый по своим делам. Леорио наконец-то позволила себе отоспаться, стараясь не зацикливаться на том, что же задумал Курапика. В том, что ей его затея не понравится — она даже не сомневалась. Так что, когда они встретились в оговоренное время, она даже не удивилась заявлению друга:       — Если я окажусь недоволен твоей подготовкой, то ноги твоей не будет на корабле, отплывающем из Какина. — Ухмыльнулся Курапика, а Леорио от неожиданности аж рот приоткрыла. Курапика довольно быстро придумал свой план, воплощать который стал сразу, как только они вышли на покрытие.       — Это ещё что за условия? Не тебе, вообще-то, такое решать. — Хмыкнула в конце концов девушка, пытаясь удержать лицо.       — Отчего же? Смотри, если ты оказываешься слаба или откажешься — ассоциация не лишится ни одного из зодиаков, ты просто останешься на центральных землях, вот и всё. И ты знаешь, способ оставить тебя здесь у меня есть. — Озвучил Курапика лишь часть своего плана, цель которого была не столько остановить Леорио от участия в экспедиции, сколько банально припугнуть и создать удобные условия.       — Это подлый ход! — Леорио не то чтобы испугалась, но однозначно заволновалась. В способностях Курапики она не сомневалась, но вот то, что её уже второй человек тыкает носом в то, что нечего ей делать около Тёмного континента — задевало жуть. Сперва Диб со своей смской и угрозами, теперь вот Курапика. Их Киллуа что ли умудрился куснуть? Очень уж специфически у них проявляется забота и желание уберечь. Конечно, отчасти такое беспокойство даже льстило, но она уже приняла решение, смирилась со всем и просто не представляла, что же делать, если всё пойдет не так как запланировано. Да, она вернется к учебе в университете, но… Что будет с Курапикой? Он снова всё будет тянуть в одиночку? Она уже привыкла к мысли, что они отправятся на Тёмный континент вместе.       — Ещё вопросы, или начнём спарринг? — Спокойно уточнил Курута, настроенный вполне серьезно. Леорио недовольно поджала губы, считывая эмоции друга. Где тот милый подросток, с которым она когда-то познакомилась? Откуда в нём появился этот шантажист?       — Если я окажусь недостаточно хороша в бою, и ты поставишь мне клятву, то я требую, чтобы и твоей ноги не было на корабле, отплывающем на Тёмный континент.       — Тут я вообще-то условия ставлю, — фыркнул Курапика, забавляясь попыткам подруги выкрутить всё на заботу даже в такой момент. — И ты знаешь, что я не отступлю от намеченного.       — Это нечестно, — буркнула Паладинайт. Она и так знала, что это бесполезно, но черт подери, как же хотелось уберечь подростка от грядущих неприятностей. — Даже если я выиграю в бою, ты не откажешься от этой миссии?       — Леорио, — Курапика мягко улыбнулся. Подруга как всегда в своём репертуаре, упрямится совершенно не там, где надо.       — В рукопашную или с использованием всех доступных методов? — Хмуро уточнила девушка, понимая, что её попросту загнали в тупик.       — Для начала в рукопашную, иначе я тебя скручу в первые же секунды.       — Хорошо, — кивнула девушка и направилась к середине зала. Если бы Курапика не намеревался сам рвануть на Тёмный континент, может она и без лишних возражений согласилась бы не лезть, но она столько времени морально готовилась к путешествию, что теперь из чистого упрямства не желала сдаваться.       То, что Леорио должна была во время миссии быть в медицинском и исследовательском отделе, Курапику вполне устраивало, но он понимал, что всё может пойти не по плану, да что там, оно пойдёт не по плану с крайне высокой вероятностью, и, отправившись на Тёмный континент, он хотел быть уверен, что Леорио будет способна постоять за себя хотя бы первое время, пока они не объединятся и она не окажется под его защитой. Тем более, что, хоть он действительно мог поставить подруге клятву — делать этого не собирался, разве что она будет совсем ни на что не годным бойцом.       Первый удар парень уступил Леорио, заодно оценив вполне неплохую стойку и то, как она движется. У неё явно был хороший тренер, но с его опытом он прекрасно читал каждое движение девушки. Удары прямые и точные, мало обманных маневров. Бокс? Закрывшись от удара ногой предплечьем, Курапика с долей уважения кивнул — не сразу выдаёт все атаки, оценивает противника и ищет слабые места.       — Кикбоксинг, не плохой выбор, — прокомментировал Курапика, прежде чем нанести ответный удар в плечо, не особо сильный, но ощутимый. — И защищаешься нен, тоже не дурно.       — Что, думал, я тут только за книжками сидела? — Хмыкнула Паладинайт, отступая немного назад. Она понимала, что Курапика не сражается всерьез, и от этого было немного обидно. Отстаёт. По-прежнему отстаёт от ребят, и сколько бы сил не приложила — всегда будет позади.       Не дожидаясь ответа друга, Леорио двинулась в нападение. Связка фронт-кик — джеб — кросс против Курапики, конечно, вряд ли сработает, но и она не на соревнованиях, так что в бою все средства хороши.       Курута, просчитав примерно движения Леорио, тут же ухватил её одной рукой за ногу, а второй за руку, лишая подвижности и, применяя силу, принялся корректировать её движение, не допуская третьего удара в связке. Только девушка, вместо того чтобы продолжить давно отработанные удары, используя Курапику вместо опоры, извернулась и оттолкнувшись от пола, забросила вторую ногу ему на плечи и согнула вокруг шеи, благо, растяжка позволяла, да и парень держал её не настолько крепко, чтобы не позволить провернуть подобное. Напротив, из-за того, что держать её стало неудобно, пришлось отпустить и уцепиться в ногу подруги, понимая, что с одной стороны она вполне способна была бы сидя на его плечах неплохо так придушить неподготовленного противника, а с другой — проломить ему голову, поскольку она обозначила лёгкий удар ему по макушке.       — Не дурно, — фыркнул парень, в следующий миг попросту стаскивая подругу с плеч за ногу, которой она могла его придушить, и легко отбрасывая, — но недостаточно.       — Ну так мы и не всерьез. — Перекатом приземлившись, тут же поднимается Паладинайт и фыркает. Бить Курапику по-настоящему у неё попросту рука не поднималась, в прочем, друг тоже не бил в полную силу — Диб бил сильнее, быстрее и обиднее, но это не значило, что хотелось словить хоть один из ударов Курапики, поэтому пришлось уйти в оборону, ища в атаке друга хоть один изъян.       Курута же целенаправленно наносил удар за ударом, как и сказала Леорио — не всерьез, но и не бездумно, изматывая её и вынуждая защищаться, не давая возможности контратаковать, пока в один из моментов попросту не сделал подсечку и уложил подругу на лопатки.       — Подниматься будешь? — Курапика даже руку ей протянул, усмехаясь. Леорио руку приняла, но тут же потянула парня на пол и предплечьем зажала его шею, вновь обозначая удушающий.       — Я думала, ты знал, что в бою помощь противнику не предлагают, — невинно произнесла Паладинайт, чуть повеселев, за что тут же поплатилась — парень перекинул её на спину и обозначил удар уже ей в горло.       Так, по залу они друг друга гоняли около часа, пока Леорио не принялась медленно, но верно сдавать позиции — несколько ударов она пропустила, не успев защититься аурой, но виду не подала — всё равно не так больно, как бил или применял нен Диб. Так что, когда изрядно запыхавшаяся, она оказалась лицом в пол с зафиксированными за спиной руками и сидящем на её пояснице Курапикой, Паладинайт только стукнулась лбом о покрытие зала. Она и так знала, что не сравниться в бою с другом, но менее обидно от этого не было. А уж когда рядом с головой звякнули цепи — недовольно поджала губы, прекрасно понимая, к чему ведет решительно настроенный Курапика. В его эмоциях ощущалось довольство и предвкушение.       — А теперь, предлагаю такой исход: ответишь на парочку вопросов, и я подумаю, брать с тебя клятву или нет. — Довольный, заявляет Курапика, и Леорио понимает, что её мастерски обвели вокруг пальца. Ему нужны были ответы, а не эта чертова клятва.       — Ну ты и…       — Кто?       — Сволочь… — Обижено буркнула Леорио. Вариантов, что за ответы ему были нужны — не так много. И отчего-то закралось подозрение, что Киллуа рассказал всё Курапике и вот, он загнал её в угол и теперь будет проверять истинность того, что наговорил Золдик. Однако, не в пользу этой теории было то, что Курапика ни единой эмоцией не выдал себя. Конечно, был шанс что он её же способность против неё и использовал…       — Издержки профессии, — спокойно произнёс Курута, совершенно не обидевшись, отмечая по тому, как слегка качнулась цепь , что девушка врёт. Сволочью она его точно не считала, так, ворчала из обиды, что он её развел с лёгкостью. А ему всего-то и надо было, чтобы она не сумела уйти от ответов, а что могло быть лучше, чем вымотать её и не дать удрать? — Ну а теперь поговорим.       — Друг ещё называется, поговорим, ага, под детектором лжи с друзьями разговоры не ведут. — Продолжала бурчать себе под нос девушка, опасаясь, что если Курапика начнет задавать верные вопросы, то ему и ответы её не понадобятся — маятник всё скажет за неё.       — Не ворчи. — Фыркнул Курапика, чуть сжав зафиксированные запястья Леорио. — Почему ты согласилась отправиться на Темный континент?       — Психанула, — вполне честно ответила Паладинайт, удивившись, насколько издалека друг начал допрос.       — Психанула? Ты? — Курапика с долей удивления отметил, что цепь спокойна.       — А что, не могу по-твоему?       — Да нет, просто удивлён… Обычно ты не психуешь, даже когда нервничаешь. А что послужило причиной? — Курапике стало действительно любопытно, что же могло довести Леорио до такого шага, но она упрямо молчала. Цепь качнулась по кругу. — Ладно, кто послужил причиной?       Леорио молчала, понимая, что саму себя перемудрила, строя теории. Всё было гораздо проще — Курапика переживал за неё и хотел разобраться, почему она влезла в самоубийственную миссию. Конечно, даже так он мог выйти на истину, стоит лишь задать правильные вопросы, но так был хотя бы мизерный шанс, что он не докопается туда, куда не нужно.       Цепь тем временем осталась спокойна, дав ответ за неё. Девушка же отметила, как в ауре парня появилось удивление.       — Курапика, сворачивай допрос, иначе я обижусь, — попыталась девушка, но цепь как на зло качнулась, и парень фыркнул на её неудачную манипуляцию. Судя по тому, как упиралась подруга и насколько хорошо он её знал, дело касалось кого-то из друзей, ведь именно о них она заботилась и переживала, либо же появился кто-то ещё, способный вывести её из равновесия до такой степени, чтобы она сотворила подобную глупость, согласившись на опасную миссию. Она же трусиха, каких поискать.       — Гон? — Спросил парень, и маятник качнулся. — Значит, Киллуа… — Маятник остался спокоен. — Что этот идиот уже сделал?       — Захочет — сам расскажет, я не буду. — Курапика отметил, как нахмурилась подруга и глянул на маятник — спокоен.       — Всё так плохо? — Девушка молчала и маятник не двинулся. — Точно не хочешь об этом поговорить?       — Не хочу. — После заминки отозвалась девушка, и Курапика проследил за тем, как маятник покружил на месте.       — Ладно. — Согласился Курута, убирая с руки цепи и отпуская подругу. Леорио тут же села, с хмурым видом растирая запястья, больно не было, просто рефлекторно, чтобы хоть что-то сделать. Оказаться на допросе у друга было обидно и неприятно, одно радовало — не стал допытываться. — Я конечно догадывался, что Киллуа та ещё ядовитая заноза, но не ожидал, что всё до такого дойдет. Сильно обидел?       — Скорее я его обидела. — Хмыкнула Леорио, про себя добавив: своим существованием.       — Вот уж не поверю. — Фыркнул Курута, прекрасно зная, что Леорио скорее удавится, чем сделает что-то им во вред. И всё же, ему было любопытно, что же такого произошло между этими двумя.       — Как хочешь, — девушка пожала плечами, не желая переубеждать друга и заверять в том, что она белая и пушистая в этой ситуации. Киллуа имел полное право обижаться и злиться, пусть от этого и было больно в душе.       — Уверен, он успокоится, и вы помиритесь.       — Не рассуждай о том, о чём не знаешь.       — Так расскажи.       — Уже один раз рассказала, больше не хочу.       — Значит, секрет между вами двумя?       — Типо того. И право его разглашать — у Киллуа.       Курапика, следя взглядом за подругой, грустно улыбнулся. Видимо, Золдик хорошо её так задел, что она больше не желает довериться кому-то в вопросе, из-за которого они поругались. Она даже право решать ему оставила, а он, балбес, не идёт на контакт — иначе бы вопрос давно был бы решен. Стало обидно за подругу, может, доверься она Гону или ему, всё было бы по-другому, но Киллуа оказался первым и вот что получилось. Конечно, ему хотелось знать, что же случилось, и он мог бы узнать, но если продолжит допытываться с помощью нен или просто настаивать… Доверие подруги было для него более ценно, нежели знание её секрета, всё же у каждого из них есть то, о чём не хочется говорить. Она никогда не лезла к нему в душу, да, считывала эмоции, но это всё же другое.       — Прости, что полез. Обещаю, что такое больше не повторится.       Леорио подняла взгляд на парня, не веря собственным ушам и считывая по его ауре сожаление и решительность. Он искренен в своём обещании, и от этого стало как-то не по себе. К горлу даже ком подкатил, а в груди всё сжалось.       — Если Киллуа вздумает рассказать то, что у вас там случилось, я даже слушать не стану. Даже если ты действительно была не права в той ситуации. Кто-то ведь должен быть на твоей стороне.       Леорио поджала губы, понимая, что сейчас совершенно неприглядно расплачется. Да что там, по щекам уже покатились горькие слезы, и она поспешила их стереть, но ничего не выходило: чем больше она растирала по щекам соленые дорожки, тем горше становилось — стали прорываться всхлипы, пока она окончательно не разрыдалась.       Курапика в первый миг растерялся, совершенно не представляя, как реагировать и что делать, но видя, как надрывно и тяжело плачет подруга — поспешил обнять, притянув к своему плечу. Девушка тут же в него вцепилась, захлебываясь бессильными рыданиями.       Всё это время ей было тяжело и страшно, а уж когда Курапика принялся задавать вопросы и проверять её ответы, так и вовсе приготовилась в очередной раз выслушивать обвинения в свою сторону. Она совершенно не ожидала, что парень отнесется с пониманием, более того, откажется докапываться до истины. Да что там, даже пообещал не слушать Киллуа, если тому взбредет в голову рассказать, что произошло. Это давало надежду, что она всё же не останется одна, что, хотя бы Курапика будет на её стороне. Даже если со временем это изменится, сейчас ей не хватало именно таких слов и знания, что она не одна.       Успокаивающе гладя подругу по спине, Курапика даже предположить боялся, насколько тяжело ей было и что же ляпнул Золдик, чтобы довести её до такого состояния. Это же Леорио, она никогда ничего не делала им во вред, всегда поддерживала и заботилась, преодолевала свои страхи ради них. И даже если она скрывает что-то ужасное, даже если именно она была виновата в ссоре — пусть так. Сейчас, когда она цеплялась за него и плакала, в голове Курапики было лишь одно желание — хорошенько зарядить Киллуа по нахальной роже.       Мальчишка явно забылся, привык, что подруга все его колкости прощает с улыбкой. Да что там, она даже простила ему нанесенную рану, а в ответ что получила? Как был дураком, так и остался. Довел до того, что она вляпалась в путешествие на Тёмный континент и явно даже извиниться не пытался. Да и что такого могла сделать слабая и добрая по натуре Леорио? Задела громадное эго Золдика? Так и поделом ему, давно пора было поставить его на место. Жаль только, что всё обернулось тем, что подруга теперь в опасности.       Курапика молча обнимал Леорио до тех пор, пока она окончательно не успокоилась, затихнув и лишь иногда шмыгая носом. Было неловко от того, что так разрыдалась, но ей стало наконец-то легче.       — Может, все-таки взять с тебя клятву? Отсидишься в стороне, всё же на Тёмном континенте опасно, да и сам путь будет не круизной поездкой, — на сей раз предложил Курапика не из цели припугнуть, а из беспокойства. Всё же, Леорио согласилась на эту миссию из-за неудачного стечения обстоятельств, и он не хотел, чтобы из-за такой глупости она пострадала.       — Спасибо, но нет, — Паладинайт слегка улыбнулась, выбираясь из объятий Курапики. — Раз взялась, надо довести до конца, иначе какой из меня охотник?       Курапика усмехнулся.       — Ладно, но обещай не лезть в неприятности и чуть что — сразу обращаться ко мне.       — Да какие неприятности, — девушка усмехнулась, — я же в медицинском отделе буду, исследовательском максимум.       — Леорио…       — Ладно-ладно, обещаю, — Паладинайт, чувствуя, что друг совершенно искренен в своей заботе, нарадоваться не могла происходящему, хотя и ощущала себя странно. Всё же, это она старшая из всех друзей, но вот, они уже в который раз проявляют заботу о ней. — Ты тоже тогда обещай быть осторожней.       — Само собой, — фыркнул Курапика, поднимаясь и протягивая ей руку. — А теперь вставай, надо в порядок себя привести. Ты что-то про кабаре говорила.       Леорио звонко рассмеялась. У неё уже из головы вылетело то, что она предлагала посвятить вечер увеселительной программе, и то, что Курапика не забыл — грело душу.       Курута же в очередной раз для себя отметил, что рядом с друзьями к нему возвращается ощущение жизни. Он улыбался и смеялся, проявлял не только негативные эмоции, и ему хотелось сберечь всё это. Конечно, то, что подруга отказалась остаться в безопасности центральных земель немного огорчало, но больше всё же радовало — рядом будет человек, который не будет жалеть и сочувствовать, а просто поймет и примет. В конце концов, именно Леорио даже без своих нен-способностей понимала каждого из своих друзей лучше, чем они сами себя.       Первый выходной прошел пусть и с некоторыми проблемами и выяснением отношений, но всё же весело и легко. Кабаре, про которое говорила Леорио, тоже не подвело — грандиозная программа и лучшие места и обслуживание. Курапика отметил, что сотрудники действительно рады видеть бывшую коллегу, то и дело с сожалением отзываясь о её увольнении и зазывая обратно на работу. И чем больше парень отмечал такие детали, тем больше понимал, что Киллуа — малолетний идиот. Что бы там не произошло между ними, он мог бы уже сотню раз всё обдумать и как минимум попытаться поговорить с Леорио, она бы точно не отказала в разговоре. Но нет, он же гордый Золдик, куда ему до простых смертных.       Вариант того, чтобы Леорио первой пошла на примирение Курута даже не рассматривал, прекрасно помня о том, что она и так многое спускала паршивцу, так что пора бы ему хоть чуточку подумать головой и понять, что так вечно не будет. Не вечно же прощать его косяки, так ещё возомнит из себя невесть что и окончательно зарвется. Возможно, вся эта ситуация отличная возможность для него повзрослеть наконец-таки и научиться признавать собственную неправоту. А если не дойдет ему… Что ж, тогда он лишиться одного из лучших людей в своей жизни.       О своих домыслах Курапика не говорил подруге, да и потом стало некогда — начались следующие этапы подготовки к отплытию на Тёмный континент. Он вернулся к мафии осуществлять план проникновения на корабль поближе к верхушке Какина, поскольку его цель — один из принцев, Церидних. Леорио так же отправилась в Империю Какин в составе одной из первых групп охотников для подготовки и проверки всего, что им необходимо будет в экспедиции.       Только вот, спокойно начать свою деятельность ей не удалось. Не прошло и двух дней после прибытия в империю, как на телефон пришло короткое и ёмкое «ты труп» от Диба. Так что Новый год Паладинайт встречала в напряжении и даже провела идиотский ритуал с поджогом записочки. Она конечно понимала, что наставник её не убьет, но сладко ей все равно не будет, и ничуть в этом не ошиблась.       Как она оказалась среди ночи на какой-то лесной поляне — не помнила, но быстро сообразила, что пришла сюда не по собственной воле.       — Тебе, я смотрю, мозгов не хватает, да? — Вопрос был явно риторическим, да и ответить девушка всё равно не могла, поскольку даже пошевелиться была не в силах. Просто смотрела на мужчину перед собой и понимала, что будет больно. Конкретных причин, почему наставник был так против её участия в этой заварушки она не знала, но аурой чувствовала его бешенство, пусть с виду он и был спокоен. — Полезть сюда после того, как я предупредил… Храбрости набралась?       Диб окинул ученицу взглядом, раздумывая над тем, чтобы с ней такого сделать. Убить было бы расточительством. Покалечить? Насколько сильно? И как конкретно? Может, сломать психику? В овощ не хотелось бы её превратить… Всё же, девчонка была ему приятна, можно сказать, даже проникся к ней, иначе не стал так беситься.       — Что же с тобой делать… — Задумчиво протянул Диб. Леорио же мысленно взмолилась, чтобы наставник поскорее успокоился, ведь такая задумчивость не могла быть хорошим признаком. В том, что так просто она не отделается — сомнений не было, но не хотелось выпадать из рабочих будний из-за какой-нибудь травмы. — Ладно, начнем с классики.       То, что вернулся контроль над телом — нисколько не обрадовало и пришлось мысленно собраться с силами. Знает, что Диб зол, и всё равно надеется на конструктивный диалог, как никак взрослые люди, пусть и несколько обидно, что охотник сразу перешел к этапу воспитательной «порки», даже не пытаясь поговорить.       Вспыхнувшая в теле боль не дала долго думать, Леорио попросту рухнула на землю, закричав. Оказалось гораздо больнее, чем на тренировке. И это она знала, чего ожидать по прошлому опыту, но все равно было нереально больно, словно все мышцы, сухожилия и суставы разом выкрутили, при этом ещё и иглами тыкая.       Присев рядом, мужчина стал разглядывать заплаканное лицо девушки. У неё же есть потенциал, но она его не развивает и при этом лезет в лапы к смерти. Какой ей Тёмный континент, если она даже ему противостоять не может, хотя имеет для этого навыки. Лежит, хрипит, губы кусает, но не сопротивляется.       — Да уж… Дура как есть. — Вздохнул Диб, дивясь тому, как сразу девчонка просекла суть своих способностей, но с их практическим применением разбирается раз через раз.       Леорио же, стиснув зубы, уже попросту завывала, свернувшись калачиком и чувствуя, как мышцы деревенеют, того и гляди — лопнут от напряжения. Что там говорил Диб она не разбирала, думая лишь об одном — чтобы скорее всё это прекратилось.       Прикинув, сколько времени прошло, охотник слегка сбавил воздействие ауры и Леорио тут же мелко задышала. Диб, проследив за тем, как Леорио принялась делать лихорадочные мелкие вдохи и выдохи — довольно улыбнулся и ткнул её в щеку пальцем, привлекая внимание. Девушка действительно посмотрела на него, и охотник демонстративно глубоко вдохнул, слегка помахав ладонью, тем самым призывая повторить.       Паладинайт нахмурилась, с трудом соображая, зачем Дибу надо, чтобы она повторила глубокий вдох — топить её всё равно негде. Или он издевается? Леорио попыталась сконцентрироваться на ауре и считать его настроение, но не успела. Дрожащими руками она потянулась к горлу, понимая, что не может ни вдохнуть, ни выдохнуть. В голове возникла лишь одна мысль — говнюк нашел новый способ поиздеваться.       Тут же нахлынула паника. Сколько она может не дышать?       — Что? На корабль ведь намылилась. Вдруг крушение, а ты задерживать дыхание не умеешь? — И весь из себя заботливый такой и невинный, что аж в рожу плюнуть захотелось, но Леорио лишь зло на него уставилась, чувствуя, как с каждым мгновением грудную клетку всё больше распирает и опаляет огнём. — Что, думаешь, всё равно не убью, поэтому можно и потерпеть?       Девушка закономерно ответить не смогла и Диб недовольно чертыхнувшись поднялся на ноги. Вот не зря он не хотел никого учить, только нервы тратит теперь из-за какой-то недотёпы. Вот и как на неё злиться? Лежит, упрямо смотрит карими глазами, и даже не пытается найти выход из сложившейся ситуации. Где желание жить? Где жажда свободы? Хоть какое-то сопротивление? Да в последнюю встречу в ней было столько желания двигаться вперед, он с гордостью смотрел запись того, как она врезала Джину. А сейчас что?       — Ты, блять, там сдохнуть решила? — Хмуро озвучил охотник вопрос, осторожно царапнувши разум, но очень удачно сплетший воедино всё, что он видел. — Совсем рехнулась?!       Рявкнув, Диб заодно пнул лежащую на земле девушку мыском ботинка, отчего она покатилась по земле несколько метров. С учетом того, что не было возможности даже выдохнуть, ощущения были непередаваемые, казалось — искры из глаз посыпятся на фоне потемневшей реальности.       — Я, значит, в тебя вкладываюсь, — подойдя, охотник покрепче ухватил ученицу за волосы и приподнял её голову от земли, замечая, что на её раскрасневшемся от нехватки воздуха лице появились царапины. — А ты сдохнуть решила!       В своё оправдание Леорио сказать было нечего, да и возможности такой не было. Да, она смирилась с тем, что может погибнуть на Тёмном материке с огромной вероятностью, но всё не так плохо, как выставил Диб! Пусть она и согласилась на эту миссию импульсивно и желая умереть хоть с какой-то пользой, сейчас-то всё не так! Впрочем, наставнику было плевать — он разозлился и с размаху впечатал Паладинайт лицом в землю, отчего показалось что мозги зазвенели, стукнувшись о череп. На лице тут же засаднили новые царапины — в таком состоянии сосредоточиться на ауре оказалось сложно, но ко второму заходу девушка всё же использовала нен и стало не так больно — как минимум ничего не хрустнуло.       Успокоился Диб только после пятой попытки впечатать ученицу лицом в землю, и то, потому что заметил, как у неё рука слабо дернулась. Оттянув голову Леорио назад, мужчина глянул на относительно целую физиономию: так, пара ссадин и царапин, да текущая по подбородку кровь из всё же разбитого носа, и тяжело вздохнув вернул возможность дышать, слегка подтолкнув остановленную дыхательную систему к возобновлению своих функций. Хриплый вдох тут же перешел в бульканье и булькающий кашель, из-за чего охотник вовсе отпустил ученицу и даже отошел, пока она, кашляя и хрипя, приходила в себя.       Леорио сплюнула пенящиеся кровь, слюну и попавшую в рот землю, даже думать не желая о том, как же всё болит. Диб, зараза такая, садист, и учитель из него не дай бог врагу такого. Чтоб старик Нетеро в гробу перевернулся, подсунул ей подарочек напоследок. Она конечно благодарна за всё, чему научилась у него, но вот методы у него паршивые, пусть и действенные.       — Успокоился? — Хрипло спросила Леорио, отдышавшись и усевшись на землю, вытирая предплечьем подбородок и всё же разбитые губы. — Воспитатель из тебя, конечно, паршивый.       — Поздно жалуешься.       — Ну, когда-то же надо начинать, — хмыкнула девушка, и снова закашлялась. Тренировки и то легче проходили, чем эти несколько минут. Вытирая в очередной раз губы, она отметила как стали дрожать руки. — Так что, может, как люди поговорим?       — Почему не сопротивлялась? — Тихо спросил Диб, внимательно следя за Леорио. Она за такой короткий срок столького добилась, у неё потенциал, который надо развивать, а в её глазах уже нет ни искры. Что же произошло, чтобы она потеряла волю к жизни? Лучше бы и дальше ныла и плакала, умоляла о пощаде, нежели вела себя так смиренно. Даже сейчас, смотрит на него, прожившего уже два десятка лет, так, словно это за её плечами огромный груз прожитого.       — Знала, что не убьешь, перебесишься и мы поговорим, — пожала плечами Паладинайт, ощущая, словно все внутренние органы от такого простого движения пошевелились. — Как ты там сказал? Столько в меня вложил… Помнится, учить меня ты не особо хотел, так, помог пару раз по доброте душевной.       — Ах, не учил я тебя…       — А что, хочешь на Новый год мне подарок сделать и нормально за обучение взяться? — Усмехнулась Леорио, понимая, что брать Диба на слабо бесполезно. Пусть в его ауре и чувствовалось что-то на подобие вины и сожаления, причин возникновения которых она не знала, но она довольно хорошо знала мужчину, чтобы понимать — он не тот, кто так просто поведется на поводу у эмоций.       — Я бы и рад из тебя дурь выбить, но не могу — дела.       Леорио на такой ответ лишь хрипло рассмеялась. Сперва выбивал боязнь боли, теперь вот, опять какую-то дурь выбить не против. Пожалуй, лишь основам нен он обучил её без вреда для здоровья и психики.       — Харэ ржать, раз уж выбрались на природу, преподам тебе пару уроков. — Фыркнул мужчина, закатывая рукава рубашки и становясь в боевую стойку.       — Серьезно? — Леорио не сразу поверила, глянула на Диба и потом на себя — в ночнушке и босиком, с дрожащими руками. И вот так вот драться? С другой стороны, врагу будет плевать, в каком она виде и состоянии.       С трудом поднявшись на слабые ноги, Паладинайт всё же приняла боевую стойку, мысленно начиная продумывать, как будет оправдываться за своё состояние нестояния.       Утром на неё с пониманием смотрели лишь охотники, остальные люди, готовящиеся к экспедиции, бросали сочувственные или удивленные взгляды. Нашлись даже те, кто предложил написать заявление в полицию, чем изрядно позабавили. В любом случае — жизнь пошла своим чередом.       Постепенно зима стала отступать, уступая место весне. К подготовке экспедиции присоединялось всё больше и больше людей, и количество бумаг пропорционально росло. Необходимо было учесть абсолютно всё. Чидл окончательно перебросила на Бинса все бумаги ассоциации, сосредоточившись на экспедиции, и Леорио чуть ли не в полной мере перешла в статус её секретаря. Ни о какой учебе медицине не шло и речи, о чём девушка регулярно ворчала своей начальнице, в ответ получая заверения, что вот сейчас разберут это дело и сразу же будут изучать то, что было обещано. Увы, но обязательно находилась какая-нибудь важная и срочная работенка, отодвигающая учёбу в очередной раз.       Единственное, что хоть немного разбавляло серые будни, так это то, что Диб всё же взялся её иногда тренировать, корректируя уже известные ей приёмы и уча новым. Даже намекнул на то, что она могла бы попробовать ауру использовать более эффективно в бою, и вскоре действительно получилось: нен-способность мужчины больше не была столь опасна — Леорио наловчилась не просто воровать ауру у противника, но и забирать себе ту, которой пытались на неё воздействовать. Выходило всё еще плохо, но прогресс был, за что она удостоилась скупой похвалы.       В апреле наконец пришли новости от Курапики — им удалось пробраться к принцам без помощи ассоциации. Семью Ностраде наняли для охраны девятого принца Какина — Вобл. От того, что столь маленький ребенок будет участвовать в экспедиции Паладинайт долго плевалась ядом, но поделать ничего не могла — не она устанавливала правила всего происходящего. Зато Диб в тренировку, удачно совпавшую с этим событием — был рад как никогда — ученица наконец-то весьма бодро давала сдачи, иногда и вовсе начиная его теснить во время боя.       Чем ближе было отплытие, тем больше становилось дел, хотя должно было быть наоборот. Очень многие создавали проблемы и неприятности, требуя к себе чуть ли не особого отношения, словно они вип-гости на корабле. И пусть в основном организацией занимались представители империи, Чидл из принципа всё, что могло хоть как-то касаться ассоциации — стремилась проконтролировать. К началу лета Паладинайт даже прекратила напоминать про учёбу — бесполезно. Это немного расстраивало, но уж как есть. Да и самой ей было не до того — она на пару с председателем засиживалась до позднего вечера в окружении бумаг и по приходу в выделенные апартаменты отрубалась до самого утра.       К середине лета в голове вновь заработал таймер, словно напоминающий о том, что времени остаётся всё меньше и меньше. Леорио старалась не обращать на это внимание, но это подгоняющее вперед чувство не исчезало. Особенно усугубилось это чувство, когда Диб в первых числах августа повадился вытаскивать её на тренировки каждый день, из-за чего Чидл была крайне недовольна, но не противилась — понимала, что хоть кто-то должен натаскать девчонку и в этом плане Диб, один из учеников Айзека Нетеро, был прекрасным вариантом.       — Ты нервничаешь, — хмыкнула Леорио в конце одной из тренировок, когда ей удалось аж целых двенадцать раз попасть по наставнику — рекорд! — Боишься отплывать в неизвестные земли?       Диб на неё бросил тяжелый взгляд, понять который Паладинайт не смогла, но внутри зашевелилось неприятное чувство. Что-то было не так, а уж то, как он улыбнулся… Словно всем своим видом говорил, что ей не нужно в это лезть.       Леорио поняла, что в ауре наставника на пару мгновений появился страх, но она так и не спросила, что же его так беспокоит до такой степени.       — Я не видела тебя в списках официально приглашенных в экспедицию. На какой ты палубе? — Переводит тему Леорио, стараясь не думать о том, что если уж Диб страшится, то какого тогда ей будет.       — Четвертая. — Коротко отзывается охотник.       — Я на третьей.       — Хорошо, там безопасней.       — Ага. Погрузка первых пассажиров уже завтра. Как раз четвертая. — Бормочет Леорио, не понимая, что же творится. Диб так открыто проявил беспокойство и признал, что где-то ей будет безопасней.       — Да. — Усмехается Диб, а потом словно что-то вспомнив — полез в карман пиджака. — Лови!       Словить небольшой сверток Паладинайт смогла, но не ожидала, что он будет тяжелым, поэтому еле устояла, чуть не встретившись носом с горячо полюбившейся землёй.       — Это тебе подарок, — хмыкнул Диб, наблюдая как Леорио с неверием сперва развернула сверток, а потом уставилась на него. — Что? Сама о себе не заботишься, кто-то же должен.       — Спасибо, — пробормотала Паладинайт, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Ей уже дарили раньше подарки, но отчего-то именно этот довел до слез, которые она поспешила смахнуть. Может, из-за странной напряженной атмосферы последних дней, может просто из-за неожиданности, но Леорио была искренне благодарна за такую заботу.       — Не реви только, — фыркнул охотник, демонстративно смахивая пыль с рукавов. Он всё же привязался к девчонке, и видеть её искренней было гораздо приятней, нежели с потухшим взглядом.       — Я не реву, — улыбнулась Паладинайт, — правда, спасибо.       — Ага. Потеряешь — прибью.       — На резиночке носить буду, — усмехнулась девушка, вспомнив о том, как детям перчатки так привязывали.       — Скорей уж на цепочке, — тоже усмехнулся охотник. — Ладно, собирайся. Надо отдохнуть перед отплытием.       — Да, скоро будет не до отдыха. — Согласилась девушка, покивав. Взгляд то и дело возвращался к подарку, приятно тянущему руки — два тяжеленных шипованных кастета из серебристого металла. Удар с такими определенно будет приносить больше урона, и носить с собой удобно. Главное — привыкнуть к их весу. — Слушай, потом, на Темном континенте, научишь меня приёмам с ними?       Диб проследил за тем, как девушка качнула подаренным оружием, ещё непривычно тяжелым для неё. Двадцать пять килограмм каждый, хорошо хоть удержать в ручонках способна.       — Сама разберешься, — хмыкнул в ответ на вопрос Диб, и Леорио вновь стало не по себе. Что-то определенно было не так, но и как об этом спросить — она не могла подобрать слов. Диб никогда о себе ничего не рассказывал, ей было слишком мало о нём известно, но сейчас эта неизвестность давила тяжелым грузом. — Береги себя, — довольно мягко напоследок произнёс охотник, махнув рукой, прежде чем пойти прочь с уже облюбованной для тренировок лесной поляны.       Леорио ещё долгих несколько минут не решалась уйти, не понимая, что же не так и коря себя за то, что не решилась вытянуть ответы из наставника. Диб, конечно, вряд ли ответил бы, но отчего-то то, что она даже не попыталась — вызывало чувство вины.       — Поговорю с ним уже на континенте, — вздохнула в конце — концов Леорио, решая, что Диб стал одним из тех людей, кому она могла бы доверять и к кому немного привязалась. Далеко не так, как к ребятам, но он тоже стал важным человеком в её жизни, способным выбить из неё дурь.       Пятого августа первая партия пассажиров была распределена по местам. Суматоха творилась страшная, поток людей казался нескончаемым и уследить за всеми было нереально. Нелегально пробиравшихся отлавливали на каждом шагу, но уже через пару часов решили не допустить такого беспредела хотя бы на самых верхних палубах, попросту смирившись с тем, что на нижерасположенных будет больше проблем, а на четвертой — самый настоящий хаос.       Шестого августа собрали первые отчеты о погибших, многие были убиты в простой поножовщине, но также оказалось выполнено огромное количество заказных убийств. Среди всего этого вороха бумаг, на стол к Чидл лёг отчет об устранении одного из охотников за головами, работающего в криминальной среде — Диба Фронштерн.       Заказ на его устранение был выполнен Хисокой Мороу.