__________________
⠀⠀⠀⠀Несколько позднее прибыл Снейп, чтобы скрепить клятвы. Без лишних предисловий от директора Хогвартса они все трое встали к камину, готовые принести обеты. ⠀⠀⠀⠀Титус обхватил ее лицо двумя руками, наклоняя так, чтобы она встретилась с его глазами, будто они были единственными людьми в комнате. Он долго смотрел на нее, обращаясь с ней так, будто она была совсем хрупкой. Его пальцы в перчатках прошлись по линии щек под глазами. ⠀⠀⠀⠀— Моя умная, храбрая и упрямая феечка. Знаешь ли ты, что я бы сделал, если бы ты хоть немного… — он остановился, вероятно, понимая, что это никак не успокоит ее. — Дай мне правую руку. ⠀⠀⠀⠀Она потянулась, и они соединили руки. Снейп шагнул вперед, все еще молча наблюдая, и разместил палочку на их сплетенную плоть. ⠀⠀⠀⠀— В том случае, если ты выиграешь в финальном Испытании, обещаю, что у тебя будет выбор, какой волшебник тебя получит. — Титус не выглядел счастливым от того, на какие уступки шел. ⠀⠀⠀⠀— И моя победа? — напомнила она ему. ⠀⠀⠀⠀— Твоя победа будет принята. ⠀⠀⠀⠀— И ты не будешь пытаться изменить мое решение каким-либо образом? ⠀⠀⠀⠀— Я не буду пытаться изменить твое решение. Этого достаточно? ⠀⠀⠀⠀Гермиона перепроверила обет, пытаясь обнаружить лазейки. Но не нашла, так что согласно кивнула. ⠀⠀⠀⠀Лента голубого пламени вырвалась из палочки Снейпа и обвилась вокруг их запястий, связывая те вместе. Тепло разлилось под кожей, напоминая волшебство, что использовалось для игры в «Правда или действие». У них была одинаковая задача, хоть непреложный обет и был куда серьезнее. ⠀⠀⠀⠀— Твоя очередь, — произнес он. ⠀⠀⠀⠀— Об…обещаю, что буду верна телом лишь тебе одному с момента, как ты выиграешь Испытания, — голос был нерешительным, когда она говорила эти слова, но Титус утратил свое задумчивое выражение. ⠀⠀⠀⠀Снейп почти начал связывать второй обет. ⠀⠀⠀⠀— Подожди, — перебил Титус. — Я должен добавить свои собственные обещания. — Он сжал ее руку, пытаясь звучать убедительно. — Если я выиграю, обещаю, что ты будешь единственной женщиной для меня во все дни и ночи. Вся моя жизнь будет принадлежать тебе и нашим будущим детям. Ты будешь моей, а я буду твоим. Это будет браком во всем, кроме названия. ⠀⠀⠀⠀Как только вторая клятва была закончена, голубой свет растворился под кожей. Снейп не терял времени. Он угрюмо хмыкнул и исчез в камине. ⠀⠀⠀⠀Титус наклонился и целомудренно, но достаточно уверенно, чтобы это выглядело собственнически, поцеловал Гермиону. Девушка позволила себе наклониться к поцелую на долю секунды, почти позабыв все, что он натворил, но отодвинулась и положила палец ему на губы. ⠀⠀⠀⠀— Нет, ты еще не выиграл, — сказала она. — А до сих пор я не твоя._________________
⠀⠀⠀⠀Знакомый пронизывающий до костей холод Министерства успокоил ее. Он даровал ей еще одно ощущение, на котором можно сосредоточиться вместо страха. ⠀⠀⠀⠀Наблюдатели поприветствовали Титуса, как только они вошли. Снейп ничем не выдал тех серьезных обетов, свидетелем которых стал. ⠀⠀⠀⠀Они стояли там, пока Гермиона переминалась с ноги на ногу в ожидании начала. Когда спустя десять минут Драко не появился, она заволновалась. ⠀⠀⠀⠀— Где Малфой? — спросила она. ⠀⠀⠀⠀— Если он не прибудет в течение пяти минут, то будет дисквалифицирован за неявку, — сказал Долохов. ⠀⠀⠀⠀Неприятное чувство скрутило желудок. Что-то было не так. ⠀⠀⠀⠀Каждая минута становилась вечностью. Что случится, если Драко вообще не объявится? Позволят ли ей соревноваться? ⠀⠀⠀⠀Она взглянула на Титуса. Лицо было пустым, но рука на волшебной палочке была напряжена. Это всегда говорило ей больше, чем могло сказать выражение на лице. ⠀⠀⠀⠀Титус что-то сделал Драко. Если он выбывает из гонки, Испытания заканчиваются. Для нее больше не будет смысла соревноваться, потому что единственным, кого она сможет выбрать, будет Титус. Вот почему он в принципе не переживал о том, чтобы принести клятву. ⠀⠀⠀⠀Титус огляделся. ⠀⠀⠀⠀— Полагаю, он… ⠀⠀⠀⠀Дверь в комнату с треском открылась, и Драко вошел внутрь с вытянутой палочкой. По его лицу была размазана грязь и…это что, ветка у него в волосах? Брюки были порезаны у левого колена, а губа кровоточила из плачевно выглядевшей раны. ⠀⠀⠀⠀Драко промаршировал вперед и навел оружие на Титуса; губы яростно скривились, глаза потемнели. ⠀⠀⠀⠀— Ты подменил мой летучий порох на портключ в Сибирь! Если бы я всегда не носил с собой запасной портключ, я был бы мертв. ⠀⠀⠀⠀Титус не двигался и не моргал. ⠀⠀⠀⠀— И как же я смог преодолеть защиту Малфой-Мэнора? Просто смешно. У тебя отличное воображение. — Едкая ухмылка исказила губы Титуса, но лишь на мгновение, как будто он потерял контроль, но тут же вернул. ⠀⠀⠀⠀— Мне следует применить к тебе Круциатус. ⠀⠀⠀⠀— Угрожаешь медиатору непростительным? Знаю, твой отец Люциус Малфой, но даже он не вытащит тебя из этого. С другой стороны…. — Титус развел руки, встречая атаку. — Постарайся как следует. Рискни. ⠀⠀⠀⠀— Довольно, — протянул Снейп. Он посмотрел на крестника. — Если у тебя нет неопровержимых доказательств тому, что Титус Нотт подложил нелегальный портключ на твою каминную полку, то убери палочку и приготовься к соревнованию. Позволь напомнить, что любое насилие вне разрешенного времени дисквалифицирует тебя. ⠀⠀⠀⠀Драко тяжело дышал, но предупреждение Снейпа дошло до него, и он медленно опустил древко. ⠀⠀⠀⠀— Ты пожалеешь, что связался со мной, — выплюнул Драко, подходя к наблюдателям в разорванных брюках и со всем остальным. Она наблюдала, как он замедляет дыхание, стирает с лица всякое выражение, а ярость исчезает за окклюменцией. ⠀⠀⠀⠀К тому времени как Долохов прочистил горло, она не могла прочитать ни одной эмоции. Ни на лице, ни в языке тела. ⠀⠀⠀⠀Долохов взмахнул палочкой, и четыре огромных пейзажа появились за его спиной. ⠀⠀⠀⠀— Последнее Испытание начинается. — Долохов указал на изображения. — По сложившейся традиции маглорожденная выбирает одно из представленных мест для проведения финального Испытания. В каждом из них различные местности со всевозможными препятствиями. Они изменяются после каждого Испытания, так что ни один участник не может заранее знать, что предстоит. Внутри каждой из этих арен спрятан зеленый флаг. Цель — найти его и принести на обозначенную конечную точку, которая будет самым высоким местом каждой арены. Первый, кто принесет флаг в центр финального круга, будет назван победителем. Волшебство разрешено, но против противника можно использовать заклинания лишь первого уровня. Вопросы? — спросил Долохов. Никто не ответил. — Очень хорошо. Подойди, маглорожденная, и выбери место, которое предпочитаешь. ⠀⠀⠀⠀Гермиона проделала путь до выстроенных в линию изображений, помещенных в рамки такие же высокие и широкие как человек. Первое было зимним пейзажем с сосульками, свисавшими с деревьев и сгибавшими ветви книзу, и снежинками, падавшими на землю. Небо было серым и неясным из-за туманных облаков, а почва промерзшей и спящей. ⠀⠀⠀⠀На втором была пустыня с песчаными дюнами размером с холмы. Между ними лежали участки высохшей земли, потрескавшейся от жажды. Яркое солнце казалось неумолимым. Редкие кустарники и сучковатые деревья соседствовали с кактусами. ⠀⠀⠀⠀В третьей рамке показались джунгли. Несмотря на то, что был день, верхушки деревьев закрывали солнечный свет, застилая все тьмой. Растения и животные, которых она не знала, выглядывали из-за многочисленной листвы. ⠀⠀⠀⠀Четвертым был океан. Коралловые рифы тянулись на километры вперед. Блестящие рыбы сновали туда-сюда, а вдалеке кружили акулы. ⠀⠀⠀⠀Она не торопилась с решением, зимний пейзаж девушка вычеркнула первым. Он выглядел скверно. Она не любила холод, а то, какой мороз представал перед ней, заставляло ее кости ныть от одного только взгляда. Вскоре после этого, она пропустила и пустыню. Эта местность ей не была достаточно знакома. Да и жажда станет неотъемлемой частью Испытания, и она понимала, что не выдержит. ⠀⠀⠀⠀Осталось выбрать между джунглями и подводным миром. Гермиона уже владела заклинанием пузыря, которой мог помочь. Табита использовала его на них, когда они были детьми и хотели исследовать пруды на земле Ноттов, еще она была неплохим пловцом, хоть и кружившие акулы заставили ее задуматься. ⠀⠀⠀⠀Глаза Гермиона снова остановились на джунглях, прикидывая плюсы и минусы. С одной стороны, там будут насекомые, животные и необычные растения. Она предполагала, что многие из них были плотоядны или так или иначе опасны. К тому же на пути встретятся и другие уловки и ловушки. ⠀⠀⠀⠀Но благодаря одержимости Финча она многое знала о волшебных существах и жуках. Большинство этих знаний достались ей против ее воли, когда Финч читал им многочасовые лекции о единорогах и светящихся червях. Гермиона слегка улыбнулась и коснулась замысловатой деревянной рамы, думая о друге, думая об отряде. ⠀⠀⠀⠀С помощью друзей она и раньше совершала невозможное, добывая палочки и изучая магию, и решила, что могла бы сделать это снова. ⠀⠀⠀⠀— Этот. — Она проследила за густым настилом из деревьев, поворачиваясь к остальным. Титус не удивился ее выбору. Он медленно кивнул, будто говорил, что это лучший вариант. Драко все еще был на том уровне окклюменции, когда она не могла понять, о чем он думал. ⠀⠀⠀⠀— Если это твое окончательное решение, тогда тебе нужно пройти через него, — сказал ей Долохов. ⠀⠀⠀⠀— Пройти? ⠀⠀⠀⠀— Да, — подтвердил он. — Шагни в изображение. Это перенесет тебя туда для прохождения финального Испытания, в то время как другие участники будут распределены по своим секциям арены. А затем, оставайся в том месте, пока не прозвенит звонок к началу. ⠀⠀⠀⠀Гермиона вытянула палец. Там, где она коснулась пошла рябь, когда она убрала его, давая понять, что поверхность была почти жидкой. Волшебство, использованное для создания этих изображений, было продвинутыми чарами портключа. Она подозревала, что они использовались для финальных состязаний всех Испытаний, хотя Долохов и утверждал, что детали должны меняться, чтобы все было честно. ⠀⠀⠀⠀Гермиона убедилась, что ее ботинки из драконьей кожи надежно сидели, волосы были заплетены, а палочка наготове. Большего ей не разрешалось, но ей ничего и не было нужно. У нее был интеллект, и она доверяла ему больше всего. ⠀⠀⠀⠀Она, не оглядываясь, собрала всю свою храбрость и шагнула в пейзаж._________________
⠀⠀⠀⠀Гермиона вынырнула посреди джунглей. Надоедливая влажность прилипала к коже, как мокрое одеяло. Изображение в рамке зависло на мгновение позади прежде, чем раствориться. ⠀⠀⠀⠀Защитные чары, что они применили к ней утром все еще звенели под кожей. В отличии от Титуса и Драко, она знала, что не находится в той же опасности. Что бы они не придумали для арены, — будь то ловушка или зверь, это не причинит ей вреда, хотя, если она не сможет с ним справиться, это ее дисквалифицирует. ⠀⠀⠀⠀Гигантские деревья окружали со всех сторон, огромные лианы низко клонились к влажной и губчатой земле. Корни ближайшего дерева заросли грибами, но она не была настолько глупа, чтобы притронуться к ним, взяв за основу, что каждое растение было живым, а вода отравленной каким-либо образом. Лучи света проникали сквозь навесы над ней. ⠀⠀⠀⠀Вдалеке через просветы между зарослями виднелся странный холм с гладкой верхушкой, создающей ровную поверхность. Он возвышался высоко над деревьями, и Гермиона поняла, что это конечная точка. После нахождения флага, ей нужно будет вскарабкаться туда, а затем вступить в центр финального круга. ⠀⠀⠀⠀Она предполагала, что все это ненастоящее — арена была создана для конкретной цели. Они не могли сделать портключ в реальные джунгли. Подобная местность могла находиться в дружественной стране, но и для этого требовалось специальное правительственное разрешение. Хотя, возможно, это была территория, которая использовалась совместно разными странами. Она не особо знала о том, как проводятся Испытания в других странах, или даже есть ли они у них вообще. ⠀⠀⠀⠀Территория может и была ненастоящей, но девушка была уверена, что животные реальные и смертельно опасные. ⠀⠀⠀⠀Гермиона подождала пока в воздухе перед ней вспыхнет красная пятерка. Как только начался обратный отсчет, она приготовила свою волшебную палочку и прошлась по задачам. ⠀⠀⠀⠀Номер один — держаться подальше от опасностей. ⠀⠀⠀⠀Номер два — найти флаг раньше других. ⠀⠀⠀⠀Номер три — донести флаг до финального круга. ⠀⠀⠀⠀Звучало довольно просто, хоть она и понимала, что это совсем не так. Как Титус и предполагал, ей следовало использовать все свое волшебство, ум и боевые навыки, если она хотела выиграть у таких волшебников как Титус и Драко. ⠀⠀⠀⠀Гермиона сжала палочку, решимость ее духа росла с каждой красной вспышкой перед ней, отсчитывавшей до нуля. Прозвучал звонок, оповестивший о начале. ⠀⠀⠀⠀Гермиона не стала действовать незамедлительно. Вместо этого она снова осмотрела обстановку. По какому пути ей пойти? Сложно было видеть солнце через кроны деревьев, но даже, если бы ей удалось воспользоваться этим, вряд ли бы это помогло понять, куда направиться. Был ли флаг на юге или на севере? Вот еще одна загадка, решение которой поможет ей с первой подсказкой. ⠀⠀⠀⠀Это было настоящим выживанием. Все сводилось к быстрым решениям в совокупности со знанием окружающей среды. Она сомневалась в своих силах, но уходить было еще рано. ⠀⠀⠀⠀Последний шанс для хоть какой-то независимости — вот что это было, и девушка не собиралась упустить его. ⠀⠀⠀⠀Гермиона решила пойти по направлению к высокому холму._________________
⠀⠀⠀⠀Пока она шагала вперед, жара становилась удушающей. Она потеряла счет времени. Могли пройти минуты а то и часы. Время не имело значения в джунглях. Пот ручьями стекал по шее. Она оттолкнула с дороги разросшиеся растения жестким ударом. Это оказалось почти бесполезно. Как только она убрала одно, другое тут же зацепилось за волосы, вынуждая ее остановиться, чтобы выпутаться. У нее возникло мимолетное желание отрезать большую часть кудрей, страдая от того, что их так много. Она сомневалась, что Титус столкнулся с этой исключительной проблемой. ⠀⠀⠀⠀Гермиона старалась не думать о других участниках, точнее о том, насколько близки они были к победе. Такие мысли вызывали лишь тревожность, съедавшую изнутри. ⠀⠀⠀⠀Неподалеку опустился жук. Она почти прихлопнула насекомое, но вовремя остановилась, узнавая его. ⠀⠀⠀⠀Среброкрылая мушка — магическое создание, испускавшее пыльцу из своего зоба, которая вызывала сонливость, как у хищников, так и у жертв. Подобно слепням-троллям, они питались кровью, хотя и не были такими же агрессивными. Только мантикоры и химеры имели иммунитет к пыльце, а мушки распыляли ее лишь в тех случаях, когда ощущали угрозу. ⠀⠀⠀⠀Она с удивлением уставилась на нее, зная, что Финч потерял бы голову, потому как никогда раньше не встречался с этим насекомым. Они были невероятно редкими, создавая себе убежища глубоко в необитаемых регионах. ⠀⠀⠀⠀Облако среброкрылых мушек одновременно зажужжало, кончики их крыльев засветились, показывая ей свое беспокойство. В том случае, если они выбросят пыльцу, ей можно будет просто крикнуть наблюдателям, что она сдается, потому что в любом случае она будет дисквалифицирована после того, как впадет в сон. ⠀⠀⠀⠀Чтобы успокоить их, ей нужно было пахнуть, как окружающая среда. Она медленно присела и погрузила пальцы в сырую почву. Схватив влажный комок, она размазала темную насыщенную землю по своей коже. Та замаскировала ее запах, и насекомые начали униматься. ⠀⠀⠀⠀От покрывания кожи грязью у нее возникло дежавю, хотя она и не могла понять почему. ⠀⠀⠀⠀Гермиона взглянула на успокоившихся насекомых, когда один из них тихонько приземлился ей на руку. Оно начало пить кровь, но она все еще не двигалась. Так мягко, как только могла, девушка накрыла его рукой, как ей показывал Финч, имитируя обстановку их убежища. Не прошло много времени, как мушка затихла, впав во временный сон. Она наложила на нее амортизирующие чары, чтобы та не повредилась, и сунула в карман. ⠀⠀⠀⠀Гермиона продолжила свой путь, время от времени растирая грязь по коже, чтобы освежить земляной запах. Он отпугивал насекомых, но не срабатывал против других тварей. Через десять минут ходьбы полчище маленьких похожих на кроликов существ выпрыгнуло из-за куста и уже почти принялось грызть ее ноги. Она запрыгнула на ближайшую ветку, отбиваясь от них. ⠀⠀⠀⠀Несмотря на то, что Финч годами изводил ее своими интересами, она не узнала этих грызунов. ⠀⠀⠀⠀Используя заклинание для отпугивания пауков, она отбросила их внезапным взмахом палочки, но маленькие говнюки продолжили подходить. Перед тем, как взобралась повыше на дерево, чтобы избежать их острых зубов, она вспомнила давние слова профессора: почти все животные боятся огня. ⠀⠀⠀⠀Снова отбросив грызунов назад, она потянулась и схватила самую сухую ветку, которую только смогла найти. Потребовалось три Инсендио, чтобы разжечь огонь. ⠀⠀⠀⠀Когда один из грызунов бросился на нее, она ударила его горящей веткой, отчего тот пронзительно завизжал. Обычно ей было ненавистно причинять боль, особенно, животным, но девушка сделала исключение для этих бешеных засранцев. ⠀⠀⠀⠀Еще трех грызунов пришлось поджечь, прежде чем они решили, что не хотят иметь дело с такой волшебницей как она, после чего снова растворились в джунглях. ⠀⠀⠀⠀— Так-то. — Гермиона поводила огнем вокруг. — Убегайте мелкие засранцы. ⠀⠀⠀⠀Она оставила горящую ветку в руке и продолжила идти, чувствуя гордость за то, что выбралась из двух неприятностей. Небо стало темнее, пока она семенила дальше, хотя сложно сказать насколько. Они начали после обеда, так что Гермиона понимала, что дело шло к вечеру. Она боялась темноты. Большинство хищников вели ночной образ жизни. И хотя она знала заклинание ночного видения, оно было сложным и держалось недолго. ⠀⠀⠀⠀Светящиеся глаза уже сверлили ее из-за кустов, по рту текли слюни при мысли погрузить зубы в ее плоть. Единственное, что сдерживало их — ее огонь. ⠀⠀⠀⠀Все животные боятся огня. ⠀⠀⠀⠀Кроме мантикор. ⠀⠀⠀⠀Это было первой мыслью, как только зверь оказался в поле ее зрения. ⠀⠀⠀⠀Они встали, уставившись друг на друга. Пламя играло в его глазах, пока Гермиона замерла насколько было возможно. ⠀⠀⠀⠀Гермиона перерывала в голове все, что знала о мантикорах, и результаты были неутешительными. ⠀⠀⠀⠀Мантикоры не обитают в джунглях, так что наблюдатели сделали ее частью Испытания, чтобы позабавиться. Существа происходят из Персии и схожи с египетским сфинксом. У него было человеческое лицо с львиной гривой и хвостом скорпиона, способный мгновенно убить любого своим жалом. Они были разумны, в той же степени, что и акромантулы. Интеллекта было достаточно, чтобы использовать его в своих кровожадных целях. Достаточно, чтобы певуче приговаривать во время трапезы. ⠀⠀⠀⠀Одно из самых опасных существ во всем волшебном мире было на расстоянии прыжка от нее. ⠀⠀⠀⠀— Здравствуй, — пропело оно, растягивая гласные. ⠀⠀⠀⠀Гермиона подозревала, что исчезнет с арены, если соприкоснется с ним, но она задавалась вопросом успеет ли мантикора вонзить в нее свой хвост, прежде чем защитные чары перенесут ее. ⠀⠀⠀⠀Как бы то ни было, у нее был лишь один выход. ⠀⠀⠀⠀Гермиона развернулась и побежала, пробиваясь через кусты. Она бросила горящую ветку, и та погасла от влажной почвы. У нее не было времени смотреть под ноги, когда она перепрыгивала через листву и уворачивалась от веток деревьев. Поднятый из-под земли корень почти стал причиной ее падения, но ей удалось удержаться. ⠀⠀⠀⠀Мантикора гналась за ней, ветки трещали под ее гигантскими лапами, когда та приближалась к ней. Но пока она бежала, мозг снова заработал. ⠀⠀⠀⠀Возможно, мантикоры и имели иммунитет к большинству заклинаний и проклятий, а в сражении против нее ей никогда не одержать верх, однако их можно было отвлечь. Лишь одна вещь могла справиться с этим. ⠀⠀⠀⠀Гермиона резко остановилась, вытянув палочку. ⠀⠀⠀⠀— Экспекто Патронум! — Серебряные всполохи вырвались из кончика ее древка, скручиваясь в выдру — ее патронус. ⠀⠀⠀⠀Мантикора прекратила погоню, уставившись на выдру с интересом в своих слишком человеческих глазах. Как и большинство хищных волшебных существ, они были склонны гнаться за добычей. ⠀⠀⠀⠀Выдра кинулась в ночь, мчась зигзагом через деревья. И, как она и надеялась, мантикора повернулась к ней, забыв о Гермионе, пока та с трудом оставалась абсолютно тихой. Зверь издал странный рев, слишком сильно напоминавший женский крик, и рванул прочь. ⠀⠀⠀⠀Как только он отдалился, Гермиона осветила кончик палочки и опустилась на колени, задыхаясь и обдумывая, сколько еще сможет выдержать. Адреналин накрыл ее, напоминая телу и разуму о том, что мантикора ее почти догнала. ⠀⠀⠀⠀Гермиона задрала подол кофты и вытерла пот со лба. Ей следовало продолжать, но… ⠀⠀⠀⠀— Этому заклинанию тебя тоже не Тео научил. ⠀⠀⠀⠀Гермиона замерла, когда Титус вышел из-за дерева, оказавшись в поле ее зрения. Он ухмылялся, но также выглядел напряженно. Следовал ли он за ней? Бежал ли вместе с мантикорой? ⠀⠀⠀⠀Спас бы он ее или же позволил ей перенестись к наблюдателям? Она уже знала, что ответом было второе. Титус намеревался выиграть любой ценой. ⠀⠀⠀⠀Она не доверяла ему, так что подняла волшебную палочку и направила на него. ⠀⠀⠀⠀— Собираешься проклясть меня? — Он вытянул руки, демонстрируя, что не держит древко. Но она уже видела, как он достает ее в мгновение ока, так что не ослабила бдительности, когда мужчина двинулся вперед. ⠀⠀⠀⠀— Я могла бы. ⠀⠀⠀⠀Он усмехнулся. ⠀⠀⠀⠀— Как только все закончится, мне нужно будет узнать абсолютно все, что ты знаешь и где этому научилась. ⠀⠀⠀⠀Гермиона выпрямила руку. ⠀⠀⠀⠀— Ближе не подходи. ⠀⠀⠀⠀Он закатил глаза. ⠀⠀⠀⠀— Я не собираюсь дисквалифицировать тебя, — сказал он. — По крайней мере, пока. Ты отвлекла мантикору чертовым Патронусом! — Он покачал головой и улыбнулся, будто все еще не мог в это поверить. — Это достойно похвалы, и несмотря на то, что я злюсь на то, что ты обманывала меня за спиной, я… заинтригован. ⠀⠀⠀⠀— Что ж, можешь быть заинтригован на расстоянии. ⠀⠀⠀⠀— Мы идеально подходим друг другу. — Он продолжал подходить все ближе и ближе, не придавая значения палочке у груди. ⠀⠀⠀⠀Она никогда не победит его в дуэли. Это стало кристально ясно во время второго Испытания. Неважно, как много она практиковалась. ⠀⠀⠀⠀Единственное, что было на ее стороне — внезапность. ⠀⠀⠀⠀Одна из ее рук опустилась и коснулась кармана. Аккуратно она скользнула в него кистью, хватая насекомое. Оно зажужжало под пальцами. ⠀⠀⠀⠀Его глаза казались темными в тусклом свете. ⠀⠀⠀⠀— Я не должен притрагиваться к тебе во время Испытаний, но то, как ты спугнула мантикору…мне захотелось поцеловать… ⠀⠀⠀⠀Она швырнула среброкрылую мушку ему в нос. Пыльца вырвалась из ее зоба прямо в его удивленное лицо. Девушка закрыла рот и побежала прочь, прежде чем вдохнуть. ⠀⠀⠀⠀Она не знала, погрузило ли это его в сон, как ей того хотелось, но желания остаться и проверить не возникло. ⠀⠀⠀⠀Гермиона неслась через джунгли будто мантикора все еще преследовала ее. Один раз она споткнулась, сталкиваясь с землей, но поднялась обратно, осознавая, что в падении проделала дыру в брюках. Струйка крови из ссадины потекла по голени в носок. ⠀⠀⠀⠀Она бежала пока не выбилась из сил, легкие сжимались в груди. Когда же она наконец остановилась, то огляделась. Джунгли были темнее чем до этого, и у нее появилось чувство, что за ней наблюдают. Волоски на руках встали дыбом, нутром чуя хищников в своем окружении. Древний инстинкт. Ей не нужно было видеть их, чтобы знать, что они там. ⠀⠀⠀⠀Гермиона нащупала другую ветку и подожгла кончик с помощью Инсендио, как делала раньше, надеясь, что инстинктивный страх огня отпугнет всех, кроме самых опасных. ⠀⠀⠀⠀Теперь после скоростного бега, она ступала мягко, погружая стопы в листву и стараясь не издавать ни звука, влекомая вездесущей вершиной впереди. ⠀⠀⠀⠀У нее не было возможности следить за временем, но, казалось, прошло около десяти минут, когда она наткнулась на первые камни. Мох и лианы обрастали вокруг них, создавая впечатление древних руин, рассыпавшихся от древности. Но они были иллюзией, как и все остальное. ⠀⠀⠀⠀Но также это было первое, что отличалось от остальных джунглей, так что выглядело как подсказка. Она проследовала за шаткими камнями, пока те не начали становиться все больше и больше, и в конце концов не закончились у небольшой пирамиды. ⠀⠀⠀⠀Должна ли она войти в нее? Инстинкт говорил нет, но логическая часть мозга понимала, что флаг, вероятно, там. Легко войти и выйти, схватить и убежать не получится. Нет, они сделали все опасным и сложным. ⠀⠀⠀⠀Гермиона подошла к пирамиде, осматривая ее. Та была раза в три выше нее самой и имела только один вход. Она обошла постройку, больше ничего не обнаружив. ⠀⠀⠀⠀Вернувшись ко входу, она мгновение смотрела на него и позволила себе сделать несколько глубоких вдохов, понимая, что ей потребуется вся храбрость, чтобы двинуться дальше. ⠀⠀⠀⠀Оставляя ветку поднятой, а огонь трепетавшим у камней, она вошла внутрь. Но тут же остановилась. Вход вел в широкую комнату. Стены были голыми, но пол был сделан из каменных плит, и на каждой виднелся символ. Они не были похожи на буквы, — будь то древние или современные, из всех тех, что она когда-либо видела. Что значило — это был код. ⠀⠀⠀⠀Но код к чему? ⠀⠀⠀⠀Она снова взглянула на пол. Тщательно рассматривая каждую плитку, девушка обнаружила, что там было лишь три символа, все они походили на древние наскальные рисунки, возможно, на руны, под определенным углом. Первый выглядел как фигурка человека с головой странной формы. Следующий она приняла за лошадь, хоть и с натяжкой. Третий должно быть был пещерным львом с двумя длинными клыками. Все три повторялись снова и снова по всей комнате. ⠀⠀⠀⠀Она подозревала, что в полу таились какие-то смертельные ловушки, и символы что-то значили. Ей просто нужно было понять что. Выйдя на улицу, она взяла камень среднего размера. ⠀⠀⠀⠀После того, как снова вошла, она швырнула его в фигурку мужчины. Огненный столб врезался в камень, уперевшись в потолок. Так продержалось несколько секунд, прежде чем огонь погас, оставляя после себя зияющую дыру там, где раньше была плитка. ⠀⠀⠀⠀Так, нарисованный мужчина не подходил. ⠀⠀⠀⠀Гермиона сглотнула, представляя, что могло бы с ней случится, кинься она внутрь не осмотревшись. ⠀⠀⠀⠀Решительно настроенная и немного настороженная, она вышла наружу, взять еще два камня, пытаясь найти достаточно тяжелой, чтобы активировать ловушку, но достаточно легкий, чтобы она смогла швырнуть его далеко. Она втащила их внутрь и положила на край комнаты. ⠀⠀⠀⠀Прикинув варианты, она бросила камень в то, что было похоже на лошадь. Ничего не произошло. Она подождала, но все осталось прежним. ⠀⠀⠀⠀Чтобы исключить все возможные варианты, она прицелилась в третий символ — пещерного льва, и кинула еще один камень. Плитка рассыпалась от удара вместе с тремя окружавшими ее. Они полетели вниз в воду, сопровождаемые яростным клацаньем пасти какого-то существа. Ей не хотелось проверять, кому принадлежал этот звук. ⠀⠀⠀⠀Лошади были безопасны. ⠀⠀⠀⠀Необычное удовлетворение разлилось по телу от решения головоломки. Она задавалась вопросом, вызывает ли такое же ощущение уничтожение проклятия. Эта профессия казалась такой впечатляющей, такой, в которой она бы преуспела. ⠀⠀⠀⠀Но, вероятно, происходящее было самым близким к этому из того, чем ей когда-либо будет позволено заниматься. ⠀⠀⠀⠀Гермиона потрясла головой, выбрасывая гнетущие мысли. Ей следовало оставаться сосредоточенной, найти флаг и продолжить свой путь к финальной точке на холме. ⠀⠀⠀⠀Гермиона подняла и швырнула второй булыжник в лошадь, чтобы подтвердить свою теорию прежде, чем рисковать собственной шеей. Плитка осталась на месте. ⠀⠀⠀⠀Глубоко вдохнув, она собрала всю храбрость и прыгнула на ближайшую лошадь. Та держалась прочно, хоть девушка и пошатнулась. Никакая часть ее тела не должна коснуться других плит. Одна могла обвалить близлежащие квадраты, бросая ее в неведомые глубины, а другая — превратить ее в курицу-гриль. ⠀⠀⠀⠀Гермиона выждала мгновение, чтобы наметить путь. Окружение было словно лабиринт, где некоторые повороты ведут в тупик. После тщательного выстраивания идеального маршрута, Гермиона начала прыгать. Если особо не задумываться о том, что она делала, было даже весело. Как если бы она снова стала маленьким ребенком, игравшем с Тео в игру «Земля — это лава». Кроме того, что лава была настоящей, а у неправильного хода были последствия. ⠀⠀⠀⠀Последний символ был не слишком четким, и она засомневалась, раздумывая, куда собирается прыгнуть. С этого угла было не видно. Выход вел к лестнице, поднимавшейся в темный холл. Что бы там ни было, это оставалось загадкой. ⠀⠀⠀⠀Неважно. Она не могла повернуть назад. Она должна довести дело до конца. Как минимум, ей нужно пересечь финишную линию даже, если она и не выиграет. ⠀⠀⠀⠀Гермиона прыгнула. Получилось недостаточно далеко, и плитка уехала из-под нее. Она ухватилась за край ступеньки, подтягивая себя в то время, как плита падала в воду. Она могла поклясться, что снова услышала отдаленный звук клацающих челюстей. У них, что там внизу крокодилы? Гермиона была любопытным человеком, но не настолько. Она лишь подняла себя на лестницу и принялась тяжело дышать, прижимаясь к краю обрыва. ⠀⠀⠀⠀Как только дыхание восстановилось, она поднялась на ноги. Квадраты позади нее пришли в порядок, волшебным образом восстановившись сами собой, будто не были потревожены уже тысячу лет. ⠀⠀⠀⠀Это говорило о том, что другие уже могли добраться сюда первыми. Или же могли быть прямо за ней. Ей было интересно смог ли Титус вовремя нейтрализовать пыльцу. Вероятнее всего, да. Как аврор, он был обучен выбираться из разного рода ситуаций. Она не стала бы недооценивать его. ⠀⠀⠀⠀А Драко? Она не видела его с тех пор, как началось Испытание, но он, вероятно, скрывался где-то поблизости. ⠀⠀⠀⠀Срочность подгоняла ее. Она тратила слишком много времени на обдумывание. Гермиона посмотрела в темный холл, держа палочку с зажженным Люмосом в воздухе, и вошла внутрь.___________________
⠀⠀⠀⠀Коридор поворачивал и менялся. Она шла медленно будто улитка, остерегаясь ловушек. Линии пересекались на полу, и она инстинктивно перешагивала через них, не желая тратить время на размышление об их значении. ⠀⠀⠀⠀Дорога внезапно прерывалась тупиком в виде неподвижной каменной стены. Она немного попятилась, подумав, что совершила ошибку. Был ли там другой путь? Если и был, то она не заметила. ⠀⠀⠀⠀Те же странные символы были высечены в камне. За неимением булыжников возможности проверить пропустит ли касание внутрь или что-то попытается ее убить не было. ⠀⠀⠀⠀После скрупулезного осмотра, в углу она обнаружила крошечную лошадь — единственную на стене. Это могла быть очередная ловушка, но она должна была попытаться. Зная, что это может быть концом ее приключения, девушка рискнула и надавила подушечкой пальца на символ. ⠀⠀⠀⠀Каменная дверь полностью растворилась. Только что она была там, и вот ее уже не было. У нее не осталось времени, чтобы отпраздновать победу, потому что она увидела края, которые уже начали восстанавливаться. Она втиснулась внутрь прямо перед тем, как прочная стена вернулась. ⠀⠀⠀⠀И вот опять Гермиона тяжело дышала на земле, втягивая пыль. Должно быть, она перепачкалась: покрыта грязью, в волосах листья, смешанные с потом и, возможно, высохшей кровью. ⠀⠀⠀⠀Задушив стон, она остановилась, подняла взгляд и увидела, как Малфой стоит перед возвышающимся каменным сооружением, совершая сложные движения палочкой. Светящийся шар Люмоса завис над ним, освещая дорогу. За его спиной спускался водопад, исчезавший в полу и, вероятнее всего, наполнявший резервуар с водой под каменным лабиринтом. ⠀⠀⠀⠀Если бы не шум от водопада, он бы давно ее услышал, но тот скрывал вторжение. Поначалу она подумывала с ним разделаться, но отказалась от этой идеи, любопытствуя, что он пытался сделать. ⠀⠀⠀⠀Зная, что должна сохранить преимущество внезапности, Гермиона медленно проделала путь до стены, скрывавшейся во тьме, потушив Люмос. На мгновение глаза Драко прошлись по темноте, будто он почувствовал кого-то поблизости, кого-то, кто наблюдает. Она задержала дыхание, успокаивая движения, а затем расслабилась, когда он вернулся к делу. ⠀⠀⠀⠀Малфой казался расстроенным, когда проверял различные заклинания. Он перепробовал всевозможные движения палочки, но безуспешно. Наконец его лицо осветилось, окрасившись возбуждением. ⠀⠀⠀⠀Рассек воздух. Взмахнул. Еще раз рассек, и появился зеленый флаг — прямоугольный клочок ткани в половину роста ребенка. Драко потянулся, а потом заколебался. Он выждал несколько секунд, будто делая расчеты, а затем схватил флаг. ⠀⠀⠀⠀Гермиона увидела как его лицо осветило ликование. ⠀⠀⠀⠀Жаль, что ей пришлось прервать его радость. ⠀⠀⠀⠀— Инкарцеро. ⠀⠀⠀⠀Толстые веревки обвились вокруг Драко, роняя его на землю. Он сердито нахмурился, но, когда она вышла из тени, злость ушла, сменившись задумчивостью, которая медленно переросла в нечто наподобие озорства. ⠀⠀⠀⠀— Грейнджер, — сказал он. — Если бы ты рассказала мне, что тебя привлекает принуждение, мы бы уже давно могли поэкспериментировать. ⠀⠀⠀⠀Несмотря на темноту, она знала, что ее щеки горят от такого предложения. Ему всегда удавалось залезть ей под кожу. ⠀⠀⠀⠀Гермиона молча подошла к нему. Оказавшись достаточно близко, она присела и взяла зеленый флаг у него из рук. ⠀⠀⠀⠀— Ты был так сосредоточен на том, чтобы добыть его. — Она потрясла флагом перед ним. — Но следовало быть внимательнее к другим хищникам. ⠀⠀⠀⠀Белые зубы Драко сверкнули во тьме, подсвеченные одним только Люмосом, все еще трепетавшим в воздухе над ними. ⠀⠀⠀⠀— Как я уже сказал, можешь связывать меня в любое время, когда пожелаешь. ⠀⠀⠀⠀Гермиона остановилась, смотря на него. Драко выглядел слишком расслабленно для того, кто проигрывал. Не казался расстроенным от того, что она выпрыгнула из тени и стащила его приз. Девушка сомневалась, ища в этом хитрость. Как известно, одна всегда была у него в рукаве. ⠀⠀⠀⠀Она поднесла кончик древка к его подбородку. ⠀⠀⠀⠀— Что за игру ты ведешь? ⠀⠀⠀⠀— Еще не поняла? ⠀⠀⠀⠀— Очевидно. ⠀⠀⠀⠀Он рассмеялся. ⠀⠀⠀⠀— Для самой выдающейся волшебницы, которую я когда-либо встречал, ты можешь быть довольно глупой. Даже Нотт меня раскусил. Почему, ты думаешь, он заставил тебя дать обет? ⠀⠀⠀⠀Она не двинулась с места. Волосы на затылке встали дыбом. ⠀⠀⠀⠀— Как ты узнал об обете? ⠀⠀⠀⠀Казалось, он не ответит, так что она надавила палочкой сильнее, пока его ухмылка не превратилась в гримасу. ⠀⠀⠀⠀— У меня везде есть уши. Человек не может преуспеть без должной мотивации и стратегии. Взять, к примеру, тебя…что бы Гермиона Грейнджер сделала ради выбора? ⠀⠀⠀⠀Драко следил за ними. Она задавалась вопросом каким образом, пока убирала палочку, не зная, как реагировать на эту информацию и не понимая было ли это хитростью или нет. В конце концов это неважно. ⠀⠀⠀⠀— Что ж, было приятно победить тебя, но мне нужно выиграть Испытание. — Гермиона поднялась, даже не беспокоясь о том, чтобы стряхнуть грязь с колен. ⠀⠀⠀⠀— Помни, что я тебе обещал. ⠀⠀⠀⠀Он имел в виду те красивые слова у Мадам Малкин — обещание позволить ей делать все, что она пожелает, не говоря нет, дать ей все, чего она захочет без ограничений, включая отсрочку беременности. ⠀⠀⠀⠀Гермиона покачала головой, отказываясь смотреть на него. ⠀⠀⠀⠀— Дело в том, Малфой, что я не доверяю тебе, и не верю. ⠀⠀⠀⠀— Грейнджер… — начал было он, но она уже шла прочь, не дав шанса его мольбам о разговоре. ⠀⠀⠀⠀Она подумает о его откровениях позже. А пока, все, на чем Гермиона могла сконцентрироваться — флаг и место на вершине холма. Прочно повязав зеленую ткань на талии, она переключила мысли и начала прокрадываться по туннелям, пока его голос медленно затихал. А затем она принялась прыгать по плитам. На этот раз она не пропустила ни одной, включая последнюю, и приземлилась у входа в пирамиду.___________________
⠀⠀⠀⠀Всего два происшествия случились на ее пути к финальному кругу. ⠀⠀⠀⠀Когда она взялась за лозу, та обвалилась. Она поняла, что это змея, как раз вовремя, чтобы обездвижить ее и избежать клыков. ⠀⠀⠀⠀Второй инцидент случился потому что она не сводила глаз с верхушки деревьев, когда следовало смотреть под ноги. В одну секунду она шла, а в следующую уже тонула в луже грязи. К ее удаче, рука девушки уже была на крепкой ветке, когда она пыталась убрать ее с пути, так что Гермиона ухватилась за нее, надеясь, что та не сломается, и выбралась наружу. ⠀⠀⠀⠀Потребовалась целая минута на то, чтобы успокоить приступ паники, прежде чем она продолжила идти. ⠀⠀⠀⠀Как только она добралась до большого холма, то поняла, что восхождение окажется крайне сложным. Она прыгала с камня на камень, прокладывая собственный путь, попутно проклиная его и угрожая, будто он был разумным. ⠀⠀⠀⠀Пока она карабкалась, то слышала что-то внизу. Когда она двигалась, это что-то двигалось тоже. А когда останавливалась, и что-то другое останавливалось. Руки были заняты, а палочка зажата в зубах, так что ей приходилось полагаться на чувства. Она просканировала местность, но ничего не найдя, продолжила путь, убеждая себя в том, что это все в ее голове. ⠀⠀⠀⠀Добравшись до вершины, она со стоном улеглась в грязь, жалея, что не может сдаться, потому что мышцы горели. Хоть она и была в форме, упражнения не были ее любимым времяпровождением. ⠀⠀⠀⠀Заставив себя подняться, она изучила обстановку. Вершина холма была плоской, но на ней была густая растительность, как в джунглях. Неподалеку расположилась небольшая поляна. Там мерцал купол из туманного голубого света. Все, что ей оставалось сделать — пересечь его границу с флагом, и она станет победителем. ⠀⠀⠀⠀Волна адреналина пронеслась по телу. Все, что для нее существовало — флаг и поляна. ⠀⠀⠀⠀Гермиона, не теряя времени, продиралась сквозь заросли. Она распутала лиану на своем пути, убедившись, что это не змея. ⠀⠀⠀⠀Теперь она ясно видела финальный круг. ⠀⠀⠀⠀Гермиона почти вскрикнула от радостного возбуждения. Она уверенно шла, будто мысль о победе будоражила волшебство в ее венах. ⠀⠀⠀⠀Но настороженность, которая следовала за ней по пятам, нельзя было игнорировать. ⠀⠀⠀⠀— Гоменум Ревелио, — произнесла она. ⠀⠀⠀⠀Волшебный знак проявился справа, но было поздно. Магическое лассо скрутилось вокруг ее талии, обвивая запястья и притягивая ее к противнику. Она спотыкалась при каждом рывке. ⠀⠀⠀⠀Титус вышел из-за деревьев, натягивая лассо, пока она не оказалась в его твердой хватке. Он выхватил палочку из ее руки и быстрым движением развязал лассо, но оставил связанными спереди запястья, делая ее беспомощной. ⠀⠀⠀⠀Она боролась с ним, но это было бесполезно. Он отвязал флаг и сорвал его. ⠀⠀⠀⠀Ей следовало ожидать нечто подобного. В конце концов какой смысл проходить через пирамиду, когда все, что ему нужно было сделать, подождать пока несчастный доберется до финиша, сделав всю работу за него? ⠀⠀⠀⠀Не говоря ничего, он потянул ее за собой, заставляя идти, хоть она и пыталась уператься ногами в землю. ⠀⠀⠀⠀— Нет! — крикнула она. — Пусти меня! — Но он не прислушался к ее стенаниям. Вместо этого он поднял ее сопротивляющееся тело вверх и перекинул через плечо, сильные руки пригвоздили ноги девушки к его груди. Она яростно колотила кулаками его спину. — Ты кретин! Я буду ненавидеть тебя вечно! ⠀⠀⠀⠀Он усмехнулся. ⠀⠀⠀⠀— Упрямая до конца, — сказал он. — Но твои угрозы меня не пугают. Не думаю, что ты способна ненавидеть меня вечно. ⠀⠀⠀⠀Он шел, пока его стопы не оказались на краю круга. Голубой туман создавал слабое дребезжание волшебства. ⠀⠀⠀⠀— Уловка с сонной пыльцой была неплоха. Почти что вывела меня из строя, если бы пыльцу нельзя было смыть водой. Быстрое Агуаменти, и я снова как новенький. — Он весело покачал головой. — Это будет захватывающая история, которую однажды мы сможем рассказать нашим детям. Их мамочка была такой свирепой, но отец не позволил ей улизнуть. Гонка выдалась забавной, признаю. Я рад, что ты приняла вызов. ⠀⠀⠀⠀— Не забирай это у меня, — молила она. ⠀⠀⠀⠀Он вздохнул. ⠀⠀⠀⠀— Я готов быть терпеливым к тебе и твоей временной злости. ⠀⠀⠀⠀Он легонько шлепнул ее по задней части извивающихся бедер, а затем пересек линию. ⠀⠀⠀⠀Спустя мгновение реальность обрушилась на нее. ⠀⠀⠀⠀Он победил. ⠀⠀⠀⠀Титус победил. ⠀⠀⠀⠀Она была так близка, а он украл это у нее. ⠀⠀⠀⠀Но ждала ли она чего-то иного? ⠀⠀⠀⠀— Нет, — застонала девушка. Это прозвучало как жалкий скулеж. ⠀⠀⠀⠀Он позволил ей соскользнуть вниз по его телу, пока ноги не коснулись темной почвы, зная, что бежать больше некуда. Сражение осталось позади. ⠀⠀⠀⠀— Нет, — снова сказала она, чувствуя, как впадает в шок. ⠀⠀⠀⠀Вся жизнь пронеслась перед глазами. Хождение по Мэнору изо дня в день, наблюдение за кружащей балериной, чтение одних и тех же книг, встречи одними и с теми же людьми. Она была разбита. Стеклянная клетка становилась теснее с каждым вдохом, никакого доступа к настоящему образованию или к чему-то, чего она хотела от жизни. Время от времени она будет выходить за мороженным и книгами, а затем снова чахнуть. Часть мебели, собственность, готовая к использованию. ⠀⠀⠀⠀Она предполагала, что ночи на простынях Титуса могли быть интересными какое-то время. До того момента, пока не станут кровавыми от того, что она тужилась, выталкивая из себя скользкое тельце, которое будет визжать, требуя ее внимания. ⠀⠀⠀⠀После этого будут ли ей нравиться эти ночи? Или она начнет их бояться, зная цену? Будет ли думать, что краткий миг наслаждения того стоит? ⠀⠀⠀⠀Он убрал веревки с ее запястий. А затем обхватил лицо, поднимая вверх и обеспокоенно разглядывая. ⠀⠀⠀⠀Она шагнула прочь, а он попытался дотянуться до нее. ⠀⠀⠀⠀— Не трогай меня, — предупредила она. Он разочарованно опустил руку. ⠀⠀⠀⠀— Я знал, что тебе будет тяжело принять поражение, — он сказал это будто напоминание самому себе. — У тебя мятежный дух. Это то, что мне в тебе нравится, но это может также и навредить тебе. Разве ты не видишь? Я просто хочу уберечь тебя, в том числе от самой себя. ⠀⠀⠀⠀Ее глаза скользнули к зарослям, подумывая бежать. Она вышла из финального круга и магического купола. У нее не было особого плана. Инстинкт говорил лишь бежать. ⠀⠀⠀⠀Титус обеспокоенно смотрел, вероятно, понимая ее мысли. ⠀⠀⠀⠀— Идти некуда. Они перенесут нас назад. На самом деле… — Он взглянул на зеленый флаг в замешательстве. — Мы уже должны были исчезнуть. — Он взглянул в небо, нахмурив брови. ⠀⠀⠀⠀Медленно мужчина опустил голову и пристально посмотрел. ⠀⠀⠀⠀— Что-то не так. Вернись сюда, феечка. Это не… ⠀⠀⠀⠀Две вещи случились одновременно. ⠀⠀⠀⠀Флаг в руке Титуса превратился из ярко-зеленой ткани в изумрудный лист. ⠀⠀⠀⠀Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что флаг, который сжимал Титус, был трансфигурирован прежде, чем Драко Малфой оказался рядом с ней, снимая сложное дезиллюминационное заклинание. ⠀⠀⠀⠀Драко схватил ее за плечи, повернул к себе и повязал толстую ткань вокруг ее горла, как шарф. ⠀⠀⠀⠀— Ты прекрасно смотришься в зеленом, — сказал он. ⠀⠀⠀⠀От одного твердого толчка в плечи, она откинулась назад, прорываясь сквозь голубое свечение магии. Она ухватилась за ткань будто та грозила улететь. Наконец выпрямившись, она посмотрела вокруг. Малфой довольно ухмыльнулся. ⠀⠀⠀⠀— Черт, — сказал Титус. ⠀⠀⠀⠀Гермиона посмотрела под ноги. ⠀⠀⠀⠀Она вошла в финальный круг с флагом, — настоящим флагом, обвязанным вокруг ее шеи. ⠀⠀⠀⠀Гермиона шокировано посмотрела наверх и успела увидеть наполненное ужасом лицо Титуса и его открытый рот, будто крик замер у него во рту. ⠀⠀⠀⠀— Я победила, — прошептала она. ⠀⠀⠀⠀После чего все трое с хлопком исчезли._______________
⠀⠀⠀⠀Они возникли прямо перед наблюдателями, у которых было то же выражение лица, что и у Титуса — абсолютное неверие. ⠀⠀⠀⠀Гермионе, все еще сжимающей флаг, потребовалось время, чтобы прийти в себя. ⠀⠀⠀⠀Мысли неслись с ужасающей скоростью. Драко поджидал пока она выйдет из круга. Скорее всего он добрался до флага в пирамиде первым, а затем ждал, когда она прибудет и дал ей трансфигурированный лист. Все, связанное с ним, являлось уловкой. Затем он, должно быть, освободился от веревок как раз вовремя, чтобы вскарабкиваться за ней по холму. Шум, что она слышала, исходил от него. А после использования проявляющего заклинания она была схвачена слишком быстро, чтобы разглядеть других людей, думая лишь о Титусе. ⠀⠀⠀⠀— Мы не можем этого так оставить, — сказал Макнейр. — Прецедентов нет. Маглорожденная, выигравшая собственные Испытания? Абсурд. С таким же успехом мы можем позволить им бунтовать. Можно утверждать, что Малфой в самом деле… ⠀⠀⠀⠀— Победа в силе, — сказал Титус, и голос его был твердым. Она знала, что ему ненавистно каждое из этих слов. — Я пообещал ей, что так и останется. ⠀⠀⠀⠀Будет так или же он умрет. Титус заключил непреложный обет, уверенный в ее проигрыше. Судя по его выражению, он бы никогда не сделал этого, если бы думал, что у нее были шансы преуспеть. ⠀⠀⠀⠀Наблюдатели смотрели друг на друга в замешательстве, но, казалось, все смирились. Макнейр нахмурился, будто ситуация была ему противна, но Долохов смотрел на нее заинтересованно. ⠀⠀⠀⠀— Выходит золотая грязнокровка получила возможность выбрать свою судьбу, — протянул Долохов. — Малфой или Нотт. Что ж, покончим с этим. У меня мало времени. Кого ты выбираешь? ⠀⠀⠀⠀— Прямо сейчас? — спросила Гермиона, не готовая к происходившему. Мозг едва ли уловил суть. ⠀⠀⠀⠀— Прямо сейчас. ⠀⠀⠀⠀Как она могла принять такое решение незамедлительно? Все ее будущее стояло на кону. ⠀⠀⠀⠀Оба и Драко, и Титус смотрели на нее, будто желали внимания, но она уставилась в пол у ног Снейпа. ⠀⠀⠀⠀Раньше выбор казался таким легким. Всего мгновения назад она бунтовала против идеи вернуться в Нотт-Мэнор. Она была зла на Титуса, но в самом ли деле хотела попрощаться с ним? Он был всем, что она когда-либо знала. О Титусе все было ясно: он любил ее, никогда не обижал и только лишь пытался сделать ее счастливой. С ним это не было бы прыжком веры. Не потребовалось бы тяжелого перехода. Лишь возвращение к привычной рутине — комфортной жизни в роскоши. Единственное изменение — секс с Титусом, который…если быть честной с самой собой, не стал бы такой уж и тяжестью. ⠀⠀⠀⠀Напротив же Малфой — темная лошадка. Она не знала всех его мотивов. Он не мог врать во время их игры на поляне, так что парень верил, что они предназначены друг другу судьбой, и был ей увлечен. Но они не любили друг друга. Едва были знакомы. Не возненавидит ли он ее в конце концов? Повесит ли те же цепи, что и Титус, игнорируя все свои обещания? Будет ли она влачить жалкое существование рядом с жестоким мужчиной? ⠀⠀⠀⠀Она закрыла уши руками, пытаясь утихомирить разбушевавшийся в голове шторм. ⠀⠀⠀⠀Зачем Драко толкнул ее за линию? Почему не забрал победу себе? Сделай он так, они бы создали еще одно Испытание, которое бы решило исход. ⠀⠀⠀⠀Я знаю твою игру Нотт, но ты не знаешь моей. ⠀⠀⠀⠀Что бы сделала Гермиона Грейнджер ради выбора? ⠀⠀⠀⠀Он назвал загадки и головоломки своим Испытанием, хорошо зная, что она победит его. ⠀⠀⠀⠀Ее разум остановился, когда все части сложились воедино. Его загадочное заявление Титусу. То, что он не вырывался из веревок в пирамиде. ⠀⠀⠀⠀Ее глаза стали широкими. ⠀⠀⠀⠀Драко хотел, чтобы она выиграла. ⠀⠀⠀⠀Не только это Испытание; ее победа входила в его замысел. ⠀⠀⠀⠀Он подарил ей то, о чем она мечтала больше всего на свете — выбор, прекрасно понимая, что в итоге она могла и не выбрать его. ⠀⠀⠀⠀Сердце дрогнуло, и что-то странное пронеслось по телу. Более существенное, чем притяжение. Сильнее, чем похоть. ⠀⠀⠀⠀Гермиона подняла глаза, взглянув на Титуса. Несмотря на всю недавнюю злость, она любила его, — сильно. Она хотела поблагодарить его за всю доброту, проявленную к ней. Он не был обязан обучать ее или позволять заводить друзей. Он мог бить ее. Мог причинять боль разными способами. Вместо этого, он оплачивал учителей и создал школу для маглорожденных, только для того, чтобы она не скучала. Он пытался сделать ее счастливой и защитить. ⠀⠀⠀⠀Табита была права: она была его птичкой. Ее уход непоправимо ранит его. ⠀⠀⠀⠀Но, если она когда-либо хотела испытать опьяняющую свободу полета, ей нужно было набраться смелости выпрыгнуть из гнезда и упасть, лелея ускользающую надежду, что ветер будет милостив к ее расправленным крыльям. ⠀⠀⠀⠀Глаза Титуса расширились, будто он понял ее мысли. Он протянул к ней руку. ⠀⠀⠀⠀— Феечка, — произнес он душераздирающим голосом. — Не… ⠀⠀⠀⠀— Я выбираю Драко Малфоя.