Вьётся ниточка, да обрывается

**** Первым испытанием числилось сражение с Водяным на выносливость. Следовало добраться к колодцу, где сидел Повелитель всех рек, окрестных морей и океанов, ручьёв и болот Господин. Выглядел он как рыба, весь в чешуе, плавники большие на спине. Сам зелёный и крупный. Иван как-то упоминал, что Водяной сумел целый колодец выпить чтоб они выбрались из западни. Не всякий воин мог выстоять под мощным напором воды, которым «плевался» этот представитель чудесного народа. Богатыри справлялись, что им вода, они камни крошить могут! Повелитель рек всё отчего-то с Ядвигой переглядывался. — Нравится ему бабушка, — шепнула Василиса вполголоса, и девушка поняла. Алия торопливо отвела Ивана чуть в сторону и заговорила. Она уж подметила всё, чего надобно. — Смотри, Водяной часто к Яге оборачивается. Значит, внимание любит. Заговори его или придумай смешную историю. У тебя их полно. — Да, я уже подумал об этом. Если, чтобы выйти сухим из воды, нужно поговорить, я с радостью! Иван спустился по лестнице и подошёл к колодцу. Толпа загудела одобрением. Оглядываясь, Ваня заметил, как Финист презрительно наблюдает за ним. «А сам-то даже не подошёл! Вот и стой там, раз боишься перья намочить, павлин!» — удержаться от презрения в ответ помогло лишь то, что с балкона глядел отец. Уж ему бы не понравилось. — Ну, здорово, Водяной! Смотрю, ты здесь заскучал, всё по сторонам оборачиваешься. Справишься с моей загадкой? Водяной удивился, глянул на балкон, где стояла Баба Яга, перевёл взгляд на князя. Илья кивнул, улыбаясь. Отчего же не посмотреть на успехи сына? — Давай свою загадку! — Слушай, значит. Что на свете всего сильнее и быстрее. Это в руках удержать нельзя и на коне обогнать? Толпа притихла. Кто-то негромко шептался. Временами слышались крики: «меч богатырский» да иные глупее — «птица» а то и «солнце». Иван помнил, что солнце и правда сильнее всего припекает, да только летом. Птицу может ветер обогнать. Видя замешательство сидящего в колодце Повелителя рек, Иван потихоньку подходил ближе, делая незаметные шаги. Водяной только хотел к Яге обратиться, а богатырский сын уж перед самым носом стоит. — Пока ты ответ искал, я сам к тебе пришёл. Надумал? Водяной вдруг понял всё и рассмеялся. Шумом водопада, звоном ручейков. Иван когда-то слышал, что все духи состоят из своих стихий на добрую часть. — Провёл ты меня… Говори, чего там было? — А вот… — зачерпнув ладонью воды, Иван почувствовал приятный холодок. — Вода всего сильнее, может землю пробить. Бежит быстрее всех, и за потоком даже птица не успеет. Эх ты, Пузырь… С такой мощью рядом живёшь, а всего и не знаешь! Толпа одобрительно зааплодировала, богатыри многозначительно кивали. Но Иван быстро поднялся в терем и был сбит подлетевшей к нему радостной Василисой. Следующим испытанием было поднятие чугунной наковальни. Её велено было на дальность кидать. Как метание диска в Древней Греции. Ну, кому что, как говорится. — Ну, покидают так несколько лет, и что? Протрузии, грыжа, разрушение мышц… — Иван был настроен скептически. Алия вполне с ним соглашалась. Приёмный отец её, Григорий Владимирович был хирургом. Многие к нему попадали с тяжёлыми травмами, не хотелось добавлять отцу работы. В Белогорье ведь не найдётся хорошего врача. — Илья Иванович, я соглашусь с братом. В моём мире наковальни передвигают захватными крюками. Люди не имеют богатырской силы. Иван сейчас тоже обычный. Всё, что он может — надорвать сухожилия и позвоночник. — Правильно, Алька, не пойду. Бать, ты прости. Давай в следующий раз хоть две наковальни разом подниму, была бы сила. — Ваня с надеждой посмотрел на отца. Илья Муромец вглядывался в состязавшихся богатырей. Все они были ростом с него. Молодые богатыри через одного брались за наковальню, да сами едва от земли оторвать могли. Князь помнил, что сила каждому дана по способностям и для дел ратных. — Ваня, и правда, не по тебе забава. Вижу, не каждый воин сладит. Я в свой час два дуба удержать мог, а в иной раз и камень простой в руки не давался. Чего зря торопиться? — Илья Иванович улыбнулся, глядя на сына. Он помнил, сколь бед принесла родителям его долгая болезнь. Василиса, до того сжимавшая рукав подруги, теперь шумно выдохнула. Помнила ведь как год назад Муромец ни камень, ни дерево повалить не мог. — Ну что ты? Всё хорошо, — Иван обнял невесту за плечи, задумчиво глядя на площадь. Следом канат тянули, а вернее богатыря, что оба конца верёвки держал. Делились на две команды и перетягивали к себе. Алия долго вглядывалась в развернувшуюся перед крыльцом картину. По пять воинов с каждой стороны в середине богатырь в лёгкой рубахе и штанах. Стоит себе два куска верёвки держит. Пеньковый жгут под пальцами скрипит, натягивается, а не рвётся. Уж и богатыря от земли оторвали, в обе стороны тянут. А он смеётся. — Что ты видишь? — Весело тут у них, вот что. От земли одного человека могут только вдесятером оторвать горе-богатыри… — усмехнулся Ваня. — А Финист где? Боится в грязи утопиться? Алия провела пальцем по переносице, там неприятно щекотали пылинки. А после ответила: — У богатыря, кажется, через рукава рубахи верёвка идёт. Смотри, как два конца свисают свободно, а один или другой должны выскользнуть из руки. Трение, потные ладони, сам понимаешь… Хитрят? Тут вмешался Илья Иванович, довольно поглаживающий бороду. Князь всё слышал: иномирная гостья внимательной оказалась. — Верно, хитрят. То больше для забавы. У нас ведь ни одного богатыря с места не можно сдвинуть. Лишь своею волею все идём, — богатырь кивнул согласно, а после уловил в чертах девицы больно знакомое и не выдержал: — Алёнушка, больно глаз у тебя вострый. Оттого ли, что зелен цвет? Уж годков за двадцать, знавал я одного воина… Таков, как ты был. Алия смутилась и отвела взгляд в сторону. Она своих родителей не знала, а Таисья Степановна и Григорий Владимирович появились много позже. Да мало ли похожих людей на свете? — Илья Иванович, таких людей, как ваш ратный товарищ, может быть много. Люди похожи. Князь ничего не ответил, только смотрел на гостью свою внимательнее. Примечал не один цвет глаз, веснушки на щеках и улыбку. Вдруг и правда о друге ратном память явилась? Новый этап был стрельбой из лука по мишеням: все три в ряд стояли. Богатыри применяли каждый свою технику: кто стоя, а кто и верхом на коне. Стреляли метко, промахивались мало, у всех взор орлиный, что сказать. Иван же, как обещал, попробовал себя в стрельбе. У него тоже неплохо получалось в школьном тире. И в прошлом году, как Василиса говорила, он тоже стрелял из вещицы небольшой. Но то был пистолет, а это несколько иное. Попасть удалось в две из трёх мишеней: в центр, чуть левее середины и в самый край. Но отец был доволен. Кажется, даже Финист поутих. Вон княжий сын чегой-то умеет, не только языком чесать. Последнее испытание Алия видела, ещё когда с князем говорила: бревно высокое, под ним яма с грязью, и микро-Горыныч на цепи тонкой летает, охотников отпугивает. Далее высокая стенка. Ну, такая и в обычных земных соревнованиях бывает. По ней взбираются с помощью крепкого каната или сетки. Но тут были только грубо сколоченные брёвна. Прыгать, поди? Так и шею свернуть ненароком можно! Далее самое неприятное — клетка с Чудо-Юдой. Не только тяжести поднимать, а и диковину такую тревожить. Не про девичьи умения было. В конце самое сложное испытание: клетка с Колобком. Ох, не все доходили: только четверо богатырей. Иные выбывали на первом этапе. Горыныч цепью запутывал, некоторые весом не вышли — клонило вбок. Всё же мужчины белогорские статные, крепкие. Да не по брёвнам тонким им ходить, по мостам сподручнее. — Тут сложнее будет… Вань, справишься? — Василиса обеспокоенно наблюдала, как полосу препятствий проходит Финист. Уж этот со всем справился, хоть и скользил по бревну. — Бать, а условие какое? Не упасть два раза? Ну, в грязь и между бревном и стенкой? Илья Иванович спокойно посмотрел на него и ответил: — Всё верно. А ты, сынок, попробовать решил? Ваня быстро кивнул и повернулся к сестре. Алия должна была заметить чего интересного. Финист тем временем пробил в опорной стене несколько отверстий и по ним поднялся на самый верх. Теперь отмахивался от деревянной ложки. — А это как пройти? Алька, ты же видела. — Ох, самое сложное — на бревне удержаться, а сапоги часто скользят. Твои кеды тоже не подойдут. Здесь бы трекерные ботинки или совсем без обуви ходить. Иван задумчиво кивнул и увидел, что Финист уж с Колобком сражается. Прикинулся дураком, а после и припечатал хлеб меж прутьев клетки. — Вот одноклеточный… Ну, я ему покажу! Стоявшая рядом Ядвига странно усмехнулась и перевела взгляд на Василису. Ивану не потребовалось много времени, чтобы сбежать по одной лестнице и взобраться по другой. Высоты он не боялся, а вот удача могла покинуть. Приставным шагом Иван добрался до перекладины с Горынычем. Змей, видно, получил от Финиста сильно: тряс всеми головами и обиженно скрёб лапой бревно, а потому и не приметил нового смельчака. На истончении Ваня едва не сверзился, успел выставить руку и схватиться за край. Прыгать ему пришлось с места. Алия следила за братом и успокаивала повисшую на её руке Василису. Под княжеским балконом оказался словоохотливый Финист, но девушки не расслышали его, только поймали мелкий букет из колокольчиков. Ядвига, недовольно ворча, забрала подарок и спрятала в карман. — Всё хорошо, он справится. Надо будет показать вам, какие испытания у нас бывают. — Алия успокаивающе сжимала руку подруги. Иван перебрался через стену и неуклюже спрыгнул вниз. По тому, как резво он поднялся, Алия сделала вывод, что кошки и люди иногда приземляются на лапы. — А с клетью чего? Да она только десяток пудов весит! Зря, может, Ваня пошёл? — Василиса смотрела с тревогой, оборачивалась к Илье Ивановичу. Чудо-Юдо неожиданно сама подняла клетку, пропуская Ивана. Он улыбнулся помощнице и махнул рукой в сторону терема. Пробравшись к последней клетке, богатырь тяжело выдохнул. Жители удивлённо смотрели на него. Где-то в углу послышался язвительный смех. Иван презрительно обернулся в сторону Финиста, лишь ненадолго задерживаясь взглядом на фигуре соперника. А после шагнул в клетку. — Ну что, круглый, достать тебя? Сильно челюсть болит? — Ваня осторожно ухватился за хлебные бока. — Ты легче, богатырь! Легче… — забормотал Колобок. — Чтоб я ещё к посаду пришёл… Да не бывать тому! С прутьями пришлось повозиться: Иван осторожно надавливал на лоб и подбородок, слегка вращая Колобка. Под пальцами хрустела хлебная корочка, обещая осыпаться в любой момент. — Ты там долго ещё? Ваня не ответил. В последний раз повернул узника и вытащил его. Колобок радостно запрыгнул на плечо и затараторил: — Спасибо, освободил. У меня уж всё тесто затекло. А зазнайке вашему я все пальцы откушу! Князь скоро огласил, что праздник продолжится в тереме, и ушёл в сопровождении Ивана. Девушки потянулись следом. Колобок тихонько катился позади, стараясь оставаться неприметным. — Вань, а ты молодец, хорошо справился, — Алия быстро подошла к брату и обняла его. На другом плече оказались руки Василисы. — Да там страшно было только первые две минуты. Алька, всё хорошо, спасибо за помощь. Идём, там какой-то обед. Очень кстати, — младший Муромец быстро шёл по коридору и завернул к массивной двери. В уже знакомой гриднице с массивными бревенчатыми стенами, расписанными дивными узорами и фигурами зверей, уже передвинули столы. Чарующие ароматы тянулись от кухонь по всему терему. Слуги вносили в зал яства: холодные закуски, соления, рыбу, соусы, заливное мясо и икру в разных видах. На столах быстро появлялись пироги, хлеба и рассыпчатая каша. По углам от столов стояли бочки с хмельным мёдом и квасом. Гридница быстро заполнилась гостями: люди служилые, кое-кто из местных, богатыри, меж которыми угадывался Финист. Рядом с Ильёй Муромцем появился высокий, уже немолодой богатырь. — Это друг отца. Не смотри так. Яромир Данилыч, кажется… — Иван заметил интерес Алии и поспешил рассказать, что знал. — Он, говорят, воеводой тут был до того, как Добрыня власть захватил. Алия обернулась к Василисе и только потом посмотрела на брата. Ей сделалось душно, словно в суховей. Голова пошла кругом. — Вань, я домой хочу. Мне что-то плохо. Рядом с ней появился один из гостей. Похож на богатыря, а одежда простая. Ростом выше Финиста и по приятней. В уголках глаз так и прятались смешинки. — Выпей, девица, авось получше станет! — мужчина поставил перед ней высокую флягу, а после налил в кубок не то вино, не то отвар ягодный. Иван загородил собой сестру и недовольно посмотрел на пришельца. Он не помнил такого среди дружины. — Ты кто такой? Сначала назовись, а потом приличным девушкам выпить предлагай… Гость улыбнулся, глядя на Ивана шальным взглядом. А после и представился. — Прости, княжич, сплоховал. Емельян — камнерезный мастер. Слышал я об отце говорили здесь. Алия слушала без интереса, больше за людьми смотрела. В одном из углов расположились Яга и Водяной, шептались о чём-то. У смотрового балкона стояли богатыри, из тех, что были на играх, а меж ними и Финист. Доносились речи о княжеском сыне. Одобрительный смех. В ноги под столом ткнулся Колобок и заворчал. Алия украдкой передала ему кусок жареной рыбы. Василиса беспокойно оглядывалась. Совсем ей кусок в горло не лез. Только временами прятала в карман то яблоко, а то и пирожок. — Вась, а ты чего? — Ох, неспокойно мне. Словно дурное быть должно. И верно, за окном набежали тучи, закрыли добрую часть неба. Где-то протяжно загрохотало. Пир продолжался. Что людям до шуток природы? Ваня говорил с камнерезным мастером и всё больше пил. Была у него привычка дурная. В своём углу вдруг насторожился Водяной. Ядвига беспокойно поводила носом. — Ты не пей много, братец, козлёночком станешь! — шутка получилась сама, и Алия даже не успела подумать. Брат лишь отмахнулся, но и кубок подальше убрал. На улице вновь послышались раскаты грома. Ветер принёс в гридницу аромат гари. В небе появилась чудная фигура. Огромная, что зверь дикий. Она стремительно приближалась к терему. Рядом летела огромная белая сова. Гости в недоумении застыли, когда из тёмного пятна в гридницу ступила женщина средних лет. Алия застыла от неожиданности: перед ними стояла уборщица Ивана Галина. Вот уж ни с чем её надменный вид было не спутать. Василиса невольно вздрогнула, стоило сове развеять свой облик. Прежнюю правительницу, красавицу Варвару, признали все: богатыри вышли из-за столов, обнажая оружие. Илья Иванович изумился чему-то, а после отдал приказ, чтоб схватили непрошеных гостей. Да где уж там! Галя создала тёмное облако, что окутало головы богатырей. Дым рассеялся почти сразу, и все увидели, что у защитников исчезли глаза, а на их месте появились уродливые ветвистые наросты. Наваждение было сильным, досталось тем, кто был около смотровой. Дымное заклинание расползалось по гриднице, а следом шли недавние гости, отрезая все пути отступления для оставшихся. Те, кто расположился у выхода, сумели выскочить за дверь первыми. Василиса пробралась к одной из колонн и ловко вырвала остов факела. Иван быстро прикрыл её собой, а следом и перевёрнутой лавкой. Ядвига переглянулась с Водяным, бросила в ступу какую-то траву. «Убрала подальше или скрыла. Что он здесь стоять будет?» — Алия скоро оказалась с другой стороны. Ей хватило смелости вырвать из свиной туши нож, да только невелико оружие оказалось. Ближний околдованный подобрался к ней из-за спины, да только замахнулся неуклюже, оставил длинный порез на плече. Девушка зашипела и кинула в обидчика подвернувшимся на столе яблоком. Внутри поднялся непривычный страх. Вот оно, неладное! Случилось! Илья Иванович приказал кому-то бежать в соседнюю гридницу за Кладенцом. Откликнулся Емельян и скоро принёс меч, да только не успел дойти, отбиваться пришлось. Галина всё сильнее колдовала. От её рук ползли по терему ветви терновника, забирались через окна. Василису оттеснили к самой стене, подальше от всех. Девушка отчаянно сопротивлялась и размахивала своим оружием. Один богатырь уж пошатнулся, то ли от силы удара, то ли память вернулась. Рядом оказался Финист и сшиб крепкого воина кулаком. — Меч! — крикнула Галя. И вместе с богатырями пришли в движение корни. Емельян оказался проворнее: доставил Кладенец. Да только не помогло это. Меч только выстоял атаку ближнего богатыря. — Околдовали! — только и смог сказать Илья Иванович, бегло осматривая блестящий клинок. Благо князя прикрыл прежний воевода. Умелому воину ничего не стоило отвести удар. На учинённый шум через боковую дверь вышел старец в сером подряснике. Это был Светозар, чародей белогорский. Он сотворил несколько ярких атакующих шаров, направляя их на Галину. Яркие вспышки ослепили женщину, и она потеряла контроль над корнями. Очнувшись, ведьма собрала вокруг себя дымную сферу и бросила в старца. Светозар погасил колдовство несколькими светлыми лучами, исходящими из его древнего посоха. Колдунья была на редкость сильной. Она превзошла и Варвару, что не так давно тут свои порядки наводила. — Илья! Не смогу боле помочь. Сильны гостьи! — только и успел крикнуть Светозар. У стены появились чёрные корни. Вырвали заветный посох из рук чародея. А после, словно змеи, обвили его руки и ноги, увлекая в дальний угол. Старец успел лишь закрыть глаза перед тем, как его завернули в плотный кокон. Князь развернулся к сыну, что подобрался ближе, помогая Яромиру и Василисе. Илья торопливо передал Кладенец и, откидывая ближнего околдованного, проговорил: — Ваня, сбереги меч, уведи всех! — и обернулся к Соколу, что прикрывал его с иной стороны. — Финист! С ними иди! Витязь кивнул и постарался уйти к дверям, откидывая нападавших. Василиса схватила Алию за руку и потащила следом. Иван недолго спорил с отцом и догнал их уже на лестнице. Из-за ближнего угла появилась Ядвига, а за ней и Емельян. — Сюда, княжич! — камнерезный мастер показал в сторону неприметного схода. — Там путь через погреба. Для медочерпиев сделан. К пасеке и выйдете, у дальнего сада. Иван слабо кивнул, подхватывая Колобка на руки и устремляясь за Финистом и девушками. На сердце набежала тёмная туча сомнений. — Спасибо! Отцу поможешь? Емельян ушёл в гридницу, по пути лишь махнув рукой. Давненько в Белогорье не бывало так тревожно. Варвара снова пришла, а от неё добра ждать не приходилось. Емельян помнил, как печалилась матушка, не хотела отпускать его вслед за отцом. Долго пришлось Яромиру на дне морском стоять, цельных двадцать годков. Нельзя было допустить того вновь.