Вьётся ниточка, да обрывается

**** Последние кромки белогорского леса, 29 апреля, утро. Ночь прошла спокойно, и наутро Алии не пришлось разводить костёр заново. Первой проснулась Ядвига, и девушка принялась помогать ей с приготовлением завтрака. Неподалёку взвивался шустрый ручеек, в котором можно искупаться, но Алия лишь привела в порядок лицо да волосы. Недосуг было и вода холодная с ночи. Захворать в чудной стране уж больно не хотелось. Когда девушка вернулась к месту стоянки, её встретил угрюмый Финист. Недоволен был, что за цельную ночь его помощь не требовалась. Богатыри все на один нрав. — Отчего ж не позвала, красавица? Цельную ночь одна, небось, у костра сидела… — Финист пристальней вгляделся в черты лица девушки, нашёл тёмные круги под глазами и с тревогой протянул: — Ох, и отметины Морены-смерти есть! Алия громко рассмеялась, чем привлекла Колобка. Богатырь проявлял не то заботу, не то интерес, какого она не просила. — Финист, у меня этих отметин больно много. А помощь твоя мне не надобна, — девушка вовремя прикусила язык и не сказалась, что зубные боли сына доставляли ей хлопот. Богатырь и без того надумает дурного, пущай забавляется. Колобок наблюдал за разговором, а после откатился к Ивану. Ещё вчера он поздно с охоты вернулся, услышал разговор ночной. Прянику заносчивый Финист не по нраву пришёлся ещё в первый день. — Эй, богатырь… Приглядывай за сестрицей, там этот ясный пин-г-вин на неё глаз положил. — Колобок подобрался ближе и хрипловато зашептал. — Кабы беды не сталось. Иван прекратил мечом землю портить, всё ж пытался найти способ силу вернуть, и глянул на Финиста. Богатырь неотрывно следил за Алией, лишь изредка отворачиваясь. Муромец скрипнул зубами от злости и, не выпуская меча из рук, двинулся в сторону Сокола. — Ясный Тетерев, отойдём? Поговорить надо. Финист окинул его презрительным взглядом, одним из тех, что Иван научился выдерживать ещё в детском доме. По малолетству бывало до слёз обидно, а спустя несколько лет привык. И сестра появилась. Ваня мог себя защитить, научился драться. А девчонка? Ей и так досталось. Столкнули с местной жестяной горки-лошади. Воспитателям не было дела до лежащей в постели девочки, а Иван помогал заново ходить. Детские воспоминания развеял грубый толчок в плечо. Финист не был довольным. Отвлекли от дела. — Ну, говори, чего хотел. — Отстань от моей сестры, пока цел. — Ваня говорил спокойно. — Для развлечения найди кого попроще. Финист присвистнул и засмеялся. Беседа с Муромцем, как и весь его вид, наводила на него лишь скуку. — И чего ж ты сделаешь? Батюшке наябедничаешь? — в голубых глазах сверкнул противный огонь, который Ивану захотелось потушить, а кривая ухмылка доброго не сулила. Иван задумчиво фыркнул, припоминая рассказ Светозара. Говорил чародей, что Варвара извела, всех воинов на дно морское сбросила. И Финист среди них был. — Батя только в острог посадит да выпустит. Маловато тебе, — будто между делом Иван вытащил Кладенец из ножен, лениво на него отвлекаясь. — А я попрошу Ягу. Есть у неё одно зелье. Людей в камень обращает. Сам видел. Вот оно тебе как раз. Остынешь. Муромец залихватски подмигнул и с надрывным скрипом вернул меч в ножны. Финист невольно вздрогнул, чуть отступая назад. — Указы раздавать не дорос, Ванюша. Погоди ещё… Богатырь торопливо ушёл в ближнюю чащу. Иван оглянулся в поисках Василисы. Девушка вернулась с охапкой хвороста. Завтрак и первая половина пути оказались спокойными. Финист ни к кому не цеплялся. Колобок пристально следил за старшей колдуньей и мелкими перебежками оказывался рядом с Иваном. Алия шла рядом с Василисой, Сокол в самом хвосте. Так они дошли до знакомой реки. Поблизости ещё виднелся остов разбитого колодца. Варварина стража постаралась. Там, небось, на дне и старая бабкина ступа гнила. Иван не помнил, отчего нельзя перейти мелкую речушку вброд. За него скоро спросила сестра. — Ну и что здесь сложного? Мелководье простое. — девушка пожала плечами. Ядвига недовольно заворчала. Молодым всё шутки да веселье! Ни историю своих мест родных не знали, ни слов верных. — В начале Кощеева правления тутось бродницы жили. Пригожие добрые, а силы в них сколько… Отказались Бессмертному служить, а он их проклял. Старуха красноречиво махнула Соколу, и тот, срезав ближнюю тонкую ветвь, кинул её в сторону ручья. Едва первые зелёные листочки коснулись пенного потока, из воды вырвались страшные рыбины и разодрали добычу в щепки. — Видали? Надобно переправу искать. — Финист отошёл к прибрежным деревьям, толкнул одно. Крепкое оказалось, корнями вросшее. Переборчивый путь завёл богатыря на небольшой уступ. Внизу разливалась Смерть-река. — Ванюша, подсобишь, может? — Финист скоро вернулся вниз, недовольно вытирая пот со лба. Иван закатил глаза, но ответить не успел. Колобок шустрее оказался следом, — засмеялась Алия. — Сам сдюжишь, ясный пин-г-вин! — а девушка услужливо добавила: — Вдруг беда какая? Тебе надобно, чтоб никто защититься не мог? А тот ли ты Сокол? — Алия прикрыла один глаз и склонила голову вбок, разглядывая Финиста. Богатырь зло посмотрел на них. И вновь внутри заклокотало обидой. Хотел ответить, да не мог, словно кто язык наковальней придавил. Сокол вернулся на прежнее место и ударил кулаком по ближнему кленовому деревцу. С надсадным грохотом, открывая вывороченные корни, макушка рухнула на соседний берег. Ветки с шумом затрещали в последний раз. Все подобрались ближе: Ваня помогал Василисе довести наверх Ягу. Больно тропинка была крутовата. Старуха осмотрелась и недовольно заворчала: — Финист, ты из лужицы, часом, не пил? Иван переглянулся с сестрой, многозначительно подмигнув ей. Алия не удержалась от улыбки, а следом за ней во всю гоготал Колобок. Василиса недовольно покосилась на Ягу, выцепила взглядом краснеющего Финиста и обернулась к Ване: — Чегой-то вы зубоскалите? Бабушка? — Девица, дык тутось просто! Яга дознаётся, откуды у богатыря нашего такая козлиная прыть, — Колобок кружил из стороны в сторону, хохоча до слёз. Иван зашёлся смехом, сгибаясь вдвое. Уж больно скоро хлеб перенимал все его шутки. Лишний разок цапнуть побольнее выскочку Финиста было отрадно. Муромец с упоением наблюдал, как красивое лицо кривится в бессильной злобе, как на переносице залегает смурная полоса. — Финист, касатик! Да куды ж ты? Прихвати и меня, старую! — запричитала Ядвига, скользнув меж бревном и фигурой витязя. — А энтих баламошек не слушай, им бы всё зубоскалить. Ясный Сокол, не моргнув и глазом, подхватил Ягу на руки и ступил на шаткое бревно. Широко расставить руки мешала тяжкая ноша, и он шёл куда медленее, чем мог бы. Ступив на твёрдую землю, он отпустил Ядвигу и повернулся к своим спутникам. — Ну, вы там долго телиться будете? Так до ночи провозимся… — голос его был одновременно насмешливым и презрительным. Удавалось ведь счастье какое. — Тут не все такие скоростные. Потерпишь, не состаришься! — огрызнулся Иван, подбирая с земли Колобка. Хлебу нашлось место в заплечной сумке. Алия оценивающе глянула на шаткое бревно, что никак не могло прийти в спокойствие и тихонько поскрипывало, прогибаясь под тяжестью своих концов. — Вась, ты первая сможешь? Мы с тобой лёгкие. Не сверзимся. — девушка поправила сумку на плече. Василиса уверенно кивнула и забралась на бревно. Её путешествие казалось лёгким и скорым. Проворно перебирая ногами, она оказалась ближе к ветвистой кроне. Финисту не доставило труда вернуть её на землю. Иван тяжело вздохнул и ступил на бревно. Всё дальше к тому берегу его вела ревность. Цеплялся этот пингвин, как репей, то к невесте, то к сестре. Муромец шёл, будто медведь-канатоходец, временами заваливаясь вбок. Около кроны он выпрямился и бодрым шагом спустился рядом с Василисой. В его сумке заворочался Колобок и был отпущен на землю. Алия стояла неподалёку от корней, наблюдая, когда дерево перестанет содрогаться. Налетел сильный зябкий ветерок, и девушке показалось, что дерево застонало, проклиная их. — Алька, не торопись. Мы подождём… — Ваня уверенно отпихнул Финиста в сторону и занял наблюдательную позицию в кроне дерева. Девушка махнула рукой и забралась на бревно, стараясь не испачкаться во влажной землице. Она с удивлением надсадно выдохнула: корни были сухими, а земля — нет. — Ты делаешь это ради Мехмеда. Смотри, уже прошла болото, а тут бревно какое-то посреди пропасти, — Алия успокаивала себя тихим шёпотом и шла по бревну. — Восхождение на Этну было сложнее. Ствол вдруг покачнулся, и она инстинктивно наклонилась вперёд, выставляя левую руку перед собой. Пальцы коснулись шершавой коры. С того берега крикнул недовольный Финист, но Алия не разобрала. За спиной, в самых корнях, послышался надсадный треск. Дерево распрощалось с нижним корнем, опасно накренившись. Девушка вдохнула поглубже и выпрямилась, оценивая расстояние. К тому берегу оставалось несколько шагов, и тут треск послышался снова. — Вань, лови! — Алия стащила с плеча сумку и размахнулась ей. — Уронишь в воду — я тебе Кладенец в пищевод затолкаю! Муромец весь сжался, а после вытянул руку и едва успел сцепить пальцы на ремне. Он весело рассмеялся, но тут же отошёл вглубь выступа, командуя Финисту: — Твоё пингвинье, свет Ясный Тетерев… Придержи бревно. — богатырь на удивление не сдвинулся с места. Ваня беспокойно заозирался, выхватывая испуганный зелёный взгляд. Ещё совсем немного, и Алия могла снова вернуться к детскому кошмару. — Финист, придержи бревно, пожалуйста… — Василиса огладила крепкую руку в стальном наруче и посмотрела на богатыря так жалобно, как могла. За их спинами причитала Ядвига и кружил во все углы Колобок. Алия уж полностью легла на бревно, хватаясь пальцами за выступающие ветви. Треск слышался не только позади, но и под пальцами. Сделав глубокий вдох, она почувствовала, что дерево неподвижно. Едва подняв голову, приметила, как Финист вцепился в крону, придавливая ствол всем своим весом, словно преступника. — Вань, ты не бойся! Вот и лёд треснул. Я выберусь… — выдавив из себя улыбку, Алия чуть подтянулась на руках. Занозы её ничуть не страшили. Рывком подавшись вперёд, она проехалась животом по коре. Рубашка благо смягчила удар. Чуть погодя оставался всего шаг. Финист неосторожно протянул к ней руку, всем весом налегая на бревно. Помочь ведь хотел. Алия прикусила язык, удерживая равновесие. Нижняя часть тела скользнула вбок. Ноги вмиг похолодели. Она не успела схватиться за пальцы протянутой ладони. Тело больно съехало в сторону. Его обожгло колючим ветром, а после и студёной водицей. Иван в ужасе закричал, падая на колени и протягивая руку уже скрывшейся под толщей воды сестре. Финист прихватил дерево и размахнувшись забросил его в чащу, словно тонкую палицу. В нём вдруг появилась невиданная сила. Василиса проворно сбежала с выступа к булькающей, призывно светящейся воронке. — У тебя откуда руки растут, Финист? Из соколиной задницы? Она плавать не может! — Иван поднял с земли брошенную сумку и пошёл к Василисе. Девушка сняла с себя несколько слоёв одежды и вытащила из ближнего свертка за поясом тонкий нож. — Вась, ты чего? Серовато-зеленые глаза устремились на него. Василиса обнажила руку и уж примеряла удар. — Её можно спасти. Я сейчас… За спиной недовольно заскрипела Ядвига, потрясая кулаками и полами рваной одежды. Колдунья сразу поняла, что Василиса хочет вновь оборотный заговор сотворить. — Васька, не смей! Не помочь ей теперь. Финист оторопело стоял в стороне, отмахиваясь от Колобка. К горлу подступил тугой, соленый, что морская водица, ком. Он вспомнил, сколь долго злые волны холодили ему руки и лицо. Каменное, а всё ж спало чёрное проклятье. Девице было не помочь: рыбины, верно уж разорвали её в клочья. Отчего только вода не окрасилась цветом крови?