Вьётся ниточка, да обрывается

**** 30 апреля, утро. Пограничный с Белогорьем лес. После нехитрого завтрака путь продолжили в тишине. Алия с прошлого вечера была уставшей. Чем ближе они подходили к границе лесов, тем сильнее росла тревога: чудилось, что Марк отбирает сына, что любимый муж не в силах помочь. Девушка часто останавливалась, переводя дыхание и отряхиваясь от дурных мороков. Рядом оказывался непременно Иван, успокаивал и шёл дальше. Но увещевания брата спасали мало, а на шее дурным огнём, словно предупреждая, горел камешек. До самых бродов Смерть-реки Алия мучалась неясными образами. На привале уже Иван помогал своей невесте с обедом. Колобок то ходил за дичью, то возле девушки сидел, будто страж. Алия принялась разбирать свою сумку. Занятие помогало отвлечься. Рядом лежали несколько свертков. Сладости не радовали. Вельветовый мешочек был спрятан поближе к сердцу, а пиджак мужа красовался на плечах. Со дна сумки был извлечён небольшой предмет, захвативший внимание Ивана. Продолговатый, издали напоминавший навершие трости для скандинавской ходьбы, а то и кинжал с нажимными деталями, был резво схвачен и осмотрен. — Алька, а это чего? — брат хитро улыбнулся, прикидывая, вспомнит ли фразу, и добавил, поигрывая бровью: — Mari de remplacement? Алия рассмеялась, чем привлекла внимание Финиста и Кощея, принесших хворост для костра. Богатырь старался не подходить близко к тёмному колдуну, выглядел надменно и спокойно. — Отдай! — девушка легко перехватила предмет и спрятала обратно. — Не хватай всё, что блестит, и держись подальше от этой вещи. Я не смогу потом тебя починить. Считай, что это джин в бутылке. Поднявшись с места, Алия обошла поляну по небольшому кругу и двинулась на шум ближней реки. Благо обычного притока, одной из местных безобидных. — Вот! Иди, прогуляйся. Мы скучать не будем. Только не заблудись! — Иван рассеянно кивнул и вернулся к Василисе. Ядвига уже заканчивала помешивать в котелке нечто, пахнушее кашей. Сама Василиса обжаривала нанизанные на прутиках грибы, бросая недовольные взгляды в сторону Муромца. — Вань, ты б лучше помог! От Кощея и то больше толку… Пропустив мимо ушей оскорбление и смешки Финиста, Иван принялся помогать. — А я что? Вась, мне за ней присмотреть надо. Не нравится мне эта затея с камнем… Есть у нас здесь… место силы? Василиса задумчиво на него посмотрела, вспоминая науку Яги, а после устало выдохнула: — Поле, где ты Кладенец нашёл. Оно, правда, в иной стороне от города. Ещё денёк топать. Муромец зябко повёл плечами, вспоминая прошлогоднее путешествие и Варварину «помощь». Он ведь и дороги не запомнил. Кощей наверняка знал, да только просить его не хотелось. **** Алия сидела на берегу реки, опустив ноги в прохладную воду. Успокоение приходило медленно, вязкой пеленой оседая на задворках сознания. «Какая гадость эта ваша заливная рыба!» — мысли потихоньку отходили от недавнего морока. И ведь не было их в Нави! — «В мёртвом мире и деревья все мёртвые, я сама видела. Вспыхивают от одной спички. Тут же, когда шли, хворост не сразу загорался. Происки нашего ветвистого недруга? А я — уязвимее всех? И верно, чужая этому миру». Последняя догадка позволила девушке облегчённо выдохнуть, и она продолжила водить ногами по мелкому дну речушки, задевая камни и вспугивая мальков. Позади раздался шорох и звук шагов. Оборачиваться не пришлось, хотя и было досадно. Финист выждал с минуту, а после тяжело опустился рядом и заговорил: — Елена Гориславна, ты вернулась… — от этих слов всё внутри ухнуло вниз и опасно заныло. Алия совсем не хотела позволять богатырю выдумывать невесть что. Да только и отказ мог привести к ещё большей вере. Не отводя взгляда от реки, Алия спокойно ответила: — Объяснишь? Голову напекло? Финист усмехнулся и продолжил, не выжидая паузы. Нетерпение выдавало затаённую радость от находки. — Напечёт, чего уж в ледяных землях. Плохо, что ты с Кощеем спуталась, княжна. Он-то и отца твоего погубил, и всё Белогорье. Алия вытащила ноги из воды и села чуть боком, позволяя влаге обсохнуть. Ветерок приятно щекотал кожу, и только присутствие Финиста не добавляло радости. — А, Кощей… Он — тысячелетний бессмертный колдун и бывший князь этой земли. — хищно улыбнулась она, вычисляя следующий шаг. — Я его из Нави привела, если помнишь. Не думал, может он мне и по сердцу? А мои родители дома и очень меня ждут. За спокойной улыбкой и отговоркой Алия прятала ещё одну важную деталь: мужа и сына, о которых тут никому знать не следовало. Кощей её простит за эти слова, должок ведь, а богатырю лишнего знать не следует. Финист запальчиво продолжил, становясь всё увереннее с каждым словом. — Княжна, ты ведь останешься? Алия фыркнула, переводя на него взгляд, и засмеялась чуть громче. Не хотелось ей рушить все надежды. Однако семья была всего дороже. — Придержи коней. С чего ты это всё решил? История складная. Да только что у вашей этой княжны особых примет не было? Она, может, давно и умерла. Видеть смятение богатыря было особой радостью. Финист сидел, хмуро глядя на ближнее дерево, и долго молчал. Девушка терпеливо ждала. — У княжны камешек был. Его снимать нельзя. Там вся сила защитная для Белого города. Алия ловко вытащила из-за ворота своё несчастное украшение. Она повертела его между пальцев и бросила. — Такой? А вдруг это просто камень? Я не знаю, как тут всё у вас. Надо Кладенцу силу вернуть. Мне друзья рассказывали о камнях. Рубины вот от кошмаров защищают. Серебро — от нечисти, а горный хрусталь… Финист чуть склонил голову, внимательно глядя на девушку перед собой. Алия этот взгляд выдержала, зацепившись за дальнее раскидистое дерево. — Княжна была красивой… — словно завораживая взглядом, богатырь двинулся чуть вперёд, меняя положение и почти касаясь тонкой холодной ладони. — Я всегда это помнил. Алия не понимающе нахмурилась, скрывая накатившую злость, и резво отодвинулась подальше, стоило только тёплому дыханию болезненно обжечь шею. Один из старых шрамов, словно отзываясь, заныл, отдаваясь колкой болью. Сердце гулко застучало, тревожно отбивая лихие дроби глубоко в теле. — Ты на свою память не полагайся. Надо сначала Роголеба победить, а там… — девушка закусила губу изнутри, переводя дыхание. — Кто-то должен тоже помнить эту вашу княжну. Наблюдая, как от досады вытягивается и сереет лицо Финиста, Алия добавила: — Тебе разницы нет, иномирная сирота или своя, из Белогорья? — вопрос явился против воли, девушка поспешила отвернуться. Витязь нахмурился и замер, потянулся к ножу на поясе. Он и прежде не внушал доверия, а сейчас и подавно. Алия резво поднялась и ушла подальше. Благо под босыми ногами была листва, а не еловые иголки. — Чего ж нет? Есть. — Финист ответил скоро. И тоже поднялся с места. Он пошёл в сторону лагеря и будто невзначай обернулся. — Княжна сговорчивее будет… Алия проводила его долгим спокойным взглядом, а после упала на колени, чувствуя в животе дурной спазм, а на языке горечь. Не то беседа с Финистом тому виной, не то дурное волнение. А всё ж с завтраком пришлось распрощаться. Наскоро умывшись, девушка вернулась в лагерь и подошла к брату. Ваня сверлил взглядом богатырскую спину и отошёл от Василисы нехотя, будто делал одолжение. Но скоро заметил дурноту на лице сестры. — Алька, что случилось? Этот шкаф тебя обидел? Ты только скажи, Колобок его сожрёт. — Нет, — отмахнулась Алия. — Он думает, что я местная потерянная княжна. Уже, небось, и планы все построил. Дом, детей… Об этом позже давай, а? Сейчас с твоим мечом надо разобраться. И не успел Иван толком ответить, сестра уже подошла к Кощею, выспрашивая о чём-то. Чародей переглянулся с Ядвигой, и старуха подозвала к себе Василису и богатырей. — Вы остолбни, наберите камней, да побольше. А ты, Васька, иди травы собирай, тут недалече поляна. Свежих зверобоя, полыни… — Яга задумалась, похлопывая по карманам своей одежды. — Чабрец принеси! Все послушно разбрелись исполнять поручение. На поляне остались лишь Алия и Колобок. Она не могла найти себе места, всё повторяла частицы ритуала. Кощей сказал, что стоит лишь камень на место поставить, и сила прибудет. Это не внушало доверия. Мог ведь чародей ошибаться. Когда Иван с Василисой подошли к поляне и сгрузили свои находки, Алия обратилась к брату, вспомнив о своих записях из старой книги, найденной вместе с Гаспаром. — Вань, а принеси мне телефон, пожалуйста. Он в сумке недалеко. — полагаясь на смекалку брата, Алия принялась помогать Ядвиге с травами. Спустя несколько минут тишины Муромец подал голос, не понимающе глядя на тот самый предмет, который заинтересовал его прежде. На рукоятке угрожающе загорелся огонёк. — Алька, я тут… — он поднял глаза на сестру, вытягивая руку чуть вперёд. — Упс… Девушка мгновенно поднялась на ноги и серьёзным голосом скомандовала, готовясь принять удар на себя: — Что ты уже нажал? Брось её в мою сторону и прочь. Все прочь! Василиса прекратила связывать чабрец и полынь и кинулась за ближнее дерево, прихватив Ядвигу. Иван медлил, глядя перед собой. — Брат, ты совсем дурак? Кидай и вон с поляны, если не хочешь внутренний мир по кустам собирать. Бегом! — Алия прежде никогда не повышала голос, и Ваня, испугавшись, медленно бросил предмет заинтересованности. Он успел сделать всего два шага, глядя на то, как сестра заполучила мигающий предмет и, слегка неуклюже развернувшись, прочертила в воздухе полукруглое завихрение. Из-за кустов на пустом месте вырос Финист, и на него обрушилось нечто сверкающее. — Confundo… — на крик Алии рядом появился Колобок. А сам Ваня истошно закричал: — Финист! На землю! — однако запоздалый крик не помог. Богатырь стоял недвижимой стеной с широко раскрытыми глазами. В его кованый нагрудник упиралось стальное лезвие, в меру тонкое, средней длины. Алия застыла с дурной улыбкой на лице. Её глаза сверкнули по-особому устрашающе. Спустя минуту девушка отступила на шаг и отвела клинок в сторону. Иван хватал ртом воздух, не в силах и слова сказать. К нему опасливо подошла Василиса. Кощей спешил на учинённый шум, да только не успел. — Вань, я тебя просила телефон достать, а не разработку моей подруги. — Алия повернулась к брату. — Теперь ждать пару часов, пока магниты потеряют заряд. Колобок подкатился ближе к Финисту и заметил, что богатырь стоит, что зачарованный. — Девица, а чего за слова такие были иноземные? Вон, кажись, плохо дело… Иван тут же отвлёкся и, схватившись за живот, расхохотался заливисто и мстительно: — Ну, считай, что колдовство иноземное… А ничего так волшебная палочка. Алия подняла пряник на руки и чуть отошла от центра поляны в сторону. Финист и правда не сводил с неё взгляд. — Вань, не бойся, скоро и твою починим. Тоже неплохо будет! И если бы я использовала непростительное… Тогда точно можно сразу в могилу. А сейчас это просто сотрясание воздуха. — Да уж, Авада — это мощь. Жаль, что без него. — посмеялся Муромец и коротко пояснил для всех: — Чего вы? Глупости всё это. А наш Тетерев просто прикидывается. Эй, Финист! Пальцев сколько на руке? — Ваня с сомнением сжал и разжал пятерню, оставил два пальца, понадеявшись, что хоть до двух богатырей считать учили. Финист стоял неподвижно, следил взглядом за иномирной девицей, в чужеродных словах которой ему чудился княжий приказ. А уж глаза до чего блестели! — Ванюша, глупость какая! Пальцы прибери, не то откусят. — наконец лицо богатыря потеряло дурную каменную маску. — Я не сержусь на княжну. Василиса недоверчиво посмотрела на Ивана и отошла к Яге. Уж точно колдовство! Не к добру было умерших поминать… Муромец прикрыл собой сестру и кивнул на груду камней: — Финист, у тебя мозг вытек, да? Чего ещё за княжна?! Иди вон, делом займись! Круг защитный кто будет выкладывать? Я один? — негодовал Ваня для виду стараясь сохранить секрет, ведомый малому кругу лиц. Витязь пожал плечами, едко улыбнувшись, и принялся за работу. Он не любил Ивановых заумных словечек, да, временами приходилось терпеть. Финист долго убеждал себя, что отыграется вскорости за всё, только б случай… На короткой траве вырастал полукруг из камней разного размера, слегка кривоватый. Нарочно же Сокол зазоры оставлял. Ближе подошла Василиса и принялась подкладывать под один камень связку чабреца, а под соседний — полынь. Алия сама подошла к сумке и без труда отыскала необходимое. В соседнем кармашке нашёлся синий мелок, слегка осыпавшийся в картонной коробочке. Резво вспомнилось и море, и кораблик, который Мехмед оставил на асфальте в парке. Сердце наполнилось теплом, умиротворённо отсчитывая лёгкий ритм. Решимости прибавилось, когда и нужная запись была найдена. — Вань, ты мне Кладенец одолжишь? Тут надо подготовить. Недолго осталось. За плечом уже стоял Кощей, разглядывал руническую вязь, одну из многих, что были запечатлены или найдены. Иван с опаской протянул снятый с плеча Кладенец и за грешным делом, вернулся ближе к костру. — Да ты не бойся, сын Ильи. Это защитная вязь. Белогор такую кровью рисовал, уж я помню, — хриплый строгий голос разносился сухим устрашающим эхо по ближним полянам. Алия неторопливо вывела три руны: льнущий к землице Алатырь с тонким правым истоком, Опору вертикальную, перечёркнутую двумя короткими линиями в центре, и Силу, словно Громов меч, разящую зло. Кощей опасливо отступил к самым деревьям, скрывая бледность на лице, и без того мраморном. Хоть и Бессмертный, а от светлой силы надобно скрываться, не то уничтожит. И жизнь его новая в руках у княжны. Неведомо, что девице захочется. Ядвига меж тем заворчала, проверяя круг. Не нравилась ей кривая каменная кладка. Беда может быть, ежели так оставить. Кряхтя, старуха перекатила по земле самые дальние камни, оставила лишь один. — Чаво там возитесь? Вон скоро Луна взойдёт! — колдунья сама не знала, боится ли и чего. От посада они далече, не догонят, не схватят их. Иван помог сестре, оставил на её коленях меч и отошёл подальше. Алия уверенно держала в руке Кладенец и осторожно достала из-за ворота рубашки кулон. Круг и меч неожиданно загорелись бирюзовым светом. Иван вместе с Кощеем сделали короткий шаг ближе к центру поляны. Рядом оказался и Колобок. Василиса переглянулась с Ядвигой, а Финист стоял у дальних деревьев и с беспокойством выглядывал, чего приключилось. Свет в круге истаял, сменившись дымкой на траве, стоило только поднести кулон к выемке. Алия невольно вздрогнула, чувствуя, как по венам разливается тепло, щекочет, беснуется, но не обжигает. На языке появился странный сладковатый привкус, дёсна заныли, а глаза пришлось закрыть, до того ярко светила Луна. Кладенец мягко искрился и подрагивал в руке. В лезвии отражались оба светила. Жар медленно пропал, и девушка открыла глаза, сверкнувшие яркими малахитами. Один из камней круга был резво выбит Кощеем, и чародейский купол исчез. — Ты как? — бросившийся на помощь Иван помог сестре подняться и забрал меч. Мгновенно зашипел: — Алька, он же горячий! Как ты его держала?! Девушка отмахнулась, сдерживая тошноту, и несмело отошла в сторону. Почувствовала головокружение и слабость. К ней подошла Василиса и протянула несколько сладких ягод. — Спасибо, — Алия натянуто улыбнулась и замерла, чувствуя, как язык что-то укололо изнутри. Ближе подкатился Колобок и долго осматривал её, хватающую ртом воздух, которого словно становилось всё меньше. А после прыгнул на колени и шепнул: — Да у тебя клыки волчьи, красавица.