***
- - Сэр, мы не далеко от Вольного города Австора, куда нам двигаться дальше? – К Хансену на довольно крупной лошади приблизился один из его рыцарей. Они были очень далеко от столицы, в семи днях пути, если быть точным. Их нынешняя численность едва ли отражала всю королевскую мощь, но была достаточна, чтобы доверху залить кровью Вольный город и его окрестности. - Никуда мы не двигаемся, этот сукин сын Родерих должен прислать нам сопровождающего, я хрен знает, как нам добираться до этого болота! – Магистр злобно сплюнул вязкую слюну, скопившуюся в дороге. – Обогнем город по правому берегу Берды, а там через лес к дикарям. Нам стоит быть очень убедительными и настойчивыми, если мы хотим убедить этих заросших тварей в правильности предлагаемого нами пути. – Хенрик улыбнулся, хотя это действие было больше похоже на звериный оскал. Отсутствие пары-тройки гнилых зубов никак не смущало магистра серебряных рыцарей, как и заросшее светлой, слегка рыжеватой бородой лицо. Рыцари расположились на небольшой поляне, на которую пришли совсем недавно. Магистр распорядился напоить коней и разрешил немного отдохнуть. Какими бы сильными и стойкими не были сами рыцари, их преданные животные не могли похвастаться тем же. Лошади практически сутки тащили на себе людей в панцирных тяжеленных доспехах, так же вес прибавляли навязанные по бокам запасы. Хенрик решил перетянуть жесткие ремни своих высоких поручей. В последнее время они стали ему маловаты, как и его личный панцирь на животе. Видимо он и вправду, с возрастом стал набирать вес, хоть и упрямо не хотел признавать этого. - Сэр Хансен, кто-то приближается! – Услышав голос своего оруженосца, Хенрик повернул голову в его сторону. Оттуда и вправду скакал человек на гнедой лошади, ловко огибая поваленные деревья и свисающие ветки. По всей видимости он был невысокого роста, а лицо его было скрыто накидкой, как и вся голова. - Не смейте его убивать… Это от Родериха. – Рыцари, не смея ослушаться своего начальника расступились, давая дорогу своему долгожданному гостю. – Ты долго! Мы договорились пересечься еще в Реме! Как только путник приблизился к магистру, Хенрик бесцеремонно выдернул из-за пояса свиток, что вверил ему настоятель храма в столице и кинул путнику. - Это подарок от нашего настоятеля. Передашь его в свою деревню. - Благодарю настоятеля за оказанную честь. Однако это ты хотел встретиться у Рема, я же своего согласия не давал. – Неизвестный убрал свиток в поясную сумку. – Господин Родерих приказал мне встретить вас здесь. - Этот слизень не отважился даже сам меня поприветствовать. Если бы не Его Величество, я бы давно стер вас всех в порошок. Вас и ваш захудалый городишко! - Да не кричи ты так, мы не в столице. Я проведу вас к поселению и не более. Вам было бы много чести, если бы наш градоначальник потакал каждому вашему капризу. - Знаешь, наглец! Я бы убил тебя прямо сейчас, уж слишком ты языкастый! Назови мне свое имя! Живо! - Ваш, Ваш Цвингли, я единственный лекарь в городе Австор и единственный лекарь на всем Стальном континенте, что может излечить любые недуги. И если бы я не был на хорошем счету у короля Бервальда, градоначальник не послал бы меня сюда. А если же ты, магистр, посмеешь мне навредить, Его Величество явно будет недоволен и если и сохранит тебе жизнь, то уж точно лишит тебя всех твоих холеных званий. - Чтоб тебя! Ладно, чертов лекарь, пока что живи. Всем собраться, мы выступаем!***
Людвиг пытался прочесть немногочисленные тексты, что подарила ему Софи. За прошедшую неделю все привыкли к новому жителю поселению и уже не проявляли к ней такого бурного интереса, лишь изредка мальчишки пытались привлечь к себе внимание. Доминик даже как-то привел ее на ужин в свой старый дом – дом вождя. К большому удивлению Юльхен была спокойна, хоть и язвила порой на слова молодого воина. Тем же вечером Софи много рассказывала о своей прошлой жизни, о своей вере и о своем городе. Ее рассказы очень завлекли молодого парня, тогда Софи пообещала передать ему пару книг, что она успела привезти с собой из Австора. На это Юльхен лишь подразнила младшего брата и вывалила очередную колкость. - Все читаешь? – Подросток дернулся от громкого голоса сестры, которая вошла в комнату совсем беззвучно. Она сбросила накидку на стул возле двери и как дикая кошка стала приближаться. - Да, тебе бы тоже не помешало… - Он посмотрел на нее поверх книги, а поле демонстративно вернулся к желтым листам с текстом. - Мне и без этого бреда, про какого-то непонятного Всевышнего, прекрасно живется. Лучше бы делом занялся. – беловолосая подсела к брату и заглянула в его книгу. – Что хоть пишут то? – Она поправила рукой белые пряди, что не аккуратно выпали из двух длинных кос. - В основном про Всевышнего… - Людвиг усмехнулся, когда услышал недовольное цоканье сестры с боку. – Но иногда попадаются и интересные рассказы не про него. Знаешь, я… - Договорить парню не дали. В дом как ужаленный залетел соседский мальчишка и громко крикнул: «Чужаки! Чужаки на площади!» Не сговариваясь дети вождя вскочили и бросились прочь из дома в самый центр поселения. Там была огромная толпа, собрались почти все жители. Над ними возвышались более дюжины облаченных в доспехи людей на крупных лошадях. Их снаряжение сияло на солнце, а лица были скрыты под тяжелыми шлемами. Лишь один из них, главный, как поняли местные, держал свой головной убор в правой руке. Он довольно резво спрыгнул с коня и приблизился к Люциусу, что по привычке держался правой рукой за меч, спрятанный в ножны сбоку. - Именем короля Бервальда и архидькона Петерианства, я – магистр серебряных рыцарей, несу вам волю Всевышнего! Заключив союз с вольным городом Австором, вы забрали от глаз Всевышнего его славную рабу, однако наше божество не может спокойно существовать в мире и гармонии, зная, что его последовательница окружена неверующими. – Хансен весело оскалился, не сводя глаз с яростного взгляда вождя. Люциус, должно быть, давно понял, к чему клонит этот чужеземец и поэтому так крепко держался за меч. – Я прибыл, чтобы обратить вас во славу Всевышнему… - Обратить или поработить? – Из толпы донесся громкий голос. Доминик протиснулся среди толпы к вождю, молодой воин старался держать чужестранцев в поле своего зрения, он изучал их, чем напоминал загнанную в угол лисицу. - Наглый щенок, неужели тебя не учили не лезть в разговоры взрослых мужчин. Хенрик заметил, как изменилось лицо парня, его брови сошлись на переносице, а челюсть заскрипела от злости. - Не лезь, Доминик, здесь ты мне ничем не поможешь, иди к дому, там есть работа для тебя. – Вождь рукой заткнул юношу за свою спину. Разгоряченный парень без особого энтузиазма все же направился к дому вождя, все сильнее ускоряя темп. - Передай своему королю, что веру вашу здесь не презирают. Но и принимать её мы не будем. Мы не рабы вашего бога, и вашего короля тем более. Ваша сторонница живёт здесь своей верой, и никто ей не препятствует. Уходите с миром! Люциус понимал, что многие из его воинов-мужчин вышли в море и уже были на полпути к Большой земле. Рыцарей было около дюжины, но все вооружены до зубов. На данный момент, когда в поселении осталась только пара знающих вояк, да молодняк с бабами, было глупо устраивать бойню, тем более на своей территории. Магистр серебряных рыцарей кивнул и усмехнулся. В его глазах плясали черти, а стальной панцирь блестел, как начищенная новенькая монета. - Всё не так просто, вождь. Твои люди посмели распорядиться жизнью нашего гостя с юга. Он был Петерианским священником с самих островов Афиса. - Хенрик видел, как Люциус нахмурился, от чего магистру становилось лишь веселее. - Я думаю, мне не стоит напоминать тебе о законах чести, старый вояка. Жизнь за жизнь, таково неизменное правило. - Ты многое упускаешь. Мои люди и близко не видели твоего гостя живым. Его сразила чужая стрела. Тебя там не было, и обвинять меня ты не имеешь права. Да и неужели ваш Всевышний на столько низко пал, что чтит традиции предков и воинскую честь? Люциус начинал злиться. Ему всегда не хватало сдержанности, однако сейчас он говорил от лица всей деревни. Он выражал их общие чувства. Северные кочевники никогда не признавали чужаков. - Тогда где же тело, столь важного для нас человека? - Сожрали волки! – громко кто- то выкрикнул из толпы, после чего разнеслись единичные смешки. - Не ври мне, дикарь! Я по твоей паскудной роже вижу твою наглую ложь! - Хочешь проверить верность моих слов? Так слезай! Я сам лично вырву твой язык! - Угрожаешь мне, дикарь? Что ж я приму твой вызов. Магистр снял с лошади сумку и бросил к ногам вождя. - Только посмотри для начала, какой дар я приготовил для нашей церкви. – Вождь присел, не спуская глаз с надменного лица рыцаря. Он поднял сумку и засунул туда руку, внутри он почувствовал что- то влажное, похожее на шерсть какого- то животного. А из недр ее бил в нос зловонный, едкий запах пота и крови. Мужчина потянул это что- то из мешка. Это была голова. Люди вокруг будто сговорившись заохали от испуга, толпу сковал страх, а затем с истошным визгом и криком почти все побежали в разные стороны, ища укрытия. Лицо вождя исказилось от недоумения, злобы и как будто бы страха. За волосы он держал голову Келы, из шеи которой все еще капали темные капли крови. Глаза были закатаны, а рот раскрыт будто в крике. От этого зрелища Юльхен, стоявшая все это время неподалеку вместе с братом, инстинктивно прижала его к себе, веля не смотреть, хотя сама не могла оторвать глаз от страшного зрелища. - Как думаешь, вождь, что на это скажут ваши духи? Всевышний вознаградит меня за то, что я избавил земли от такой черни. – Магистр будто удерживал себя, чтобы не засмеяться в полный голос. Вся ситуация радовала его, как маленького ребенка, получившего новую игрушку. Хансен не успел договорить, как Люциус набросился на него. Он бился яростно, замахивался сильно и умело уворачивался от не менее четкого ответа рыцаря. – Вот так ты платишь за доброту всевышнего? Послышался громкий лязг металла, когда магистр схлестнул свое оружие с мечом вождя. На его памяти вождь был одним из немногих его противников, что не уступал ему в силе. Он бился словно разъяренный медведь, и двигался чуть быстрее самого рыцаря, сказывалось отсутствие тяжеленных металлических одежд. Однако все это не спасло Люциуса от первого точного удара по правой ноге. Вождь не издал ни звука, лишь лицо его скривилось, а тело едва покосилось на больную сторону. Это дало магистру небольшое преимущество, которое Хансен не собирался упускать. Вождь получал все больше ранений, хотя и сам старался не уступать рыцарю. Ему было сложно пробить стальной панцирь, а при точных попаданиях он лишь звенел от удара мечом. Все же вождь смог залить площадь вокруг не только своей кровью. Удар, уворот, звон мечей. На фоне ржания лошадей и истошные крики поселенцев на фоне, что закладывали уши вождя. Одно неверное движение и рыцарь полоснул его по уязвимой стороне, которая была совсем не защищена. Умелый воин даже сам опешил, что допустил такую грубую и фатальную ошибку. Магистр повернул колесо удачи в свою сторону. Воспользовавшись заминкой противника, он смог выбить его из равновесия, от чего тот свалился на одно колено, секунда и меч пронзил крепкое тело ровно посередине. Вождь будто не сразу понял, что с ним случилось, кровь стала пропитывать его одежду. Как только Хансен с силой выдернул меч обратно, грудную полость стал наполнять холодный воздух, вождь захрипел. Он встал, шатаясь пытался заткнуть рукой дыру прямо посередине его грудной клетки, однако руки будто не слушались его. Он успел поднять голову и посмотреть на оппонента, как заметил занесённый клинок над его головой. Мгновение, и голова уже бывшего вождя покатилась по промерзлой земле. - - Вот так…Сожгите тут всё, с людьми делайте что хотите, хотите себе заберите, хотите убейте, только щенка того наглого не трогайте…Самолично хочу ему вырвать язык. Рыцари погнали своих верных лошадей вглубь поселения, где крики стали раздаваться всё сильнее и громче.***
Доминик довольно быстро добежал до дома вождя, он был раздосадован и слегка обижен таким отношением к его персоне. В доме никого не было. Юноша нахмурился, не понимая, зачем же его послали сюда, как вдруг услышал, что кто-то возится за ширмой. - Моника? – За ширмой затихли, а затем отодвинули. Перед ним возникла его жена, которая вытирала мокрые руки. -Что там стряслось? Все кричат. – Софи не сводила глаз с лица мужа, оно выдавало бурю противоречивых эмоций. - Там…- Не успел юноша договорить, как послышался топот лошадей и лязг доспехов. –Прячься, живо! –Он рукой толкнул девушку, которая в этот момент издала задушенный писк, вглубь дома, а сам скрылся за углом толстой колонны. Дверь резко открылась, видимо, чужак решил не церемониться. Доминик слышал его тяжёлые шаги, что отдалялись от него влево. Запахло гарью. Воин вслушивался в еле слышный треск половиц, который вскоре совсем затих. Взяв покрепче меч в руку, Юноша медленно вышел из укрытия, осматриваясь по сторонам. Никого не было, но он точно знал, что рыцарь ещё здесь. В последний момент он обернулся и наткнулся глазами на лезвие, что промчалось слишком близко к его носу. Доминик пошатнулся назад, но смог устоять. Он быстро отбил второй удар, а за ним и третий. Его противник был явно сильнее, но тяжёлый доспех будто мешал ему двигаться в полной мере. Руки воина дрожали, как распрямившиеся пружины, когда он отражал удары противника своим мечом. Краем глаза, буквально на секунду, юноша заметил, что рыцарь хромает на левую ногу. Он пнул его прямо в больное колено. Заставив оппонента потерять равновесие, совсем ненадолго, но этого времени хватило, чтобы выхватить нож из-за пояса и ударить врага прямо в горло. Он бил пока мужчина не перестал сопротивляется и хрипеть. Тело громко свалилось на деревянный пол, разбивая царившую вокруг тишину лязгом доспехов. Доминик выдохнул, его руки слегка подрагивали от напряжения, а грудная клетка будто совсем не скрывала биение его сердца. Из некого транса его вывел шорох совсем рядом. Испуганная Софи выглянула посмотреть, а когда встретилась с дикими изумрудными глазами, то совсем вздрогнула и побледнела. Юноша подошёл к ней, вытирая окровавленный нож о длинный, грязный рукав. Он молча взял её за руку и потащил к выходу, как только он открыл дверь, в нос ударил противный запах гари, а глаза заволокло чёрным дымом. Весь посёлок горел.***
Юльхен тащила за собой брыкающегося брата, что порывался кинуться в самое пекло бойни. Он царапал её и вырывал руку, иногда даже больно выворачивал руки сестры, что будто бы и не замечала этого совсем. - Да прекрати! –Девушка не выдержала очередной боли, которую причинил младший брат, и резко развернулась, от чего тот ударился прямо ей в грудь. Она ударила брата по лицу, впервые в жизни, отчего тот опешил. –Нам нужно уходить… -Там отец, там мама, там наши люди! Их же убьют всех! -Нас тоже убьют! Нам нужно уходить! Хватит! Мы вернёмся потом, может кто-то из них всё же выживет…Пойдём, пожалуйста. –Дочь вождя уже срывалась на крик. Она через силу стала тянуть брата за собой, дальше, вглубь леса. Это был их единственный выход, бежать через лес, она была уверена, что многие, кто смог убежать, двинулись сюда. Пара бежала почти не оглядываясь, лишь изредка запинаясь о выступающие камни и ветки. Дочь вождя уже не тянула брата за руку, но не смела его отпускать, будто от этого он испарится в чёрной дымке леса. Они остановились, когда запах гари исчез совсем, оба тяжело дышали. Только тогда девушка поняла, как она устала, и как раскраснелось её лицо. Она отпустила руку мальчика, от чего пальцы прошиб мелкий ток, а после прокатилась волна мурашей. - Мы точно вернёмся? –Людвиг смог выдавить из себя пару слов. Когда лёгкие перестали гореть от холодного воздуха. Он с надеждой посмотрел на старшую сестру. Только сейчас она вспомнила о том, что он ещё совсем ребёнок, что много не понимает и смотрит на мир своими ясными, не затуманенными злобой и обидой, глазами. Она осознала, что они остались одни, без родителей и дома. - Мы вернёмся…Когда-нибудь вернёмся…Может, мама и папа смогут выжить. – Она понимала, что сейчас нагло врёт своему брату, и их родители уже возможно мертвы. Она ведь сама видела, как слетела с плеч голова отца. - Мы ведь отомстим? – В глазах мальчишки промелькнуло что-то тёмное, ранее не виданное девушкой. - Мы…- Договорить ей не дали громкие шаги из глубины леса. Она тут же спрятала брата за своей спиной, готовая уже вступить в драку. - Что это тут, две заплутавшие овечки? –Из леса вышел невысокий человек, чьё лицо было скрыто под серой шерстяной накидкой. – Можешь не бояться, девка. Я не рыцарь, не буду вас трогать. -Работорговец что ли? – Не унималась Юльхен. После случившегося она совсем не хотела попасть в лапы к работорговцам. - Снова промах. Если хочешь здесь подохнуть от холода или звериных зубов, можешь оставаться. Я лекарь, могу провести до ближайшего города. –Девушка всё также с опаской смотрела на невысокого мужчину. Однако делать им было нечего. Перспектива быть задранными лесными волками ей совсем не нравилась. Значит у неё оставалось только одно решение…