Порхай как бабочка

      Солнце начало опускаться к макушкам сосен, когда Джейд разбудил резкий звук из другой комнаты. Судя по звуку, кто-то заводил прямо в доме грузовик.       — Их-ты, барахло!       Выглянув из комнаты, Джейд заглянула в кухню. Свит стояла у подоконника, согнувшись над небольшим чёрным бочонком, шлангом соединенным с пустым аквариумом, стоявшим на столике у холодильника.       — Союз твоего Апполона! — девушка пнула бочонок. — Этот драндулет сейчас либо взорвётся, либо улетит.       — Что это? — девочка внимательно рассматривала бочонок, на боку которого было написано белой краской несколько цифр.       — Батин внешний фильтр, — коротко ответила Свит. — Пытаюсь заставить эту штуковину работать. Но, похоже, она отвергла свою природу и переквалифицировалась в ракетный двигатель.       Она снова воткнула вилку в розетку, и насос заревел, как мотор гоночной машины.       — Зачем фильтр пустому аквариуму? Тут только трава.       — Затем, — бросила Свит. — Нужно. Подготовить его надо, перед тем, как кого-то заселять. А на фильтре полезные бактерии живут. Придётся новый брать. Ти, ты идешь в город?       Ответом было невнятное бормотание. Великан перевернулся на другой бок и, похоже, не собирался куда-то идти.       — Ты со мной не хочешь? — обратилась Свит к девочке. — На полчаса, до центра и обратно.       — Я скажу дядям, — Джейд быстро кивнула и кинулась к ближайшей двери.       Свит, тем временем, неторопливо вытащила насос из аквариума, вытерла руки и легко перемахнула через подоконник. На улице стоял жёлтый мотоцикл «Урал» с накрытой брезентом коляской. Когда Джейд подошла к навесу, под которым стоял драндулет, из открытой коляски до сих пор шёл жар, как от открытой духовки. С холма они спустились быстро, съехав вместо улочки, ведущей к школе единоборств, на берег узенькой, но быстрой речки. По её берегам росли заросли камышей и каких-то болотных цветов с бело-фиолетовыми соцветиями. Свит внезапно остановилась, заметив что-то впереди. На тротуаре у самого берега стоял мужчина бомжеватой наружности и призывал прохожих обратить на него внимание.       — Криптидоптера — не враг и не вестник! — Кричал он. — Она послана, чтобы защитить нас от настоящей угрозы! Оглядитесь по сторонам! Падение Шендю — ещё только начало! Демоны-драконы ходят среди нас, ожидают момента для нападения!       — Похоже, этот парень о ваших подвигах наслышан, — проворчала Свит. — Тут прям пол города кукухой тронулись после того, как небо потемнело. Готовились к концу света. Этого, кажись, не отпустило!       — Демоны! — вдруг заорал мужик, тыкая пальцем в толпу. — Вот они! Смотрите!       Он сделал выпад вперёд и подтащил к себе извивающегося смуглого мальчика лет одинадцати. На вид он был как обычный цыганенок, но глаза у него были не карие, а желтовато-зелёные, как у кота. Щеку мальчика от подбородка до глаза разрезал грубый шрам. Свит спрыгнула с мотоцикла и решительным шагом направилась к мальчику.       — Эй! — рявкнула она. — Слыш, ты! А ну отпусти моего брата! Вадик! Тебя мама ждёт!       Мужик на секунду ослабил хватку, но потом передумал и ухватил мальчика другой рукой за шею. Глаза с розоватыми белками с недоверием смотрели на Свит. Кажется, он подозревал, что она блефует.       — Эт-это демон! — заикаясь, крикнул сумасшедший.       — Дракон?       — Д… да…       — Ну и я тоже дракон, — просто ответила девушка. — Отпусти пацана, или я тебя как…       Она издала гортанный, совсем не человеческий рык и глубоко вдохнула, готовясь плюнуть огнём. Мужик взвизгнул, как резиновая игрушка-пищалка, и выронил пацанëнка, а сам нырнул в заросли камышей. Свит прокашлялась и покачала головой.       — Спасибо, — выдохнул мальчик, поднявшись на ноги и отряхнувшись. — А что, вы правда дракон?       — Не, я просто, — девушка прокашлялась ещё раз и продолжила грубым мужским голосом, — дома одна часто оставалась, научилась подражать голосам взрослых, ну, или собак. Ещё могу по-львиному, но это так, для общего развития.       — Жаль, — развёл руками мальчик. — Дракон бы из тебя хороший вышел.       Обернувшись, он проводил взглядом сумасшедшего, удиравшего по кромке воды, шурша прибрежными растениями.       — Нечистая сила! — причитал мужик.       — Самы ты нечистая сила! — крикнула ему в догонку Свит. — Полтергейст камышовый!       — Да? — Джейд приподняла стекло мотоциклетного шлема. — Никак не запомню, в чем разница между рогозом и камышом.       — Да, знакомая ситуация, — голос мальчика, почему-то, донёсся из-за спины девочки, — За       мотоциклом стоял точно такой же парнишка. Единственным его отличием было отсутствие шрама на щеке. — У Рогоза щека порезана.       Джейд в недоумении приподняла бровь.       — Я Камыш, — представился мальчик. — А это Рогоз, — он указал на своего двойника.       — Интересные имена, — пробормотала Джейд.       — Древний обычай нашего народа. У нас в семье всех называют в честь растений.       — Ага, — хмыкнула Свит. — Это как у Казбека, мама Саяна, дед Урал, дядя Енисей…       — Да! — кивнул Рогоз. — А у нас мама Календула, папа Каштан, баба Мальва, и так далее!       — А я Джейд, Джейд Чан. Так вы на самом деле не родственники?       Джейд заметила, что Свит заметно растерялась, взгляд её устремился мимо Камыша, будто она пыталась что-то вспомнить.       — А? Нет, нет, — ответила она, очнувшись. — Просто я решила, что он испугается, когда увидит, что ребенок со взрослыми. Хех. Каштан. Вы, ребята, куда идёте?       — В «Фианит», — ответил Камыш. — Мама велела нам купить росянку для тëти. Прошлую утопил Ясень.       — Не тëтю, а росянку. Росянку-цветок, а не нашу кузину.       Джейд почувствовала, что сойдёт с ума прежде, чем разберётся в этом дендропарке, поэтому взглядом указала Свит на байк.       — Подвезти? — предложила девушка.       Камыш залез на водительское сиденье спереди и позволил Свит занять своё место, а Рогоз забрался в коляску рядом с Джейд. Девочка обратила внимание, что глаз на его больной стороне был более мутным и, кажется, почти не видел, потому, как он поворачивался всем корпусом, чтобы посмотреть на брата.       — А что такое Криптидоптера? — вспомнила девочка слова сумасшедшего.       — Местная легенда, — ответила Свит. — Комбинация слов «лепидоптера», что значит «чешуйчатокрылое», и «криптид». Вроде вашего человека-мотылька. Приходит по ночам к людям и наводит на них галлюцинации.       — Я тоже её видела, — сказала Джейд.       — Разве? Я и в лесу ночевала, но ни разу её не встретила. Хотя, говорят, она невидимой может становиться. Или принимать любой облик. Да и про снежного человека говорят так же, так что нечего слушать фанатиков. Как по мне, то это обычное, неизвестное науке животное. Возможно, выведенное в лаборатории.       Мотоцикл с громким тарахтением заехал за угол пятиэтажного дома, дополз до парковки и остановился. За заросшим кустами сирени двориком блестела стена торгового центра. Вдоль неё выстроились клумбы, окружённые лавочками. На стене центра висел большой чёрный плакат. На нём был стилизованный, но узнаваемый рисунок крылатого чудища, летящего наперегонки с автомобилем. Надпись на плакате гласила: «Ваш монстр ещё не летает? Исправим! Детали на иномарки и отечественные автомобили, шиномонтаж, техобслуживание.»       — Одни считают, что это какое-то проклятие, другие считают её супергероем, — продолжила Свит. — Говорят, от её когтей умерло трое взрослых мужиков за одну ночь. И что типы эти были с преступным стажем, только вскрылось это уже после их смерти.       Девушка направилась ко главному входу, рядом с которым извивалась надувная фигурка в форме строителя, машущего рукой и приглашающего в магазин «Всë для дома». В торговом центре было свежо и прохладно. Сразу же перед входом стояла статуя лошади с рыбьим хвостом, выплевывающая изо рта фонтаны брызг в круглый бассейн. У неё на спине сидела воинственного вида русалка в шлеме, украшенном ветвями кораллов. Фонтаны в торговом центре были абсолютно везде и, пока компания шла до ближайшего эскалатора, Джейд насчитала минимум шесть. Наверно, центр строила настоящая русалка, которой нужно было каждые десять шагов окунаться, чтобы чешуя не засохла.       — Эй, Свит!       Девушка демонстративно смотрела вперёд себя, не поворачиваясь на голос. Это был Казбек. Паренёк сидел за прилавком лавки с подарками. За его спиной в ряд выстроились цветочные композиции, а рядом с ним стояли по стойке смирно огромные плюшевые игрушки.       — Эй! — окликнул он её снова.       — Чего тебе надо, Кэшбек? Я иду своей дорогой, не пиликай.       — Ты свой платок забыла в школе, — он шлепнул на прилавок красную бандану и вынул из-под прилавка пачку воздушных шаров. Глядя на чертёж, прикреплённый перед его лицом к кассовому аппарату, он начал отсчитывать и откладывать в сторону бежевые шарики. — И насчёт папиного мяча, можешь не компенсировать.       — В честь чего, интересно? — ехидно ответила Свит.       — А, мяч на самом деле мама уронила в ведро краски, ещё давно. Потом на старом мячике из школы нарисовала новые автографы. Папа сначала разозлился, а теперь планирует расписать ещё несколько мячей и продать их. А вы что, правда в отношениях? Ну, с…       — Ты дурак? Нет, конечно! Они с моим папой ровесники.       — Ну, я так и думал, — пробормотал Казбек, надевая горлышко шарика на насос. — Тебе же мужчины не нравятся.       — Воу, куда тебя опять повело! — зашипела Свит. — В сто тысячный раз, мы с Алсу встречались для вида, чтобы её батя меня с ней в Сан-Фран выгнал. Мне Ти нужно было найти позарез!       — Так вы знакомы? Давно?       — Когда мои родители жили в Японии, он был моим соседом. Ну, и другом моего бати. И моим нянькой по совместительству. Не факт, что на его «крутой работе в Америке» была должность для подростка, но в моей ситуации даже под мостом жить лучше, чем с этой гадюкой.       — Ого, — протянул Казбек. — Так ты это из-за матери?       — Не лезь не в своё дело, — отрезала Свит.       — А что ты делаешь? — перевела тему Джейд.       — Книжный сверху заказал фото зону для своего юбилея.       — Ты тут работаешь? Не в отцовской школе?       — Я в спорт не хочу. И не хотел, собственно. Вот, жду, когда художественный результаты выставит. Рекламным агентом быть хочу. Отец понимает, не настаивает, чтобы я по его стопам шёл. Я драться не люблю, поэтому борьба это не для меня. Вот отец Свит, например рыбу разводил…       — Казбек! — Резко одернула его девушка. — Закрой. Поддувало.       — У Свит тоже есть аквариум, она собиралась его заселять, — вспомнила Джейд.       Казбек вытаращил глаза, будто девушка и правда начала превращаться в дракониху.       — А кого? Ты же… — он осёкся и продолжил работать с насосом, сверяясь с картонной коробкой, в которой были вырезаны круги разных размеров.       — Ты… что? — поторопила паренька Джейд, но Свит молча оттащила её от прилавка.       Камыш и Рогоз последовали за ними. Вскоре перед компанией появились два деревянных короба, обитых тканью с одинаковыми вертикальными надписями «Природа». За одной из колонн на жëрдочке сидел белый попугай какаду, медленно поднимая и опуская хохолок.       Джейд шла мимо стеллажей с кормами для собак, длинными аквариумами и стеклянными кубами, наполненными разной живностью. Краем глаза она заметила, что Свит отстаёт, при этом как-то странно шатаясь из стороны в сторону.       — Вам помочь? — окликнул компанию продавец в зелёной жилетке.       — Мне нужен внешний фильтр, — просипела Свит, косясь на открытый аквариум, из которого торчала большущая коряга. — Полторы в час минимум.       Мужчина оглянулся на полки, пробегая взглядом по ценникам.       — В данный момент таких нет. Хотя… Минутку, я посмотрю в подсобке, — продавец развернулся и быстрым шагом исчез за двухметровой клеткой для грызунов.       — Камыш! Гляди, морская змея! — закричал один из мальчиков, тыкая пальцем в угол аквариума, где извивалось полосатое рыжее существо, похожее на маленького угря.       — Это червяк, — ответил другой близнец.       — Это акантофтальмус Кюля, — поправила их Свит. — И не змея вовсе, а рыба.       — Ты много о рыбе знаешь? — удивлённо вытаращился Рогоз.       — Мой отец был ихтиологом.       — А почему «был»? — спросил Рогоз, но брат пихнул его локтем и погрозил кулаком.       Из подсобного помещения вышел упитанный мужчина лет сорока и жестом указал следовать за ним. На его груди висел значок директора.       — Моя посылка дошла в целости? — поинтересовался он, открывая дверь в кабинет.       В нём было довольно мрачно. Похоже, что директор не любил всë яркое. Стены кабинета были выкрашены тëмно-серым, такого же цвета был и потолок. Свит встала в дверях, прислонившись плечом к петлям.       — Похоже, что да, — кивнула она, скосившись на стеклянный куб с тарантулом. — Растёт.       Директор взял в руки свёрток, упакованный в крафт-бумагу.       — Мне это твой отец передал перед тем, как исчезнуть. Может, пригодится. Это наработки к его книге, может, ты захочешь её продолжить.       — Вы же знаете, я не могу работать… по его специальности.       — Почему? — полюбопытствовала Джейд, но Свит не ответила.       — Думаю, сможешь. Он не только ихтиологией занимался. Изучи на досуге, твой тоже должен быть в заметках, — уклончиво ответил хозяин магазина.       Внезапно за спиной раздался всплеск. Один из акантофтальмусов подпрыгнул над поверхностью, схватив севшую на воду мошку. Свит тут же вздрогнула и прыгнула, повернувшись на сто восемьдесят градусов.       — А! — встретившись взглядом с одним из консультантов, она хлопнула в ладоши. — Нам! Всë равно! А нам всегда равно! Пусть боимся мы волка и сову! Дело есть у нас! В самый жуткий час! Мы волшебную косим трын-траву!       Проорав последние строчки, она захлопнула за собой дверь в кабинет.       — Знаю, такая травма оставляет отпечаток, — вздохнул директор. — Тем не менее, может, ты уделишь пару свободных минут чтению.       — Травма? Какая травма? — переспросила Джейд.       — Ихтиофобия, — сухо ответила Свит.       — Бедного Эллиота пираньи съели, — покачал головой мужчина. — Врагу не пожелаешь такой смерти. Нашли только его скелет к вечеру.       — Мы плавали по Амазонке, — уточнила Свит. — Вместе с мистером Абиссом.       — Можно просто с Фредом, — поправил мужчина.       — Лодка как будто наткнулась на мангровый корень, качнулась, и я упала за борт. Ударилась при этом головой. Когда очнулась, Фред увозил меня оттуда. Отца спасти не получилось. Кровотечение из аорты, почти моментальная смерть. К тому времени, как группа за ним вернулась, на нём ни грамма мяса не осталось.       По спине девочки пробежал холодок. Её родители были живы и здоровы, и она даже не представляла, каково будет однажды их потерять. Тем более — своими глазами видеть изуродованное кровожадными существами тело собственного отца.       Фред протёр стоявшую в углу коробку с аквариумным фильтром и вручил Свит.       — Держи, только смотри, надевай губку на трубу, чтобы крупный мусор не затягивало.       — Да, я помню, спасибо.       — Но, если ты до паники боишься любой рыбы, то… зачем тогда тебе огромный аквариум?       — Земноводные, Джейд, — устало ответила девушка. — Лягушки.       «Имеет смысл.»       Джейд смущённо ковырнула пол носком кроссовка.       — А вас что привело на Урал? — спросила она Фреда.       — Я отсюда родом, — усмехнулся тот. — У меня дед тут ещё живой. Он меня ещё как Федю помнит. Учил меня на озере всякую мелочь ловить.       — А Свит сказала, что озеро проклятое!       — Это да, — Фред налил в кружку кипяток из чайника и уселся в своём кресле. — Оно и раньше было, просто время такое было, что ни в Бога, ни в чёрта нельзя верить. Ночью выйди и послушай. Духи плачут.       — Ну, мы пойдём, — Свит поставила коробку на широкое плечо, а завернутую в бумагу рукопись засунула в карман костюма. — Пора готовить еду, пока дед не начал брюзжать.       — Конечно, ступай, — кивнул Фред. — А вы, ребята, поднимайтесь на третий этаж, вас дядя Ясень давно ждёт.       Камыш и Рогоз испуганно переглянулись и потрусили к выходу из магазина.

***

      Мотоцикл фыркнул, остановившись рядом с домом. Джейд выпрыгнула из коляски и поспешила в тень, пока Свит выкладывала прочие покупки: яблоки, две пачки крабовых палочек, пачки макарон и связку из трёх луковых багетов.       — Про мою фобию дядям ни слова, — проинструктировала она Джейд. — А то они попрутся на то проклятое озеро. Решат, что это мои придумки.       — Буду молчать как рыба в воде, — пообещала девочка.       Свит закатила глаза и поставила коробку с фильтром на подоконник. Проводив взглядом Джейд, она достала из-за поленницы коробку с раскладным мангалом.       — Джеки-и-и! — раздалось из дома. — Спроси у неё, если в доме факт-с! Мне нужно найти информацию о демоне!       Дядя метался по комнате, заглядывая на полки.       — Не факт-с, а факс, Дядя. И он не ищет информацию, а передаёт её с одного прибора и на другой. Если хочешь, можно воспользоваться интернетом.       — Только в интернете вы ничего не найдете! — крикнула Свит так, чтобы её было слышно через окно. — Криптидоптера — не самостоятельный монстр, а вроде мешанины разных существ. Хвост ависотля, голова татцельвурма, лапы дракона, и бабочкины крылья поверх всего этого. Да и местные кто в лес, кто по дрова с описанием. Некоторые вообще её описывали как, э… серую, толстую рептилию с головой мурены и белыми крапинами на боку. А крылья уже даже не бабочкины, а обычные, кожистые. Ну, меняет она облик. Кто её знает, может она вообще днём живёт как человек, имеет свою квартиру и ходит на работу?!       Засопев, она стянула крепления на стенках мангала, которые ни в какую не хотели сходиться.       — Это совсем не сужает круг поисков, — Джеки схватился за голову.       — Ерунда это всë, нужно просто хорошенько подумать, — Дядя поднял один из чемоданов и расстегнул молнию. Чемодан был доверху набитый книгами.       — Я думал, мы берём только одежду, — простонал Джеки. — Неудивительно, что он был таким тяжёлым.       — Ты хочешь, чтобы Дядя изгнал демона, так? — прикрикнул на племянника старик. — Дяде нужно заняться исследованием!       Джейд устало вздохнула и села на скамейку рядом с баком для воды, в тень. Краем глаза она заметила, как что-то пробежало по самому краю леса, в тени. Две фигуры, ростом чуть выше её самой. Это что, Камыш и Рогоз? Джейд наблюдала за двумя фигурами, которые что-то показывали друг другу жестами. Затем одновременно кинулись прочь, поднимая ногами облачка опавшей хвои. Пригнувшись, девочка осторожно пошла в их направлении. Мальчишки забрались в заросли молодых совёнок на краю тропки и ползли в противоположную от города сторону.       — Значит, это тот самый, который изгнал Шендю, — прошипел Камыш, сев на корточки у вывернутой с корнем сосны. — Джеки Чан, как Элодея сказала. Значит, Хадаль может вскоре появиться. Нужно смотреть, чтобы он не навредил ей.       — Уголёк без нас справится, — ответил Рогоз. — У него кровь Дымных Гор, против него у Тëмных Вод нет шансов.       Стряхнув жука со спины, он встал на четвереньки и пополз дальше. Джейд последовала за ним, стараясь держаться вне поля зрения, за стеной осоки и кипрея. Почва становилась более влажной и мягкой, от неё начал исходить довольно неприятный гнилостный запах. Но близнецов это, кажется, не смущало, но и продолжали ползти, погружая пальцы в грязь. Тут какой-то звук привлёк внимание Джейд. Громкий хруст раздался сзади.       «Неужели за мной тоже следят? "       Раздалось звериное сопение, заставив Джейд оглянуться, посмотрев на другую сторону лесной просеки. На фоне тёмной чащи было чётко видно высунувшуюся из кустов голову странного оленя, на рогах которого рос мох и лишайник, а самые кончики оплетал плющ. Джейд замерла на месте, не зная, как поступить. Она слышала, что к больным животным лучше не подходить, а этот олень точно был больным: его морда вместо меха была покрыта какими-то струпьями, больше похожими на грубую чешую Криптидоптеры или кору дерева. Окрас тоже был довольно странным, с зеленоватым напылением, будто олень плесневел заживо. Олень вытянул шею и сорвал висевшую выше недозревшую гроздь рябины. Медленно моргнув и облизнул клыки, зверь нагнул голову, отцепившись от запутавшейся в плюще сосновой ветки, встал боком и скрылся в тени.       Снова повернувшись в сторону близнецов, девочка обнаружила, что они исчезли. Джейд встала и пошла вперед, пытаясь их догнать, но… следы мальчишек внезапно обрывались в паре десятков метров от неё.       Девочка поспешила вернуться по своим следам, оглядываясь в поисках странного оленя. Как-то она слышала историю от одноклассника, отец которого наткнулся на охоте на заражённого прионом оленя, который тут же напал на охотника, сломав ему руку. Но плесенью тот олень точно не оброс, в отличие от этого. А в желудке у того оленя нашли сойку. Отец одноклассника объяснил ему, что олени, как и другие травоядные, могут есть животную пищу, если представится возможность.       Травоядные? Джейд замерла на месте. У оленя были клыки! Она точно это видела. Не тонкие, как у кабарги, а крепкие собачьи клыки. Девочка мгновенно перешла с шага на бег. Это не олень! Абсолютно точно не олень.       Девочка миновала болотистую местность и поднялась на холм, стараясь не покидать коридор из молодых сосенок. Но дом Свит так и не появился. Наоборот, лес становился гуще, темнее. Сосны стали толстыми и корявыми, шишки на них увеличились вчетверо. Джейд поняла, что, перейдя на бег, перестала смотреть на свои следы и, кажется, пропустила развилку. Иногда под деревьями появлялись растения с лишёнными зелени листьями и стеблями, похожими по цвету на потрёпанные полоски сырого куриного мяса. Круглые грибы под ногами лопались, распространяя зеленоватые споры. Наконец, лес поредел, но девочка оказалась не в знакомом саду, а перед круглой каменной площадкой, поросшей мхом. Перед ней полукругом стояли каменные колонны из поставленных друг на друга элементов. На них явно было что-то вырезано, но что именно? Мох давно поглотил изображения!       — Вот ты где!       Резкий голос заставил Джейд вздрогнуть. Позади неё стояла Свит, а за ней — запыхавшийся Джеки.       — Куда ты так внезапно удрала? — Свит внимательно осмотрел Джейд.       — Как ты меня нашла? — не до конца придя в себя, ответила вопросом девочка.       — Идя по твоим следам, — спокойно ответила та. — А это что за место? Я тут ещё не была.       — Похоже на алтарь или место поклонения, — сказал мистер Чан.       — Не удивительно, таких тут много. Есть где покопаться.       Джеки встал на сухой пень рядом с одним из столбов и аккуратно снял с верхушки ком мха, открыв покрытые грязью и сухими листьями оленьи рога.       — Изучение вашего шамантяйства подождёт, — скривилась Свит. — А ужин ждать не будет. Пошли уже, а то угли прогорят.       — Тем более, становится темно, — добавила Джейд. — И… тут ходит какой-то олень-мутант.       — Олень-мутант? — удивилась Свит.       — Ага. Олень с собачьими зубами и… лысый какой-то, с коростами и мхом на рогах. Больной, наверно.       — Каштан? — пробормотала Свит.       — Что?       — Да так, — она пожала плечами. — Вспомнила чего-то.

***

      Мясо шкворчало на решётке, сок с шипением падал на раскалённые угли, поднимаясь вверх паром. Свит сосредоточенно наблюдала за готовкой, сгорбившись рядом с мангалом и сжимая рукоять решётки. Вокруг дома, за пределами круга света от висящей под крышей лампы, сгустилась темнота. В лесу постоянно кто-то шелестел, кричал, перебегал и перелетел с места на место. Джейд вскрикнула, когда прямо рядом с ухом пролетела летучая мышь, обмахнув её крыльями. Облетев полянку, мышь сделала несколько кругов под фонарем, затем снова пропала.       — Кажется, фильтр работает, — Джеки спустился с крыльца, вытирая руки полотенцем. — Если не секрет, зачем тебе такой большой аквариум? Собираешься разводить золотых рыбок или кого больше?       — Оу, — Свит безэмоционально повернулась к Джеки. — Да так, ерунда. Фред выслал мне по почте яйцо морского дракона. Оно лежит в подвале в ванной, вылупится со дня на день.       Джеки застыл на месте, услышав такое заявление.       — А когда он вылупится, я вас ему скормлю, — невозмутимо продолжила Свит, глядя в глаза археологу. — Лягушек. Я буду разводить африканских лягушек. Джейд я уже сказала. А ты прям поверил?       — Меня последние пять лет пытались убить два разных дракона! — ответил археолог.       — Оу, — повторила девушка, переворачивая решётку. — Нда, не подумала, извиняюсь.       — Джеки-и-и! — раздался из гостиной крик Дяди. — Помоги мне продеть леску!       Свит сняла решётку с мангала и повернула голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов.       — Какая леска?! Ты чего, дед? Я могу сказать «рыбалка запрещена» на десяти иностранных языках, а ты на родном не понимаешь?       — Эй, погоди, — прошептала Джейд. — Пусть Дядя едет, можно просто попросить его не приносить пойманную рыбу, а отпускать её, если ты боишься.       — Боишься? — эхом повторил Джеки.       Свит щелкнула зубами, покосившись на девочку.       — В сотый раз повторяю, это озеро одержимо.       — Но Фред…       — Фред — исключение. Он знает особые правила. А простым людям можно выудить такое, что тебя потом даже по кусочкам не найдут!       — Слушай, Свит. А ты много растений знаешь?       — Ну, не особо. Я не профи-ботаник.       — А что такое Элодея?       — Видела в аквариуме водоросль? Пушистую ëлочку? Это она и есть.       — А что за растение под названием Ха... Хадаль?       Свит насторлжилась.       — Хадаль это не растение, — произнесла она. — Это океанологический термин. Есть батиаль, дно океана, на котором вечные сумерки. Есть абиссаль, это когда на дне вечная ночь. Но есть ещё ультраабисааль, или хадаль. Это глубокие жёлоба и впадины, самые неизведанные глубины океана, куда не только свет, но и взгляд человека не падал.       Она положила готовое мясо в большую тарелку, стоявшую на пне, и потянулась к следующему куску мяса в маринаде. Тот кусок был разрезан не до конца и потянул с собой другой. Свит, не отпуская мясо, потянулась назад за ножом и тут же отдернула руку. Схватившись не за тот конец, она уколола палец.       — Метнись-ка за ватой в тот комод, что в моей комнате, — обратилась она к Джейд. — Нижний ящик.       Девочка кивнула и в пару шагов оказалась на крыльце дома. Миновав гостиную и коридор, Джейд зашла в подозрительно пахнущую болотом комнату и потянулась к ручке комода в углу. Комод был набит ватой доверху. В ящике было не менее двадцати упаковок. Девочка быстро схватила первую попавшуюся и вернулась к Свит.       — Зачем тебе столько ваты? — удивилась девочка, затем хитро ухмыльнулась. — В лифчик набиваешь, а-а-а?       — В носки, — Свит снова склонилась над мангалом. Оторвав кусок ваты, она приложила его к порезу. — Чтобы никто не заподозрил, что у меня вместо ноги голая кость.       — Опять шутишь, — хмыкнула Джейд.       Свит загадочно улыбнулась, закатив глаза, отставила в сторону левую ногу, сняла кроссовок и быстро дёрнула кончик носка. В сторону полетели комья ваты. Чуть выше щиколотки у девушки была культя, из которой торчали кости голени, соединенные со стопой серебристыми петлями. Таким же образом крепились и всё остальные косточки, вплоть до кончиков пальцев. Выглядело это так, будто ей сделали протез из школьного анатомического пособия. Вместо ногтей на пальцах были серебряные коготки.       — У-фу! — Джейд отпрянула в сторону. — Жуть!       — Ага! — Свит подняла ногу и пошевелила костями пальцев. — Можно сказать, я… одной ногой в могиле.       Пальцы послушно двигались на петельках, слегка постукивая.       — Она шевелится? — Джеки сел на крыльцо, чтобы лучше разглядеть ногу. — Это что, магия? Нужно позвать Дя…       — Не нужно чинить то, что не сломано. Ну, двигается и двигается. Было бы хуже, если бы она просто висела.       — А как это произошло?       — Не помню.       — Ты… не помнишь, как потеряла ногу?       — Ну, это довольно долгая история. Давненько это было, думаю, лет четырнадцать было мне. После того, как папа утонул, мама решила, что я виновата в его гибели. Мол, если бы он не кинулся меня спасать, его не покусали бы. Мама собиралась заново выходить замуж за одного типа. Меня он особо не любил, да и его доча тоже. Ну, мама никак не препятствовала издевательствам, и я хотела просто свалить в Сан-Франциско, потому что знала, что Ти там. Что касается Фреда, то мать его однажды чуть не застрелила, потом мне сказала, мол, он извращенец, собирался меня похитить… Но мне кажется, что он меня у неё забрать пытался. В общем, он пропал надолго, и я не знала, где он. Потом я познакомилась с девочкой, татаркой по имени Алсу. Она поведала мне, что у неё в Сан-Фран живёт двоюродный брат. И, мол, родители отправили его туда, потому что он гей. Мол, чтобы тут его камнями не забили. И, услышав о моих намерениях сбежать, предложила мне план: притвориться, что между нами любовь, тогда еë папа нас отправит прямым курсом в Америку. Но для этого мне нужно было сбросить вес. Поехавшая…       — Мне кажется, в этом нет ничего плохого, — заметил Джеки. — Она заботилась о твоём здоровье…       — … даже когда мой вес опустился ниже сорока пяти? Она слишком промыла мне мозги, чтобы я поняла, к чему всё идёт, и вовремя остановилась. Она слишком долго внушала мне, что отец не поверит, что меня возможно полюбить. Алсу пригласила меня на прогулку в лес, недалеко от моего дома. Сказала мне закрыть глаза, чтобы она кое-что мне показала. Потом толкнула меня вперёд. На медвежий капкан. Отец её из-под земли вырос, начал кидать обвинения, мол, я совратила его дочь. Я освободилась от капкана, но убежать или отбиться не могла. Голодание меня ослабило. А потом появилась моя сводная сестрёнка с отчимом и дядей и сказала, что я приставала к ней тоже. И мать моя там тоже была. Как бы я ни пыталась убедить её, она поверила Алсу. Я пыталась поговорить с ней. Думала, что мы подруги, извинялась, если что-то сделала не так. «Я просто больше не хочу тебя видеть!» Вот так она мне ответила. В общем, её отец ударил меня лопатой по ноге пару раз, пока я от боли не потеряла сознание. Очнулась у себя дома. Выше на две головы, со, — она сжала руками грудь, — всеми признаками, так сказать, гармоничного развития и с нормальным весом. Но без мяса на моей ножке. Городские говорили, будто мать видела, что Криптидоптера напала на меня и утащила, убив остальных. Только вот мать тоже потом пропала, а вернулась совсем другим человеком. Такой, какой она до гибели папы была. Доброй, ласковой. Отчим с её дочкой, братом, да батей Алсу были найдены на берегу озера. В таком состоянии, будто по ним несколько раз проехался каток. При этом, часть этого фарша явно что-то скушало. Сама Алсу пыталась от этого чего-то уехать на батиной машине, да не срулила и упала в овраг. Ветки ей глаза выкололи. Когда она уже лежала в больнице, Криптидоптера посетила её и сказала, что исполнилось её желание. Её зрение было не восстановить. Ну, убийцу она бы в любом случае не опознала бы. Несла разный бред про чудищ с рыбьими головами. Будто моя ихтиофобия на неё перекинулась, хехе. Знаю, над инвалидами плохо смеяться, но, — Свит пожала плечами и опустила последний кусок стейка на тарелку, — вот такие пирожки с котятами.       Джейд вздрогнула от холодного ветра и натянула капюшон куртки.       — Вот и пойми их, злая Криптидоптера, или нет… Мне кажется, она утащила меня в свой мир, а потом вернула обратно, когда я выздоровела. Странно только, что я сама её никогда не видела.       — Это она съела твоего отчима?       — Не думаю.       Она замерла, прислушиваясь, и подняла вверх указательный палец. Над лесом пронеслось низкое гудение, похожее на отдалённый гудок паровоза. Затем, оно раздалось снова, ближе и громче. Протяжный, почти человеческий вой, будто кто-то в лесу репетировал церковное пение. Невидимка тянул ноты, слегка меняя тональность, складывая их в длинную печальную мелодию. Птицы, мелкие животные и даже сверчки замерли, перестали кричать, шуршать и стрекотать. Весь лес слушал песню, пока исполнитель вдруг не перешёл с заунывного воя на истошный болезненный визг и замолк. Вслед за этим раздался другой звук, знакомый Джейд. Собачий визг, резко оборвавшийся в зубах другого хищника. ***       На фоне темно-бирюзового неба было видно, как расползаются по своим делам только что бившиеся об стекло мотыльки. На потолке тускло светились бледно-зеленым цветом наклейки-звездочки. Ветер из приоткрытого окна колыхал шторы из бусин и ракушек, от чего те едва слышно шелестели. Джейд лежала, глядя в потолок. После оживленного Сан-Франциско она просто не могла привыкнуть к новому месту. Не было слышно машин, проносящихся за окном, не мешал проникающий в комнату свет от окон соседей и от уличных фонарей. Джейд крутилась с бока на бок, настороженно прислушиваясь. Вот снова ухнула сова, вот снова кто-то протяжно завыл. На этот раз, как показалось девочке, намного ближе. Она решила, что, если она просто будет лежать с закрытыми глазами и не шевелиться, то рано или поздно все равно уснет. Потянувшись, она приняла удобное для себя положение и принялась ждать. Сначала появилось легкое головокружение, затем руки и ноги, расслабившись, стали ватными и перестали слушаться. И вот, когда девочка уже почти отключилась… Джейд вздрогнула. Приятную дремоту как будто смыло холодной водой. Что-то было не так. Девочка сидела, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Шкряб.       Звук раздавался сверху. На чердаке кто-то был. Девочка вышла из своей комнаты и заглянула в дверь напротив. И Джеки, и Дядя спали в своих кроватях. Тору тоже спал: храп и сонное бормотание было слышно через приоткрытую дверь. Но Свит на диване не было, как и одеяла с подушкой. Видимо, она решила поспать на чердаке. Джейд со спокойной душой отправилась к себе в комнату. Приоткрыв дверь, она остановилась. Сверху снова раздался едва слышный шум. На этот раз это были шаги. По спине Джейд пробежал холодок. Это точно была не Свит. Девочка явно слышала, как кто-то переставляет ноги. По две за раз! Топ-топ… топ-топ. Разница в шагах была буквально в доле секунды, затем небольшая пауза и снова «двойной» шаг.       Девочка кинулась ко входной двери. Там, на тумбочке, еще лежала дядина сумка. Достав оттуда иглобрюха, Джейд, держа рыбу перед собой как пистолет, начала медленно подниматься наверх.       Чердак был полностью завален разным барахлом. У стены стоял шкаф без одной дверцы, откуда выглядывал скелет из цветного пластика, около него лежала какая-то коряга, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся лосиным рогом. В углу стояли сундуки, ящики, поверх которых были навалены тряпки. Успокоившись и решив, что монстр, если он тут был, улетел, девочка принялась разглядывать кучи старья. На одном из сундуков лежала мантия с нашивкой-гербом и красно-желтый шарф. Старый костюм для тематической вечеринки? Джейд обернула шарф вокруг шеи и посмотрела в зекало. Неплохо, но для того, чтобы окончательно почувствовать себя ученицей школы волшебства, нужно было одеть и мантию. Та, правда, лежала в чулане гораздо дольше, судя по тому, что буквально пропиталась пылью. Джейд встряхнула ее как коврик.       — Пчхи!       Джейд медленно подняла голову. С потолка на нее смотрели два светящихся, переливающихся разными цветами глаза. Криптидоптера висела, обхватив лапами деревянную балку. Девочка отпрянула к окну, держа перед собой дядино магическое оружие. Увидев иглобрюха и сообразив, что оказалась загнанной в угол, монстриха оскалилась.       — Не подходи, — предупредила Джейд, — А не то улетишь к бездну к своим братьям! Существо вжалось в угол, не переставая скалиться.       — Н-нет, — выдохнуло существо. — Дай. Уйти.       Девочка в замешательстве опустила оружие. В этот же момент существо перестало скалиться и облизнуло раздвоенным языком занемевшие скулы. Девочка демонстративно положила иглобрюха на пол и толкнула ногой. Сушеная рыба с шорохом скатилась по ступенькам в коридор. Криптидоптера подняла лапу с длинными загнутыми когтями. Девочка не успела пожалеть о своем непредусмотрительном разоружении, как когти втянулись. Человек и монстр стояли, рассматривая друг друга. Джейд подняла руку и помахала. Существо повторило за ней.       — Ничего себе, — Джейд сделала несколько шагов вперед. Монстр тоже вышел из угла, отряхивая пыль с крыльев.       Ребенок протянул руку вперед. Шея монстра внезапно выросла в два раза. Видимо, основная ее часть пряталась под густой красной гривой. Монстр подался вперед, позволяя себя погладить. Голова чудища была на ощупь шероховатой и больше напоминала камень. Перья-антенны на голове от прикосновения дергались в стороны. Существо засопело, прикрыв глаза.       — Дже-е-е-ейд! — раздался снизу скрипучий голос старика.       — Быстрее, уходи, если Дядя тебя увидит, будет очень плохо, — зашептала девочка, подталкивая монстра к выходу. Существо, поочередно переставляя то левые, то правые лапы, бесшумно выбралось на балкон и так же бесшумно взлетело.       — Дже-е-е-е-ейд! — крикнул маг еще громче. Девочка бегом спустилась на первый этаж. Дед уже ждал ее внизу.       — Что ты делала на чердаке? И почему рыбка валяется на полу?       — Э… я… мне не спалось, и… я решила погулять по дому. А рыбу, ну, знаешь, взяла для безопасности. Ну, сам понимаешь, демоны… Нужно всегда быть на чеку.       — Пра-а-а-авильно, — старик погладил ребенка по голове, — Только больше не бери дядины вещи без спроса.       — Эй! А сам-то что не спишь?       — Я не могу заснуть, когда вокруг так тихо. Даже храп Тору не помогает! Я как только начинаю засыпать, так в голову лезут мысли о демонах!       — Не волнуйся, Дядя. Иди спать! Нет такого демона, с которым ты не можешь справиться, и мы все это прекрасно знаем! Попадись он тебе, и ты его изгонишь на раз-два!       Дядя на секунду задумался, глядя в потолок, потом посмотрел на своего иглобрюха, хмыкнул и развернулся, направляясь в свою комнату.       — … и как раз этого я боюсь, — вздохнула Джейд, как только за дядюшкой закрылась дверь.