Отряд "Виски-Танго-Фокстрот".

Майкл Ковальски родился в Бруклине, в небогатой семье ветерана войны во Вьетнаме и школьной учительницы. Отец, Брэндан Ковальски, поляк по происхождению, служил в специальном подразделении дальнего патруля (LRP) и участвовал во многих кровопролитных сражениях, но буквально чудом избежал "вьетнамского синдрома" и после войны пошёл работать в полицию. Мать, Уитни О'Рэйли, была из ирландских эмигрантов и привила маленькому Майку любовь к музыке. Она отличалась бодрым, в духе ирландцев, характером и была остра на язык, что порой приводило к спорам. Семья хоть и не отличалась большим достатком, но была очень дружной. В школе Майк открыл в себе талант к точным наукам, а вот гуманитарные предметы давались ему не очень хорошо. По настоянию отца он также записался на секцию бокса, что тут же отвадило от него школьных хулиганов, не упускавших до этого возможности поиздеваться над тихим заучкой. Учителя были о нём хорошего мнения, но вскоре мальчик забросил учёбу и попросту перестал посещать занятия. Причиной тому было увлечение музыкой. В старшей школе он сдружился с группой парней, которые мечтали о том, чтобы собрать свою рок-группу на волне популярности этого жанра. Так комната Майка вскоре обзавелась постерами "Лед Зеппелин", "AC-DC" и особо полюбившейся ему немецкой группы "Accept". Сам Майкл присоединился к ребятам и охотно согласился быть в новой группе ударником, для чего даже прошёл пару уроков. Но группа распалась, так и не сыграв ни одного, даже самого захудалого концерта. Раздосадованный Майк вернулся к занятиям и с большим трудом закончил школу на тройки, чем очень сильно огорчил отца с матерью. Планы по поступлению в полицейский колледж отпали сами собой, и парню попросту некуда было идти. Тогда-то ему на глаза и попалась армейская брошюра. Вскоре он уже был в приёмном пункте морской пехоты, и согласился отправиться на службу в войска, чтобы заработать денег и наконец-то найти себе место в обществе. Вербовщик сразу предложил ему службу в войсках EOD, которые занимались взрывчатыми веществами. Тренировочные будни на базе в Грейт-Лэйкс длились довольно долго, но с каждым днём Ковальски узнавал для себя что-то новое. Командир его подразделения, полковник Симмонс, ранее служил с отцом Майка и взял шефство над парнем. Уже в армии он проникся ремеслом сапёра и вскоре знал свойства любого вида взрывчатки "на пятёрку". По итогу его прикомандировали к отдельному сапёрному отряду, как и остальных бойцов. Когда была возможность сходить в увольнительную - парень тут же ехал домой, повидаться с родителями. А когда однополчанин дал ему послушать рок-группу "Пантера", то даже умудрился попасть на их концерт в Иллинойсе. И что радовало - никого в концертном зале не смущало наличие человека в военной форме. Так бы и длилась скучная военная служба в глубинке США, если бы не случай, перевернувший всё с ног на голову во всём мире. Майк на всю жизнь запомнит тот телевизионный репортаж, когда огромный "Боинг" протаранил здание Всемирного Торгового Центра. Позже он узнает, что в ходе ликвидации последствий погибло множество пожарников, прибывших по первому зову спасать людей из пылающего здания, и что среди погибших оказался его двоюродный брат Шейн, устроившийся в пожарную охрану незадолго до отбытия Майка в армию. Вся страна была в трауре, и не знала что делать. В голове звучала лишь одна мысль: "На Америку напали!" Тогда-то командир подразделения и заявил, что курсы подготовки окончены и всех сапёров отправляют в Ирак, сражаться против армии Саддама Хусейна. Данное заявление было встречено гулом одобрения - бойцы жаждали мести за родных, друзей и просто сограждан. Не остался в стороне и Майк. Выбив увольнительную, он увиделся с семьёй Шейна и попросил у них взять с собой в Ирак форменную бейсболку пожарной охраны - в стремлении отомстить. Эту бейсболку он будет носить с собой всё время. По прибытию в крайне недружелюбную арабскую страну тогда ещё младший капрал Майкл Ковальски не понимал, с чем ему предстоит столкнуться. Попервой его подразделение даже не участвовало в боевых действиях, просто занимаясь обустройством базы. В пустыне было трудно - постоянно хотелось пить, голова кипела от солнечного жара даже под шлемом, а местная еда порой доводила до хронического запора. Но со временем Майк свыкся. Вскоре их отправили на первое боевое задание. Это была фугасная самодельная мина, сделанная из артиллерийского снаряда советского производства, пары проводов и стеклянной банки с гвоздями без шляпок. Такие "подарки", как позже расскажет полковник Симмонс, любили оставлять бойцы гвардии Саддама - федаины. Эту мину оставили на автомобильной дороге в сторону городка Эль-Кут, и о фугасе на дороге сообщили местные жители, не особо симпатизирующие Хусейну. Майк вызвался собственноручно обезвредить боеприпас, и это у него получилось без особого труда, на первый взгляд. На деле парень страшно боялся, ведь с учебным полигоном это ни в какое сравнение не шло. Там ошибки были хотя бы простительны, а тут ошибиться было нельзя - себя убьёшь, и заодно боевых товарищей заберёшь с собой. Зачастую сапёров негласно называли "повелителями бури" именно за хладнокровность и полную сосредоточенность лицом к лицу со смертельной опасностью. Поэтому Майк поклялся себе никогда не ошибаться. Время шло, опыт копился. Ковальски дослужился до ганнери-сержанта и имел на личном счету полсотни обезвреженных СВУ. В подразделении его прозвали Эшем (от английского "пепел") за страсть к самым сложным задачам и странную наклонность к пиромании - боец не упускал возможности при любом удобном случае что-нибудь поджечь. В нередких перестрелках с иракцами Майк показывал стойкость и крепость духа, никогда не пасуя перед врагом. Однажды ему и его небольшому отряду пришла крайне необычная задача - осмотреть подозрительный легковой автомобиль в самом центре Басры. Для этого случая даже оцепили квартал в радиусе полукилометра и наблюдали за местом с беспилотника. Облачившись в тяжёлый сапёрный комбинезон, Майк двинулся до автомобиля. Комбинезон не давал стопроцентной защиты в случае ошибки, но создавал мизерную вероятность того, что ты не умрёшь. Однако заглянув внутрь, Эш попросту скинул с себя защитную одежду. Внутри было минимум сто килограмм взрывчатки, и в случае взрыва тут не спас бы даже бронетранспортёр, за которым прятались бойцы из отряда Майка. По рации он порекомендовал своим бойцам отступить и передать группе охраны, чтобы внимательно следили за улицами, окнами и балконами домов на наличие людей с мобильниками - такие фугасы также приводились в действие дистанционно с помощью обычного сотового телефона, и в Ираке это не было редкостью. Любое лишнее движение - и весь городской квартал рисковал взлететь на воздух вместе со всеми жителями. Майк провозился внутри машины десять минут, и это были самые долгие десять минут в его жизни. Пару раз до его ушей доносились звуки стрельбы с глушителем - снайперы отсекали любое подозрительное движение, но это не отвлекало его от работы. Рацию он также отключил. Когда товарищи по сапёрному делу уже собирались присоединиться к обезвреживанию, из переднего окна машины показалась рука, сжимающая в руке мудрёную конструкцию с проводами - это был детонатор. После этого задания Эш попросил его не трогать ближайший день и напился до отключки в своём модульном домике на базе. Через неделю, уже перед новым заданием, к Майку обратился необычный человек. Он был одет наполовину в арабские одежды, носил скрытую гарнитуру для связи на шее и на его предплечье виднелась татуировка с изображением ножа в треугольнике. Этим человеком оказался офицер элитного спецподразделения "Дельта", и он сделал Эшу предложение, от которого было крайне сложно отказаться. Так вчерашний морпех-сапёр попал в спецназ. "Дельтовцы" приняли новичка даже без курса дополнительной подготовки по одной простой причине - им срочно требовались опытные сапёры. Майк стал выезжать на вылазки в глубокий тыл врага и занялся уже минированием. Так по мановению руки рушились оружейные схроны, хранилища техники и перехватывались вражеские конвои. В спецвойсках Эш обрёл новых друзей и ещё лучше отточил мастерство сапёра. В Ираке Майк провёл полтора года, после чего по ротации отправился домой. Мать встретила сына как настоящего героя, знакомые по "Дельте" помогли найти работу, а государство щедро осыпало разного рода наградами и поощрениями. И лишь отец просто обнял его, ничего не сказав. Но даже дома Эш нигде больше не чувствовал себя в безопасности. Гражданская работа упорно не шла. Ему всегда казалось, что враги рядом, а простой камень на обочине шоссе - прикопанный фугас. Друзья по службе всячески старались помочь, советуя различных психологов и курсы по реабилитации, которые стали особенно актуальны в это время. Но ничего не помогало, и Майк нашёл выход в алкоголе. Страна буквально ежедневно напоминала ему о том, что он ветеран войны. Случайно встреченная на одном из гостевых мероприятий девушка упорно твердила ему про то, что пора возвращаться обратно и "наподдать этим врагам Штатов". Но Майк понимал, что девушка говорит не за себя, и не будь у него на плече нашивки "Дельты" и военного берета на голове, она бы с ним даже не заговорила. Уже родная страна казалась ему чужой, и больше месяца он тут не выдержал. Наскоро попрощавшись с семьёй, Эш явился на военную базу и попросился обратно в Ирак. В приёмной его встретил полковник Симмонс, у которого вместо правой ноги был железный протез - как он рассказал позже, всему виной была противопехотная мина и что ему очень повезло. Обсудив насущные проблемы, командир и подчинённый прекрасно поняли друг друга, ведь они страдали от одной общей боли, которая отдавалась где-то в глубине души и не собиралась утихать. Полковник не хотел отправлять бойца, которого он тренировал лично и очень хорошо знал как человека, обратно в мясорубку. Но Майк упорно стоял на своём, не желая больше находиться в стране, которая попросту использует его для поднятия собственного имиджа. Прибыв в Ирак уже бывалым бойцом, к тому же ещё и спецназовцем, Эш обратил внимание на группу молодых солдат-морпехов, явно приехавших в первый раз. Они шутили, обсуждали что будут делать в Багдаде, хвастались фотографиями своих девушек и в целом вели себя беззаботно. - Вы ещё не знаете, как вас потом поимеет ваша же страна... - процедил сквозь зубы Майк и отправился к чёрному "Хамви", около которого уже стояли бойцы "Дельты". Прослужив ещё немного, Эш дождался конца войны и после неё решил остаться в спецназе. Так он попал в Японию, в состав спецгруппы охотников за террористами. После всех событий он сошёлся с Сергеем Шуховым - таким же солдатом, который уже ни во что не верил. К тому моменту боль после Ирака успела притупиться, и Майк вновь ощутил себя обычным человеком, порой не упуская возможности подшутить над вечно мрачным русским другом. На предложение Шухова отправиться "на вольные хлеба" в Афганистан он отреагировал однозначным согласием. Эш любил свою родину, он гордился тем, что родился американцем и первым бил морду тому, кто имел что-то против. Но если бы он в открытую афишировал свои взгляды на правительство - его бы вмиг записали в террористы свои же сограждане.