***
Великая Армия Изганнников отразила атаку союзников и вошла на территорию Земель Блаженства, продвинувшись вглубь на сто метров. Союзная армия отступала, отчаянно сопротивляясь врагам. Однако львицы Ордена были сильнее. Союзники успели потерять восемь леопардов, шесть гепардов, девять дымчатых леопардов и одиннадцать львиц, убив лишь троих вражеских львиц. Атака Изгнанников продолжалась. Одна из львиц набросилась на двоих леопардов, убив их. Двое львиц раскидали четверых дымчатых леопардов, нанеся им смертельные ранения. — Не дайте им поранить себя! — закричала одна их союзных львиц. — Они слишком сильны! — закричала другая союзная львица. — Нам не сдержать их натиск! Львица Ордена набросилась на союзную львицу, укусив её в плечо. Та взревела от боли. На её обидчицу набросились двое леопардов, отбросив боевую кошку назад. — Джиоти! — крикнула её подруга, подбежав к ней. — Идти можешь? — Не уверена, Канти! — сквозь боль ответила Джиоти. — Прикройте нас! — крикнула Канти, после чего впереди них встали десять леопардов и три дымчатых леопарда, не подпуская вражеских львиц к ним. Битва продолжалась. Пока леопарды и дымчатые леопарды задерживали львиц Ордена, Канти несла на спине раненную Джиоти, пытаясь вытащить её из битвы, чтобы её не взяли в плен или не убили. Джиоти была нелёгкой, поэтому Канти шла довольно медленно. — Брось меня, Канти, вдвоём не дойдём! — сказала Джиоти. — Дойдём-дойдём! — убеждала её Канти. — Брось меня! — настаивала Джиоти. — Мы недалеко от границы с Землями Света! — сказала Канти. — Сейчас быстро придём к месту и нам помогут! Они были действительно недалеко от Земель Света. Канти продолжала нести Джиоти и совершенно не собиралась сдаваться. Ей было тяжело тащить на себе взрослую львицу. Внутри неё зрело решение бросить подругу, но она совершенно не желала этого, продолжая нести. И вот наконец, когда они добрались до Земель Света, она пересекла границу и пошла вглубь, всё неся на спине Джиоти. Через несколько метров она заметила двоих леопардов, гуляющих вместе. — Помогите! — стала кричать Канти. — Помогите! Помогите пожалуйста! Леопарды услышали крики о помощи и, увидев двоих львиц, побежали к ним на помощь. Взяв Джиоти, они понесли её в сторону Скалы Света. На Землях Блаженства продолжались бои. Для союзной армии ситуация была плачевной. Много раненых, много убитых, ни у кого не получалось остановить натиск Изгнанников. Вышедший из боя Аниш вернулся к Васанту, чтобы доложить об обстановке. — Король Васант! — обратился ко льву Аниш. — Изгнанники прорвались. Они захватили уже примерно одну четверть Земель Блаженства. Мы потеряли много бойцов, в то время, как враг понёс небольшие потери. — Каковы наши шансы на победу? — спросил Васант. — Шансов почти нету, — ответил леопард. — Наша армия несёт большие потери. Многие получили ранения. У нас есть ещё время, чтобы их сдержать, но вероятность того, что нам удастся их остановить, практически равна нулю. — Всё ясно, — ответил лев. — Аниш, возвращайся в бой. Мне нужно обо всём доложить Баагу. Аниш подчинился приказу Васанта и вернулся обратно. Васант отправился на Земли Света, чтобы доложить обстановку, которая складывается не в пользу Единого Союза.***
Львицы с Земель Свободы стояли у границы с Землями Древа Жизни и ждали, когда им дадут приказ атаковать. У всех внутри кипело желание войти на территорию Земель Древа Жизни и освободить этот край от режима Ночного Прайда. Ко львицам подбежала Виродха, дабы сообщить им о приказе Бурая. — Дорогие мои сёстры по прайду! — сказала Виродха. — Великий Бурай просил передать вам, что настал момент освободить Земли Древа Жизни! — Он действительно так сказал? — переспросила одна из львиц. — Именно! — ответила Виродха. — Приступаем к операции «Крах Приюта»! И вот, наконец, они дождались этого момента. Какая же была для них радость, что им наконец отдали приказ наступать на Земли Древа Жизни. Каждая из них жаждала как можно скорее дойти до Древа Жизни и свергнуть власть Ночного Прайда. Не медля ни минуты, они перешли границу и стали запевать маршевую песню: — Мы — львицы-воины По земле шагаем! Мир и порядок Дружно охраняем! А зачем? Да затем! А зачем? Да затем! Без страха и упрёка мы идём вместе на фронт! Без страха и без упрёка мы идём вместе на фронт! Отважны и бесстрашны Когтисты и клыкасты! Такими бывают Львицы-воины часто! А зачем? Да затем! А зачем? Да затем! Без страха и упрёка мы идём вместе на фронт! Без страха и без упрёка мы идём вместе на фронт! Все враги держитесь! Не будет вам вам пощады! Вам львицы-воины Тут совсем не рады! А зачем? Да затем! А зачем? Да затем! Без страха и упрёка мы идём вместе на фронт! Без страха и без упрёка мы идём вместе на фронт! И на фронте бьются Львицы-воины смело! Чтобы мерзавцам Хорошо влетело! А зачем? Да затем! А зачем? Да затем! Без страха и упрёка мы идём вместе на фронт! Без страха и без упрёка мы идём вместе на фронт! И когда мы дело До конца доводим, Маршем победным С войны домой приходим! А зачем? Да затем! А зачем? Да затем! Без страха и упрёка мы идём вместе на фронт! Без страха и без упрёка мы идём вместе на фронт! Продвигаясь вглубь Земель Древа Жизни, Изгнанники так ни на кого и не наткнулись. Ни одна живая душа не попалась им на глаза. Ну, по крайней мере, им так казалось. В под одним из кустов кустов сидела Бинга и поедала пойманных жуков. Её трапезу прервали шаги вражеских львиц, которые шли в сторону Древа Жизни. Бинга выглянула и ужаснулась, увидев врагов. — Не может быть! — с ужасом на лице сказала Бинга. — Кажется началось! Самка медоеда не стала медлить и как можно скорее побежала предупредить Ночной Прайд о надвигающейся опасности. Львы Ночного Прайда в это время вели разговор неподалёку от Реки Терпения. Вместе с ними была Уллу, которая по неизвестной причине не следила за обстановкой на Землях Древа. Бинга быстро прибежала к ним. — Ночной Прайд! — кричала Бинга. — Что такое, Бинга? — спросила Рани. — Изгнанники перешли границу! — ответила перепуганная самка медоеда. — Они идут сюда! — Что, уже?! — ужаснулась Нирмала. — А мы тут болтаем! — сказал Балио. — Уллу, лети на Земли Света! — сказала юная львица сове. — Скажи Баагу, что началась битва за Древо Жизни. — Поняла! — ответила Уллу и полетела на Земли Света. — Друзья, не будем терять ни минуты! — обратилась ко всем принцесса. — Ночной Прайд не спит… — Древо Жизни хранит! — повторили все хором и побежали на битву. Львы Ночного Прайда быстро бежали на защиту своего дома. Ни у кого из них в глазах не было ни капли страха, так как все они рвались в бой за священное Древо Жизни. Быстро прибежав к месту, они наконец столкнулись львицами с Изгнанниками. — Как вы посмели сюда явиться?! — рявкнула будущая королева. — Если не уберётесь, отведаете нашу силу! — сказал Сурак. — Ну наконец-то! — сказала одна из львиц Ордена. — Больше никаких разговоров! В атаку! Изгнанники ринулись в бой, нападая на Ночной Прайд. Началась битва за Древо Жизни. Сначала казалось, что силы равные. Сурак, Панч и Чах были искусными бойцами и не позволяли вражеским львицам просто так прорваться вперёд. Трое львов показывали себя достойно, отбрасывая львиц, царапая и кусая их. Нирмала будучи взрослой львицей также сражалась на равных. Балио хоть и был молодым львом, но всё же был крепким орешком даже для взрослых львиц. Рани, возможно, казалась самой слабой в Ночном Прайде, но сражалась, как могла, помогая своим дяде, брату и остальным. — Получай, мерзавка! — крикнул Панч, ударяя вражескую львицу по лицу. — Отлично, брат! — похвалил брата Чах, в то время как на него самого набросилась львица. — Держись, брат! — снова крикнул Панч и бросился на помощь Чаху, отбрасывая от него обидчицу. После этого братья ринулись в бой, нападая на двух львиц. Сурак также сражался с двумя львицами, которые пытались повалить его на землю. — Завалить меня не так-то просто! — огрызался взрослый лев. — Неужели?! — ответила львица, удерживая его двумя лапами, а вторая львица ударила его по лицу. Сурак упал на землю, отлетая на один метр. Он сердито посмотрел на львиц, готовясь встать и дать им отпор. Нирмала в это время сражалась со львицей, которая превосходила её по силе, оттесняя назад. — У них перевес в силе! — крикнула Нирмала. — Продолжаем сражение! — приказала Рани. Никто из них не желал отступать. Все отчаянно рвались в бой, однако Изгнанники постепенно оттесняли их, прорываясь вперёд. — Наступаем, сёстры! — крикнула одна из львиц Ордена. Великая Армия Изгнанников продолжала наступление, стараясь как можно быстрее прорваться к Древу Жизни с целью полного захвата этого края. Львы Ночного Прайда лишь отчаянно сопротивлялись, сдерживая их натиск. Пока на Землях Древа шла битва, на Землях Света обсуждали ситуацию на фронте. Бааг находился на Скале Света вместе с друзьями, их возлюбленными и их детьми. Вместе с ними присутствовали Гектор, который оказывал помощь раненной Джиоти, а также Джасус, Ларай, Авлокан и Шер, прибывший на Земли Света с целью доложить обстановку. — Канти, Джиоти, объясните ещё раз, что у вас происходит? — спросил Бааг. — Ваше Превосходительство, Изганнники вытеснили нас с Земель Запада и смогли прорваться на Земли Блаженства! — ответила Канти. — Они уже взяли под свой контроль одну четверть наших Земель и продолжают продвигаться вперёд! Мы их с трудом сдерживаем! Мы уже потеряли много бойцов! — Знаешь сколько в точности? — переспросил тигр. — Убиты восемь леопардов, шесть гепардов, девять дымчатых леопардов и одиннадцать львиц! — ответила Канти. — Также есть раненные, которых тоже немало! — А каковы потери у Изгнанников? — снова спросил зеленоглазый тигр. — Не хочу вас разочаровывать, но нам удалось убить только три львицы! — ответила львица. — Всего три львицы?! — удивился Саяхак. — Да как так?! — Если они захватили уже одну четверть Земель Блаженства всего за одну ночь, то это лишь вопрос времени, когда они захватят все Земли Блаженства! — сказал Кела. — Бхати, Махила, уведите детей пожалуйста! — обратился к возлюбленным своих друзей мускулистый тигр. — Конечно, Бааг! — сказала Махила, после чего посмотрела на детей. — Пойдёмте! Самки стали уводить своих детей подальше от разговора взрослых. — Король Шер, что у вас? — обратился к Шеру король Земель Света. — Великий Бааг, у нас дела не лучше! — ответил Шер. — Изгнанники продолжают оказывать давление! Мы удерживаем последние десять процентов Степных Земель! Угол вокруг нас сжимается! — Война идёт уже больше недели, — сказал Самрат Единого Союза. — Это уже достижение, что вы до сих пор полностью не сдали свои позиции. — Это так, но поймите, свои позиции мы постепенно теряем! — ответил король Степных Земель. — Нам категорически не хватает бойцов! — Сколько осталось львиц в вашем прайде? — спросил самец тигра. — Их осталось порядка двадцати четырёх особей. — ответил лев. — Будет хорошо, если вы побережёте силы, — сказал полосатый хищник. — Как я уже говорил ранее, это наш приоритет. Как только вы почувствуете, что больше не можете оказывать сопротивление, сразу же эвакуируйтесь в Пятнистые Земли. Там вас с радостью примут. Степные Земли мы потом освободим. — Как скажете, Великий Бааг! — ответил Шер. — Король Бааг, если их армия взяла под свой контроль девяносто процентов Степных Земель и одну четверть Земель Блаженства, то велика вероятность, что в скором времени они начнут штурмовать и Пятнистые Земли! — сказал Джасус, всё притворяясь, что они все трое на их стороне. — Солидарна с Джасусом! — добавила Ларай. — Пятнистые Земли уже должны предпринимать меры! — Разумеется вы правы, — ответил полосатый кот. — Я отправляюсь в Пятнистые Земли, чтобы дать Дхабедару нужные указания. — Король Бааг, мне удалось оказать помощь Джиоти, но сейчас ей пока что рано возвращаться в бой, — сказал Гектор, прекращая заботу о Джиоти. — Ей необходим отдых. — Хорошо, Гектор, — ответил тигр со шрамом. — Канти, возвращайся обратно. — Но Ваше Превосходительство… — жалобным голосом попыталась возразить Канти. — Я очень хочу остаться с Джиоти. — Канти, мы позаботимся о Джиоти, — сказал Бааг. — Тебе сейчас нужно помочь нашим. Доверься мне. Канти жалобно посмотрела на подругу. Она очень хотела с ней остаться, но понимала, что цель превыше чувств. — Да, Ваше Превосходительство! — сказала львица, после чего отправилась в сторону Земель Блаженства. Когда Канти ушла, все услышали голос Уллу. Сова подлетела к ним. — Уху! Уху! Король Бааг! — закричала Уллу. — Изгнанники начали вторжение на Земли Древа Жизни! Началось первое столкновение! — Ох, всё очень тревожно! — сказал тигр. — Спасибо, Уллу! Передай всем, что я скоро окажу им помощь, как только решу пару других проблем! — Да, король Бааг! — ответила Уллу и полетела обратно. — Друзья, мне пора! — обратился ко всем зеленоглазый тигр. — Все свободны! Бааг направился в Пятнистые Земли. Его друзья разошлись к своим возлюбленным и детям. Гектор вернулся на своё дерево. Джасус, Ларай и Авлокан стали уходить в своё логово. — Разве мы не должны давать ему неправильных советов? — спросил Авлокан. — Мы должны вести себя, как его подданные, — ответил Джасус. — Только так мы сможем полностью втереться ему в доверие. — Лорд Шань велел нам так себя вести, — сказала Ларай. — Надеюсь, что мы всё делаем правильно, — сказал шакал.***
Бааг явился в Пятнистые Земли. Тигр встретился с Дхабедаром и его семьёй и рассказывал об обстановке на фронте. — Дхабедар, ситуация тревожная! — сказал Бааг. — Изгнанники вплотную приближаются к вашим границам! В скором времени они начнут штурм Пятнистых Земель! Вам необходимо позаботиться об обороне! — Какие будут указания? — спросил Дхабедар. — Постройте по всей границе Земель Блаженства и Пятнистых Земель линию обороны! — сказал тигр. — Подтяните армию! Но запомните, ни в коем случае не пытайтесь вмешаться в битву на Землях Блаженства без моего разрешения! — Мы сделаем всё в точности, как надо! — ответил леопард. — А что будет, если мы вмешаемся? — спросил Амит. — Мы уже попытались провести атаку на Земли Запада, но она мигом провалилась! — ответил зеленоглазый тигр. — Может ваша армия сильна, но рисковать мы больше не будем! Сейчас нам необходимо сдержать вражеский натиск, а уже потом продумать шаги о наступлении! — Я уверена, что нам удастся их сдержать! — сказала Абха. — Наша армия вторая по мощи в Едином Союзе после армии Земель Света! К сожалению, нам очень жалко наших союзников! — Мне тоже их жалко! — сказал мускулистый тигр. — Но мы сделаем всё, чтобы отразить агрессию! — Обязательно! — сказал король Пятнистых Земель. — Мне пора, друзья! — сказал король Земель Свободы. — Ещё увидимся! Попрощавшись с леопардами, Бааг развернулся и пошёл обратно на Земли Света. Внутри него зрела тревога из-за происходящего. Только мысли о Варе его успокаивали. На Землях Свободы Виродха докладывала Бураю о битве за Древо Жизни, находясь на Скале Свободы. Рядом с ними находилась вся королевская семья. — Это хорошо, что вторжение состоялось, но нам необходимо пробить их оборону и взять под свой контроль Древо Жизни! — сказал Бурай. — Я верю, что они справятся! — сказала Виродха. — Мы все в них верим! — сказала Шахи. — Главное, чтобы у них получилось! — сказал Джита. — Даже если не получится, основную цель мы выполним в любом случае! — сказала Ситара. — Очень верно подмечено, Ситара! — сказал король Земель Свободы. Внезапно к ним подлетел только что вернувшиеся из Африки Грахан, приземлившись возле своего короля. — Приветствуем тебя, Грахан! — поздоровался со стрижом лидер Ордена Изгнанников. — Мой господин, у меня есть весьма интересные новости! — сказал Грахан. — Ну что ж, рассказывай! — сказал красноглазый лев. — Гиены Чужеземья, которые потомки клана Шензи, вызвали дух Шрама, — сказал иглохвостый стриж. — Похоже, между Чужеземьем и Землями Прайда началась своя война. — Хм, интересно! — сказал Бурай. — Значит, говоришь, у них своя война? — Да, мой господин! — ответил Грахан. — А что с теми гиенами, которые потомки Чукианы и Хешимы? — спросил лев. — Милорд, они ничего не знают, — ответил иглохвостый стриж. — Хорошо, спасибо большое, Грахан! — поблагодарил стрижа король Земель Свободы. — Продолжайте следить за обстановкой и докладывайте обо всём мне! — Да, мой господин! — сказал Грахан и улетел. — Родные мои, в связи с полученной информацией, наши планы на Земли Прайда меняются, — обратился к родным лидер Ордена Изгнанников. — Мы временно забываем об этом крае и сосредотачиваемся на других территориях. — Но мы ведь вернёмся к теме Земель Прайда? — переспросил принц Земель Свободы. — Конечно же! — ответил сын Шикари. — Мы непременно обсудим Земли Прайда! Но не сейчас! Единственное, что я могу сказать сейчас, так это то, что если чужеземцы захватят Земли Прайда, то нам и вторгаться туда будет уже необязательно! Мы вступим с ними в союз и будем вместе воевать с последователями Круга Жизни! — А если им не удастся? — поинтересовалась принцесса Земель Свободы. — Давайте о скучном пока не будем говорить! — ответил внук Мапиндузи. — Всё верно! — сказала королева Земель Свободы. — Данную тему мы не поднимаем до поры до времени! Наши разведчики будут докладывать нам всю информацию и мы по ней решим, что нам делать! — Я обещаю всем вам, что мы обязательно вернёмся к теме Земель Прайда! — снова пообещал Бурай. — Даю честное слово! — Хорошо, пап! — сказал молодой лев. — Мы верим тебе! — Мы все верим! — сказала молодая львица.