Отвертеться от общественно-полезной работы не получилось, и Одуванчика в итоге все-таки припахали к труду на благо восстания. Сам киборг к своим новым обязанностям отнесся на удивление спокойно, поставив единственным условием право общаться с Сашкой каждый день. Ну и жестко поставил перед фактом, что не станет сливать известные ему сведения. К тихой радости Одуванчика и Сашка не стал ругаться на подобную «трудовую повинность». Сам-то киборг себя предателем не считал, но вот кем может счесть его мальчишка, сказать затруднялся.
Сам же Сашка продолжал отсиживаться либо в своей комнатушке, либо в общей зале, наблюдая за киборгами, да время от времени помогал Дэну и Вениамину в санчасти. Ни до чего сложного его, ясное дело, не допускали, но подать нужное лекарство или инструмент парень вполне был в состоянии.
В очередной день мальчишка сидел в общей зале в кресле, поджав под себя ноги, и копался в электронной читалке. Алекс, сидевший неподалеку и сосредоточенно что-то искавший в вирт-окнах, хорошего настроения не добавлял, но Сашка старательно делал вид, что не замечает киборга. Встать и уйти к себе при одном его приближении, было бы однозначным проявлением слабости. Но каково же было Сашкино удивление, когда он краем глаза заметил, в каких именно вирт-окнах копается Алекс.
— А я и не знал, что киборги подвержены зависимостям, — негромко бросил он, прекрасно понимая, что в очередной раз нарывается, но не находя в себе сил сдержаться.
— Что? — недоуменно и даже как-то растерянно, словно был еще в виртуальном мире, откликнулся Алекс.
— Я говорю — не знал, что среди киборгов встречаются наркоманы. Особенно от социальных сетей. Ты в эти окошки уже минут сорок залипаешь и что-то строчишь постоянно.
Киборг злобно засопел, но парировал едко:
— К твоему сведению, домашний мальчик, инфранет вообще и социальные сети в частности можно использовать не только для развлечений, — в этом Алекс не солгал: информационную войну через те же соцсети киборги вели вполне успешно, убеждая остальную часть планеты, что на оккупированной территории живется не так страшно и не так плохо, и что разорванные на части трупы на каждом углу не валяются. Причем убеждали, понятное дело, выдавая себя за людей. — Хотя да, я же совсем забыл, что ты, кроме развлечений, ничем в жизни и не занимался.
Теперь уже сердито засопел Сашка, подбирая схожий по ядовитости ответ. И, не подобрав ничего подходящего, только мрачно буркнул:
— Ага, школота в инфранете — страшное оружие!
Черноволосый киборг медленно обернулся. Пристально посмотрел на человека.
— А ну-ка повтори, что ты сказал.
— Да пожалуйста! — начал распаляться Сашка. — Я сказал, что школота в инфранете — страшное оружие. И да, предваряя твой следующий вопрос, школота, это не возраст, а состояние души. Хотя ты и по возрасту на нее неплохо подходишь!
— Пасть заткни, — если с кем Алекс и был вежлив, то не с людьми. И уж тем более не с этим выскочкой, за которого Рихард отчего-то постоянно заступается, да еще и держит его не в карцере, где из удобств только тонкий плед и кружка с водой, а, считай, в сердце базы. — Что, соленый чай охоты нарываться не отбил?!
— Да разве ж я нарываюсь, так, правду говорю… — продолжать разговор в том же духе было рискованно, но и смолчать было сложно. — Школота. Агрессивная. И тупая.
Алекс злобно смахнул вирт-окна и даже поднялся уже с кресла, намереваясь встряхнуть зарвавшегося сопляка за шкирку, а то и за шею, но неожиданный оклик остановил его.
— Оставь Александра в покое, — зашедший проведать Сашку Зигфрид застал недвусмысленную картину приближающегося к парню киборга и среагировал мгновенно. Правда, пока только словесно.
Алекс на мгновение изумленно замер, а затем возмущенно накинулся на Одуванчика.
— Какого хрена ты его защищаешь?! Тем более, что я ему пока ничего не сделал!
— И не сделаешь, — голос Зигфрида оставался абсолютно ровным. Только встал киборг на всякий случай так, чтобы оказаться между «собратом» и Сашкой.
— Да ты!!! — возмущение Алекса попросту не укладывалось в слова. Чтобы киборг защищал человека? Добровольно?! И не давал ему этого самого человека проучить за хамство?! — Что, старые привычки все же берут свое, и не защищать хозяина ты не можешь?!
— Умолкни, — Зигфрид непреклонно скрестил руки на груди. — И отойди в сторону. Если для тебя люди только хозяева — это твои проблемы. А мерить всех по себе не стоит.
— Сам отойди! — воздух между стоявшими в полуметре друг от друга киборгами начал электризоваться. — Или тебе, как послушной собачке, приказать надо?
— Рот закрой! — не выдержал уже и Одуванчик, которого неуравновешенный Алекс начинал раздражать.
— А иначе что? — с вызовом фыркнул Алекс.
— И руку убери, — все еще спокойно проговорил Зигфрид, недовольно косясь на чужую руку на своем плече.
— А иначе что?
— А иначе я ее сам уберу, — Одуванчик скинул чужую ладонь, а дальше все произошло настолько быстро, что неотрывно наблюдающий за киборгами Сашка и понять ничего не успел.
Сам Зигфрид почти сложился у стола, Алекс смел собой оставшиеся вирт-окна. А в следующую секунду уже Зигфрид летел в красивом сальто через распластанного на столе Алекса: тот успел мстительно ухватить его за ворот и швырнуть через себя, придав ускорение еще и ногами.
Оставалось только порадоваться, что допотопными массивными компьютерами с мониторами сейчас уже почти не пользовались — иначе за два броска киборги бы уничтожили значительную часть дорогостоящего оборудования…
Следить за дракой двух сцепившихся боевых DEX’ов было сложно, тем более неспециалисту, но когда Одуванчик пролетел через всю комнату и впечатался спиной в бетонную стену, обшитую листами металлопластика, Сашка не выдержал и рванулся наперерез Алексу. Тот, правда, и сам растерянно замер, глядя как Зигфрид безвольно сползает по стене на пол. Только кровь с разбитой губы машинально стер.
— Одуванчик!!! — Сашка кинулся к киборгу, пытаясь его поддержать, но в итоге опустился на пол вместе с ним. Хотелось тряхнуть друга за плечо, но парень побоялся навредить еще больше и только осторожно коснулся руки. — Как ты?..
— В порядке, Саш, не волнуйся, — неубедительно поморщился тот в ответ, оценивая повреждения. Пара сломанных ребер, треснутая ключица и легкое сотрясение. Рассеченную губу и висок можно не считать — саднят, конечно, но кровь остановилась почти мгновенно, а остальное мелочи.
— В порядке?! — возмутился парень и, резко вскочив на ноги, стал свирепо приближаться к Алексу, чьи повреждения явно были куда менее существенными, чем у Зигфрида.
— Что здесь происходит? — при желании Дэн умел быть убедительным и рявкать так, что замирали все.
— Ничего, — огрызнулся в ответ Алекс, до которого медленно начало доходить, что именно он натворил.
— Да этот… — остановившийся на полпути Сашка обернулся к Дэну и яростно выдохнул. — Я не знал, что вы нападаете на своих…
— Не нападаем, — устало вздохнул Дэн, которому очень захотелось самому пару раз приложить о стену Алекса. Зашел, называется, к Рихарду парой слов перекинуться…
— Значит так. Саша, Зигфрид, идите в санчасть. И не надо мне говорить, что все в порядке — все равно не поверю. Алекс, потом поговорим.
— Дэн… — Алекс негромко, пристыжено окликнул приятеля, — давайте я вас хоть провожу, на всякий случай… Или ты скорее иди, готовь там все, а я их доведу и подстрахую…
Рыжий уже хотел было послать того куда подальше, но смягчился и так же негромко ответил:
— Ладно. Если Саша и Зигфрид не будут против.
«Будем!» — хотел уже было ляпнуть Сашка, но вовремя спохватился — случись что, он Одуванчика в одиночку до санчасти не дотащит. Да и разгуливать по базе совершенно без сопровождения тоже чревато. Так что ладно, потерпит он рядом этого психа.
— Хочешь идти — иди, — неприязненно буркнул парень, помогая Зигфриду подняться. Тот пошатнулся было, но на ногах устоял — не то имплантаты подключил, не то усилием воли убедил организм, что все не так плохо, как кажется.
Дэн, убедившись, что прямо сейчас никто друг друга снова убивать не полезет, и впрямь убежал в санчасть, а Сашка повел Одуванчика по длинным коридорам следом. Замыкал процессию плетущийся в хвосте Алекс.
* * *
— Как ты?.. — выгнать Сашку из санчасти, хотя бы на время, пока Дэн на пару с Яной суетились над Одуванчиком, пытавшимся отболтаться, что все с ним в порядке, а лиловый синяк в полспины и хриплое с присвистом дыхание у него были всегда, не удалось. Вот и теперь парень сидел у постели своего друга? Киборга? И виновато прятал глаза.
— В порядке, — Зигфрид успокаивающе улыбнулся. Сейчас ему действительно было почти не больно — и самовосстановление шло своим чередом, и обезболивающими его накачали. — Все правда в порядке, Саш… не волнуйся.
— Прости меня, пожалуйста, — совсем тихо проговорил парень. — И спасибо, что вступился за меня… Знаю, что не надо было этого психа провоцировать, но такой повод подвернулся — не, ну ты подумай: боевой киборг, весь такой из себя брутальный и гордый, собачится с кем-то в соцсетях!
Одуванчик усмехнулся. Все они, боевые и разумные, выглядят — или очень хотят выглядеть взрослыми, независимыми и самостоятельными. Так что если Сашка ляпнул что-то про возраст и его несоответствие облику, то, сам того не зная, попал в больную точку. Понятно тогда, с чего Алекс так разъярился, что захотел пощупать ему горло. И почему обиделся на него самого — наверняка счел, что Сашка и с ним так же общается, а он, Зигфрид, не видит в этом ничего плохого…
— Вот только… Ты только не обижайся! Глядя на то, как вы деретесь, я начал понимать, почему люди так боятся киборгов, в особенности разумных… Нет, тебя-то я не боюсь, а вот других…
— Саша, я тоже понимаю, почему нас боятся, — на удивление спокойно ответил Зигфрид. — Киборг, чья личность только формируется, тот же ребенок. Это мне повезло и вы ко мне хорошо относились. А представь ребенка из неблагополучной семьи. Которого регулярно ругают, бьют — зачастую ни за что, или еще как издеваются. Такой ребенок будет хотеть только одного — чтобы это прекратилось. А еще — отомстить обидчикам. Да даже в благополучных семьях — ты хоть свои детские вопли вспомни. Когда в стены летали игрушки, или когда ты в свои три года пытался с кулаками отстоять право что-то делать или не делать. А теперь представь такую же истерику, но в исполнении боевого DEX’а…
Парень поежился, не то представив, не то вспомнив, на что способен боевой DEX, и поспешил сменить тему.
— Зигфрид, скажи, а кем ты мечтаешь стать?
— Не знаю, — смутился киборг и, поморщившись, сделал попытку сесть, Сашка его осторожно поддержал. — Я… никогда особо не задумывался над этим. Раньше, когда ты был маленьким, ты мечтал о космофлоте и взахлеб рассказывал, как будешь покорять далекие галактики, а мне хотелось, так же как ты, ходить в школу, играть с друзьями. А сейчас… не знаю.
— В школу? Но это же дико скучно. Сидишь на этих уроках, сидишь… А у тебя еще и видеофон училка норовит отобрать.
— Просто ты так интересно рассказывал — как вы учитесь, как на переменах беситесь, как контрольные списываете и над вредными учителями подшучиваете, что и мне хотелось так же.
Сашка растерянно смотрел на Одуванчика. До этого момента с подобной точки зрения он к вопросу не подходил. А ведь и впрямь — ему и самому наверняка было бы завидно и обидно, окажись он на месте киборга. Тем более уже в подростковом возрасте, когда Сашка узнал, что Одуванчик киборг, а вместе со знанием изменилось и отношение. Это другу можно выболтать любые секреты и быть уверенным, что тот их не выдаст. А расскажи киборгу, что вздумал пробить уроки и сбежать гулять — так он мигом тебя родителям заложит…
— Интересно… Знаешь, интересно было ходить в школу, а вот учиться — не всегда. Особенно какую-нибудь литературу или историю… Кстати, а ты те домашки, которые я пытался на тебя спихнуть, делал добровольно или потому что твоя программа срабатывала?
— Добровольно, — улыбнулся Зигфрид. — Во многом потому, что как раз мне литература и история очень нравились.
— Здорово, — улыбнулся в ответ Саша. — И спасибо, что не закладывал меня родителям!
* * *
— Алекс, ну и что это было? А главное — зачем?
— Ну достал меня этот сопляк! — огрызнулся парень. — Да и Одуванчик этот его… Нашел, кого защищать!
Настроение у седьмого DEX’а было наипаршивейшим. И даже не из-за постоянно нарывающегося на трепку Сашки. А из-за того, что он, он сам, всю жизнь на базе отдавший, чтобы защищать своих и помогать им, пусть даже и ценой своей жизни, своему же и навредил. Конечно, записать Одуванчика в своих можно было только условно, но совесть с этим упорно не соглашалась и твердила, что разумный киборг, считай, добровольно пришедший на базу и добровольно им помогающий является именно своим. Хорошо, что хоть еще остановился вовремя, осознав происходящее. «Семерки» и «шестерок» без особых проблем уделывали, а уж «пятерку», да еще и с ограниченной боевой специализацией…
— А что, он тебя что ли должен был защищать? — съехидничал Дэн.
— Да нет, конечно! — пуще прежнего разозлился Алекс. — Но встряхнул бы за шкирку этого своего хозяина и мозги ему на место поставил!
— Алекс… — с сожалением вздохнул рыжий. — Ты так и не понял — не все люди считают своих киборгов вещами. И не все киборги воспринимают своих формальных владельцев как хозяев. Эти двое парней друг для друга равные. Друзья. Понимаешь?
— Пытаюсь, — сидевший на смотровой кушетке киборг устало потер переносицу. — Но понимаю плохо. Почему киборги готовы защищать своих хозяев, которым они просто игрушки, даже от других киборгов, даже в ущерб себе?
Вся серьезность удачно разрешившейся ситуации полностью осозналась лишь теперь. Он ведь и впрямь мог убить Зигфрида. И остановиться бы лишь тогда, когда его собственный процессор дал бы сигнал о нулевой активности процессора врага. А Зигфрид — и это тоже Алекс понял только сейчас, причем с немалым удивлением — стоял бы за Сашку насмерть…
В кого же он превратился? Неужели и впрямь в сорванную машину, которую безопаснее и гуманнее пристрелить?
— Потому что не для всех людей их киборги — игрушки, — терпеливо, наверное, уже в сотый раз объяснил Дэн. — И здесь не киборг защищает человека, а разумное существо защищает того, кто ему дорог. Алекс, ну ты бы сам стал защищать и Рихарда, да и, наверное, любого на базе хоть от других киборгов, хоть от сотрудников DEX-компани, хоть еще от кого, я ведь прав?
— Прав… — тихо подтвердил тот. — Я только не понимаю, почему люди становятся дороги для киборгов. Так ведь не бывает…
— Бывает. Правда, бывает, — рыжий ободряюще сжал плечо друга. — И я уверен — и у тебя так обязательно будет. И ты встретишь человека, с которым удастся подружиться.
Алекс недоверчиво дернул уголком губ. Подобная перспектива была на редкость сомнительной. Вряд ли какой человек захочет дружить с поломанной машиной. Вряд ли он сам сможет увидеть в человеке не врага.
— Знаешь, Дэнька, я иногда тебе до жути завидую. Ты и сам смог осознать себя, развиться и при этом не озлобиться. И с владельцем тебе повезло.
— С владельцем мне, конечно, повезло, — не стал отпираться Дэн, — но и у нас не всегда все было гладко. И я не верил, и я думал, что надо мной издеваются и играют, а когда надоем — в мусоросжигатель отправят… Ты же помнишь… Но я худо-бедно через это переступил и научился доверять. По крайней мере — одному конкретному человеку я доверяю полностью. И ты научишься, главное, чтобы человек тебе попался хороший.
— Проверим. Я не отличаюсь особым везением, — грустно усмехнулся Алекс, а затем тихо спросил. — А можно мне будет Зигфрида навестить? Как он вообще? Мне нужно перед ним извиниться…
— Почти в порядке, — добивать Алекса перечислением всех травм Дэн не стал. — Сегодня его лучше бы не трогать, а завтра вполне можно. Только постарайся с Сашкой не столкнуться — а то он настроен весьма воинственно, еще окажешься на соседней койке…
Алекс тихо рассмеялся, хотя за ним и улыбки обычно водились редко.
— Постараюсь. Спасибо, Дэн. И за разрешение, и за разговор.
