***
Прорываясь через бесчисленное количество врагов и пройдя немало древнейший сооружений, парочка, по указанию реликта «глаза зверя», добралась до массивного эллиптического здания. Хоть с внешней стороны место и выглядело величественным, но с внутренней — оно было обветшалым и полуразрушенным. Вековые стены и высокие столбы, покрытые многочисленными изваяниями зверолюдей и свечами, предстали перед путешественниками. С другой стороны убранства восседал зверь в потрёпанной рясе и угрюмо смотрел на небо. Почувствовав за собой незнакомцев, он со вздохом обернулся и кратко оглядел их. — В этих краях давно не показывались люди, а если и появлялись, то никогда не смели приходить сюда, — его лица совершенно не было видно из-за объёмного капюшона, лишь только грубый голос можно было услышать. — А значит, вы пришли сюда за предназначенной смертью. Собираетесь ослабить древо Эрд и заполучить силу Элдена, не так ли? — Примерно, как-то так, — простой и совершенно прямой ответ вылетел из губ брюнета. — Но я против тебя ничего не имею, священник. И если ты отдашь мне то, зачем я сюда пришёл, мы мирно и тихо разойдёмся. — Этого не случится. Именем Марики я поклялся, что ни одно из ныне живущих существ не коснётся руны, — создание уж точно не собиралось просто так сдавать реликвию первому попавшемуся незнакомцу. — И однажды я провалился в этом деле. Поэтому в этом разрушающимся месте я запечатал её внутри себя. И только моя смерть даст право на использование её мощи. Замечательно. Ни о каких-либо переговорах не было и речи. У каждого из воинов были свои причины на обладание руны. Звериный жрец уже на этом моменте почувствовал исходящую от пришельца силу. Просто так его уничтожить не получиться. И поэтому после некоторой смиренной тишины, Маликет яростно вонзил чинкуэду в свой наручный амулет. Не предвещающий ничего хорошего красно-золотистый дым начал покрывать его тело. Не собирающийся дожидаться усиления Учиха стремглав кинулся на него с убийственным намерением. И в момент приближения шиноби, произошёл большой взрыв выходящей из амулета энергии. Вылетевший из образовавшегося тумана парень с раздражением посмотрел на истинную форму зверя в чёрных доспехах. Последний, не теряя времени, начал раскручиваться в воздухе и выбрасывать из своего тёмного, покрытого дымкой, клинка необычные ало-золотые заряды. Их высокая скорость заставила черноволосого воспользоваться усилением чакры для немедленно уклонения. Вслед за выстрелами зверо-воин осуществил скоростной круговой удар заряженным золотистой энергией мечом. Удар был полностью заблокирован Сусаноо, однако парень вдруг упал обессиленно на колено. Этим воспользовалось существо и продолжило яростное наступление. Но между клинком и жертвой встал барьер, созданный Мелиной, всё это время внимательно наблюдавшей за ходом боя. Выпустив из своего загашника ряд мощных жёлтых зарядов, она на несколько секунд отогнала зверя от себя. С большим облегчением она увидела, что всё ещё живой черноволосый вновь встаёт на ноги. Тем не менее радость была не долгой, так как его тёмные глаза сменились на жёлтые, а всё его тело начало покрываться огнём. Ошибки быть не может, сознанием паренька вновь завладел злой бог. — Жертва! Жертва! — С совершенно неподходящей Саске сумасшедшей улыбкой он с огненным мечом на перевес безумно побежал на наступающего зверя. И если служанка только подозрительно сузила брови на то, как он неумело уклонялся от атак. То вот, после того, как катана безумца отскочила от чёрных доспехов, она шокировано раскрыла рот. Проклятое божество не могло использовать техники иностранного шиноби и совсем не обдало необходимой для такого скоростного боя реакцией. Эти изменения в поведении и умениях своего противника заметил и Маликет. Сила предназначенной смерти отправила Саске во временный нокаут, и на данный момент его телом управляет совершенный любитель. Именно поэтому он ускорил темп и прокрутившись вокруг своей оси вместе с мечом, покрытой алым дымом. Абсолютно неуспевающий божок в человеческом теле успел только заблокироваться оружием. И в момент соприкосновения, катана разлетелась на две части. Зверь поддавшийся импульсу продолжил атаку и, провернувшись на месте двинул заряженное орудие сверху вниз. Дева сразу же выставила защиту перед уже помолившемуся древним богам богу Огня. Но чего она точно не ожидала, так это высвободившегося из клинка багряного тумана и дальнейшего мощного взрыва, которого барьер не смог пережить. Мелина исчезла в облаке пыли, а помешенный Учиха жёстко влетел прямо в ближайший столб. Потрёпанный и местами порезанный черноволосый упал на колени и, сплюнув собравшуюся во рту кровь, поднял голову к сурово смотрящему на него Маликету. — Только не снова… Никогда больше… — он поднялся на задние лапы и приподнял усиленный клинок для последнего удара. — Я так просто не отдам оставшийся фрагмент смерти! Прямо перед смертельным соприкосновением шокированные жёлтые глаза сменились на стандартные. Вернувшийся в своё тело Саске немедленно создал призрачного воина и поймал вражеский меч двумя руками. И прежде чем произошёл энергетический багровый взрыв, Сусаноо откинул зверо-воина высоко воздух. После чего Учиха бросился по столбу наверх и в самой высокой точке прыгнул в сторону врага с серебряной катаной наперевес. Прекрасно понимающий своё уязвимое положение жрец ловко перевернулся и выпустил очередной сгусток смерти. Вместо ожидаемых кровавых ошмётков при столкновении с техникой, брюнет превратился в кучку камней. И только после того, как всё ещё находящийся в воздухе зверь осознал, что его надули, шиноби выскочил на молниеносной скорости из другой опоры и разрубил тёмный меч на две части. Затем, оттолкнувшись от второй опоры, отрезал держащую сломанную рукоятку правую лапу. Таким образом кровавая нарезка продолжалась пока испещрённый смертельными увечьях зверь не упал землю. Вместо того чтобы сдаться, он с невероятным усилием поднялся на шатающиеся задние конечности и подхватил переломленную рукоять. Несмотря на ужасные раны и обильное кровотечение, он уважительно посмотрел на стоящего в нескольких метрах от него шиноби. С яростным рёвом и бешеным гневом Маликет прыгнул прямо на вызвавшего Сусаноо оппонента. И последнее, что храбрый воин в чёрной броне почувствовал, это то как его сердце было проткнуто и разорвано длинной призрачной катаной. Прежде чем полностью испустить дух, Маликет вдруг почувствовал в своей душе освобождение. Больше не было никакого голода. Может, он и проиграл великую руну, но, по крайней мере, он, наконец, сможет отпустить свои грехи. Он заслужил это, потому что так долго не знал покоя… Бой окончился. Саске отошёл на некоторое расстояние от медленно исчезающего трупа и тяжело вздохнул, болезненно растянув своё болезненное тело. Рядом через несколько секунд появилась Мелина и озабоченно взглянула на сморщенного от боли в правом плече парня. Она немедленно предложила свою медицинскую помощь, и поэтому не желая спорить с её неустрашимым и безотлагательным требованием, он покорно уселся на землю. — Когда меня коснулась необычная сила Маликета, я на какое-то время вырубился. Мне даже показалась, что я и вовсе умер… — брюнет неторопливо осматривал окружающую местность. — Полагаю, этим промежутком воспользовался мой внутренний питомец. Он ведь не вызвал никаких проблем и не вёл себя причудливо? — Ха. Ну, должна признать, даже от огненного божества есть хоть какая-то польза, — с заметной улыбкой ответила служанка, воспользовавшись своим лечащим золотым заклинанием. — Хотя, он и ужасно не дотягивал до твоего уровня мастерства. И, вроде кричал что-то невразумительное. Ухмыляющаяся девушка явно что-то не договаривала. Но прежде чем Учиха успел заполнить своё любопытство, на месте только-только исчезнувшего покойника произошёл выброс неизвестного тёмного тумана. Наполовину прикрыв своё лицо от среднего по силе ветряного потока, парень заметил, как в центре вихря начала проявляться руна Смерти. И как только она обрела свою сильно повреждённую форму, порывы медленно, но верно сошли на нет. После краткого курса лечения, удовлетворительно потянувшийся черноволосый кратко поблагодарил деву, а затем осторожно приблизился к загадочной эмблеме. Недоумённо обернувшись к схватившей его за руку Мелине, он получил от неё решительный кивок о полной готовности. Что ж пора уже подводить к концу эти бурные и опасные приключения. Учиха прикоснулся к предназначенной смерти. И выделившаяся из неё мощная красная волна энергии сразу же поглотила парочку.***
Сколько бы раз Годфри не появлялся в золотой столице, он всегда впечатлялся её ошеломляющим видом. Даже несмотря на разрушения и обветшалость город был всё также роскошен. Не говоря о сильной ностальгии, которая пробуждала в старом бойце как хорошие, так и плохие чувства из далёкого прошлого. Но, к сожалению, место уже на протяжении долгих лет было облюбовано безмозглой нежитью и кроме как прекрасной панорамы оно ничего больше предложить не могло. Благодаря всё ещё ярко играющим в своей голове воспоминаниям, он прошёл мимо древнего святилища древа и прекрасных покоев королевы прямо к трону Элдена. Как воин и предполагал, у самого подножия древа Эрд находилась в глубоком ожидании одинокая фигура всеведущего. Кукла, которая, по словам Саске, находилась под управлением снежной принцессы Ренны, на данный момент вальяжно восседала на троне, как будто он когда-либо ей принадлежал. — Что ж, было вполне ожидаемо, что спустя какое-то время первый повелитель Элдена всё же вернётся в свои бывшие владения, — мужчина в маске вышел из раздумий и тепло поприветствовал гостя. — Ты ведь так давно здесь не был, верно? Ну, и каковы же твои ощущения касательно сильно изменившегося Междуземья? — Как-то пустовато, угрюмо и безнадёжно даже. Знаешь, не хватает цветущей жизни и солнышка яркого, — седовласый встал в нескольких метрах от него и двинул рукой на очаровательный, но обветшалый пейзаж золотой столицы. — Слышал, что за всем этим адским безобразием и полным беспорядком стоишь ты, лунная принцесса. Или как там тебя теперь можно называть. — Называть ты меня можешь, как тебе угодно, былой государь. И я так понимаю, ты повстречался с иноземным шиноби Учихой Саске, не так ли? — сделал вывод из вышесказанного знающий. — И теперь ты пришёл сюда, для того, чтобы устранить меня за все грехи? — Ха, нет, девочка, не будь настолько самоуверенна, — старик громко усмехнулся. — Я пришёл сюда не для того, чтобы спасать несчастную деву, которую ты заколдовала или отомстить за твои ужасающие прегрешения, что ты устроила этому миру. Наоборот-таки, я очень впечатлён тем, как ты всё провернула, да ещё и умудрилась так близко подойти к Элдену. Это заслуживает похвалы и уважения. — Хм. Польщена. Тем не менее, ты заявился сюда не для того, чтобы высказать мне своё одобрение. — Судя по словам Саске ты стремишься построить в Междуземье «Звёздный век». Эпоха, в которой незримый для людей порядок будет вести их, а ты в то же самое время будешь находиться в роли богини, — кратко пересказал историю шиноби седой воин. — И всё это очень может даже и сработает, я не спорю. Однако у тебя же должна быть какая-то мотивация к обретению власти. Ведь столько жизней, столько земель было погублено ради этого не потому что ты обычная злая ведьма, как некоторые считают? — Если бы у меня не было никакого обоснования к действию я бы собственноручно не лишила бы себя тела, — марионетка представила свою точку зрения. — Древо Эрд — это настоящий бич человечества, что непрерывно поглощает души общества для собственного выживания. Это не нравилось и мне, и твоей бывшей жене, Марике. Таким образом, мы разработали план его ликвидации, но, конечно же, не всё пошло по замыслу. Многое пошло не так… Как ты и говоришь, погибло множество людей и земель… И этот крест навсегда останется со мной. И именно для того, чтобы эти жертвы не остались бесполезными, я продолжу тянутся к мощи Элдена и создам новую эпоху. Даже если мне нужно будет преступить через новые трупы. — Что ж, если ты всё-таки дойдёшь до конца, будет довольно интересно посмотреть на этот новый век. В тебе имеется стальной характер и упрямая решительность. И ты даже готова пожертвовать человечеством ради собственных целей, — Годфри закинул топор на плечо и широко ухмыльнулся. — Однако, ты не единственная, кто желает заполучить силу кольца. И, для начала, тебе придётся доказать мне, что ты готова к этому могуществу. Я надеюсь, у тебя найдётся парочка интересных уловок, способных повеселить меня. — Честно, на секунду я подумала, что ты не станешь моим оппонентом и я смогу как следует раззадорить Учиху, — волшебник медленно встал с престола и поднял посох в воздух. — Но если ты так настаиваешь, то я не могу отказать воле бывшего повелителя Элдена. Как только маг что-то тихо пробормотал, и его волшебная палочка с хлопком коснулась земли, он как в лихорадке задрожал. После чего из его рта неожиданно на большой скорости вылетела небольшая змея. Прежде чем она успела достигнуть цели, старикан схватил её прямо у своего лица и жёстко раздавил одной рукой. И в этот же момент, полностью разорвав несчастную куклу в кровавые ошмётки, из тела высвободился намного более огромный змей. Не теряя времени, он молниеносно приблизился к Годфри и одним своим габаритным размером сбил его с ног и отправил в оглушительный полёт в сторону нижних уровней золотой столицы. Выбравшийся из разрушенного здания на длинную улицу старик со слегка помятой одеждой и широкой ухмылкой до ушей наблюдал за тем, как ужасно выглядящее создание спрыгнуло вслед за ним, разрушив под собой несколько обветшалый построек и подняв большой столб пыли. С высотой в несколько десятков метров чертовски мерзкое существо тащило свою неуклюжую тушу на небольших ножках. Но самой отвратительной частью змея было нечто похожее на человеческое лицо необыкновенно влитое в него. — Рикард, богохульный владыка, что отдал себя на пожирание древнему змею-богу ради власти и силы, — монотонно прочитал из памяти седой, — Долгое время ты пожирал известных героев ради своих безумных фантазий в Вулкановом поместье. Что же такая популярная персона как ты забыла здесь? Пришёл сюда ради обретения трона или же появилось желание помочь собственной сестрёнке? Вышеназванный лорд равнодушно направил свои золотистые змеиные очи на мелкую по сравнению с ним букашку. Хотя он должен был признать, что она, тем не менее, обладала огромной силой и защитой. Ведь несмотря на то, что змей ударил со всей силы, седовласый воин практически невредимый совершенно спокойно стоял и обхохатывался. — Хм-м… Очень хорошо. Ты достойная жертва… Я расскажу тебе… — пробурчал возбуждённо Рикард, — Я следую виденью, что прояснилось в моём разуме, когда я был поглощён змеем. В нём я видел, как Король-Змей окутывает весь мир и уничтожает всех богов. Куколка является лишь удобной ступенькой на пути моего богохульного пути к обретению Элдена также, как и ты. — Ага. Полагаю, уговаривать тебя долго ей не пришлось, — слегка разочарованно представил своё мнение беловолосый, но всё же уважительно принял вызов богохульника. — Что ж, даже у сумасшедшего пророка с его бреднями есть шанс заполучить власть, если он располагает достаточной мощью. Своей покрытой многочисленными перстнями безобразной рукой, змееподобный повелитель вытащил изо рта своего ручного змея тошнотворный священный меч, поверхность которого была испещрена извивающимся останками съеденных им же героев. С высока взглянув на своего противника, он величественно развёл руки в стороны и проговорил своим скверным голосом: — Ты будешь отличным дополнением к моей коллекции поглощённый воинов, Годфри, бывший повелитель Элдена. Вместе мы уничтожим самих богов! — Ха. Какая честь, — с высмеивающим сарказмом и дикой усмешкой беловолосый приставил свой топор к плечу. — Что ж, тогда я тоже окажу тебе уважение и позволю ударить первым, великий богохульный владыка. Голодный до силы Рикард сотряс воздух лишь только взмахом вверх своего внушительного клинка, после чего беспощадно обрушил его со всем своим невиданным могуществом. Ближайшие здания разрушились как карточные домики, деревья вырвало с корнем и над ареной поднялся толстый пылевой туман. Богохульник точно не ожидал того, что Годфри не только заблокирует атаку своим могучим топором, но и перехватит громадное лезвие голыми руками. С яростным рёвом и при помощи одной лишь своей физической силы он поднял гигантского зверя над собой, а затем очень нелюбезно перекинув его через себя, сурово грохнул об неизвестное церковное сооружение. Обломки разлетелись в разные стороны, устраивая ещё больший беспорядок в городе. Пока барахтающийся змеиный лорд пытался выбраться из разрушенного постройки, силач с громким воплем вырвал меч его из руки. Из-за величины прилагаемого усилия оружие взлетело и перекрутилось несколько раз в воздухе. С могучим грохотом оружейная рукоятка приземлилась прямо на плечо дерзкого старика. Из-за большого веса холодного оружия в его коленях послышался небольшой хруст, а под ногами возник маленький кратер. Но эта мелочь даже не остановила возбуждённого битвой бывшего повелителя, а только усилила его хватку на рукояти. Еле восстановивший своё боевое положение Рикард выпустил своего атакующего змея в ответ на старческое наступление. Однако несмотря на величину меча старик оказался быстрее и ловко отрубил змеиную голову. В то время мучительно ревущий грешник схватился за обильно кровоточащий обрубок, беловолосый перебросил орудие в более удобное положение и с безумным кличем совершил резкий рывок вперёд. Подпрыгнув, он со всей своей мощью обрушил высоко габаритное орудие прямо на людоеда. Священный клинок с невероятное лёгкостью и кровавым фейерверком разделил несчастного на две половинки. Как только кровавая пыль улеглась разделённый на двое труп начал потихоньку исчезать. Покрытый вражеской кровью седой боец энергично заликовал. У него даже слеза ностальгическая выкатилась, когда в голове прояснились похожие сражения с Великанами и существами из бесплодных земель. Он скучал по смертельным битвам и невероятным ощущениям после победы в них. Но радость и возбуждение продлилась недолго. По всей столице раздался оглушительный шум воспламенения. С центра разрушенной улицы былой повелитель наблюдал, как спустя множество веков жизни величайшее древо Эрд загорелось. Неистовый и сумасшедший огонь начал быстро распространяться по стволу источника благодати и ослаблять его. Громадный столп дыма поднялся в небо и закрыл ярко горящее солнце. Образованный в результате горения пепел огромными кучами стал покрывать территорию Лейнделла. Сила предназначенной смерти была использована и теперь начнётся самое интересное. Годфри уж точно не собирался пропустить предстоящее представление.