Странный старый знакомый
«Не скоро я понял, откуда он явился. Маленький принц засыпал меня вопросами, но, когда я спрашивал о чём-нибудь, он будто и не слышал. Лишь понемногу, из случайных, мимоходом оброненных слов мне все открылось» (Антуан де Сент-Экзюпери) Мэл Настоящее (будущее?) Мэл не могла перестать смотреть на лицо брата, пусть и не родного. В её голове пульсировала только одна радостная мысль: «Ник будет жить!» Однако пришло время отправки парня на землю, о чём деликатно напомнила девушке медсестра, вырвав ту из прострации. Мэл со вздохом поднялась и, бросив прощальный взгляд на хрупкую неподвижную фигуру парня, вышла из палаты. За её спиной сразу же зашевелились врачи, настраивая необходимую для перевозки пациента на землю аппаратуру, однако не это привлекло внимание девушки. Эрджи серьезно, даже слегка нахмурившись, говорила с кем-то по телефону. При ближайшем рассмотрении голограммы на устройстве связи, собеседником оказался директор университета, одним своим появлением испортивший радужное настроение Мэл. Вот как хотите, а не верилось ей, что такая важная персона просто так воздух сотрясать будет! Эрджи отвечала коротко («да», «нет», «поняла» и т. п.), так что тему разговора уловить не получалось. Мэл оставалось только ждать окончания звонка, что, впрочем, много времени не заняло. Своей краткостью директор был хорошо известен и в самом университете, и даже за его пределами: иногда его просили толкнуть речь на научных мероприятиях, в которых участвовали его студенты и выпускники. Некоторые даже подрядились делать ставки на то, сколько слов будут в его поздравлении с началом учебного года, и будет ли это поздравление отличным от предыдущего, или же мужчина снова ограничится лаконичным: «Поздравляю с переходом на следующий этап вашей жизни, который, надеюсь, завершится так же успешно, как и начался, и не испортит мне статистику». Эрджи отключила наушник и только после этого позволила себе вздохнуть. В этом вздохе смешались облегчение, усталость и… толика недовольства? Мэл даже не потребовалось спрашивать, взволнованный взгляд девушки говорил сам за себя. — Нам назначают нового напарника на место Ника, — сил на привычный сарказм у Эрджи не осталось, что после произошедшего не удивляло. — Он будет местным, из здешнего колледжа, потому что дополнительных двух дней на дорогу кому-то с Земли не выдадут. Сейчас девушка не удержалась и недовольно сморщила нос. Вкупе с раскосыми карими глазами и рыжей кудрявой шевелюрой это делало её похожей на лису, увиденную Мэл во время одной из экскурсий в зоопарк, и второкурсница невольно улыбнулась. Впрочем, возникшие в ее голове перспективы работы с абсолютно незнакомым человеком в течении трех недель резко потянули уголки её губ вниз. — Он серьезно? Группы утверждают ещё в начале учебного года, чтобы дать напарникам шанс сработаться и в случае несогласий перейти в другую команду. А мы этого нового типа даже не знаем! А если у него платформа напрочь треснутая? — Мэл деликатно опустила тот факт, что она сама избегала Эрджи, понадеявшись на мудрость Ника в выборе третьего участника в их команду. — Отставить панику! Решения директора ты уже не изменишь, так что смирись, мечтательница, — Эрджи изо всех сил старалась показать собственную уверенность, чтобы хоть немного успокоить девушку. Все же это у той первая практика. — Да и не думаю я, что нам идиота подсунут, мы же чуть ли не в топе лучших учеников года! Мэл надеялась, что слова Эрджи окажутся правдой, ведь от успеха этой практики зависело её будущее. Даже если с напарником не повезёт, она не сдастся так просто! Повисшую тишину прервало утиное кряканье, услышать которое в больнице было настолько неожиданно, что Мэл решила, что ей показалось. Когда звук повторился, Эрджи под ошарашенным взглядом девушки достала телефон и, устало усмехаясь, пояснила: — Сообщение. Данные про нашего нового члена команды, а также время и место встречи с ним. Пора идти, Мэл.***
Когда-то один персонаж из старого фильма, снятого еще на обычную, а не виртуальную камеру, сказал, что прошлое невозможно повторить. На что ему возразили: «Конечно же можно, друг мой!» Сейчас, когда Эрджи и Мэл сидели в кафе у той самой статуи Маленького Принца, последняя в полной мере осознала, какую шутку с ней сыграла Вселенная. Из всех возможных кандидатов на этой ненастоящей, экспериментальной планете был выбран именно он. Почему? На самом деле, из широкого спектра негативных эмоций Мэл испытывала лишь шок и, возможно, толику грусти из-за Ника по отношению к выбранному кандидату. Помимо воли, на ее губах то и дело возникала улыбка, которую девушка старалась подавить. Во-первых, радость в тот момент, когда ее брат без чувств лежал на борту скоростного корабля в окружении врачей, представлялась ей неуместной и легкомысленной. Во-вторых, Мэл стремилась избежать вопросов Эрджи, которую если бы и не насторожила, то заинтересовала светящаяся улыбчивость напарницы. А разговаривать с ней после сцены в больнице, да еще и про свои чувства — к такому второкурсница готова не была. Почему-то сразу вспоминалась директор детского дома, безразлично повторяющая свое излюбленное: «Запомните, дети, наша организация не может дать вам огромного количества денег и ту жизнь, о которой вы мечтаете. Мы — лишь учителя, призванные воспитать вас приличной частью общества. И первая истина, которую необходимо постигнуть, на своем же опыте или с чужих слов — этому самому обществу наплевать на вас и ваши чувства. Это — танец тореадора для быка, раздражитель, признак слабости…» За голосом миссис Керн, эхом звучащим в голове Мэл, проявлялись и другие воспоминания, таинственным образов переплетаясь с реальностью, заставляя её казаться лишь отражением картин и чувств прошлого. Шум толпы вокруг. Небольшой стол с ароматно пахнущей едой. Напротив подруга, хоть и не самая близкая. Ника рядом нет — они с мистером Маккроули отправились в поездку на несколько дней. Да нет же, это было давно, еще в приюте, а сейчас его срочно отправили на Землю из-за аллергии! Воспоминания затуманивали сознание, и Мэл не хотела сопротивляться. Ослабевшая из-за сегодняшних переживаний, она только наблюдала, как к ним неуверенно приближается худощавая фигура, и несмело приподнимаются уголки узких губ. Он почти не изменился с момента их первой встречи, что Мэл также успела отметить сегодня утром. — Привет, я Крис. Кристиан Леру. Хотя, как мне кажется, нужды в представлении нет. Вам ведь уже всё сообщили? Точно так же, как и два с половиной года назад.***
Прошлое, два с половиной года назад Мэл оторвала взгляд от тарелки с безвкусной рисовой кашей и подняла взгляд на новичка. Худой и нескладный, на вид её ровесник. Чёрные волосы непонятно подстрижены и торчат кое-где «ёжиком». На парне была потертая оверсайз-футболка, то ли намеренно состаренная по в очередной раз повторяющейся моде, то ли просто купленная давно и «на вырост». Синие джинсы с кедами внимания и вовсе не стоили. Новичок подождал пару секунд, но заметив, что первая его реплика услышана не была, повторил вопрос: — Так можно мне сесть к вам? — голос хрипловатый, ломающийся. Звучащий несмело, но оставляющий впечатление внутренней уверенности в себе, которую не спешат демонстрировать. — А, кхм… Да, — поспешила ответить Алина. С ней Мэл дружила чуть ли не с начала своей истории в детском доме. Отчуждённая девочка, по разговорам других детей, оставленная здесь сразу после рождения, привлекла ее внимание. Постепенно лед между ними растаял, и Мэл почти привыкла принимать постоянную болтливость подруги. Парень же сел на свободный стул рядом с Алиной, напротив Мэл. И улыбнулся. Это лёгкое движение его губ навсегда отпечаталось в сердце девочки, сочетая в себе неуверенность, отчужденность, но тем не менее убедительную искренность. Должно быть, это сложно. Улыбаться, когда тебя только отдали назад в приют, после трех лет в полноценной семье. Улыбаться, не замечая в пёстрой толпе детей, сидевших в столовой, знакомых лиц, с которыми ты дружил до этого. Улыбаться, зная разницу. И Мэл захотелось поддержать его. Она тоже улыбнулась, что для нее было хоть и не редким явлением, но никогда не относилось в адрес кого-то кроме Ника с отцом и Алины. Всего лишь несколько секунд, но именно они послужили началом новой дружбе. И даже чему-то большему. — Привет. Я Мэл.