***
Стоя перед отцом, Рейана изо всех сил старалась придать себе вид грозной и холодной царевны, как это нередко делала мать, вот только Нефрет в отличие от дочери, обладала куда более выдержанным характером. -Я не согласна! Отец, да вы выставите меня на посмешище перед всем Альянсом! – бушевала Рей. –Что за «ярмарку невест» вы решили устроить?! -Не невест, а женихов, - поправил Анпу, на которого яростные взгляды дочери не производили ни малейшего впечатления. – А на посмешище тебя выставлю не я, ты сама с этим с успехом справляешься. Если бы ты не распугала всех женихов, не пришлось бы устраивать никаких отборов! -А если мне и здесь никто не понравится? Вы что, выдадите меня замуж насильно? -Твою руку получит тот, кто пройдет все испытания. Из чего они будут состоять, ты вправе решить сама, но откровенного саботажа я не потерплю, - предупредил Анпу. –Рей, я не хочу тебя ни к чему принуждать. Будь твое сердце кем-нибудь занято, я отдал бы тебя в жены даже простому воину! Рейана усмехнулась: если бы еще такой отыскался! Один из ее последних кандидатов в женихи слегка увлекся в своих ухаживаниях, чем вывел из себя вспыльчивую царевну. На счастье незадачливого кавалера, в это время с визитом прибыла принцесса Амелия с супругом, и пока Зойсайт укрощал огненную магию взбешенной Рей, Амели успела оказать, изрядно потрепанному ухажеру, первую помощь. Свидетелями этой сцены стали несколько воинов, стоявших в карауле, так что очень скоро вся история дошла до казарм. А с учетом того, что жених принадлежал к семье не пользующейся популярностью в войсках, поведение Рей моментально завоевало ей уважение и преданность царских воинов. Правда, при этом среди них не нашлось бы ни одного, кто бы видел, что стало с теми комнатами дворца, где произошел инцидент и решился бы после этого взять Рейану в жены. -Рей, ты уже не ребенок, у тебя есть долг перед государством и семьей, - со вздохом напомнил Анпу. – Ни Фобос, ни Деймос, ни их дети не могут наследовать трон. Ты должна выйти замуж, чтобы сохранить династию. Это цена, которую мы платим за власть. Рейана, приблизившись к отцу, села у его ног и положила голову на колени, как нередко делала в детстве. -Я понимаю, я сознаю свой долг, просто… - Рейана задумалась, пытаясь подобрать слова. – Сложно сделать выбор, учитывая, что рядом с этим человеком мне предстоит провести многие годы, а на то, чтобы его узнать, есть не так много времени. -Мы с твоей матерью тоже почти не знали друг друга. Тут уж как повезет, - «обнадежил» дочь Анпу. -Да? А Нефтида говорила, что ты буквально с первой встречи влюбился в маму, -хитро улыбнулась Рей. -Мне виднее, - пробурчал отец. – Я так понимаю, мы договорились? –аккуратно уточнил он. -Да, я согласна, - скрепя сердце, сдалась Рейана. – В конце концов, это может быть даже забавно. -В этом-то я как раз не сомневаюсь, - вздохнул царь, мысленно сочувствуя будущим кандидатам в зятья.***
Весть о том, что марсианский царь решил провести отбор женихов для своей единственной дочери, разлетелась мгновенно. Несмотря на то, что взрывной характер царевны был хорошо известен, нашлось немало желающих попытать счастья. Каждый кандидат был уверен в том, что уж он точно сможет укротить строптивую марсианку. Подготовка к предстоящему отбору и все с ним связанное, порядком нервировало Рей, поэтому в поисках утешения, она отправилась на Меркурий, надеясь, что мудрая и невозмутимая Амелия сможет ее успокоить. -Взгляни на это с другой стороны, отец дает тебе практически полную свободу действий. Ты сама вольна выбрать себе любого супруга, вне зависимости от знатности и богатства. И ты сама вправе придумать кандидатам испытания, чтобы узнать их получше, - попыталась утешить подругу Ами. -Да, а еще, зная тебя, это возможность понаблюдать за унижением наследников знатнейших семейств Альянса и Иллюзиона, - захихикал Зойсайт, который к неудовольствию Рей, решил составить им компанию. – На твоем месте Рейана, я бы продавал билеты на такое захватывающее зрелище. Казна обогатится! -Еще одно слово и ни один мужчина Иллюзиона не переступит порог моего дворца! – пригрозила Рей. – Объясняйся потом сам со своим королем! -Молчу-молчу, - примирительно поднял руки Зой, хотя из его глаз не исчез лукавый блеск. -Иногда я завидую Мине, - вздохнула Рейана, наблюдая за блеском воды в фонтане. – Для венерианцев в порядке вещей передать престол дочери и никого это не возмущает! И жених ей попался самый завидный. После Эндимиона, конечно. Тебе Ами, в этом отношении, повезло гораздо меньше, - не удержалась от шпильки в адрес лорда Рей. -Царевна, скажите, а самым последним испытанием станет сражение с василиском или плеваться ядом в кандидатов будет исключительно вашей обязанностью? – не остался в долгу Зойсайт. -Довольно, - вмешалась Амелия. – Но кое в чем Зой все-таки прав, Рей – отбор может оказаться действительно интересным зрелищем. Кто знает, чем удивят тебя соискатели?***
Джедайт нервно переминался с ноги на ногу, попеременно бросая взгляд то на часы, то на входные двери – Диопсид задерживался. Из всех знатных мужчин Иллюзиона только барон Диопсид решился испытать удачу в попытке добиться руки марсианской царевны. Барона можно было понять – род его был достаточно древним, однако, этим список добродетелей исчерпывался. Ни воинской славой, ни большими богатствами Диопсид похвастаться не мог, так что в случае успеха с царевной Рейаной, его статус бы несказанно вырос. Но вот почему король Этрей дал позволения попытать счастья своему не самому блестящему (и не самому преданному, если уж на то пошло) подданному, для Джеда оставалось загадкой. Впрочем, Этрей все же решил подстраховаться и в качестве сопровождающего приставил к барону Джедайта. Как выразился его величество: «На случай дипломатических сложностей». А в том, что сложности непременно возникнут, Джедайт был уверен. Диопсид был глуп, самодоволен, заносчив и труслив, так что в итоге получалась гремучая смесь. Вот и сейчас барон опаздывал. Все остальные соискатели уже прибыли: Джедайт отметил и несколько меркурианских герцогов, и юпитерианских генералов, и даже одного маркиза с Нептуна. Судя по всему, марсианская царевна была желанным трофеем для многих… В толпе мелькнула светловолосая макушка и к Джедайту подбежал Рене – паж барона. Мальчишка был умен и сообразителен, так что Джед искренне жалел, что ему приходится состоять на службе при таком незавидном господине. -Милорд, я прошу прощения, но барон не сможет прибыть, - не успев отдышаться, выпалил Рене. -То есть как?! – зашипел Джедайт, подхватив мальчика под руку и отводя в сторону, подальше от любопытных ушей. – Он что не понимает, что уже нельзя отказаться? В какое положение он ставит короля Этрея! -Я сожалею, милорд, но барон очень болен, - объяснил Рене, не скрывая отчаяния. – Он умоляет вас просить об отсрочке! Джедайт устало прикрыл глаза – на счет мольбы Рене, разумеется, добавил от себя. Семья Джедайта получила дворянство относительно недавно, всего каких-то пятьдесят лет назад и, по меркам Диопсида, он был всего лишь безродным выскочкой, с которым следует обращаться чуть вежливее, чем с прислугой. Собственное тщеславие застилало барону разум и тот просто не понимал, что марсиане не потерпят, чтобы какой-то захудалый дворянчик из Иллюзиона требовал к себе особого отношения. Еще и через парламентера. Прежде, чем Джед успел придумать какой-то план, двери тронного зала распахнулись и всех пригласили войти. Кандидатов по одному назвали по имени и представляли царской чете и потенциальной невесте. Джедайт не слишком внимательно следил за всем действом, судорожно пытаясь придумать достойную причину, которая могла бы оправдать отсутствие Диопсида в глазах царевны. Если бы речь шла только о чести самого барона, Джед бы со спокойной душой выдал женишка, но выходка Диопсида могла бросить тень на репутацию королевства, а этого нельзя было допустить. -Милорд, наша очередь, - Рене дернул его за рукав, привлекая внимание. Вздохнув поглубже и выпрямив спину, Джедайт смело вышел в центр зала и, приблизившись к трону, предстал перед правящей семьей Марса. Царь Анпу был грузным мужчиной, не утратившим, впрочем, воинской стати, с умными голубыми глазами и черной густой бородой. Он с доброжелательным интересом посматривал на всех гостей и на губах его играла слегка сочувственная улыбка. На троне справа от него сидела царица. Нефрет не зря носила свое имя, которое означало «красавица». Тонкий нос, темные глаза, красиво очерченные губы, черты лица, столь совершенные, словно были выточены искусным скульптором – во внешности царицы не было ни одного изъяна. Даже Джедайт, считающий себя человеком в высшей степени рациональным, был впечатлен и слегка оробел и поспешил отвести взгляд, обратив свое внимание на царевну. Рейана сполна унаследовала красоту матери, но пока не умела создавать вокруг себя такую же ауру властности и прохладной отчужденности. Всем своим видом царевна показывала, что не в восторге как от разворачивающегося действа, так и от прибывших кандидатов в мужья. Едва удостоив Джедайта взглядом, она отвернулась и принялась с интересом рассматривать потолок. -Царь Анпу, царица Нефрет, -Джедайт склонился в легком поклоне перед царской четой. -Мы рады приветствовать вас, барон, - отозвался Анпу. -Прошу меня простить, ваше величество, но я не хочу вводить вас в заблуждение. Я не барон Диопсид, - признался Джедайт. –Я всего лишь его скромный посланник. При этих словах в зале наметилось легкое волнение, а царевна изволила вновь взглянуть на него. -Вот как? И что же заставило барона отправить вместо себя посланника? – последнее слово царица выделила особенно, чтобы Джед наверняка понял, что она от этого не в восторге. -Ничто не могло бы заставить барона Диопсида отказаться от чести побороться за руку царевны, - подпустив в голос трагизма, начал Джедайт. – И только рана, полученная на дуэли, не позволила ему сегодня лично засвидетельствовать свое почтение! -Дуэль была из-за дамы? – заинтересовался Анпу. -Ни в коем случае! – поспешил разуверить царя Джедайт. – Дуэль была из-за… Джед замешкался: ему срочно нужно было придумать благовидный предлог, который бы выставлял Диопсида в выгодном свете, но в голову ничего кроме ругательств в адрес барона не приходило. Хотя, и это можно использовать… -Из-за семейной чести, - пояснил Джедайт. – Один дворянин позволил себе нелестное выказывание в адрес самого барона и всей его фамилии. До десятого колена, - негромко добавил Джед. – Как видите, барон чрезвычайно храбр, предан семье и … -И судя по всему не слишком искусный воин, раз его серьезно ранили? – насмешливо уточнила Рейана. Джед с досадой покосился на царевну: и чего она влезла со своими комментариями! Так все замечательно складывалось! -Ну что вы, царевна, барон Диопсид искусный мечник, - не дрогнув, легко солгал Джедайт. – Но бой был неравен – ему противостояло сразу пятеро! -Ну надо же! – весь вид царевны излучал неприкрытый скепсис. -Что ж, я верю, что барон достойный человек и все же правила для всех одни…- задумчиво протянул Анпу. -Я думаю, мы можем сделать исключение, - вмешалась Рейана. – Вы так ярко описали подвиги своего друга, что мне хочется познакомиться с ним лично, - обратившись к Джеду, с невинной улыбкой пояснила царевна. – Кстати, мы так и не узнали ваше имя? -Лорд Джедайт, к вашим услугам, царевна, - ответил Джед, обуреваемый дурными предчувствиями. -Добро пожаловать на отбор, лорд Джедайт, - улыбнулась Рейана, сверкнув глазами. – Я полагаю, барон не успеет поправиться к завтрашнему дню, а это значит, что вам придется выступать от его имени на первом испытании. Если, конечно, вы не хотите отказаться? Кажется, царевна бросала ему вызов. -Что вы, царевна, почту за честь, - натянуто улыбнулся Джед. Он не ошибся, когда предположил, что Диопсид усложнит ему жизнь, но не мог и представить, что настолько.