Неравный брак. Марс.

      После официальной церемонии, Джедайт на всех порах несся к порталу, уже предвкушая скорую расправу над бароном, но был остановлен смотрителями, которые бесстрастно объявили, что приказом царевны ему запрещено покидать Марс до появления барона Диопсида. Или до тех пор пока он не вылетит с отбора при очередном испытании. Или если только он не намерен больше возвращаться назад.       Скрипнув зубами, Джед отступил. Придется отправлять Рене в качестве посланника, но он сильно сомневался, что мальчишка сможет донести до Диопсида весь ужас тех кар, которые готовит ему Джедайт, если он сейчас же не явится на отбор!       В мрачном настроении лорд вернулся во дворец, в отведенную для Диопсида комнату. Джед был удивлен, когда узнал, что каждому из участников были предоставлены покои во дворце, хотя не мог и не признать разумность данного хода. Это помогало сдерживать участников от прямых стычек и позволяло при необходимости шпионить за ними с помощью слуг. Впрочем, содержатели гостиниц тоже не остались в накладе – большая часть женихов прихватила с собой личных слуг или пажей, а на них царское гостеприимство уже не распространялось.       Окна комнаты выходили в сад и, выйдя на балкон, Джедайт вдохнул густой аромат жасмина и роз. В ветвях деревьев пели птицы, тихо журчал фонтан, но вся эта идиллия оставила его равнодушным. Стоит посмотреть правде в глаза – Диопсид не явится завтра, а значит нужно быть готовым отставить честь королевства самостоятельно. Вот только Джедайт был уверен, что, учитывая пакостный характер Рейаны, ничего хорошего завтра участников не ждет. Как бы еще не попыталась отравить всех женихов во время праздничного ужина.       Кстати об ужине, Джедайт бросил взгляд на часы – пожалуй, стоило начать сборы, если он не хочет опоздать. Слегка освежившись и сменив одежду на ту, что больше отвечала торжественной обстановке, Джедайт не спеша отправился в зал для приемов.       Джед пришел точно к назначенному времени, и стоило ему только занять отведенное место, как появилась царская семья. Анпу и Нефрет опустились за стол и тотчас в зале возникли слуг с подносами полными еды, источающей потрясающие ароматы. Жареная свинина с черносливом, говядина тушеная в молоке, дичь, баранина со специями, несколько видов рыб, хлеб с чесноком и травами, медовые лепешки с финиками… Все это имело крайне аппетитный вид и так и манило попробовать.       Потянувшись к кувшину, Джед налил себе вина, но, сделав первый глоток, с удивлением посмотрел в кубок.       - Это не вино, это шедех, - заметил юноша, сидевший рядом.       - Шедех? – переспросил Джед, разглядывая соседа. Судя по одежде, незнакомец явно был меркурианцем.       - Его тоже делают из красного винограда, только технология другая, - охотно принялся разъяснять юноша. Когда он начал подробно описывать процесс подогрева и перетирания ягод, Джедайт утвердился в своем мнении, что гость с Меркурия.       - А вы ведь лорд Джедайт? – прервал свою лекцию меркурианец. – Знаете, а я ведь читал ваш труд по медицине! И ее высочество Амелия очень уважительно о вас отзывалась!       - А с кем я имею честь?...       - Квинт Корнелий, - с готовностью представился юноша.       Джедайт вспомнил, что Корнелии были одной из самых знатных и древних семей Меркурия, а старший сын – Гай, даже когда-то пытался заполучить руку Амелии.       - Рад знакомству, господин Корнелий, - вежливо улыбнулся Джед, оценивающе рассматривая нового знакомого. Юноша не производил впечатления серьезного конкурента.       - О, прошу вас, просто Квинт. Для меня большая честь познакомится с вами! Не сочтите за дерзость, но могу я спросить? В своей работе вы писали об использовании сока акации…       Квинт действительно оказался увлеченным ученым, готовым часами обсуждать медицину и новые способы лечения, так что Джедайт проникся симпатией и уважением к новому знакомому, однако, не утратил бдительности.       - Не сочтите за бестактность, но что заставило вас принять участие в отборе? – заинтересованно спросил Джед, щедро подливая Квинту шедех.       - Отец, - коротко ответил тот. – Он давно мечтает о том, чтобы увидеть кого-то из своих сыновей или внуков на престоле. Но у моего старшего брата ничего не вышло с нашей принцессой, средний, не спросив родительского разрешения, женился на девушке из семьи торговцев, поэтому мне выпала сомнительная честь осуществить его грандиозные планы, - уныло подытожил Квинт.       - Сочувствую, -вполне искренне ответил Джедайт.       - О, не стоит, это будет далеко не первый раз, когда я разочаровал отца, - усмехнулся меркурианец, отсалютовав кубком.       Тут Джед не мог с ним не согласиться: если Квинт не притворялся, то у него было ничтожно мало шансов победить. Впрочем, стоит быть настороже.       - Квинт, а расскажите об остальных участниках от Меркурия? Кто они? – как бы между прочим поинтересовался Джедайт.       - Марк Аквилий и Марций Туллий. Аквилий тот что помоложе, -уточнил Квинт. – Игрок, поклонник театра и актрис, но, несмотря на это, до сих пор не промотал семейное состояние, а даже его преумножил. Талантливый литератор и разумный землевладелец.       - А второй?       - Род Туллиев, как и наш, принадлежит к «старой» аристократии, чем Марций чрезвычайно гордится. Неплохой торговец, но ничего выдающегося. В обществе шутили, что Марций до сих пор холост от того, что боится, как бы жена не растратила все его деньги.       Джедайт задумался – к этим двоим стоило бы присмотреться. Меркурианцы может и не самые выдающиеся воины, зато они умны и коварны. В этом отношении с ними могут соперничать разве что нептунианцы, да и то не всегда.       Вдруг Джед нахмурился – он поймал себя на мысли о том, что рассуждает о преимуществах и слабостях соперников так, словно сам хочет победить, а это было не совсем правильно. Вернее, совсем неправильно! Его цель всего лишь не ударить в грязь лицом, пока Диопсид симулирует болезнь, ну а там он выйдет из игры и барон прекрасно сам справится с поражением. В том, что Диопсиду ни за что не заполучить руку царевны, Джедайт готов был поручиться.       Воспоминание о Рейане заставило его взглянуть на стол царской семьи. В центре сидела правящая чета, место царевны было рядом с отцом, по левую сторону. Царевна о чем-то весело болтала с двумя молодыми мужчинами, похожими между собой как две капли воды, из чего Джедайт сделал вывод, что это сыновья Анпу от первой жены – близнецы Фобос и Деймос. Рядом с близнецами сидели, судя по всему их жены, и с учетом того, что вся компания то и дело бросала взгляды в зал, темой их шуток явно были участники отбора.       Джедайт перевел взгляд на другую часть стола – слева от царицы сидела Нефтида, которая вела с ней спокойную беседу. Этот персонаж занимал умы всех сплетников и шпионов Альянса и Иллюзиона. Несмотря на то, что Анпу взял в жены Нефрет после того, как уже три года состоял в браке с Нефтидой, именно она стала главной женой и царицей, в то время как Нефтида официально носила титул второй жены. Впрочем, здесь как раз ничего странного не было: Нефтида была красива, но Нефрет была совершенством. Интересно было другое – Нефтида не только не ревновала Анпу, но и была одинаково предана обоим царственным супругам, а Рейану любила ничуть не меньше родных сыновей, даже, несмотря на то, что царевна была объявлена наследницей в обход ее детей. И причины такого отношения вызывали живой интерес.       До Джедайта доходили некоторые слухи, но официального подтверждения они никогда не получали. Поговаривали, что Фобос и Деймос никак не могли претендовать на марсианский трон, потому как не были сыновьями Анпу…       Неожиданная мысль заставила Джедайта усмехнуться: а ведь законы Марса позволяли иметь несколько жен не только царю, но и любому мужчине, при условии, что он способен их содержать. Интересно, будет ли победитель отбора настолько безрассуден, чтобы кроме Рейаны взять себе еще одну жену? Царевна производила впечатление женщины, способной создать больше проблем, чем целый гарем.       Взглянув еще раз на царский стол, Джед с удивлением отметил, что царевна наблюдает за ним, но как только она поняла, что ее интерес заметили, Рейана тут же презрительно скривилась и демонстративно отвернулась. Кажется, он сумел произвести на царевну впечатление, а это уже неплохо.

***

      Рейана сидела на троне, подперев щеку рукой, и отчаянно старалась не зевать. Вчера вечером после ужина всем участникам отбора было объявлено первое задание: продемонстрировать свои таланты или особые умения. Идею предложила Нефтида и Рей ее одобрила – это было достаточно безобидно для начала и позволило бы отсечь совсем уж неподходящих кандидатов.       С самого утра Рей и ее семья вынуждены были наблюдать за демонстрацией талантов потенциальных женихов. При этом царевну преследовало ощущение, что она попала на какую-то провинциальную ярмарку: кто-то пел, кто-то декламировал стихи, при чем в худших случаях это были еще и стихи собственного сочинения. Один венерианец решил нарисовать портрет Рейаны и все было бы прекрасно, если бы от волнения и спешки у незадачливого художника не дрогнула рука и нос царевны на портрете не стал напоминать клюв. Юпитерианский вельможа хотел поразить их балладой, столь нудной и затянутой, что Рейана начала дремать уже на третьем куплете и без сомнения бы заснула, не толкни ее Фобос. Царевна встрепенулась и даже улыбнулась юпитерианцу, который явно воспринял это как знак благосклонности и с новыми силами продолжил свою песнь, что заставило Анпу издать тяжкий вздох.       Юнец с Меркурия сумел по-настоящему заинтересовать Рей, несмотря на то, что не приготовил никакого выступления, а всего лишь рассказал о себе и своем увлечении наукой и медициной. Это звучало просто и искренне и Рейана подозревала, что парень с большой охотой сбежал бы назад к своим колбам, мензуркам и книгам.       Наконец очередь дошла до Джедайта. Рейана насмешливо посмотрела на мужчину, надеясь насладиться незабываемым зрелищем: танцем или песнями в исполнении гордого лорда. Однако Джедайт обманул ее ожидания.       Не говоря ни слова, лорд взмахнул рукой и тотчас все присутствующие издали восторженный вздох: тронный зал превратился в великолепный сад, под ногами, вместо мраморного пола, стелилась мягкая трава, потолок скрывали кроны деревьев, чьи ветви были усыпаны цветами, источавшими густой сладкий аромат, пели птицы и даже журчал ручей.       Рей с удивлением заметила, как прямо у ее трона распустилась алая роза. Царевна наклонилась, чтобы сорвать цветок, но тут же отдернула руку – стебель был усыпан мелкими колючками.       - Это что, намек? – пробурчала царевна, бросив хмурый взгляд в сторону безмятежно улыбнувшегося ей Джедайта.       - Неплохая иллюзия, лорд Джедайт, - уже громче произнесла царевна. – Если это все, то думаю, мы можем позвать следующего участника?       - О, прошу вас, ваше высочество, у меня есть подарок специально для вас, - произнес Джедайт, протягивая Рей свою руку. – Если вы, конечно, не испугаетесь?       Не ответить на такой вызов Рейана не могла, поэтому, встав с тона, подошла к лорду и смело вложила свою ладонь.       Вдруг все вокруг переменилось: тронный зал и роскошный сад исчезли, вместо этого Джедайт и Рей оказались ночью на берегу озера и вокруг них не было ни души. Иллюзия была настолько реалистичной, что Рейана ощутила дуновение ветра на своем лице и свежесть воды. Звезды и Луна отражались в поверхности озера и царевна поняла, что Джедайт воссоздал какое-то место реально существующее на Иллюзионе. Тишину вокруг нарушали только цикады, да шорох камыша. После шумного зала, это место было как глоток свежего воздуха.       Украдкой бросив взгляд на Джедайта, Рей с неудовольствием отметила, что он даже не смотрит на нее. Приглядевшись, царевна заметила испарину, выступившую у него на лбу, и как он едва заметно хмурится. Кажется, поддержание такой сложной иллюзии требовало от лорда куда больше сил, чем он желал показать.       - Странный выбор места, - нарушила тишину Рей, заставив Джедайта повернуться.       - Мне показалось, что вы захотите передохнуть в тишине, - усмехнулся мужчина.       - Вы не боитесь, что все решат, что вы меня околдовали, чтобы завоевать расположение и таким образом выиграть отбор? Мы, наверное, очень странно выглядим со стороны, - предположила Рейана.       - Не тревожьтесь, царевна, для всех присутствующих в зале вы все так же сидите на троне и восхищаетесь моим мастерством, - слегка самодовольно улыбнулся Джедайт.       - Иллюзия в иллюзии? – вздернула брови Рей. – Впечатляет.       - Я польщен, - шутливо поклонился лорд.       «Интересно на сколько тебя хватит такими темпами?» - подумала Рейана, решив потянуть время. Безусловно, долго лорд не продержится, поэтому она уже предвкушала, как не рассчитавший своих сил Джедайт, обессилено упадет на пол на глазах у всего двора. Она даже готова подать ему руку, сочувственно посетовав, что не стоило так стараться произвести на нее впечатление.       - А если я во всеуслышание объявлю, что пока все находились под воздействием иллюзии, вы коварно пытались меня зачаровать и похитить? – хитро прищурившись, поинтересовалась Рейана. – Боюсь, тогда вашему барону уж точно будет закрыт ход на отбор.       - Не думаю. Ваш отец так мечтает поскорее сбыть вас с рук, что скажи вы ему, что я пытался вас похитить, так он расстроится только из-за того, что у меня ничего не вышло! И я, в общем-то, его понимаю.       - Грубиян! – рявкнула Рей, вырвав свою руку, и в то же мгновение тронный зал вернул себе прежние очертания, а перед ней стоял, как ни в чем не бывало, улыбающийся Джедайт.       - Лорд Джедайт, вы сумели нас по-настоящему поразить! – одобрительно улыбнулся Анпу. – И, кажется, вам удалось произвести впечатление на царевну. Рейана, что вы там делаете? – поинтересовался царь у дочери, замершей посреди зала.       Одарив лорда яростным взглядом, Рей вновь заняла свое место. Настала очередь следующего претендента, но все последующие участники слились для царевны в одно пятно. Она смотрела на них и не видела, потому что перед ее глазами продолжал стоять ухмыляющийся Джедайт. И самым неприятным в этой ситуации было то, что этот заносчивый лорд действительно оказался талантливым магом! Мало кому удавалось создавать две параллельные иллюзии, так еще и удерживать их так долго. Впрочем, впереди участников ждал магический поединок и теперь соперники Джедайта знали о его способностях, а он о их нет. И с учетом того, что Джедайт был не единственным магом на отборе, его, несомненно, ждал неприятный сюрприз.       Успокоенная такими мыслями, Рейана позволила себе расслабиться. Ей было почти жаль, что лорд Джедайт так скоро проиграет.

***

      Джедайт не помнил как вышел из тронного зала и как добрался до своей комнаты. Кажется, ему помог Рене, потому как самостоятельно он бы не преодолел даже один лестничный пролет. Все-таки не стоило так усердствовать в демонстрации своих талантов…       - Выпейте это, - раздался рядом знакомый голос и Джед почувствовал как к его губам поднесли какое-то питье. Замотав головой, лорд попытался поднять руку и оттолкнуть от себя чашу, но не смог.       - Милорд, прошу вас, выпейте, это безопасно, - услышал он голос Рене.       Поддавшись уговорам, Джед приподнялся и сделал осторожный глоток. Даже это крохотное усилие заставило его в изнеможении вновь упасть в темноту, но уже через несколько мгновений мир вернул себе привычную ясность очертаний.       Открыв глаза, Джедайт обнаружил себя на постели в своей комнате, а у его кровати топтались обеспокоенный Рене и хмурый Квинт.       - Милорд, вы потеряли сознание в коридоре, не дойдя до своей комнаты, и господин лекарь помог мне вас дотащить.       - Я не лекарь, - поправил его Квинт, что-то сосредоточенно смешивая. – Я еще только учусь. Пей, - велел он Джедайту, вновь протянув чашу.       - После твоего признания как-то боязно, - проворчал Джед, но покорно сделал глоток, справедливо рассудив, что если бы меркурианец решил избавиться от конкурента, то ему достаточно было бы бросить его в коридоре.       - Ну и стоило ли так надрываться? – поинтересовался Квинт, осуждающе поглядывая на пациента.       - Определенно, - уверенно ответил Джедайт, с усмешкой вспомнив выражение лица царевны.       - Если ты после первого испытания валяешься в постели без сил, то боюсь у тебя не так много шансов на победу, - покачал головой меркурианец.       - У меня все под контролем, - уверенно заявил Джедайт, прикрыв глаза. – И потом, я тут не ради собственных корыстных интересов. Я страдаю ради престижа королевства.       - Ну-ну, - хмыкнул Квинт.       - Кстати, с чего вдруг ты решил мне помочь, м? – поинтересовался Джед, который решил держаться настороже со всеми участниками. Кроме того, он не понаслышке знал, как коварны меркурианцы.       - Из прикладного интереса, - невозмутимо ответил Квинт. – Я же изучаю медицину, а пациентов с такой степенью магического истощения у меня еще не было. Захотелось проверить пару теорий.       Собственно, чего еще можно было ждать от меркурианца-лекаря!       - И потом, -продолжил юноша, - меня не слишком прельщает победа в отборе, так отчего не помочь тому, у кого есть реальный шанс?       - Тогда почему бы тебе не помочь другим меркурианцам? – Джедайта не покидали сомнения.       - Потому что, если я проиграю, отец с этим еще как-то смирится, - терпеливо принялся объяснять Квинт, - но вот если я допущу, чтобы кто-то из рода Аквилиев или Туллиев стал царем Марса, он мне этого ни за что не простит. Все старинные семьи на Меркурии так или иначе конкурируют между собой.       - Что ж, в таком случае, я готов принять твою помощь, - согласился Джед. Пока эти объяснения его вполне устраивали, а дальше будет видно насколько можно доверять мальчишке.