***
Джедайт делал вид, что читает книгу, на деле погрузившись в собственные мысли и не видя ни строчки. Рене, интуитивно уловив задумчивое настроение лорда, старался не шуметь и не отвлекать господина. Джеду не давало покоя последнее испытание, а вернее ответ на вопрос о желании победить в отборе. Давняя привычка подвергать анализу все и вся и находить рациональное объяснение, заставляла лорда раз за разом препарировать собственные чувства в попытках найти причину, но ничего не выходило. Не мог же он, в самом деле, желать победы из-за Рейаны… - Для человека, который с легкостью прошел последнее испытание, ты выглядишь слишком мрачно, - заметил вошедший в комнату Квинт. - Я всегда так выгляжу, когда думаю, - отмахнулся Джедайт. - В таком случае, могу подкинуть тебе еще тему для размышлений, - усмехнулся меркурианец. – Послезавтра нас ждет бал. - Бал? – переспросил Джедайт. – Странный выбор для испытания. - Это не оно, -покачал головой Квинт. – Царица решила дать участникам передышку и возможность неформально пообщаться с царевной. Джедайту некстати вспомнилось щедрое обещание Рейаны плеснуть ему в следующий раз яда в бокал. - Что ж, один танец с царевной это не так страшно, - поразмыслив, заключил Джед. – Правда, я предполагаю, что это затишье перед бурей и возможно Рейане просто нужно время, чтобы придумать задание посложнее.***
Бальный зал был пышно украшен цветами, от густого аромата которых довольно быстро начинала болеть голова. Столы были заставлены кувшинами с шедехом и венерианским вином, на вкус Рейаны, слишком приторным и крепким. Звучала музыка, чересчур громкая и бьющая по нервам. Царевне не нравился ни один из элементов праздника. Рей бросила угрюмый взгляд в сторону родителей – Нефрет и Анпу с комфортом расположились на просторном ложе и, потягивая шедех, с интересом слушали Деймона, рассказывающего очередную забавную байку. Рейана и сама с удовольствием бы составила им компанию, но Анпу, не терпящим возражений тоном, отправил ее общаться с женихами. Правда, те в свою очередь к общению не стремились – стоило хоть кому-то из участников приблизиться к Рей, как его одаривали таким взглядом, что незадачливый кавалер сразу предпочитал сделать вид, что он шел совершенно в другом направлении. Единственный, кто, пожалуй, мог бы не испугаться, был Джедайт, но его пока что-то не было видно. Царевна скользила взглядом по толпе, когда, наконец, увидела тех, кого была по-настоящему счастлива видеть. Улыбнувшись, Рей, ловко лавируя между гостями, поспешила навстречу подругам. - Вы не представляете, как я вам рада! – вместо приветствия, объявила Рейана, заключая в объятия Амелию и Мелиту. – А где Мина и Серенити? - На торжественном приеме в Иллюзионе – сегодня день рождения королевы Айнаретты, - пояснила Амелия. – Зойсайт тоже там. - Это и к лучшему, - фыркнула Рей. – Ты уж прости, Ами, но сегодня у меня не хватило бы сил терпеть острословие твоего супруга! - Я так и подумала, что ты будешь не слишком расстроена его отсутствием, - рассмеялась Амелия. - Ну, что скажешь? У тебя уже появился фаворит? – поинтересовалась Лита, с интересом рассматривая участников отбора. В ответ Рейана скорчила недовольную гримасу. - Вон тот венерианец… - царевна указала на высокого блондина в углу, который мило ворковал с симпатичной марсианкой, из числа приглашенных гостей. - Октавий Метелл, - подсказала Амелия, разглядев мужчину. - Так вот, он больше, по-моему, занят самолюбованием и готов волочиться за любой юбкой, - заявила Рейана, потягивая шедех. – А вон тот юпитерианец… - Генерал Аникетос, - вновь подсказала Амелия. -…слишком груб и невоспитан. Не отходит от столов с угощением и не выпускает чашу из рук, - заключила Рейана. - Тот меркурианец… - Марций Тулий. -…слишком стар. А тот, что стоит у окна… - Квинт Корнелий. -…слишком молод. Третьего участника с Меркурия я не вижу, но он слишком уж слащав, мне не нравится. Как же его зовут? - попыталась напрячь память Рейана. - Марк Аквилий, - со вздохом сказала Амелия. - Ну, наверное, - согласилась Рей. – Ах, да, вон там стоит еще один тип с Луны. - Шевалье Фенгари, - устало подсказала Ами. - Слишком труслив, -вынесла вердикт Рейана. - Сбежал от одного моего взгляда. В этот момент в поле зрения царевны попал Джедайт и она плотоядно усмехнулась. - А вот и мой фаворит - лорд Джедайт. Грубый, гадкий, самовлюбленный и наглый хам, - резюмировала Рей, развернувшись к подругам. - Кхм, а вот его имя она помнит, да? – усмехнулась Лита, обменявшись понимающими улыбками с Амелией. - О чем ты? – нахмурилась Рей. - О том, что, похоже, Джедайт единственный кто по-настоящему тебя заинтересовал, - пояснила Мелита. – Даже Ами знает имена твоих женихов, а ты ни одного не смогла запомнить! Вернее, только одного и запомнила. - Это вообще ничего не значит! – возмутилась Рейана. – То, что Джедайт заноза в з… - Рей! – поспешила остановить подругу Амели, прежде чем она успела закончить фразу. – Добрый вечер, лорд Джедайт. Резко обернувшись, Рейана обнаружила за своей спиной безмятежно улыбающегося Джедайта. - Принцесса Амелия, принцесса Мелита, - лорд почтительно поклонился, после чего повернулся к Рей. – Ваше высочество, вы позволите пригласить вас на танец? - Конечно, - улыбнувшись, словно ей свело зубы, согласилась Рейана и вложила свою руку в протянутую ладонь Джедайта. Музыканты начали играть эстампи. - Удивительно, что вам хватило смелости пригласить меня, - фыркнула Рей, двигаясь в такт музыки. - Меня не так легко напугать как остальных участников, - усмехнулся Джедайт, грациозно повернувшись и едва приобняв царевну за талию, чтобы тут же ее отпустить. - На мой взгляд, вы превосходите их не только в этом, - растянула губы в улыбке Рейана, - но и еще кое в чем. - Например? – уточнил Джедайт. - Например, в наглости, - невозмутимо заявила царевна, выполняя очередное па. - Мне кажется, вы не объективны по отношению ко мне, - с притворным сожалением вздохнул лорд. - Ну, вы же всегда можете сдаться и отказаться от дальнейшего участия, - медовым голосом предложила Рей. - И лишить себя вашего очаровательного общества? – в нарушение всех приличий, Джедайт притянул царевну к себе. - Ни за что!***
Наблюдая за танцующими Рейаной и Джедайтом, Амелия пригубила шедех, скрывая довольную улыбку. - Думаешь, Рейана еще ничего не поняла? – спросила Лита, также с интересом наблюдая за парочкой. - Ты же знаешь нашу Рей, - улыбнулась Амелия, - она жуткая упрямица и ни за что не признается даже себе, что лорд Джедайт ей интересен. Вдруг внимание принцессы привлекла компания мужчин, стоящих в углу и также внимательно наблюдающих за танцующими. Это были Аквилий и Туллий, которые о чем-то переговаривались с венерианцем. Отыскав взглядом Квинта, принцесса поняла, что от его внимания тоже не укрылась компания заговорщиков. Заметив, что Амелия смотрит на него, Квинт едва заметно кивнул и получил в ответ короткую благодарную улыбку. Принцесса вполне полагалась на младшего Корнелия и решила, что за безопасность лорда Джедайта в таком случае можно не переживать.***
Следующие танцы Рейана тоже танцевала с Джедайтом, не обращая внимания на любопытные взгляды и не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Она почти не слышала музыку и все движения выполняла машинально, куда большее ее занимала беседа с лордом, которая представляла собой нескончаемый обмен колкостями. Они оба уже успели пройтись по умственным способностям, манерам, грации и репутации друг друга. Джедайт даже не делал вид, что пытается ей польстить и, как ни странно, это в нем больше всего и нравилось Рейане. Едкие замечания лорда доставляли ей куда больше удовольствия, чем заискивающие улыбки или нарочитая самоуверенность других соискателей. - Ваше высочество, скажите, вы пытаетесь отдавить мне ноги из личной неприязни или это результат пробелов в вашем воспитании? – самым почтительным тоном поинтересовался Джедайт, когда царевна в очередной раз наступила ему на ногу. - Считайте это знаком особого расположения, - хмыкнула Рей. Она и вправду была не слишком хороша в танцах, зато прекрасно пела и играла на разных инструментах. - Я так и знал, что вы ко мне неравнодушны, - усмехнулся Джедайт. – А теперь я думаю в курсе и все остальные. - О чем вы? – не поняла Рейана. - Вы проигнорировали всех остальных женихов и танцуете со мной уже пятый танец, - невозмутимо объяснил Джедайт. – В глазах всех присутствующих это может выглядеть… неоднозначно. В ответ Рейана произнесла такое заковыристое марсианское ругательство, что лорд расхохотался. - Рейана, я в восхищении! Вы выражаетесь крепче пьяных матросов! Сразу видно королевское воспитание! - А вы-то откуда знаете значение этого выражения? – поинтересовалась ничуть не смущенная Рей. – Это ведь, скажем так, местный фольклор. - Я никогда не упускаю возможности получить новые знания, - улыбнулся Джедайт. - Буду рада пополнить ваш словарный запас, - сверкнув глазами, пообещала Рейана. Музыка смолкла и Рейана нехотя высвободила свою руку. Как бы ее не увлекала перепалка с лордом, в одном Джедайт был безусловно прав: она не могла провести весь вечер только в его компании, рискуя дать повод для сплетен. И потому, подчеркнуто вежливо поблагодарив лорда за оказанную честь, царевна вернулась к подругам и замерла в ожидании новых приглашений от самых смелых участников отбора. К досаде Рей, почти сразу перед ней возник юпитерианец, чьего имени она так и не запомнила, и пригласил на кадриль. Нацепив на лицо дежурную улыбку, Рей подала ему свою руку и последовала за ним в центр зала. Вечер вновь стал невыносимо скучен.***
- Что известно об этом выскочке? –поинтересовался Марций Туллий, хмуро поглядывая в сторону лорда Джедайта. Этот юнец из Иллюзиона оказался куда более серьезным противником, чем можно было ожидать. - Он состоит в свите принца Эндимиона, - с охотой пояснил Октавий, который всегда был в курсе всех светских сплетен. – Ничего особенного из себя не представляет, но принц его, по слухам, ценит. Он из нового дворянства, - при этих словах, на полных губах Метелла заиграла слегка презрительная улыбка. - Не понимаю, почему царевна вообще предложила ему участвовать, - фыркнул Марк Аквиллий. – Он ей не ровня. - Она всего лишь женщина, которая поддалась своей слабости. Этот Джедайт достаточно смазлив, чтобы привлечь ее внимание, - проворчал Марций. - Что-то я не заметил особых слабостей у царевны, - хмыкнул Аквиллий. - Не важно почему он здесь, главное, что он становится проблемой, которую нужно решить, -раздраженно заметил Туллий. - И кто же будет решать, мой дорогой Марций? Вы? – насмешливо поинтересовался Аквиллий. – Или может быть наш венерианский друг? Октавий поморщился в ответ на такое предложение. - Зачем же самим пачкаться? – пожал плечами Марций. – Есть ведь специалисты… или продажные слуги. - Это весьма рискованная затея, - задумчиво протянул Аквиллий. –Да и признаться, я предпочитаю играть по-честному. - Скажите это тем, кто оказывается с вами за карточным столом, - скривился Марций. – Вы что же, предлагаете просто смотреть, как этот юнец обходит нас и получает Марс на блюдечке? - Я всего лишь предлагаю раньше времени не поднимать панику и повременить с интригами, - спокойно ответил Аквиллий и, приметив среди гостей симпатичную придворную даму, извинился перед своими собеседниками и поспешил пригласить ее на танец. - Этот Марк Аквиллий всегда себе на уме, - с подозрением заметил Марций. – Не удивлюсь, если у него просто есть собственный план. - Пусть, нашему делу только повредит большое количество осведомленных лиц, не правда ли? - заговорщицки подмигнул Октавий. – Знаете, у меня появилась одна интересная мысль. Кажется, я знаю, как нам освободиться от общества этого выскочки. И главное это совершенно законно и не нарушает никаких правил. - И что же вы предлагаете? – заинтересовался Марций. - Всего лишь дать возможность законному участнику занять свое место, - улыбнулся Октавий. – Пора барону Диопсиду появиться на отборе. Венерианец не заметил, что стоящий в тени Квинт, не пропустивший ни единого слова из разговора, аккуратно отступил назад.***
Вопреки надеждам Октавия, добраться до барона Диопсида не представлялось возможным. История о дуэли не нашла подтверждения, но барон на самом деле был болен и не покидал своих покоев. Меркурианское серебро Марция без труда развязало язык слугам Диопсида, но ничего стоящего они сообщить не смогли. Да, барон рассчитывал принять участие в отборе, но неизвестная хворь подкосила его. Целители как один признавали, что угрозы для жизни нет, но при этом не могли поставить Диопсида на ноги. Малейшая нагрузка приводила к головокружению и приступам слабости, так что большую часть дня барон проводил в постели, поглощая разнообразные укрепляющие настойки от своих целителей. В итоге, Октавий пришел к выводу, что барон просто симулирует, правда оставалось загадкой для чего? Вряд ли своенравная царевна согласится стать его женой, если Джедайт пройдет все испытания за него. - Что же ваш хитрый план провалился? – насмешливо поинтересовался Марций. Впрочем, его веселье существенно омрачал тот факт, что бесполезный подкуп слуг был за его счет. - Да, боюсь, что придется обратиться к более привычным средствам, - вздохнул венерианец. – Хотя вся эта история выглядит крайне подозрительно и будь у нас чуть больше времени… - Но его нет, - напомнил Марций. – Нам итак повезло, что царица решила дать участникам несколько дней передышки. Что же яд или что-то более грубое? Октавий поморщился. Утонченный и осторожный венерианец не привык к подобной грубой прямолинейности и предпочел бы общаться полунамеками, учитывая деликатный предмет разговора. - Предлагаю легкий яд, который уложит нашего удачливого лорда на несколько дней в постель. - Хотелось бы чего-то более надежного – проворчал Марций. - А мне не хотелось бы попасть в дипломатический скандал, - парировал Октавий. – Не забывайте, что Джедайт входит в ближний круг принца Эндимиона. - Выскочка, - пробормотал Марций. Октавий еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Высокомерный и вечно брюзжащий Марций был худшим из возможных партнеров в таком непростом деле, и если бы не его деньги, венерианец бы предпочел действовать в одиночку. - Давайте оставим в покое вопросы родовитости Джедайта. Это сейчас абсолютно неважно! У меня на примете есть надежный человек, который будет готов достать нам яд. Разумеется, не бесплатно, - Октавий бросил на собеседника многозначительный взгляд. - Я готов все оплатить, - с неохотой согласился Марций. – Только постарайтесь хотя бы в этот раз не растратить мое серебро впустую! - Не беспокойтесь, в этот раз осечек не будет, - заверил Октавий. Марций в ответ только нахмурился. Он не доверял чересчур ловкому венерианцу, жалел потраченных денег и опасался, что их заговор раскроется. Но все это меркло на фоне того, что этот выскочка из Иллюзиона мог заполучить трон Марса! Уж слишком явно царевна выделяла Джедайта, слишком показательно бранилась и бурно высказывала свое возмущение. За всей этой бурей эмоций явно что-то крылось. Именно поэтому, стоит вмешаться до того, как царевна перейдет от ненависти к любви, а то с этой взбалмошной девицы станется объявить Джедайта победителем еще до завершения отбора.