***
К ужину Джедайт достаточно восстановил силы, чтобы спуститься в зал и присоединиться к остальным участникам. Ни в коем случае нельзя было показать свою слабость, да и пропустить объявление следующего задания не хотелось. Все проходило вполне мирно, за столами текли неторопливые беседы, когда вдруг царевна встала и громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание. - Я должна поздравить наших уважаемых гостей с успешным прохождением первого испытания. Каждый из вас с честью представил свое королевство и свою семью. Сегодня вы проявили свои таланты, а завтра должны будет доказать свое мастерство. Одним из самых ценимых навыков на Марсе является стрельба из лука и завтра у каждого из вас будет шанс поразить нас своим умением. Джедайт, обернувшись к Квинту, меланхолично поинтересовался: - Квинт, ответьте мне на один вопрос - вы стрелять умеете? - Теоретически? – уточнил меркурианец. - Боюсь, что нет, - невесело усмехнулся Джед. Завтрашний день обещал быть интересным.***
- Милорд, вы неправильно его держите! Отведите локоть сильнее, - наставлял его Рене. Уже три часа маленький паж нещадно муштровал Джеда и меркурианца, ранее не державших в руках лука: Джедайт привык полагаться на свои магические умения и неплохо владел мечом, Квинт отлично управлялся с рапирой, но куда больше времени предпочитал уделять изучению целительства. - Нет, снова неверно, - покачал головой Рене. – Так вы никуда не попадете. - Да мы никак не попадем, - фыркнул Квинт, бросив унылый взгляд в сторону мишени. Из пяти выпущенных стрел, в цель попала только одна, да и то, скорее, по случайности. – Ты же понимаешь, что за одну ночь нам не научиться стрелять? - Да, - согласился Джедайт, - но выбора у нас нет. Впрочем, существует шанс, что среди участников есть кто-то, кто стреляет еще хуже. - Я бы на вашем месте особенно на это не рассчитывал, - тихо пробормотал Рене, удрученный «успехами» своих подопечных. – Кстати, говорят, что царевна Рейана отличная лучница. Она тренируется с пяти лет. - Не удивлюсь, если завтра она сама решит поучаствовать, - фыркнул Джед. - Наверное, будет обидно проиграть царевне, - как бы между делом заметил Рене. - А ты умеешь мотивировать, - проворчал Квинт, вновь принимая стойку. Прицелившись, меркурианец выстрелил и снова промахнулся. - Не переживай, до рассвета еще уйма времени, - приободрил его Джедайт, чья стрела тоже угодила мимо.***
Местом испытания была выбрана Большая Арена, которая обычно использовалась для проведения гонок на колесницах или показательных поединков. Так как вход на Арену был свободным, то вскоре все скамьи в амфитеатре были заняты любопытствующими марсианами, что добавляло испытанию напряжения. Резкий трубный звук дал сигнал к началу и на Арене воцарилась тишина. На песке были установлены мишени по количеству участников. Джедайт уже хотел было занять свое место, как вдруг перед ними появилась царевна. Рейана была одета в простую тунику, за ее спиной висел колчан со стрелами, а в руке она сжимала лук. Встав перед участниками, царевна объявила: - Пройти это испытание смогут те из вас, кто превзойдет меня в меткости. Развернувшись к мишеням, царевна поочередно легко поразила каждую из них. После этого, Рейана отошла в сторону и приглашающим жестом предложила приступить к испытанию. Джедайт мрачно взглянул на свою мишень – стрела Рейаны угодила почти в самый центр, повторить такой выстрел было бы сложно даже более опытному лучнику. Сжав челюсти, Джед попытался спокойно вспомнить все советы Рене, прицелился и выстрелил. Стрела угодила в самый край мишени, но для первого раза это было не так плохо. В колчане у каждого участника было по пять стрел, так что у Джедайта оставалось еще четыре попытки. К несчастью, следующие три выстрела были немногим лучше – ни одна из стрел и близко не попала к центру. Решив сделать паузу и успокоиться, Джедайт повернулся посмотреть, как обстоят дела у соперников. Аквилий стрелял прекрасно и легко повторил успех царевны. Туллий был чуть хуже, но после нескольких неудачных попыток сумел попасть в центр. Несколько марсиан, чьих имен Джед так и не узнал, тоже без труда справились с заданием, а вот грузный юпитерианец, истратив все стрелы и ни попав ни разу, в ярости отбросил лук в сторону. Маркиз с Нептуна тоже потерпел поражение, но принял его куда спокойнее, вернув лук на стойку и слегка поклонившись царевне. Рядом с ним высокий венерианец и еще один юпитерианский генерал похоже устроили собственное соревнование, но так или иначе испытание им пройти удалось. Дела у Квинта обстояли плачевно. Четыре попытки не увенчались успехом. Меркурианец, кажется, был готов примириться с поражением и с обреченным видом выпустил последнюю стрелу, но, к его изумлению, она попала точно в цель. - Джедайт, у меня получилось! – радостно завопил юноша. Джед мрачно посмотрел на свою мишень: вряд ли ему также повезет. - Кажется, у вас остался последний выстрел, лорд Джедайт, - промурлыкала рядом царевна. Рейана с усмешкой посмотрела на результаты неудачных попыток и вновь взглянула на лорда. - Жаль, что вы подвели своего барона, - с притворным сожалением вздохнула Рейана. - У меня еще одна попытка, царевна, - с тонкой улыбкой напомнил Джедайт, после чего аккуратно отложил лук и, вскинув руку, ударил по мишени потоком энергии, от чего та разлетелась в щепки. На Арене воцарилась тишина, которая спустя мгновение взорвалась восторженными воплями зрителей. - Ну ведь попал, -невозмутимо пожал плечами Джедайт, в ответ на полный ярости взгляд Рейаны. – И прямо в центр. Вам нужно точнее формулировать условия, царевна. - Это не по правилам! – прошипела Рейана. - Я думаю, что наш гость прав, дочь моя, - раздался рядом мелодичный голос подошедшей царицы, которая решила вмешаться. – От участников требовалось превзойти твой результат, и, насколько я вижу, - Нефрет бросила взгляд на остатки мишени, - лорду Джедайту это удалось. Царица благосклонно улыбнулась, поклонившемуся Джедайту. Глядя на это, царевна зарычала от ярости, но не осмелилась спорить с матерью. Джед был почти уверен, что если бы в колчане Рейаны оставалась хоть одна стрела, она непременно бы запустила ее в находчивого лорда.***
По итогам двух испытаний осталось десять участников. Джедайт уже не питал надежду на то, что трусливый Диопсид изволит явиться – Рене успел в очередной раз навестить барона и с виноватым видом сообщил, что тот все также пребывает в постели. - Это был рискованный ход, но, кажется, царица его оценила, - похвалил его довольный Квинт после окончания испытания. Сам меркурианец был счастлив, что чудом прошел, а значит, на какое-то время, избавлен от недовольства отца. - Зато его не оценила Рейана, - усмехнулся Джед. – Даже боюсь представить, что она придумает в следующий раз. - Могу с уверенностью сказать, что ничего хорошего, -авторитетно заявил Квинт.***
- Он нарушил правила! – Рей уже охрипла, но продолжала спорить с родителями. – Этот криворукий даже лук держал неправильно! Если бы все было честно, то он бы ни за что не попал! - Лорд Джедайт попал точно в центр мишени, так какая разница чем? – пожала плечами Нефрет. – И потом, он единственный подловил тебя на словах и нашел лазейку в условиях, а это значит, что у него есть не только меткий глаз, но и мозги. - Мать права, Рей, - поддержал супругу Анпу. – Было бы несправедливо его исключить. - Да его вообще здесь быть не должно! – взвилась Рейана. – Он же должен был выступать от имени этого своего барона, который так и не изволил явиться, а теперь что? Может мне еще и за него замуж выйти, если он выиграет?! - Не вижу к этому никаких препятствий, - безмятежно улыбнулся Анпу. - Значит я их создам! – отрезала Рейана. – Посмотрим, будет ли он так же вам нравиться после следующего испытания. Рей так разъярилась, что даже маленькая ручная львица царицы - Мутни, беспокойно заворчала, недовольно глядя на нарушительницу спокойствия. - И что же ты придумала? – с любопытством спросила Нефрет, успокаивающе погладив любимицу. - Думаю, будет не лишним проверить искренность намерений женихов, - немного плотоядно улыбнулась Рейана, после чего выбрала на тарелке самый сочный кусочек мяса и бросила его Мутни. – Я хочу предложить всем участникам выпить зелье искренности. Кто откажется – выбывает. Анпу и Нефрет переглянулись. - Рей, ты уверена, что это хорошая идея? – аккуратно поинтересовался Анпу. – Многие из наших гостей принадлежат к древним и уважаемым семьям. Они могут счесть такое предложение оскорбительным. - И потом, не стоит узнавать о своем супруге абсолютно все еще до свадьбы, -добавила Нефрет. – Иногда незнание – благо. - Я не собираюсь расспрашивать их обо всех интрижках и прочем, - отмахнулась Рейана. – Но подумайте сами – этот человек станет потенциальным правителем Марса, мы же должны убедиться, что он не вынашивает никаких коварных планов! - Что бы он ни задумал, став твоим мужем, он за все расплатится сполна, - с тяжелым вздохом заметил Анпу. Рейана в ответ только насупилась – и почему отец всегда преувеличивает?***
Новость о сути следующего испытания вызвала беспокойство среди участников: никому не хотелось попасть в неловкую ситуацию перед царевной или раскрыть свои тщательно сберегаемые тайны. Джедайт, впрочем, сохранял спокойствие – у него был некоторый опыт обращения с этим зельем и он знал способ обойти его действие. Зелье было изобретением меркурианцев, и потому Джед ничуть не удивился, заметив, что Квинт тоже не проявляет беспокойства. - Если хочешь, могу предложить антидот, - заявил парень, - он нейтрализует действие зелья. - Нет, это будет нечестно, а я итак достаточно вольно трактую правила на этом отборе, - фыркнул в ответ Джедайт. - Эх, как жаль, что участников вызывают по одному! – разочарованно вздохнул Квинт. – Я бы с удовольствием послушал твое выступление! - А как пройдут испытания твои соотечественники, тебя не интересует? – удивился Джед. - Я уверен, что они тоже используют антидот, так что вряд ли там будет что-то интересное, - пожал плечами Квинт. – Если только, конечно, их на этом не поймают. Местом испытания стал один из малых залов дворца. Участников отбора вызывали по одному. Дольше пятнадцати минут никто не задерживался и покидали зал, как правило, с задумчивым или даже взмыленным видом. Квинт управился быстро – уже через десять минут довольный меркурианец вернулся назад. Очередь Джедайта пока не подошла и лорд подозревал, что царевна решила оставить его на десерт. Как Джед и предполагал, его вызвали последним. Лорд смело зашел в зал и слегка поклонился, приветствуя царственное семейство. Рейана взяла изящную чашу и, добавив в нее несколько капель зелья, подошла ближе и предложила ее лорду. - Вы знаете правила, лорд Джедайт, - обманчиво ласково произнесла царевна. – Или пьете зелье и отвечаете на мои вопросы или покидаете отбор. - Из ваших нежных рук хоть яд, царевна, - ответил Джед, принимая чашу и делая большой глоток. - Что ж вы сразу не сказали, я бы налила, - многообещающе улыбнулась Рейана. – В следующий раз, непременно учту ваши пожелания. Джедайт едва не подавился от такого обещания, но усилием воли взял себя в руки и сохранил невозмутимый вид. - Что ж, начнем, - Рейана заняла свое место и пристально взглянула на застывшего лорда. – Первый вопрос: что случилось с бароном Диопсидом? Джед почувствовал как зелье постепенно начало действовать, но не слишком переживал по этому поводу. Он был прекрасно знаком с этой разновидностью зелья правды, даже сам проводил несколько экспериментов и потому знал, что оно имело несколько недостатков. Важным условием была правильная и очень четкая формулировка вопроса, лучше всего подразумевающая односложный ответ. Многое зависело и от силы воли выпившего зелье. Реальную опасность данное средство представляло лишь в руках человека, уже знающего об этих недостатках и имеющего опыт работы с ним, а вот избалованная марсианская царевна вряд ли имела обыкновение участвовать в допросах. Хотя с нее станется. - По моим сведениям барон прикован к постели, - четко выпалил Джедайт. - Барон и вправду такой храбрец? – не отступала царевна. «Дался же ей Диопсид!» - с досадой подумал Джед, который хотел бы отойти от этой скользкой темы. Вспомнив барона Сфена, одного из самых отважных придворных из числа подданных Этрея, Джедайт уверенно парировал: - Барон не уступит в храбрости марсианским воинам. - Для чего вы прибыли на отбор? - Чтобы помочь барону не наделать ошибок, - уже осторожнее ответил лорд. - Каких? - Дипломатических. - Вы шпионите в пользу своего короля? - Нет! - Вы мухлевали на испытаниях? - Нет! - уверенно ответил Джед. - Вы хотите занять трон Марса? - Нет! - Вы хотите победить на отборе? - Да! Рейана с удивлением посмотрела на Джедайта, который сам пребывал в растерянности от вырвавшегося против воли ответа. - Хм, боюсь, что ваш барон не одобрил бы это, - после небольшой паузы заметила, Рейана. - Ну, его же здесь сейчас нет, - вернув себе невозмутимый вид, заметил Джедайт. - Если вы вам не нужен трон, то зачем вам победа на отборе? – спросила царевна, испытывающее глядя в глаз лорда. - Мне нравится побеждать, - уверенно произнес Джедайт. Это была чистая правда. Ответить царевне было легко, но вот объяснить самому себе, зачем ему такое сомнительное достижение, было значительно сложнее. - У вас есть любовница? – нанесла новый неожиданный удар Рейана. - Нет, - с облегчением ответил Джед. Сейчас он был даже рад, что бремя государственных забот в последнее время почти лишило его личной жизни. - Я вам нравлюсь? – подпустив в голос показного кокетства, продолжила допрос Рейана. - Ранее еще никому не удавалось запасть мне в сердце! – с придыханием ответил Джедайт. «И засесть в печенках» - добавил мысленно он. Рейана нахмурилась, ее явно раздражало спокойствие лорда и его уверенные ответы. Вероятно, она надеялась, что ее провокационные вопросы заставят Джедайта смутиться и наговорить лишнего, но он оказался слишком честным. Или слишком хитрым. Промучив лорда еще двадцать минут, царевна наконец сдалась. - Поздравляю вас, лорд Джедайт, - с кислым видом объявила Рейана, - вы прошли испытание.