***
Финальное испытание стало полной неожиданностью для всех участников отбора, но не вызвало удивления у царской семьи – Рейана объявила, что победителем отбора станет тот, кто победит в гонке на колесницах. Гонки пользовались большой популярностью на Марсе и даже привлекали зрителей из других королевств Альянса. Зрелище это было сколь захватывающим, столь и опасным – редко какой заезд обходился без происшествий. Предстоящая гонка вызывала особенный интерес еще и потому, что ни один из участников ранее не имел такого опыта управления колесницей. Все места в амфитеатре были заняты, люди даже стояли в проходах и заглядывали в окна. До Рейаны дошел слух, что даже была объявлена продажа мест в первых рядах и зрители готовы были выложить сотни золотых за право вблизи наблюдать столь интересное зрелище, а ставки на участников были как никогда высоки. Лидерами считались Джедайт и Марк Аквилий. Лорд заслужил любовь зрителей своим неожиданным появлением и эффектной победой на предыдущем испытании, а меркурианец был известен своей доблестью. - Рей, ты уверена? – спросила Нефрет. – Это весьма рискованная затея. Рейана, оторвалась от рассматривания арены и повернулась к матери. Лицо царицы было как всегда непроницаемо и все же, Рей слишком хорошо ее знала, чтобы не заметить ее тревогу. - Уже не очень, - после паузы призналась Рейана, - но менять испытание уже поздно. Я… я думаю, они справятся. «Он должен справиться», - подумала про себя царевна, выискивая взглядом Джедайта. - Сегодня я точно отыграюсь, - заявил Деймос, занимая свое место. - На кого ты поставил? – поинтересовалась Нефрет. - На лорда Джедайта и Марка Аквилия. Надеюсь, если не первый, то хоть второй принесет мне деньги, -пробормотал Деймос, но, заметив выражение лица сестры, умолк. Распорядитель гонок дал сигнал и участники заняли места на колесницах. Рейана, на внезапно одеревеневших ногах, поднялась со своего места. Обычно о начале гонки объявлял взмахом руки Анпу, или, если царь не присутствовал в амфитеатре, распорядитель, но сегодня эта честь принадлежала Рей. Приблизившись к краю ложи, чтобы все могли ее видеть, царевна подняла руку и, на секунду задержав взгляд на Джедайте, дала отмашку. Гонка началась. Лошади, подгоняемые возницами, рванули с места, а трибуны взорвались криками зрителей, азартно болеющих за участников. Обычно заезды состояли из семи кругов, но так как никто из участников отбора не умел как следует управлять колесницей, решено было сократить их до пяти. Джедайт правил четверкой белоснежных скакунов, так что Рей без труда удавалось следить за ним. Сейчас он лидировал, хотя вторая колесница уже нагоняла его. Приглядевшись, Рейана поняла, что ею правит Марк Аквилий. Третьим шел Марций Туллий, последним же оказался Квинт Корнелий. К финальному испытанию Рейане пришлось выучить имена всех участников. Первым с дистанции сошел Квинт Корнелий – его лошади вдруг взбрыкнули и неопытный меркурианец, не справившись с управлением, задел колесом разделительный барьер, повредив его, отчего колесница накренилась и в следующий миг перевернулась. К счастью, ни лошади, ни Квинт не пострадали, но гонку продолжить не могли. Теперь соперников оставалось трое. Основная борьба разворачивалась между Аквилием и Джедайтом, Марций продолжал плестись в хвосте. Джедайт без труда преодолел три круга и даже вырвался вперед, но на четвертом с его колесницей начали твориться странности, ее вдруг повело из стороны в сторону и в следующее мгновение Рей не сдержала крика ужаса – колесница развалилась, а Джедайт, перелетев через нее, упал на песок. Руки его были опутаны поводьями, так что лорд не мог высвободиться, а разгоряченные гонкой лошади продолжали нестись вперед, волоча его за собой. - Остановите гонку! – прокричала Рей, но в амфитеатре стоял такой гул, что ее голос потонул в нем. Вдруг Марк Аквилий, обогнав лошадей Джедайта и опасно приблизившись к ним, перегнулся через бортик колесницы и схватил их под уздцы, невероятным усилиям вынуждая остановиться. Меркурианец рисковал выпасть из своей колесницы и попасть под копыта или спровоцировать столкновение с собственной четверкой, но постепенно лошади замелили свой ход и встали. Выпрыгнув из колесницы, Аквилий подбежал к Джедайту и что-то ему сказал. Лорд, с помощью меркурианца с трудом поднялся с земли и выпутался из поводьев. Из своей ложи Рей не могла ничего толком разглядеть, но была уверена, что эта поездка не прошла для него без последствий. Джедайт кивнул в ответ на слова Аквилия и вдруг вместе с ним направился к его колеснице. Толпа вновь загудела, удивляясь невиданному зрелищу. Аквилий не просто спас жизнь соперника, но и дал ему возможность продолжить участие, что делало ситуацию особенно интригующей. Когда оба участника взошли на колесницу, меркурианец взял в руки поводья и вновь пустил лошадей галопом, стремясь догнать ушедшего далеко вперед Марция Туллия. Увлеченная судьбой Джедайта, Рей совсем позабыла про третьего участника, а сейчас вдруг оказалось, что у него есть все шансы одержать победу. Туллий обгонял соперников на полкруга и, кажется, считал, что победа уже у него в кармане, но обернувшись и заметив, что Джедайт и Аквилий продолжают гонку, стал поспешно погонять лошадей. Несмотря на то, что возниц в колеснице было двое, колесница Аквилия постепенно начала нагонять Туллия. На последний круг обе колесницы зашли почти вровень. Взмыленные лошади, понукаемые всадниками, неслись вперед, взметая вверх песок арены, зрители на трибунах отчаянно болели, подбадривая участников. Мало кто ожидал, что гонка с участием непрофессиональных возниц может подарить такое увлекательное зрелище. На повороте обе колесницы едва не зацепились колесами, но в последний момент Аквилию удалось избежать столкновения. Туллий же вновь вырвался вперед. Рей почти не обращала внимания на крики с трибун, на ругань Деймоса рядом, который отчаянно болел за Джедайта и Аквилия. Все ее внимание было сосредоточено на расстоянии между двумя колесницами, которое, то немного сокращалось, то вновь увеличивалось. Оставалась финишная прямая и Туллий все еще лидировал. Царевна сидела с непроницаемым лицом, но внутри была словно натянутая струна – она ни за что не станет женой Туллия! Она сделает все что угодно: вызовет его на еще одно испытание, нарушит царское слово, запугает надутого меркурианца, но и близко не подпустит его к себе и царскому трону! Вдруг Рейана заметила, что Джедайт что-то говорит Аквилию и словно собирается спрыгнуть на полном ходу, но вдруг меркурианец, резко мотнув головой, сам вручил ему поводья и уже через мгновение спрыгнул. Не теряя времени, Джедайт начал с новой силой погонять лошадей, теперь колесница двигалась быстрее и расстояние между ним и Туллием начало стремительно сокращаться. Когда до финиша оставалось четыре сотни метров, Джедайт начал наступать на пятки меркурианцу. На трех сотнях метров колесницы поравнялись, а Рей начало казаться, что она забывает, как дышать. Две сотни метров, а две четверки лошадей скачут вровень, так что кажется даже их копыта синхронно взметают песок арены. Сотня метров и вдруг четверка Джедайта делает последний рывок… Рейане показалось, что она оглохнет от рева трибун – такую бурную реакцию вызвала победа лорда. Джедайт опередил соперника на считанные секунды и все-таки выиграл. Из царской ложи Рей наблюдала, как лорд на подгибающихся ногах спустился с колесницы и тут же рухнул на песок. К нему уже спешили лекари, а взмыленных и усталых лошадей уводили служащие Арены. Рейана, позволив себе минутную слабость, закрыла ладонями лицо. - Рей? – позвал сестру Фобос. В его голосе слышалось отчетливое беспокойство. - Все хорошо, - Рейана подняла голову и постаралась улыбнуться. Фобос протянул руку и ласково провел по ее щеке. - У тебя кровь. - Кровь? – удивилась Рей, но тут ее взгляд упал на ладони. Наблюдая за гонкой, она с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в кожу и поранили до крови. Фобос вытащил из кармана платок и аккуратно перевязал руку Рей, после чего едва ощутимо пожал. - Все уже закончилось, он победил. Рейана кивнула и улыбнулась уже по-настоящему.***
Падение с колесницы и поездка по арене без колесницы, не прошли для Джедайта даром, но Агелай заверил царевну, что причин для беспокойства нет и уже завтра он встанет на ноги. Сейчас лорд, напоенный лечебными снадобьями и снотворным, мирно спал в своих покоях под бдительным оком Квинта Корнелия и мальчика-пажа. Убедившись, что с Джедайтом все в порядке, Рей отправилась к отцу, но войдя в его кабинет, с удивлением обнаружила там Марка Аквилия. - Рей, у господина Аквилия есть для нас интересные новости, тебе стоит послушать, - Анпу приглашающим жестом указал дочери на кресло. – Это касается лорда Джедайта. - Вы проявили большое благородство, оказав ему помощь и уступив победу, - заметила Рейана, которая слегка беспокоилась из-за визита этого странного меркурианца. - Я предпочитаю честные соревнования, царевна, - ответил Аквилий. – Будь мы с лордом в равных условиях, я бы поборолся с ним за победу, но в данном случае был один нюанс. У меня есть доказательства, что Марций Туллий подкупил нескольких рабочих Арены и они повредили ось колесницы лорда. А Квинт Корнелий также готов подтвердить, что Туллий и Октавий ранее пытались отравить Джедайта. - Если то, что вы говорите, правда, то дело приобретает совсем другой оборот, - нахмурился Анпу. – Я распоряжусь, чтобы Туллия не выпускали с Марса, а после, если ваши обвинения подтвердятся, прикажу взять его под стражу и передать на Меркурий. Полагаю, что король Аристилл захочет лично рассмотреть это дело. - Почему вы решили помочь лорду Джедайту и все рассказать? – с подозрением спросила Рей. - Как я уже сказал, я предпочитаю побеждать честно, - поморщился Аквилий. – И потом, когда мне еще представится шанс насолить любезному Марцию Туллию? – сверкнул глазами меркурианец. Это объяснение вполне устроило царевну. От Амелии Рей знала о том, какие интриги плетут представители старой аристократии Меркурия в борьбе за власть и влияние. По мнению Рей, это было единственной причиной, по которой ее подруге стоило связывать свою жизнь с Зойсайтом. Других плюсов в ехидном огненном лорде она не видела.***
Джедайту снился дивный сон – царевна Рейана подошла к его постели и, протянув руку, убрала волосы с его лица. При этом во взгляде Рейаны читалась такая забота и нежность, какую никогда не увидишь наяву. Джед улыбнулся и позвал видение: - Рей… Девушка наклонилась к его лицу и прошептала: - Поправляйся, - и коснулась его щеки легким поцелуем. Решив, что раз это сон, то нужно пользоваться моментом, Джедайт схватил волшебное видение за руку и, потянув на себя, поцеловал уже по-настоящему. Спонтанный поцелуй вышел жарким и сладким, но уже в следующее мгновение ощутимый удар по ребрам, заставил Джеда вынырнуть из сладкой неги. - Ты притворялся! - А ты видимо пришла меня добить? – со стоном поинтересовался Джед, потирая ушибленный бок. – И вообще, твое высочество, ты меня первая поцеловала. - Ты бредишь, - бросила Рейана, отводя взгляд. – Что ж, я вижу, что вам уже значительно лучше. Поправляйтесь, лорд Джедайт. С этими словами, царевна поднялась с постели и направилась к выходу, но у двери вдруг остановилась и, с усмешкой посмотрев на Джедайта, сообщила: - Кстати, поздравляю с победой. Набирайтесь сил, они вам еще понадобятся, муж мой. - Звучит более чем заманчиво, - глаза Джедайта азартно блеснули.