«Сумерки
Снег навалил. Всё затихает, глохнет.
Пустынный тянется вдоль переулка дом.
Вот человек идет. Пырнуть его ножом -
К забору прислонится и не охнет.
Потом опустится и ляжет вниз лицом.
И ветерка дыханье снеговое,
И вечера чуть уловимый дым -
Предвестники прекрасного покоя -
Свободно так закружатся над ним.
А люди черными сбегутся муравьями
Из улиц, со дворов, и станут между нами.
И будут спрашивать, за что и как убил, -
И не поймет никто, как я его любил.»
В. Ф. Ходасевич
Стремительно и быстро проходя мимо серых многоэтажек, Алекс, не задумываясь о последствиях своего решения, направляется на встречу с Брайаном. Сегодняшняя ночь ощущается особенно тихой, потому девушка подсознательно, но не осознавая того, пыталась не выделяться: шла тише чем обычно, оглядывалась по сторонам и даже казалось, что дышала она осторожнее. Янг не думала о том, что прямо сейчас в одной из многочисленных однообразных квартир в её доме спит Генри. Точно так же она не задумывалась о том, что эгоистично идёт на поводу у собственных желаний. Янг не знает, почему так быстро согласилась на спонтанную и, по правде говоря, не вызывающую никакого доверия встречу с Брайаном. Она знает лишь то, что хочет его увидеть. Для Алекс, не имевшей привычки думать о ком-то, — он стал персональным исключением. Они виделись всего один раз, но этого вполне хватило для того, чтобы мужчина не покидал просторы её мыслей. Янг даже не помнит и половины фраз, сказанных ими во время вечеринки, зато отчетливо может вспомнить свои эйфорические ощущения рядом с ним. Она шла и предвкушала эту встречу, но за весь её недолгий путь это трепетное предвкушение сменялось неведомым ей страхом. Девушка глянула на один из рекламных баннеров, где было что-то про кремацию домашних животных и совершенно случайно в голову закралась мысль о безликом монстре. «Что ему вообще нужно?». Если бы хотел убить, то прикончил бы в ту ночь. «Из тех, кто поймет», — бред да и только. Девушка сильнее вжала голову в плечи и прибавила шагу. Немудрено, что после его появления Янг всерьёз задумалась о смерти. Она не боялась своего конца. Её страшило то, что перед ним будет. Алекс боялась физической боли, и это, кажется, единственное, что останавливало перед намеренным лишением собственной жизни. До появления этого существа она хотела избавится от себя лишь из-за того, что ей незачем жить. Всё скучное и донельзя однообразное, одинаково-серое и бессмысленно-пугающее. Она лишь тело и телом останется, но после его появления собственное убийство необходимо для того, чтобы больше не ощущать ту невыносимую боль, оглушающий шум и животный страх. Алекс не единожды замечала, что все руки Николь — точно по локоть — покрыты многочисленными глубокими рубцами, а на лодыжках её ног — следы от потушенных сигарет. Видимо со временем Беннетт начала стеснятся этого, и потому у неё теперь стали появляться татуировки. Одна в виде моли на правой лодыжке и две веточки какого-то дерева не левой руке. Пыталась хоть как-то скрыть последствия своей слабости, но, честно говоря, не вышло. Янг думала о этих действиях Николь и во время очередной её истерики, когда с рук лилась кровь, Алекс, добродушно успокаивая подругу и обрабатывая особо глубокие раны, спросила зачем она это делает. Николь, сквозь слёзы и жалобные вскрики, максимально сумбурно объяснила, что иногда она этим занимается, потому что чувствует всепоглощающую пустоту внутри и единственным способом избавится от неё является переключить свои моральные ощущения на физические. А иногда наоборот, становится страшно от переполняющих чувств и, чтобы успокоиться, нужно почувствовать мимолетное ощущение смерти. Алекс как могла поддерживала её, говорила, что всё будет хорошо и она со всем справится, но сама для себя сделала вывод о том, что тоже может так попробовать. Вдруг, если она резанёт себе по венам — почувствует себя живой? Сразу же после того, как Николь приняла антидепрессанты и заснула, Янг пошла пробовать. Она тогда закрылась в ванной комнате и вытащила из бритвы лезвие. Встав прямо под холодным светом от лампы, провела острой стороной по коже руки. Было больно, очень больно. Через мгновение по оставленной тонкой линии маленькими каплями стала выступать кровь. Янг сделала ещё один порез, на этот раз глубже. С минуту она смотрела на это, пока капли крови не начали падать на белесую плитку пола. После убрала за собой и равнодушно выкинула лезвие в мусорку. Ничего. Никаких ощущений, кроме никчёмной и ненужной боли. Она лишь ещё раз подтвердила свои мысли насчет того, что Николь была дурной и слабой. Алекс сделала это тогда и сразу забыла. Но потом, спустя время, когда её характер стал окончательно портиться под натиском полнейшего равнодушия, при ссоре с Генри она сымитировала нарастающую истерику и закрылась на замок в его комнате. Он бил по двери, а Янг в это время, находясь с другой стороны, взяла его канцелярский нож и со всей дури хреначила по венам, не забыв его об этом оповестить. Янг не знает зачем тогда так поступила, но была довольна результатом. Сожалела лишь о том, что осталось пару шрамов, но что не сделаешь ради гармонии в отношениях? Теперь они почти никогда не ругаются. Генри относится к ней как к принцессе, и думает, что из-за него она готова умереть. Сейчас, мирно сопя в квартире девушек, Генри даже не подозревает о том, что его ранимая принцесса идет на встречу с тем, с кем равнодушно изменила ему на днях. Видя в дали высокую и подтянутую фигуру Брайана, что стоит, облокотившись спиной о стену магазина и крутя сигарету меж пальцев, Алекс сняла с головы капюшон черной кофты и поправила рыжие волосы. Мужской силуэт освещала неоновая вывеска. Он опять был в нелепом худи жёлтого цвета и синих джинсах. Желтый слишком яркий цвет, но на нём он как будто бы смотрелся блекло и безжизненно. Алекс замедлила быстрый шаг. Чем ближе она к нему подходила, тем медленнее шла. У неё было плохое предчувствие, даже слишком плохое. Её что-то тревожило. Было что-то не так, и причина этому была непонятна. Он же не заметил её? Девушка уже подумывала о том, чтобы развернуться и уйти. Она смотрит на него и оглядывается назад на оставшиеся позади многоэтажки. Затем снова её взгляд цепляется за мужчину. Это место в отличии от других улиц не так сильно освещено. «Посрать на паспорт!», — уже было проносится в голове Янг, но, к её сожалению, Брайан повернул голову в сторону Алекс и поднял руку, зазывая к себе. Девушка чертыхнулась про себя, сунула руки в карманы и, немного опустив голову, подошла к мужчине. На улице ночь, кто в случае чего поможет ей? Только, разве что, старый мужчина, уже пару лет сидящий за кассой этого магазина, если он, конечно, ещё увидит что-нибудь. Девушка молчаливо и малость неловко встает подле него. Он, похоже, не намерен первым начинать диалог. Брайан был выше её на полторы головы, у него прямой с небольшой горбинкой нос, тонкие губы, лёгкая щетина и не то убитый, не то просто замученный взгляд карих глаза. Девушка впервые задумывается — сколько ему вообще лет? Мужчина тушит окурок о стену магазинчика и бросает в мусорный бак, затем разворачивается всем телом к Алекс и, вальяжно улыбаясь, спрашивает: — Прокатимся? Руки в карманах едва дрогнули. В такие моменты девушки обычно вспоминают наставления родителей о том, что ни в коем случае нельзя садится в машину к малознакомому человеку, но поскольку с родителями у Алекс не было никаких взаимоотношений — никто и никогда ей этого не объяснял. Будет кого винить в случае собственной смерти. Брайан выглядит расслабленным, но Алекс не знает о том, что мужчина внимательно следит за каждой переменой в лице. Янг смотрит ему в глаза и понимает, что пора давать ответ. Он улыбается, но взгляд холодный и безжизненный. Дома мирно спит Генри, а она стоит перед мужчиной, тьма которого её одновременно отталкивала и завлекала. В крови застыл приятный страх и чувство неизвестности, что подействовало на девушку словно сильное опьянение. Разве не за ощущениями она к нему шла? — С радостью, — улыбка на лице появляется сама собой, но доля сомнения всё же не покидает голову. Да и что такого он может сделать — убьет, что-ли? Брайан одобрительно кивает и подходит к недалеко стоящей и явно не новой ладе. Янг всё это время не обращала на неё никакого внимания. Ей отчего-то казалось, что у парня нет машины. Она была серого цвета и по ней видно, что за автомобилем не слишком-то ухаживают. Мужчина открывает дверь и садится за руль. Алекс же, обходя автомобиль спереди, сквозь лобовое стекло чувствует на себе тяжелый взгляд мужчины, но решает не придавать этому никакого значения. Шанс развернутся и уйти ещё был, а про паспорт речи не было и вовсе, ведь девушка, кажется, совсем забыла про него. Она скорее бросила вызов самой себе, нежели пришла за документом. Янг вытаскивает холодную кисть из кармана и хватается за ручку двери, открывая её. Девушка садится на место рядом с водительским, а затем захлопывает за собой дверь. Брайан, глянув на неё, несколько раз поворачивает ключ в коробке зажигания и автомобиль медленно отъезжает от парковки магазина. Постепенно машина начала набирать скорость. Алекс полностью облокотилась на спинку кресла и лениво повернула голову в сторону мужчины. Тогда-то она и убедилась, что беспокоилась зря: Брайан выглядел расслабленным. Одной рукой мужчина крутил руль, вторую лениво положил локтем на открытое окно. Взгляд у него был спокойным и целенаправленным, он точно знал, куда они едут. Девушка предположила, что он везет их в отель или к нему домой. Она даже, признаться, разочаровалась. Где-то на интуитивном уровне она всё же надеялась, что сегодня случится что-то интересное. Алекс всегда была очень внимательна к деталям, именно поэтому девушка отвела свой скучающий взгляд от мужчины и принялась рассматривать салон автомобиля. Она обратила внимание на свободное пространство под лобовым стеклом, точнее на то, что оно было пыльным и грязным, но небольшая часть будто-бы только что наспех протертая. Так же девушка подметила небольшие вмятины внутри салона и трещину на фаре около её окна. Алекс это немного смутило и она решила, что было бы неплохо посмотреть и на задние пассажирские места, но так, чтобы мужчина этого не заметил. Девушка выпрямилась и подцепила солнцезащитный козырек, на который обычно крепилось маленькое зеркальце. — Что-то не так? — поинтересовался Брайан, даже не посмотрев в её сторону. Тем временем ночные пейзажи оживленного города стали потихоньку сменятся сельской местностью. — В глаз что-то попало, — соврала Алекс и стала делать вид, будто пытается что-то вытащить. Она наклонила козырек с зеркалом так, чтобы было видно задние сидения. Ничего необычного, кроме черной тряпки с пятнами, она не заметила. Про себя девушка отметила, что она похожа на какой-то мешок или маску, в которой обычно ходят грабители в фильмах, но вместо вырезов для глаз и рта там были непонятные красные рисунки. Янг, решив, что она долго пялится в зеркало, поспешила закончить и убрать козырёк обратно. Со всем тем, что она заметила в машине, Алекс теперь совершенно по-другому смотрела на Брайана. Янг поняла, что мужчину что-то нервировало потому, как дернулась его рука на руле. — Куда мы едем? — без всякого беспокойства в голосе спросила Алекс, хотя скорый ответ Брайана заставил её немного занервничать. — Скоро увидишь. Минут тридцать, а может и все пятьдесят, девушка смотрела на то, как домов на пути становилось всё меньше. Было несложно догадаться, что её вывозят загород, скорее всего в лес. Она это знала, так как в прошлом году они с Генри и его друзьями выезжали туда на барбекю. Конечно же в голову полезли самые разные варианты исходов этой поездки, но устраивать истерику и требовать отвезти её обратно смысла не было никакого. Хотя, признаться честно, очень страшило быть изнасилованный и убитой в лесу, но Янг знала, что самое лучшее, что она может сейчас сделать — это сохранять холодную голову. Девушка залезла рукой в карман кофты и незаметно включила звук на лежащем там телефоне. За окном всё ещё изредка виднелись вышки и она надеялась, что ей позвонят или придет сообщение, тогда будет повод взять в руки телефон и залипнуть в него. Алекс смотрела в окно и через несколько минут ей и вправду пришло уведомление. Девушка слишком быстро берет в руки гаджет, что немного смутило Брайана. Алекс этого не заметила, смахнула спам от магазина и включила геолокацию. Затем зашла в сообщения и поочередно Николь и Генри кратко описала машину и внешность Брайана. Сообщения не отправлялись секунд тридцать, и Янг уже было начала переживать, но после экран телефона показал галочку в знак того, что сообщения всё-таки были доставлены. Девушка незаметно посмотрела на мужчину, чтобы убедится, что он не смотрит на неё, а затем полностью выключила звук на телефоне и набрала номер полиции. Увидев, что ей ответили, она, всё ещё делая вид, что переписывается, будто-бы невзначай сказала Брайану: — Не думаю, что лес удачное место для свиданий, — голос был достаточно громким для того, чтобы сотрудник спецслужб её услышал. — Тебе понравится. Янг положила телефон обратно в кофту экраном к себе и надеялась, что полиция, сообразив в чём дело, начнет отслеживание. Однако, через небольшой отрезок времени, мужчина остановил автомобиль. Машина всё ещё стояла на хорошей трассе, но вокруг уже был лишь глухой лес. Он вытащил из кармана сигареты и закурил, глядя в окно. Все его движения стали резкими и нервными. Затем он повернул голову в сторону Алекс и наткнулся на непонимающий и вопросительный взгляд, громко усмехаясь. — Ты меня за идиота держишь? — с улыбкой спрашивает он, но в глазах было столько ненависти и, пожалуй, неприязни. — Ты о чем? — притворившись дурой, спрашивает Янг, на что Брайан ещё громче смеётся, а затем немного наклоняет голову вниз, проводит рукой по лицу и матюкается. — Телефон показывай, — говорит мужчина и протягивает руку. У Алекс вся земля ушла из-под ног. Девушка всё ещё пытается сохранять спокойное выражение лица, но её учащенное сердцебиение, казалось, отдает даже в ушах. — С какой стати? — собрав в себе все силы, попыталась правдоподобно наехать на него девушка. — Я не собираюсь тебе ничего показывать. Янг понимает, что если он захочет увидеть его — увидит, и не важно каким способом. От того привлекательного Брайана с задорными характером не осталось и следа. Она знала, что мужчина явно необычный и он единственный, кто заставлял Алекс чувствовать трепет в животе, кто сделал её на одну ночь живой, но сейчас она хотела лишь сбежать от сюда. Её ошибкой было мельком отвернутся и подумать о том, чтобы открыть дверь и бежать. Она совсем не рассматривала этот вариант, но что-то внутри побудило её посмотреть в ту сторону. Мужчина это заметил, заглянув ей прямо в глаза, а затем резко дернулся в её сторону, пытаясь схватить. Янг выбежала. Алекс бежала в сторону города. Она убегала от Брайана, надеялась выжить. В голове болезненно зашумело. Ей показалось, что она увидела вдали высокий силуэт, но он мгновенно исчез. Телефон вывалился ещё недалеко от машины и скорее всего разбился. Но она продолжала бежать, бежала и не оглядываться, без остановки. Свернула с трассы и направлялась вглубь леса. Лёгкие жгло, а головная боль усиливалась. Брайан бы мог прикончить её прямо сейчас, лишь чуть ускорив бег, но не хотел и, наверное, не мог. Ему не доставляло удовольствие бегство или страх, он чувствовал, что безликий поблизости. Несмотря на то, что мужчина знал всё наперед, ему было интересно, куда заведет Янг её безответственность и паника. Рано или поздно она устанет или загнется в приступе кашля. Тогда её не спасет ничего. Брайан уже очень давно её приметил, задолго до той вечеринки. Выслеживал. После удача оказалась не его стороне и на девушку обратил свой взор безликий монстр. Он понял это сразу же, как увидел её сегодня. Брайан Томас находился в бесконечном тумане, пропитанным страданиями и уже не надеялся на спасение. Мужчина бродил по улицам, по особняку, по паркам и магазинам — он был везде и нигде одновременно. Брайан много молчал. Он всегда один, он остается наблюдателям. Он как-бы… со стороны. Он не искал общения, ведь это более слабые и безнадежные люди должны кучковаться, чтобы выжить, а он вполне мог существовать один. Он уверял себя, что все вокруг просто тупые животные. Люди — это идиоты, которым почему-то интересно собираться по вечерам в пивнушках и обсуждать баб, мужиков. Мужчина так долго искал собственное спасение. Казалось, что оно ждало его за каждым поворотом в конце длинной улицы. И он бежал, он правда бежал за этот чертов поворот, но, разумеется, никто и ничего его там не ждало. Мысли перестали быть чем-то обыденным: теперь они путались и ощущались как какая-то бесформенная прострация, никакой конкретики. Было ли это последствия влияния той твари, что называет себя Слендерменом? Он не мог сказать точно. Но по счастливой случайности он оказался вместе с Тимом, когда тот шесть месяцев назад толкал дурь подросткам. Одним из этих подростков оказалась Алекс Янг. Девушка не заметила его, но он сразу понял, что она и есть тот самый ключ к его спасению. Он следил за ней, следил очень долго и усердно, а затем разочаровался. Она оказалась надменной, грубой и падкой на чужие деньги. Всё, что у неё есть — это чужие финансы, дорогие вещи и грязное тело, которое она могла бы отдать любому, лишь бы спастись от собственного равнодушия. Но всё же он заранее узнал о той вечеринке и отсчитывал дни до их встречи. Это стало его единственным смыслом жизни — увидеть Алекс. Но чем ближе этот день подкрадывался, тем больше он задавал себе вопросов: «Дальше что? Что будет после нашей встречи?». Навряд-ли Алекс согласилась бы бросить своего обеспеченного парня и остаться с Брайаном. Он слаб и одинок, он нуждался в ней. Он возненавидел Алекс за её хладнокровность. Теперь всё, что нужно Брайану — увидеть, как она умоляет его о пощаде. О пощаде, которой не будет. Брайан видит, как Алекс стоит, оперевшись спиной дерево и пытается откашляться, приступ одолел всё её существо. Низ штанов совсем промок от бега по влажной траве. Мужчина держит дистанцию и она не замечает его даже тогда, когда он оказывается непозволительно близко. Невольно задерживает дыхание, словно зверь перед броском. Удар. Янг ударили по голове и она падает, ещё неотошедшая от приступа кашля, не успевая даже ничего понять. Переворачивается на спину и видит перед собой Брайана. Он наседает на неё и снова бьет. Бьет жестоко и очень больно, но так, чтобы она оставалась в сознании. В этом он мастер. Боль ощущалась такой страшной, что ему, видимо, не важно останутся ли кости целыми. Больно, очень больно. У Алекс нет сил больше терпеть, у неё не оставалось сил кричать, нет сил больше жить. Хотелось умереть в эту же чертову секунду. Хотелось сдохнуть, чтобы больше не чувствовать этой боли. Рассеченная бровь пульсировала, из носа и рта тонкими струями стекала кровь, вперемешку с соплями и слюной. Ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание, но до неё с опозданием дошло, что мужчина перестал избивать. Он чем-то занялся, но не было сил поднять голову и посмотреть. Вместо этого её взору было доступно лишь ночное небо, вид которого загораживали густые верхушки высоких деревьев. Позже она поняла, что её ширинку расстегнули и стянули джинсы. Было больно, противно и мерзко.***
Ночная смена в кафе начинала подходить к концу. За окнами уже светало, наступало утро. Утро у Николь было тревожно-бледным и будто бы мёртвым. Посетителей немного, а сотрудники, работающие в ночь, уже принимались собирать свои вещи и расходится по домам, а на их место приходили новые. Николь же сидела за одним из круглых столиков и придерживала голову, ибо казалось, что из-за недосыпа она должна отвалится с минуты на минуту. Надо было как и остальные — собираться домой, но у неё еле хватало сил держать глаза открытыми, не то что вставать и куда-то идти. Она договорилась с Уиллом, что придет к нему сегодня после работы и заберёт к себе того уличного кота. Парень тогда отвез его в ветеринарную клинику. Оказалось, что у животного была сломана лапа. Тот жуткий тип её сломал или она уже была такой — не понятно. Также там сделали животному все необходимые прививки и выписали витамины. Уилл был бы рад оставить его у себя, но у парня жуткая аллергия на шерсть, к тому же девушка уже давно подумывала о том, чтобы завести животное. Дома будет находится гораздо спокойнее, когда кто-то мягкий и пушистый будет рядом. Морально и физический приготовившись, девушка одним рывком встает с насиженного места. Это явно было плохой идеей, ведь у Николь сразу же закружилась голова и она чуть не упала обратно. Придерживаясь одной рукой за стол, а другой схватив голову, она всем своим видом вызывала у других работников самую настоящую жалость. Отойдя от последствий своих действий, девушка пошла сдавать фартук и бейджик. Управившись со всеми делами и забрав свою сумку, Беннетт уже собиралась уходить, как её остановила девушка, работавшая за кассой. — Эй, Николь! — она морщится от звонкого и громкого голоса. Поворачивается лицом к коллеге и понимает, что даже не находит сил что-либо ответить, посему лишь приподнимет брови и улыбается. — Тут булки остались, ребята уже разобрали. Ты тоже возьми. Девушка подходит к витрине и всматривается в хлебобулочные изделия. У любого глаза бы разбегались от избытка таких вкусностей, но еда — последнее, чего ей хотелось. Прокашлявшись, девушка тихо, тише обычного, говорит: — Можно две с ванилью, пожалуйста? — Конечно! — взбодрилась её коллега. — Вторая, наверное, для Алекс? Вторая, да и первая, были для Уилла. Она идет к нему в гости сразу после работы, а приходить с пустыми руками девушка не привыкла. Алекс она что-нибудь купит в магазине, но объяснять что-либо было сложно и энергозатратно, потому Николь просто вежливо кивнула. Получив булки, завёрнутые в крафтовый пакете, Николь выходит на улицу и собирается включить музыку в наушниках, заодно написать Уиллу о своем скором приходе и посмотреть во сколько Алекс была в сети, возможно, написать ей что-нибудь хорошее и приятное. Однако девушка с досадой обнаруживает, что у мобильника села батарея. Огорченным и расфокусированным взглядом смотря вдоль улицы, девушка пару секунд примирялась с тем, что ни музыки, ни Алекс не будет. Она лишь надеется на то, что Уилл уже проснулся и не забыл про их встречу. Благо, она записала его адрес и прочее на руке во время работы. Никуда не торопясь, девушка побрела по улицам. Утренний туман ещё висел над городом, а людей было немного. В обычное воскресеное утро Николь бы тоже предпочла быть дома и нежится до обеда в кровати, но отныне это для неё — непозволительная роскошь. Если бы кто только знал, как она мечтает о долгом, продолжительном сне. Но этого не случится больше никогда, ведь позволить себе сон длиною в час — безумно страшно. В такт шагам болтается и её пакет, ещё немного и будет болтаться голова, но из дремоты её вывел пронзительный звон, словно от колокола. Девушка останавливается и осматривается вокруг себя. Проходящая мимо пара будто ничего и не замечала. Николь судорожно ищет источник звука. Парочка обогнала её и странно покосилась, но Николь всё также продолжает искать. Вскоре она совсем замерла, прислушиваясь к тому, как звон усиливался, будто приблизившись. Беннетт смотрит перед собой и видит, как ветки стоящих деревьев начинают вытягивается, тянуться к ней. Они были такими страшными, словно костлявые лапы мертвецов. Чтобы избавится от наваждения, Николь зажмуривает глаза и наклоняет голову к асфальту. Звон приближается, она чувствует кого-то за своей спиной. Она чувствует, как запястье обхватывают чужие холодные и невероятно длинные пальцы. В нос ударил могильный запах, а рот будто наполнился сырой землей. Моментально повернулась и открыла глаза — никого. Звон прекратился, а ветки деревьев уже не казались такими страшными. Николь была готова бежать куда глаза глядят, но вместо этого не могла перестать откашливаться от фальшивого чувства земли во рту. Казалось, её сейчас вырвет. — С т-тобой все хорошо? — кто это, почему она не слышала его шагов? От неожиданности девушка роняет пакет на землю, одна из булок вывалилась и покатилась по влажному от недавнего тумана асфальту. Приступ кашля продолжался, легкие разрывало изнутри. Какого было удивление Николь, когда изо рта и впрямь вывалилась горстка мокрой от слюны земли. «Могильная!», — в моменте подумала она. Смотрит вниз, пытаясь выплюнуть остатки земли и не видит, кто перед ней стоит, но от чего-то его голос кажется очень знакомым. Беннетт смотрит, как мужская рука поднимает её пакет. Кашель начинает потихоньку отступать и девушка выпрямляется. Её глаза, в уголках которых успели скопиться слёзы, округляются от фигуры перед собой. Это тот парень, но теперь в место жуткой маски обычная медицинская, одежда осталось той же. Разве что, капюшон снял. — К-кажется, я немного виноват, — по тому, как сщурились у него глаза, Николь поняла, что он улыбается. — Может, я м-могу как-то загладить свою вин-ну? От одного только его вида у Николь мурашки по спине идут. Хотя при свете дня он казался не таким уж жутким. Худощавый, среднего роста и в странной одежде подросток, но только заглянешь ему в глаза — сразу дрожь берёт. Ты будто смотришь на другую сторону жизни, менее презентабельную и привычную. У Беннетт нет никакого желания оставаться с ним рядом. — Все хорошо, — голос от кашля хрипел. Девушка не может смотреть ему в глаза, потому пялится куда-то в туловище. Замечает на коричневой кофте плохо вымытые красные пятна. — Всё нормально. Не нужно, спасибо. «Это точно кровь!», — ей страшно. Николь показалось, что он очень расстроился из-за её слов. Улыбка моментально покинула мужское лицо, что подчеркнуло болезненную бледность и синяки под глазами. Вытянутая рука, в какой он держал пакет, опустилась. — Ты что, м-меня не помнишь? — Николь удивило то, с каким искренним интересом был задан вопрос. Ей даже самой на мгновенье показалось, что они знакомы. — Помню, — говорит девушка, а сама взглядом ищет случайных прохожих. — Мы с тобой виделись в том переулке. С котом. — Я н-не про это, — обиженно и даже злостно говорит парень, а потом добавляет. — А я вот т-тебя сразу узнал. Девушке кажется, что если она сейчас же не уйдет и не закончит этот диалог, то ничего хорошего точно не произойдет. Она была уверенна в том, что он ненормальный. Слишком остро и непредсказуемо реагирует на слова. Нужно поскорее уходить, пока это не обернулась чем-то плохим. — Прости, мне нужно идти, — говорит девушка, а затем добавляет: — Я тороплюсь. Она, вежливо улыбнувшись напоследок, разворачивается и максимально быстрым шагом, стараясь не сорваться на бег, уходит. Незнакомец, словно статуя, остался стоять на месте вместе с её пакетом и отстраненно вглядывался в женскую спину. Беннетт может поклясться, что чувствовала его взгляд до самого поворота. Николь быстро и стремительно шла к дому своего друга, а из глаз непроизвольно лились слезы. Слишком много потрясений за одно утро. Самое главное — она убедилось в том, что её не оставят в покое. Безликий монстр не оставит её! Чувства, нахлынувшие на девушку, заставляли слёзы литься ручьем, а привкус сырой земли до сих пор остался во рту. Нельзя позволять истерики захватить свое нутро. Потому девушка забегает в какой-то переулок и останавливается и, опираясь спиной о бетонную стену, пытается придти в себя, убирав одной рукой вьющуюся чёлку со лба, а другой зажимает себе рот, дабы не взвыть. Простояв так какое-то время, девушка успокаивается и начинает водить руками по влажному от слёз лицу, убирая и останавливая таким образом влагу. Глубоко дышит и трясущимися руками достаёт сигарету, закуривая. Никотин и правда помогает. Вместе с сигаретой в руках девушка продолжает свой путь и пытается привести мысли в порядок. Её очень пугал безликий, но не меньше волновал тот парень, что так вовремя появился. Ей уже бессмысленно отрицать существование чего-то потустороннего, так почему нельзя предположить, что тот жуткий парень как-то связан с ним? Она понимала, что это бред, но всё же пыталась зацепиться хоть за что-то. Страшнее было бездействовать, какие-то мысли насчет всего этого давали фиктивное чувство контроля, которого совсем не было. «Если подумать, то он и вправду показался мне знакомым. Не могу вспомнить. Боже, что же мне делать?», — в потоке своих безнадежных мыслей Николь наконец-то дошла до дома Уилла.