Артефакт Хаоса

      «Крик безумца», извращённый Хаосом крейсер класса «Опустошение», ныне мало похожий на ту боевую машину, какой был прежде, вышел из варпа недалеко от маленькой зелёной планеты. Этот корабль был дарован К'заариасу Архитектором Судеб в награду за немалые заслуги и принесённую пользу. Изнутри он напоминал Хрустальный Лабиринт, снаружи же являл собой идеальное воплощение изменчивости и непостоянства. По его переливающейся синим и фиолетовым обшивке ползали выгравированные, но будто бы ожившие глаза и полные клыков рты, выстраивающиеся в причудливые образы, чьего значения не понимал даже сам К'заариас. Неизменен оставался лишь силуэт корабля, ощерившийся устаревшими, но всё ещё устрашающими тяжёлыми орудиями.       Внутренние палубы крейсера, в отличие от его внешнего вида, были совершенно непредсказуемы. Узкие коридоры в них никогда не вели в одно и то же место, заманивая экипаж в лабиринт из комнат и переходов. Двери в нём произвольно переползали с места на место, и лишь заглянув за них, можно было узнать, куда они ведут. Единственным спасением были магические порталы, что открывал осквернённый дух машины. Они, в отличие от изменчивых ходов, почти с точностью вели в определённые помещения и отсеки, хотя угадать было непросто.       Пожалуй, самым безопасным местом на «Крике безумца» был капитанский мостик. Корабль будто бы страшился менять его — а может, просто следовал воле Повелителя Перемен, во время полёта неизменно пребывающего на мостике. К'заариас стоял на антресолях с витыми перилами, с которых открывался вид на всю рубку и трудящихся в ней рабов и пленённых демонов, но взгляд его был прикован отнюдь не к ним. Он смотрел вперёд — на космос за мозаичными стёклами. Звёзды в бесконечной пустоте собирались в мерцающие туманности и замысловатые созвездия, каждое из которых К'заариас мог назвать не задумываясь. А где-то там, вдали, угадывались отблески Ока Ужаса, охваченного огнём затянувшегося сражения между Империумом и силами Хаоса.       Именно с той стороны появилась вражеская эскадра. Мелкие корабли сопровождения роем окружили флагманский крейсер, размерами незначительно превосходящий «Крик безумца». Кто-то назвал бы этот выкрашенный в ядовитые пурпурные тона корабль отвратительным, кто-то — неестественно красивым. Несмотря на внушительные размеры и угловатую форму, он казался по-своему изящным, в чём-то даже завораживающим. Было в нём что-то отталкивающее и притягательное одновременно.       — Уродство, достойное Слаанеш, — с отвращением поморщился К'заариас.       Стоящий рядом чернокнижник усмехнулся. Его звали Эйдакрикс Развращённый Тьмой, и отзвуки этого имени звучали в разных уголках Галактики. Одни произносили его с благоговением, другие — с ужасом; К'заариас же видел в нём пусть не равного, но достойного советника. От человека, поддавшегося Хаосу, но ещё не заслужившего превращения в демон-принца, не приходится ждать ножа в спину: ни одному смертному не переиграть нерождённого, не сравниться с ним в коварстве и хитрости. Тёмный псайкер может строить козни своим смертным собратьям, избавляться от конкурентов и обращать в прах любого, кто встанет на пути, но лишь безумец рискнёт бросить вызов высшему демону.       Ибо Повелителю Перемен ничего не стоит стереть его с лица Галактики.       Хотя, надо отдать должное, Эйдакрикс отличался не только магической силой, но и непревзойденным интеллектом. С нерождёнными ему не сравниться никогда, однако он превзошёл многих людей — и без капли сомнений убирал с дороги всех, кто когда-либо рисковал с ним связываться. Эйдакрикс стал единственным смертным, сумевшим пусть не заслужить уважение, но добиться расположения К'заариаса, а покровительство Повелителя Перемен дорогого стоит: кто, как не демон Тзинча, откроет тёмные тайны и дорогу к запретным знаниям, а значит — и к величию? Наверняка Развращённый Тьмой осознавал, что ему всего лишь отведена своя роль в планах и интригах Прядильщика Козней, что он — не то инструмент, не то игрушка хитрого демона, но его это вполне устраивало. В конце концов, сила колдуна в знаниях, и награда за службу его ждёт достойная. Если он выдержит каждодневные испытания Хаоса, сумеет вырваться из цепких когтей демона и выживет в паутине интриг, обходя врагов и разменивая «союзников», будто монеты.       — Прикажешь взять их на абордаж, господин? — тихим, чуть рокочущим голосом спросил Эйдакрикс, и эхо разнесло его слова над рубкой.       Звучало заманчиво: К'заариас не отказался бы захватить ещё пару кораблей для своей эскадры, — но недостаток информации мог сыграть с тзинчитами злую шутку. Проклятые отродья Слаанеш куда быстрее и смертоноснее в ближнем бою, и неизвестно, сколько их на борту флагманского крейсера и сколькие из них — демоны. Как бы не вышло так, что потери среди космодесантников Тысячи Сынов будут куда серьёзнее, чем среди слаанешитов.       — Нет, — твёрдо отрезал К'заариас. — Вступим в бой на орбите планеты. Задача — заставить их разделиться, отвлечь корабли сопровождения боем и уничтожить флагман, ударив с тыла. Прикажи техножрецам подготовить духов машин к бою… И пусть космодесант ждёт высадки на поверхность.       Кивнув, Эйдакрикс учтиво поклонился и отправился выполнять приказ. К'заариас без тени сомнения смотрел на пустотные корабли Слаанеш. Пусть две эскадры разделяло немалое расстояние, одно он знал наверняка: врага ведёт демон, и демон весьма могущественный. Столь мощные колебания тёмной энергии не могли укрыться от Прядильщика Козней.       Ещё одна причина не брать корабль на абордаж. Лучше разнести его в клочья, чем потерять слишком много воинов и рискнуть своей миссией ради сомнительного приобретения. Прежний капитан «Крика безумца», демон-принц, ныне заключённый в посох, рискнул — и обзавёлся собственным пустотным крейсером, однако К'заариас, в отличие от него, такую привилегию уже имел. Конечно, можно использовать захваченный корабль в своих целях — например, заставить Эйдакрикса чётко следовать намеченным планам, не только введя в заблуждение, но и посулив столь желанную для любого, кто жаждет могущества, награду, — но найти и заполучить таинственный артефакт куда важнее.       Впервые за время перелёта К'заариас обернулся и окинул взглядом палубу. Над усовершенствованной адептами Тёмного Механикума аппаратурой склонились поддавшиеся пагубному влиянию Хаоса смертные, что в своё время предпочли тёмный путь неминуемой смерти. Корабль был захвачен в бою, но экипажу дали выбор — склониться перед силами варпа или сохранить верность Трупу-на-Троне, но принять смерть. Прядильщик Козней этого не видел, но не сомневался, что, будь он тогда с Тысячей Сынов, его сладкие речи привели бы к Хаосу куда больше людей, чем страх перед космодесантом.       Сейчас те, кто ступил на тропу Хаоса, мало напоминали себя прежних: губительная энергия варпа изменила их, превратила в тени себя прежних. Обтянутые сухой пергаментной кожей лица напоминали черепа с запавшими щеками и оскаленными зубами, тонкие пальцы с гипертрофированными суставами монотонно стучали по кнопкам и пультам и перебирали провода. Изодранные чёрные мантии делали изуродованных и в большинстве своём одержимых культистов и рабов неотличимыми друг от друга. Среди них выделялся лишь одержимый астропат — первый, кто поддался влиянию Хаоса, ознаменовав начало того давнего сражения. Бледный, худой, облачённый в похожие на мантию лохмотья, он смотрел на мир множеством открывшихся по всему телу глаз, но видел ли он что-то или остался совершенно слеп, несмотря на дары Хаоса, не ведал и сам К'заариас.       Рубка была единственным помещением на всём корабле, куда не имели доступа низшие демоны. К'заариас не терпел, когда они мешали работе командного состава и старших техножрецов. К слову, двое из них — обратившийся в ересь магос, уже мало напоминающий человека, и его большую часть свободного времени занятый молитвами помощник, — постоянно присутствовали на палубе, извещая К'заариаса о любых переменах в настроении осквернённых машинных духов.       Остальные отсеки, палубы и коридоры, освещённые слабым потусторонним светом магического огня, такой стабильностью не отличались. Мало того, что они постоянно менялись — по ним бродили ужасы Тзинча, наводящие на «Крике безумца» полнейший хаос, сновали члены экипажа, космодесантники и техножрецы, повсюду хаотично вспыхивали и гасли всполохи разноцветного огня, открывались живые глаза самого корабля… Один такой глаз, особо крупный в сравнении с остальными, периодически появлялся над капитанским мостиком. Были ли это ничего не значащие проявления полумагической природы крейсера или он и впрямь наблюдал, что творится в его отсеках? Сколько ни пытался узнать, ответа К'заариас так и не нашёл.       Сейчас же ему было не до того. Он ждал известий, когда корабль будет готов к бою. Не важно, нужен ли слаанешитам тот же артефакт, что и Тзинчу, или сама планета — они помеха и будут уничтожены. «Вероятно, командир этих изнеженных выродков думает так же о нас», — мелькнула мысль, и К'заариас хмыкнул, приоткрыв клюв в усмешке.       Больше похожие на ритмичный лязг шаги он услышал несколько раньше, чем высокие двустворчатые двери, больше подходящие для готического собора, нежели пустотного крейсера, распахнулись, и на капитанский мостик уверенной походкой вышел изуродованный Хаосом мужчина в потемневшей от времени ржаво-красной мантии с глубоким капюшоном, в тени которого горел бионический глаз. Он скрывал лицо, больше похожее на морду чудовища, и множество выходящих из щёк трубок. О том, что когда-то это был человек, напоминал лишь общий силуэт — и немногочисленные сохранившиеся органические части тела, до неузнаваемости изменённые варпом. За техножрецом шлейфом тянулись выходящие из спины механические щупальца вперемешку с органическими отростками, паучьими лапами вздымались позади него шесть длинных механорук со множеством изгибов и сочленений, каждая из которых несла свою уникальную функцию. Нижняя часть его тела давно была заменена сложным механизмом, и теперь стальные когти лязгали о пол при каждом шаге. Похожими металлическими когтями оканчивались и пальцы его левой руки.       За своим хозяином следовали трое полуорганических сервиторов. Один из них, тщедушный и нескладный, напоминающий напоминал нечто среднее между восставшим мертвецом и машиной. Он был всего лишь ассистентом широкого профиля, но ступающие чуть позади четырёхметровые полумеханические монстры, оснащённые мощным вооружением и серьёзным бронированием, могли выдержать тяжёлый бой, дав техножрецу возможность спастись или попросту уничтожив врага.       Этот человек был одним из самых уважаемых и значимых смертных членов экипажа наравне с Эйдакриксом. Старший техножрец, в прошлом — архимагос Адептус Механикус, во время ереси Хоруса перешедший на сторону тьмы, только он мог договориться с духом «Крика безумца» и потому был незаменим. Он даже мог бы быть опасен, если бы его волновало что-то, кроме его экспериментов, но давно не тянулся к власти — ему нужны были только знания, которые ему в избытке давал К'заариас.       Приблизившись на уважительное расстояние, техножрец слегка поклонился. Фактически он не был культистом Тзинча, ведомый скорее собственными интересами и Хаосом Неделимым, но фамильярности себе не позволял.       — Катродельтус, — поприветствовал его К'заариас. — Надеюсь, известия меня порадуют?       — Не сомневаюсь, господин. «Крик безумца» жаждет битвы, — хриплым полумеханическим голосом проскрежетал техножрец.       — Продолжай поддерживать дух моего корабля, когда начнётся бой. У нас нет права на поражение… Последствия которого будут ужасны в первую очередь для вас.       Его слова звучали не как угроза, но как предупреждение. К'заариасу не было никакого дела до экипажа — если слаанешиты прорвутся на корабль и шансов отбить атаку не будет, он продолжит выполнять поручение Тзинча, и единственным, кто удостоится шанса отправиться с ним, будет Эйдакрикс: этот чернокнижник ему ещё понадобится в довольно далёком будущем.       — Я понимаю, господин, — отозвался Катродельтус.       Видно было, что, несмотря на почти полное отсутствие эмоций, звать Повелителя Перемен господином ему претит. Этот техножрец страдал гордыней, и подчиняться его заставляли лишь собственная выгода и страх: каждый на «Крике безумца» понимал, что за дерзость придётся заплатить кровью.       К'заариас вновь повернулся к обзорному стеклу, оценив боевое построение флота Слаанеш. Безусловно, его эскадра не осталась незамеченной, а противника вёл в бой опытный командир — быть может, предатель из числа имперских космодесантников или даже демон-принц. Впрочем, что представляет из себя это обращённое смертное отродье в сравнении с настоящим нерождённым? Будь он хоть трижды смертельно опасным воином и гениальным стратегом и полководцем, против демона хитрости и коварства ему не выстоять.       Он знал, какую тактику использовать против эскадры Той-Что-Жаждет. Неожиданность была его главным преимуществом, пусть даже слаанешиты знали, с кем имеют дело, и наверняка ожидали любой подлости.       — Идём на сближение. Отключить любую связь, — отдал приказ К'заариас.       Меньше всего он хотел, чтобы «Крик безумца» поймал сбивающую с толку и вгоняющую в ступор какофонию звуков по всем каналам, которой слаанешиты глушат врагов. Большая часть экипажа — люди, пусть и изменённые варпом, и если на него звуковая атака врага впечатления не произведёт, то они окажутся совершенно дезориентированы. И тогда бой можно считать проигранным: корабль либо уничтожат, либо возьмут на абордаж.       Из двигателей с рёвом вырвалось пламя, но на капитанском мостике слышался только никогда не стихающий монотонный гул внутренних механизмов крейсера. «Крик безумца» плавно двинулся навстречу слаанешитскому дворцу наслаждений. Большая часть кораблей сопровождения шла рядом в боевом построении, однако часть из них немного отстала от эскадры. Вражеские корабли держались так, чтобы открыть массированный огонь, как только позволит дистанция.       — Развернуть пустотные щиты, — распорядился К'заариас, бросив взгляд на проекцию космической карты и определив по ней расстояние до эскадры Слаанеш.       Приказ исполнили незамедлительно. Он услышал, как загудели генераторы щитов, но раньше, чем защитное поле окружило бы корабль, стены содрогнулись от прямого попадания. К'заариас покачнулся, сделав пару шагов в сторону. На полу под его ногами остались глубокие борозды от когтей. Ещё не до конца выпрямившись, он обернулся к обзорному стеклу. Следующий снаряд, нацеленный по надстройкам, в числе которых был и капитанский мостик, исчез в ослепительной вспышке варп-энергии: щиты развернулись.       Вражеский крейсер полностью повернулся бортом. К'заариас нахмурился, поняв, что сейчас будет, но в том, что «Крик безумца» выдержит, не сомневался. Катродельтус стал усерднее взывать к духу машины двоичным кодом. И корабль, безусловно, слышал его — слышал и внимал.       Противник дал залп из бортовых орудий. Десятки вспышек пустотного щита резанули по глазам. А затем черноту космоса расчертила ещё одна — не столько вспышка, сколько луч, ударивший прямо в борт крейсера Слаанеш. Полыхнули пустотные щиты, но защитить корабль от залпа лэнс-излучателя не смогли. Оплавленные края обшивки вздыбились, будто когти неведомого зверя, в невесомости разлетелись обожжённые обломки.       Одного залпа не хватило, чтобы уничтожить дворец наслаждений, однако теперь в его борту, там, где только что готовились дать залп крупнокалиберные корабельные орудия, зияла огромных размеров дыра. Одной батареей меньше.       Ударные корабли сопровождения схлестнулись в бою между двумя флагманами, будто бы ничуть не опасаясь попасть под удар, способный разнести любой из них в клочья. В свете далёкой звезды и отблесках орудийных выстрелов смешались пурпурные и фиолетово-синие суда, и уже непонятно было, кто за кого.       — Пробить их пустотные щиты, — отрывисто приказал К'заариас.       Едва его голос разнёсся над палубой, он почувствовал, как «Крик безумца» стал поворачиваться бортом к противнику. Рискованный манёвр, однако иначе полный залп из макробатарей не дать. Только вынудив врага сосредоточиться на обороне и сконцентрировать максимальную мощность щитов на одном борту, можно дать шанс ударной группе нанести поистине мощный удар с другой стороны.       «Крик безумца» дал полный бортовой залп. От одновременного выстрела нескольких макробатарей завибрировал пол. Во тьме космоса полыхнули ряды огненных вспышек, а вслед за ними — пустотные щиты вражеского крейсера. Дворец наслаждений огрызнулся поочерёдным огнём из всех орудий.       — Продолжать обстрел! — заглушая грохот орудий, оглушительно прорычал Прядильщик Козней.       Его присутствие на капитанском мостике было желательно, но не необходимо. По крайней мере, сейчас. Он сошёл с возвышения перед обзорным стеклом и двинулся к высоким вратам. Смертные приспешники Хаоса опускали головы, лишь бы не взглянуть случайно ему в глаза, и дело было не только в животном страхе перед Повелителем Перемен: его взгляд мог погрузить в пучины безумия даже самых стойких.       К'заариас возвышался над любым из тех, кто окружал его, в несколько раз. Маховые перья его сложенных крыльев с едва слышным шорохом скользили по полу. Он мог показаться слабым и несуразным, но впечатление это было обманчиво, и каждый на корабле знал, насколько глупо было бы не испытывать ужас перед смертоносным высшим демоном. И этот ужас был для него лакомой пищей.       Едва он покинул мостик, как волна человеческих эмоций ослабла. К'заариас шёл по постоянно меняющимся внутренним палубам «Крика безумца», ни на мгновение не сбиваясь с пути. Запутать его не могла даже Невозможная Крепость, что уж говорить о его собственном корабле? К'заариас всегда точно знал, в какую дверь или портал зайти и какой изгиб лабиринта выбрать. Порой неестественный полумрак, лишённый каких-либо источников света, но парадоксальным образом не превращающийся в настоящую темноту, разгоняли случайные всполохи магического огня, разбегающегося по стенам, но ничего не сжигающего и не оставляющего ожогов.       Шагнув в очередной портал, К'заариас оказался в погрузочном отсеке, отделённом от открытого космоса мерцающим силовым полем. Здесь ждали своего часа прикованные толстыми цепями Крылья Рока, демонические истребители, силуэтом напоминающие металлических птиц. От них исходила такая злоба, что даже смертный без труда догадался бы: внутри заперты демоны, обезумевшие и обозлённые на весь мир. У демонических машин одно предназначение — уничтожать.       К'заариас пересёк отсек и снова оказался в запутанных коридорах корабля. Ему нужна была следующая погрузочная палуба, пройти к которой в нормальных условиях можно было бы за пару минут. Но во всём, что касается варпа, нормального мало. «Крик безумца» будто намеренно исказил прямой коридор, превратил его в хитросплетение технических помещений и коротких переходов между ними. Видит Изменяющий Пути, держалась эта не поддающаяся логике и законам материального мира конструкция на чистой магии.       Но эта магия не могла провести Повелителя Перемен. Он легко находил дорогу в постоянно меняющемся пространстве и вскоре вышел к высоким стрельчатым дверям, что по волшебству распахнулись перед ним. В отсеке К'заариаса встретила суета — сервиторы грузили на небольшие ударные корабли боезапас, отряд космодесантников готовился к высадке на планету, техножрецы взывали к духам машин, подготавливая корабли к бою.       За процессом следил Эйдакрикс. Когда-то он был обычным космодесантником Тысячи Сынов с обычными для них псайкерскими способностями, сейчас же — отдавал приказы и метил в демон-принцы. Искусный интриган, сильный воин и опытный колдун, он имел все шансы достичь вершин. Или думал, что имел. К'заариас наставлял его в обмен на службу, дал ему знания, силу и власть, но позволять Эйдакриксу возвыситься не собирался. Сейчас он лишь ограничивал его, но незаметно, так, чтобы Развращённый Тьмой мог лишь догадываться — он, всё-таки, был весьма неглуп, — однако зарвавшегося смертного, будь он хоть одним из чемпионов Хаоса, очень легко сбросить с пьедестала — надо лишь выложить верную карту в нужный момент. Если каким-то чудом Эйдакрикс не переиграет Повелителя Перемен, демон-принцем ему не быть, а когда он перестанет приносить пользу, его и вовсе ждёт смерть.       Заметив появление Прядильщика Козней, он низко поклонился.       — Демонические машины готовы к бою, мой господин, — с наигранной учтивостью сообщил Эйдакрикс.       К'заариас взглянул на силовое поле, за которым раскинулся открытый космос. В отдалении горело алым и пурпурным, словно причудливая туманность, Око Ужаса, на фоне которого тёмными стрелами метались мелкие корабли сопровождения и завис в невесомости дворец наслаждений Слаанеш. Если выпустить корабли отсюда, противник не подпустит их близко, а иначе им в тыл не ударить. Собственно, за решением этой проблемы К'заариас и явился в погрузочный отсек лично.       — Ударная группа должна зайти с тыла и подобраться как можно ближе к врагу, пока «Крик безумца» отвлекает огонь на себя, — распорядился К'заариас.       — Боюсь, это невозможно. Их заметят раньше, чем они отдалятся от флагмана, — возразил Эйдакрикс. — Если только…       — Нет ничего невозможного, — одарив его пробирающим до глубины души взглядом, отрезал К'заариас.       — …Если только ты не собираешься использовать магию, — закончил Эйдакрикс.       — Я был создан из чистой магии, и именно она — наше главное преимущество и самое мощное оружие. Запомни эту истину, чернокнижник, как и то, что нет ничего, что было бы мне не под силу.       — Прошу прощения, господин.       Сделав несколько шагов вперёд, дабы ничто не оказалось на пути, К'заариас ударил посохом о пол и направил остриё на силовое поле. Слова заклинания сорвались с клюва, неестественно отразившись от стен и струн души. И без того похожий на расслоённый рык голос демона превратился в переплетающийся с эхом и мыслями потусторонний шёпот. Варп наполнил каждое перо своего исчадия разрушительной силой, что прошла через посох и вырвалась из него направленной волной энергии.       Там, где только что слабо мерцало силовое поле, разверзлась переливающаяся выходящими за пределы воображения цветами воронка варп-портала. По приказу К'заариаса сервиторы отстегнули удерживавшие одержимые машины цепи, и ударные корабли один за другим устремились в портал. Их отмеченные Хаосом туши исчезали в магической воронке и вылетали из точно такой же в точке назначения. Ближайшим к ним врагом был крейсер слаанешитов, и они мчались к нему, не взирая на риски и скорость, которую не выдержал бы смертный экипаж. К слову, экипажа в этих орудиях войны не было вовсе — только заточённые внутри демоны, ставшие единым целым со своими вместилищами.       Закрыв портал, К'заариас двинулся в обратном направлении. Пора вернуться на капитанский мостик — следить за ходом битвы, что называется, из первых рядов, и отдавать приказы: вряд ли кто-то на корабле рискнёт сделать что-то без распоряжения Прядильщика Козней или его правой руки.       Эйдакрикс поспешил за ним. Пусть он и превосходил ростом обычного человека, но едва поспевал за Повелителем Перемен, чей шаг равнялся десятку шагов космодесантника — и это по самым скромным прикидкам. Путь перед ними уже не был прежним: корабль непрестанно менялся, являя собой чистое непостоянство и воплощая непредсказуемость. Ежесекундно на его палубах вспыхивали порталы — в один из которых шагнул К'заариас. На мгновение он оказался в нематериальном пространстве варпа, но уже в следующую секунду вышел из сияющей воронки на капитанский мостик. Эйдакрикс едва успел проскочить следом, прежде чем портал свернулся за их спинами.       Бой ещё шёл. Противник изменил тактику: в то время, как «Крик безумца» обстреливал его поочерёдно из всех батарей, он позволил орудиям накопить энергию и дал полный залп. Пустотные щиты полыхнули особенно ярко, прежде чем выйти из строя. Пол завибрировал.       — Восстановить щиты! — приказал К'заариас.       Его слова потонули в грохоте. Вспыхнул несущий в себе энергию небольшого солнца лазер. Крейсер содрогнулся, его повело в сторону. Взмахнув крыльями, чтобы удержать равновесие, К'заариас схватился за подпирающие своды декоративные колонны. В рубке начался хаос: неповоротливые сервиторы и не нашедшие опоры члены экипажа покатились по накренившемуся полу, смертные вцепились в аппаратуру, астропат повис на срощенных с его телом проводах, ухватившись за них неестественно тонкими руками.       — Набрать ход! — рявкнул К'заариас, и его голос заглушил крики, лязг и скрежет, отзываясь шёпотом в головах людей по всему кораблю.       Взревели двигатели. «Крик безумца» начал набирать скорость, постепенно выравнивая положение. Заработали макробатареи вражеского корабля. Крупнокалиберные снаряды рвали борта тзинчитского крейсера, и внутренние перекрытия его содрогались, будто от боли.       — Щиты… Нужно восстановить щиты! — хрипло крикнул Эйдакрикс. В его глазах застыл ужас: «Крик безумца» шёл к неотвратимой погибели.       — Господин, если сейчас не отойдём назад… — начал было Катродельтус, но его голос заглушили взрывы и грохот.       К'заариас и ухом не повёл. Если сейчас попытаться отступить для ремонта, их уничтожат раньше, чем они сумеют вновь развернуть пустотные щиты. Нет, нужно уничтожить врага. Хотя бы подбить — а дальше своё дело сделает притяжение планеты.       — Продолжать обстрел, — со сталью в голосе произнёс Прядильщик Козней.       Экипаж не смел ослушаться. Разом громыхнули бортовые макробатареи. «Крик безумца» набрал полную скорость, приближаясь к дворцу наслаждений, и повернулся вторым бортом. Выстрел лэнс-излучателя задел его лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы сбить корабль с курса, однако выстрел с правого борта достиг цели.       Щиты не выдержали очередного попадания. На мгновение крейсер Слаанеш окутала вспышка, а затем от едва заметной мерцающей пелены вокруг него не осталось и следа. Теперь исход битвы во многом зависел от ударной группы: «Крик безумца» был сильно потрёпан, и обстрел продолжался. Орудия обоих кораблей выплёвывали снаряды в огненных вспышках, лишь чтобы в следующую секунду в невесомости разлетелись обломки вражеского борта.       Макробатареи с грохотом разрядились, едва крейсеры оказались параллельно друг другу. От мощной атаки корабль содрогнулся. К'заариас видел, как разлетелись куски метала и обожжённые ошмётки тел слаанешитов, и знал, что с его кораблём сейчас происходит то же самое. Но знал он и что ударная группа уже выдала себя — сделала вираж и пошла на заход, поливая противника огнём. В построении лёгких манёвренных истребителей и массивных бомбардировщиков не было никакого порядка, и это делало их непредсказуемыми. Они шли в атаку так, как хотели заключённые в них демоны.       Сквозь непрерывный грохот корабельных орудий прорвалась такая же канонада с другой стороны. Дворец наслаждений сбивал вражеские корабли, и они вспыхивали взрывами в пустоте космоса. Разорванная в клочья обшивка, некогда покрытая магическими знаками, больше не удерживала демонов, и они отправлялись обратно в варп. Но их хаотичные метания затрудняли прицеливание, и слаанешиты были вынуждены бить в разные точки, как если бы били по площади.       Когда до цели оставалось всего ничего, бомбардировщики открыли огонь мельта-бомбами. С ужасающим рёвом плазменные взрывы разорвали искорёженный борт корабля, сметая перекрытия и палубы, уничтожая всё живое внутри и обращая в пепел казавшийся прочным металл. Ударная волна отбросила корабль ближе к «Крику безумца».       — Активировать щиты, — ухмыльнувшись, насколько позволял клюв, скомандовал К'заариас.       — Но господин… Они восстановлены не до конца, — возразил один из техножрецов, а в следующее мгновение начал бесконтрольно мутировать, превращаясь в отвратительное порождение варпа.       — Выполнять, — угрожающе глухо рыкнул Повелитель Перемен, опустив посох.       Всего мгновение — и щиты замерцали снаружи, окутывая «Крик безумца». Вражеский корабль оказался слишком близко, чтобы избежать неожиданной атаки. Защитное поле сомкнулось, разодрав его на крупные обломки, в огне устремившиеся к планете. Среди шлака, всего пару секунд назад бывшего грозным крейсером, мелькнули мелкие корабли — не то транспортники, не то ударные, успевшие вовремя покинуть ангары.       Щиты снова отключились. Они больше не были нужны: вокруг ещё шла битва между кораблями сопровождения, но «Крику безумца» больше ничего серьёзного не угрожало.       — Добить их, — бросил К'заариас.       И «Крик безумца» ударил по вражеским кораблям из всех орудий.