Артефакт Хаоса

      Над покрытым лесами миром смерти вставало солнце, когда желтоватую атмосферу взрезал нос хаоситского корабля. Будь на поверхности кто-то разумный, он пришёл бы в ужас при виде подобного громадной летающей крепости крейсера с истрёпанными бортами. Позади него вспыхивали всполохи выстрелов — это демонические истребители добивали врагов.       Но никого, кроме хищных растений и кровожадных диких зверей, на планете уже давно не существовало. Некому было с ужасом взирать на приближающиеся силы Хаоса, а потому никто, кроме самого экипажа на капитанском мостике, не видел, как лэнс-излучатели чудовищного корабля навелись на поверхность планеты и дали залп с орбиты. В одно мгновение мощный лазер выжег дотла участок леса радиусом под сотню метров, а в следующее вокруг разверзлись врата ада. Огненная волна умопомрачительной разрушительной силы выжгла километры земли, обращая в прах непроходимые тропические заросли. Всего несколько секунд — и там, где только что росли джунгли, протянулось усеянное догорающими останками деревьев пепелище.       Лишь тогда К'заариас отвернулся от обзорного стекла и двинулся к дверям. С тяжёлых резных створок на него бездумно уставились недавно открывшиеся там глаза, на которые старались не смотреть лишний раз смертные. Для них «Крик безумца» был такой же враждебной средой, как любой демонический мир, и только сам Прядильщик Козней чувствовал себя абсолютным хозяином этой осквернённой машины.       Решив не тратить время на пешую прогулку по палубам, он направил посох на двери — стены в зале были сплошь заняты проводами и аппаратурой, — и открыл портал.       — Эйдакрикс, ты понадобишься мне внизу, — не оглядываясь, тоном, не терпящим возражений, произнёс Повелитель Перемен.       — Да, господин, — смиренно отозвался Развращённый Тьмой, и его уверенные шаги оповестили о том, что он приблизился и остановился чуть позади.       К'заариас первым шагнул в мерцающую воронку портала, мгновенно оказавшись в погрузочном отсеке. Теперь здесь было куда просторнее, чем раньше: в поистине колоссальных размеров помещении, заставленном боевой техникой и разномастными контейнерами, теперь не хватало истребителей и бомбардировщиков, часть из которых сбили слаанешиты, а часть — добивала немногочисленные уцелевшие корабли врага, попытавшиеся отступить к Оку Ужаса после потери флагмана.       Выйдя из портала, Эйдакрикс двинулся к ждущей его роте космодесанта. У штурмкатеров и транспортника, предназначенного, чтобы поднять артефакт на корабль, его ждали космодесантники в отмеченной Хаосом силовой броне синих оттенков. Из-под наплечников ниспадали плотные мантии, броню украшали изображения широко открытого ока и золотая гравировка. Высокие и широкоплечие, как на подбор, воины держали в руках внушительного вида болтеры с такими же, как на броне, изгибами гравировки. У некоторых покоились в креплениях на спине колдовские посохи — эти космодесантники были не просто псайкерами, а особо одарёнными колдунами, и стояли в иерархии легиона несколько выше остальных.       К вылету готовились далеко не все воины Развращённого Тьмой — всего сотня, но этого должно хватить. Вряд ли выживших слаанешитов намного больше: их кораблю серьёзно досталось, и на успевшие вылететь корабли не могло поместиться много людей. Не сомневался К'заариас и в том, что демон, чьё присутствие он уловил, всё ещё в материальном мире. Будь его физическая оболочка разрушена, не почувствовать его возвращение в варп было бы невозможно.       Эйдакрикс прошёлся перед своими воинами. Шлемы с высокими выступающими пластинами скрывали их лица, но он знал, что их взгляды прикованы к нему. Шлем ещё держал пристёгнутым к поясу лишь Атрей Гхадрилл — командир роты и псайкер, немногим уступающий Развращённому Тьмой.       — Братья! — обратился Эйдакрикс к космодесантникам. — Чувствуете ли вы колебания тёмной энергии, исходящей с этого мира? Слышите ли, как зовёт артефакт? Возможно, это оружие, возможно — нечто совершенно иное, но этот объект, чем бы он ни был, есть произведение искусства, имя которому — знания. Само его существование порождает множество вопросов, и только он сам, вероятно, даст ответы на них… Заполучить эту тайну древности — наш долг, ибо это есть воля самого Архитектора Судеб, чей посланник поведёт нас к сокрытой в этой вещи тёмной истине.       Он говорил и говорил — о божественной воле, о том, что ныне им до́лжно следовать за Прядильщиком Козней, куда бы он ни повёл, и что внизу их, возможно, ждёт кровавая битва с бывшими братьями, избравшими неправильный путь. Его речи походили на тягучий мёд, завладевая умами и мыслями, и воины внимали: Эйдакрикс умел одними лишь словами подчинить себе всё внимание слушателей, внушить им свои взгляды и цели, использовать их, как инструменты. Внимали все, кроме Гхадрилла. К'заариас видел это в его сознании — зависть, презрение, жажду власти и возвышения… Гхадрилл мог многого добиться, но на пути стоял более сильный чернокнижник; или он был обречён стать очередным орудием Повелителя Перемен, если Развращённый Тьмой выйдет из-под контроля. Уничтожить одного, возвысив и наделив запретными знаниями другого. Почему бы и нет?       Едва отзвучала речь и Эйдакрикс отдал приказ к вылету, космодесантники Тысячи Сынов погрузились в штурмкатера. За стёклами кабин этих грозных машин угадывались силуэты пилотов, чей разум незаметно для них самих поработил Хаос. Кажется, они служили на «Крике безумца» ещё в те времена, когда он принадлежал Империуму и носил совсем другое название.       Один за другим корабли запускали двигатели, разгонялись и вылетали из ангара, легко проходя сквозь мерцающее силовое поле. Они устремлялись к выжженной орбитальным залпом земле. Никто не знал, где точно находится артефакт и что конкретно искать, но К'заариас чувствовал его — исходящие от него эманации злобы и магии.       Взмахнув крыльями, он вылетел из погрузочного отсека вслед за десантом. Корабли выстроились боевым клином и, снижаясь, разорвали желтоватые облака. К'заариас нагнал их и вылетел вперёд на полусложенных крыльях. Его пике походило больше на падение, но он вовремя расправил крылья, и разреженный воздух этой планеты упруго бросил его в небо. Ещё несколько взмахов — и Повелитель Перемен приземлился на покрытую толстым слоем пепла землю.       Корабли приземлялись рядом. Из их грузовых отсеков выходили космодесантники, среди которых отличительными знаками выделился Гхадрилл. Вот только ротой сегодня командовал не он: его подвинули, и К'заариас почти физически ощущал его злобу. Несмотря на сложную иерархию легиона, Эйдакрикс завёл себе врага — и враг этот мог стать гораздо опаснее… С помощью Повелителя Перемен.       Выгрузив воинов, штурмкатера поднялись в воздух и помчались к крейсеру. Ещё не осел поднятый в воздух пепел, когда они затерялись в обрывках облаков. Их оглушительный гул растворился вдали, сменившись потрескиванием огня и завываниями ветра… В которых чудился манящий, но неразборчивый шёпот. Он звал на тысячу ладов, проникал в самые глубины сознания; ему под силу было затянуть в пучины безумия смертного, что отвергнет Хаос, но Тысяча Сынов и демон были ему неподвластны. Артефакт мог только тянуть к себе.       Космодесантники разбились на группы, построились и двинулись туда, откуда исходила магия. Теперь её чувствовали все, но особенно сильно — К'заариас и его чернокнижники. Они почти что кожей ощущали вибрации и искажения, будто бы граница между материальным миром и Имматериумом здесь истончалась с каждым часом, что артефакт проводил на этой планете.       Но Прядильщик Козней чувствовал и что-то ещё. Не он один уловил магические эманации и знал, куда идти — или, быть может, сами тзинчиты стали целью врага. После того, что они устроили на орбите, такой расклад не удивит. К ним приближался враг, и материальное пространство отторгало его так же, как и К'заариаса. Теперь он не сомневался, что среди слаанешитов есть демон-принц или высший демон — и он там не единственное исчадие варпа.       — Битвы не миновать, — зловеще глухо оповестил своих воинов К'заариас.       Он не чурался войны, а Астартес и вовсе были созданы лишь для неё. Его слова встретили щелчками предохранителей. Повелитель Перемен устремил взгляд множества глаз туда, откуда ждал появления врага — на деревья, небо над которыми темнело с каждой секундой. И темнело оно не от наступления ночи.       Твари Слаанеш здесь. Пора. Почувствовав, как по жилам заструилась магия, К'заариас щёлкнул пальцами. Небольшое усилие, всего лишь толчок — и реальность содрогнулась. Завеса между варпом и материальным миром лопнула. Зловещее многоцветное сияние затопило небо, ландшафты планеты стали искажаться и меняться, принимая всё более странные и пугающие формы…       И из разрыва полезли демоны. Ужасы, мелкие и постоянно меняющиеся, бежали по земле, и сосчитать их было невозможно; подобные скатам крикуны летели, несомые магическими потоками; покрытые искажёнными в вечном вопле ртами огневики вились над землёй, подобно всполохам варп-пламени. Полчища чудовищ вели герольды на летающих шипастых дисках, оглашающие поле боя воинственным кличем.       А затем из ужасающего пространства Эмпиреев вырвалось то, на что К'заариас рассчитывал куда больше, чем на легионы демонов — усеянная орудиями серебряная башня на парящем острове, будто бы выдранном из скалы. Остроконечные крыши сложного сооружения тянулись к небу, из бойниц выглядывали дула «Болтов Перемен». Управляемая демоном и пленными колдунами башня была мощным, разрушительным оружием. Одной такой башни достаточно, чтобы долгое время методично уничтожать вражескую бронетехнику.       Ту самую, что вышла из-под деревьев в числе первых. Извращённые Хаосом и доведённые до идеала почитателями Той-Что-Жаждет танки Тёмного Механикума выехали на изрубцованное и изуродованное пепелище вместе с рядами Искательниц. Уродливые, но в то же время завораживающие двулапые кони Слаанеш с демонетками на спинах двигались будто бы волнами, и каждый из них походил на грациозного и смертельно опасного хищника.       Такие же звери тянули колесницы, из-под чьих лезвий летели изрубленные в крошево обугленные останки деревьев и пепел. Вслед за ними шёл космодесант в чёрно-пурпурной броне — Дети Императора, некогда братья Тысячи Сынов, как и другие Астартес, ныне оказавшиеся с другой стороны баррикад. Слаанешиты хорошо подготовились к возможным неожиданным встречам: на этот забытый Хаосом мир смерти прибыло полноценное войско. Среди воинов шли демонетки — уродливые и кровожадные твари, отдалённо напоминающие женщин.       Но наибольшей проблемой был тот, кто вёл войско Слаанеш в бой. Окружённый своими воинами, на пепелище плавной кошачьей походкой вышел высший демон. Его бледная, почти серебристая кожа неестественно поблёскивала. Увенчанная короной рогов голова его напоминала нечто среднее между слишком симметричным лицом и бычьей мордой. Из широких плеч демона росла дополнительная пара рук, оканчивающихся острыми клешнями. Силуэтом он напоминал мускулистого мужчину, вот только опирался на изогнутые по-звериному ноги, оканчивающиеся копытами. В глазах Слаанеш Хранители Секретов, подобные этому, были идеальным воплощением её постулатов — низменных желаний и порывов, всевозможных пороков, разврата, извращённого гедонизма и стремления к совершенству, как Повелители Перемен воплощали собой постулаты Тзинча — мудрость, коварство, тайны, запретные знания и искушённость в колдовстве.       Две демонические армии шли друг на друга, ведомые своими высшими демонами. К'заариас редко вступал в бой лично, хоть и чаще всего находился в гуще сражения — как и другие Повелители Перемен, за исключением Этаос'Рау'Кириса, он предпочитал следить за ходом битвы и координировать действия своих войск, выступая скорее в роли стратега, нежели воина. Но сейчас его участие было необходимо: чтобы отправить Хранителя Секретов обратно в варп, придётся пожертвовать таким количеством воинов-колдунов, что за артефактом он пойдёт уже в одиночку. Демону магии же под силу отрезать противника от варпа и убить.       Хранитель Секретов перехватил взгляд Повелителя Перемен. Человек уже пал бы ниц, склоняясь пред ним, но на К'заариаса чары слаанешитского отродья не действовали. Лишь в голову пробрался искажённый шёпот: «Моя госпожа будет довольна, когда я живьём сдеру с тебя кожу…»       Прядильщик Козней не дрогнул. По посоху в его руке прошлась дрожь: демон-принц внутри злорадствовал, записав того, кто его заточил, в мертвецы. И пусть Хранитель Секретов сильнее и быстрее, ему не достаёт боевых магических способностей. И, надо признать, крыльев. В одном они были схожи — оба не боялись битвы, вот только К'заариас, в отличие от своего противника, не получал от боя извращённого наслаждения и не жаждал крови.       Хранитель Секретов уверенно двинулся к нему в сопровождении своих демонеток. В когтистой руке он сжимал копьё, хотя оружие таким демонам без надобности: его клешни на второй паре рук разрубят что угодно на куски. Два высших демона возвышались над войсками, что встречными волнами схлестнулись у их ног. Демонетки и голубые ужасы рвали друг друга в клочья. Космодесант встретил врага шквальным огнём, постоянно двигаясь и теряясь среди беспорядочно мечущихся демонов. Над землёй, усыпанной кровавыми ошмётками и изуродованными телами, пролетали болтерные снаряды, и каждый из них находил свою цель, превращая врагов в кровавую пыль.       Взметнулся магический огонь. Псайкеры и огневики безжалостно жгли врага, и все нерождённые видели, как горят души. Неуклюжие розовые ужасы с нечленораздельными воплями и бормотанием сбивали Искательниц с коней магическими атаками. Их синие собратья шли в ближний бой с оружием столь же гротескным и несуразным, сколь и сами низшие демоны. Вражеские танки прорывались вперёд, оглашая пепелище грохотом выстрелов. Серебряная башня осыпала их разрушительными заклинаниями, и никакая защита не спасала от магии. Порождения варпа тонули в огне и криках, сквозь оглушительные хлопки выстрелов звучали отрывистые приказы.       Силы были равны. Демоны против демонов, магия против скорости. Битва стала воплощением истинного хаоса и непостоянства и, несомненно, порадовала Тёмных Богов: поле боя всегда объединяет в себе всё то, что питает их силы — переменчивость и стратегический расчёт, совершенство боевых навыков и рефлексов, кровопролитие и ярость и горы гниющих трупов, что останутся после неё.       С умопомрачительной скоростью Хранитель Секретов ринулся на врага. К'заариас взмахнул посохом. Глаза на оружии полыхнули потусторонним светом, с золотого навершия вихрем сорвался огонь — и ряды хаоситов утонули в ревущем пламени, из которого в снопах искр вырвались танки. Над огненным морем возвышались лишь высшие нерождённые, у чьих ног метались уродливые низшие демоны и вели огонь космодесантники.       Но всё это померкло в один миг, когда языки пламени обратились в завихрения Имматериума, где разводы чернильного мрака сливались со всполохами всевозможных цветов и сотен тысяч оттенков. Но К'заариас не был изгнан — он ясно чувствовал, что всё ещё находится в материальном мире и что на него обрушилось вражеское колдовство.       Всего мгновение — и переменчивый варп принял вид Хрустального Лабиринта, такого знакомого и невозможного в познании одновременно. В нём не было ничего, что бы не менялось, не перетекало в новые гротескные формы, открывая пути и коридоры, большинство из которых вели лишь к безумию. Кристаллы невообразимых цветов искажались, отражая прошлое и будущее, надежды и страхи, открывая самые потаённые уголки проклятой демонической души. В них К'заариас видел всё — прожитые тысячелетия, свои победы и поражения, видел, как преклонялся перед Тзинчем и его визирем, как исполнял приказы, будучи не в силах ослушаться… Хрустальный Лабиринт показывал ему видения прошлого, однако вскоре в отражениях остались лишь неудачи и бессильная злоба.       Но ненадолго. Отражения замелькали вновь, и теперь они являли то, чего не было, но что должно свершиться. Лабиринт обещал Прядильщику Козней величие и власть, безграничные знания, неизмеримую колдовскую силу — всё то, к чему стремились Повелители Перемен, стараясь обыграть и превзойти друг друга.       Что-то внутреннее, сокрытое даже от самого К'заариаса, отзывалось на эти видения. Гордыня и властолюбие. Да, они затягивали всё глубже в пучину, и он чувствовал, что вот-вот задохнётся, погрязнет в навеянных Хранителем Секретов иллюзиях. Вырваться из них мало кому было под силу: они опутывали, как липкая паутина, и лишали желания сопротивляться. Но этот Хрустальный Лабиринт отличался от настоящего — неуловимо, едва заметно, и всё же этого хватило.       К'заариас отринул иллюзии, будто бы мощными взмахами крыльев вырываясь из вязкой трясины. Всё его существо требовало остаться, принять видения, как дар — или это желание тоже было навязано врагом? — и смертный не смог бы бороться, но демона знаний вёл холодный расчётливый разум.       Тряхнув головой, он вновь увидел поле боя, но оценить ситуацию не успел. Справа мелькнула острая, как клинок, клешня. К'заариас уклонился — неуловимо для человеческого глаза, но куда медленнее своего противника. Тот, словно зная заранее, куда бить, пронзил Повелителя Перемен копьём. Окровавленное остриё вышло из спины. Жар волной прошёлся от когтей до кончиков перьев — демоническое оружие проявило свою силу.       Оно могло нанести вред не только физической оболочке, но и самой сути демона.       Хранитель Секретов резко надавил на древко, прогоняя копьё через рану. Полный боли птичий крик на мгновение заглушил канонаду боя. Ноги подкосились, но копьё не позволило К'заариасу упасть. Он лишь сгорбился больше обычного, окровавленными руками вцепившись в древко.       Одним движением Хранитель Секретов поднял противника над землёй, заставив его повиснуть на копье. К'заариас взмахнул крыльями, силясь взлететь и вырваться, но вражеское оружие лишало его сил. Хранитель Секретов сбросил его с копья, и раненый Повелитель Перемен распростёр крылья по выжженной земле. Пепел и гарь забили клюв и попали в глаза. К'заариас поднял взгляд на врага.       Хранитель Секретов стоял над ним, обнажив клыки в победоносном оскале. С наконечника демонического копья в его руке капала кровь.       — И ты — один из тех, кто повелевает ветрами магии? — в искажённом голосе демона звенело презрение. — Ты годишься лишь на роль игрушки, чья кровь прольётся на забаву Слаанет, когда я заставлю тебя узнать, что такое настоящая боль!       К'заариас уронил голову на землю. Он хотел выглядеть побеждённым. Пусть враг почувствует своё превосходство, вкусит победу… и расслабится, ослеплённый гордыней и высокомерием.       Уже считая себя победителем, Хранитель Секретов шагнул к нему… А в следующее мгновение его отбросил разрушительной силы разряд искажённой психической энергии. К'заариас сжал когти на лежащем рядом посохе. Со всех сторон к Повелителю Перемен со смехом и азартными выкриками бросились демонетки. Бой для них был развлечением, полным сиюминутных порывов, и об опасности они не задумывались.       В отблесках пламени сверкнули клинки. Едва первые твари подбежали достаточно близко, К'заариас сомкнул клюв на шее одной из них, оторвав ей голову, и разорвал на куски Искательницу вместе с её ездовым зверем. Ошмётки тел упали рядом с обезглавленным трупом. Вокруг мелькали дьявольски быстрые фигуры, изящные мечи закружились в танце, оставляя глубокие порезы на толстой шкуре Повелителя Перемен.       Несколько секунд. Для демонеток это были последние секунды жизни. Опёршись на посох, К'заариас поднялся и, ещё не до конца выпрямившись, отбросил их ударом крыльев. Громко хрустнули кости. Ещё одна демонетка не успела отскочить и оказалась раздавлена тяжёлой когтистой лапой.       А затем Прядильщик Козней ударил посохом о землю, и вокруг него взметнулся огненный вихрь. В пламени Эмпиреев плавился и сгорал воздух, оно пожирало тела и души без остатка. Сражающиеся вокруг воины обеих армий отпрянули, будто разбившаяся о скалы волна. Крики тех, на кого набросился огонь, потонули в рёве вихря.       Угаснув, пламя не оставило даже обугленных тел — лишь оплавленные остовы танков и выжженный дочерна круг, в центре которого, величественно расправив крылья, стоял Повелитель Перемен.       А битва вокруг продолжалась. Чернокнижники обрушивали на врагов всю силу тёмной магии, обращая их в прах и отдавая души на растерзание варпу. Стрелки поливали ряды врагов очередями из болтеров, разбившись на группы и рассредоточившись по полю боя. Трупов становилось всё больше, но демоническим легионам, казалось, не было счёта.       Дети Императора, уже мало похожие на тех Астартес, которыми были когда-то, пробивались через полчища демонов Тзинча, разрубая их на куски. Они сражались с извращённым изяществом, и их мечи резали проклятую плоть, как масло. Благословение Той-Что-Жаждет делало их сильнее и опаснее, но и они несли потери — одних рвали и жгли демоны, другие попадали под огонь Тысячи Сынов и магические атаки чернокнижников и серебряной башни.       Из орудий выкрашенных в пурпурные цвета танков во всполохах пламени вырывались мощные снаряды. Каждый их выстрел находил свою цель — какие-то разрывали на куски демонов и космодесантников, другие впивались в стены серебряной башни. Вниз летели обломки, но не так-то легко было разрушить летающую крепость.       Впрочем, башня сейчас волновала К'заариаса в последнюю очередь: Хранитель Секретов был ещё жив. Огненный смерч не задел его. Разъярённый демон убрал за спину копьё и достал из позолоченных ножен парные мечи со слегка изогнутым лезвием. Даже сражение демоны Слаанеш превращали в танец, завораживающий и смертоносный в своём совершенстве. Вот только К'заариас ему подыгрывать не собирался.       Хранитель Секретов бросился к нему с грацией хищного зверя, но его клинки рассекли лишь воздух: одним сильным взмахом крыльев Повелитель Перемен взмыл в чёрное от дыма небо — лишь чтобы в следующее мгновение приземлиться за спиной врага. Зловещим эхом прозвучали слова заклинания на языке демонов, рвущие саму материю и души тех, кому суждено стать жертвой Имматериуму. Мощный всплеск психической энергии разбросал на многие десятки метров сражавшихся у ног высших демонов воинов, и лопнули путы, связывавшие Хранителя Секретов с варпом.       Взревев в безумной ярости, он ринулся на Повелителя Перемен. Даже Прядильщик Козней всеми десятками глаз не мог уследить за его молниеносными движениями. Хранитель Секретов больше не играл с ним: теперь он понял, что слабый с виду противник куда опаснее, чем кажется. Слаанешит был отрезан от варпа, а значит — уязвим.       К'заариас метнулся в сторону. Вражеский клинок прошёлся по крылу, прорезав его насквозь. Кровь потекла по переливающимся перьям, смешиваясь с их собственным цветом. Резко присев в развороте, Хранитель Секретов ударил вторым мечом по ногам, но К'заариаса на прежнем месте уже не было: разноцветной воронкой полыхнул портал, и пернатый демон вылетел из варпа уже в сотне метров от врага. Ему нужно было немного времени на колдовство: в отличие от остальных высших демонов, грубой силой или смертельно опасной ловкостью Повелители Перемен не отличались.       Хранитель Секретов бросился к нему, почти неуловимо подав кому-то знак. Почти. Как бы быстр он ни был, К'заариас это движение заметил — секундой раньше, чем танки ударили в основание одной из башен на летающем острове. Из пробоин фонтаном вырвались пламя и куски серебристых камней, а затем низ башни сложился, как карточный домик. Взметнулась пыль, остров повело в сторону, и башня сорвалась со скалы громадными обломками. Одновременно с этим на него, направив мечи в колющий удар, прыгнул Хранитель Секретов.       К'заариас вскинул руку, направляя энергию варпа. С его когтей сорвались изломанные чёрные молнии. Мощный разряд отбросил противника назад, и тот ушёл в перекат, поднимаясь на ноги. Но на то, чтобы защититься от демона, ушли драгоценные секунды. Уже чувствуя обжигающий жар ещё не остывших обломков, К'заариас расправил крылья и оторвался от земли.       Он сделал всего один взмах, прежде чем руины башни обрушились на него, сбив в полёте и придавив к земле. Тяжесть навалилась на всё тело, острые края обломков врезались в крылья и оцарапали клюв. Скосив взгляд, К'заариас видел, как поднялся Хранитель Секретов. Его снова окружали практически лишённые собственной воли последователи — демонетки и космодесант.       Нечеловечески острый слух Прядильщика Козней уловил в шуме боя знакомый голос, отдающий приказ атаковать высшего демона. Глупо. Но ещё глупее полагать, что этот отчаянный шаг заставит Повелителя Перемен доверять своему слуге.       По космодесантникам Слаанеш ударили боевыми заклинаниями чернокнижники Тысячи Сынов. Враги едва успели вскинуть болтеры, прежде чем нескольких из них разорвало изнутри, других поразили молнии, а третьих окутал огонь. На землю упала покорёженная броня, но далеко не все пали под заклятиями колдунов, и ответом им был шквал болтов. Космодесантники бросились врассыпную, прячась за подбитым вражеским танком и покрытыми сажей камнями, но трое из них не успели — и над пробитой бронёй взметнулись брызги крови.       Надо отдать должное, Эйдакрикс знал, что делает: его отряд не приближался к Хранителю Секретов. Пока что расстояние защищало космодесант от пагубного воздействия демона, но со всех сторон к ним бросились демонетки. Непрерывный поток заклинаний сметал их, однако на место каждой сражённой твари вставали две новые.       И всё же сам Развращённый Тьмой предпочёл обрушить магию не на них, а на Хранителя Секретов. Одолеть его одной атакой было невозможно, но он взревел, а затем из его рта и пор хлынула кровь, горячая настолько, что от неё поднимался пар. Смертного уже разорвало бы на куски, но не чернокнижнику, пусть даже невероятно могущественному, бросать вызов высшему демону.       Хранитель Секретов повернулся к нему и молниеносно метнул копьё, но магия спасла Эйдакрикса и от этого: с невозможной для простого человека скоростью он отпрыгнул в сторону, и гигантское копьё наполовину ушло в землю. Его отвлекающий манёвр сделал своё дело — дал несколько лишних секунд.       К'заариас упёрся руками в землю и приподнялся, чувствуя, как напряглась каждая мышца. Скрежеща друг по другу, каменные обломки чуть сдвинулись, но демону не хватило сил отбросить их. Хранитель Секретов натравил на Эйдакрикса демонеток и двинулся к придавленному противнику, снова взявшись за мечи.       Времени не осталось. К'заариас воззвал к силам варпа, как делали это псайкеры. Магия наполнила каждую клеточку тела, заискрилась на кончиках перьев — и он оттолкнулся от земли. С грохотом полетели на землю обломки серебряной башни. К'заариас вскинул посох, и тучи в небе вспыхнули всеми цветами Эмпиреев. Пространство поплыло и исказилось, задрожали маревом до того чёткие очертания. Навершие посоха озарилось потусторонним светом. Небо разверзлось, и с его отравленного скверной свода обрушился метеоритный дождь. Окутанные магическим огнём глыбы врезались в землю, сметая целые отряды демонических армий и бронетехнику врага.       Перед Эйдакриксом, отрезав от него демонеток, выросла стена из искажённых в пробирающем до костей вопле лиц — душ, что навсегда оказались пленены варпом. Задержать тварей надолго она не могла — демонетки отпрянули на мгновение, но тут же бросились сквозь завесу. В одной руке Эйдакрикса заискрился шар тёмной энергии, с другой же сорвалась паутина молний. Изломанными стрелами они пронзали тела демонеток, заставляя их биться в агонии и вопить от боли.       А пространство продолжало искажаться, теряло форму и смешивалось в неясные тени. Силуэты демонов расплывались, будто они находились одновременно в двух измерениях, и каждое их движение отличалось от предыдущего — то плавное, но смертоносное, то дёрганное и резкое, то медленное, а порой и вовсе неуловимое для человеческого зрения. Тонкая вуаль материи затрещала и лопнула, как изорванный шёлк, и варп явил себя во всём своём ужасе и непостоянстве.       С яростным рыком Хранитель Секретов бросился на Повелителя Перемен сквозь искажённое пространство. Клинки со свистом рассекли воздух. Взмахнув крыльями, К'заариас разорвал дистанцию. Источающая энергию варпа сталь взрезала пустоту перед его клювом. Не прекращая движения, Хранитель Секретов будто в танце перешёл в колющую атаку.       Прядильщик Козней закрылся крылом. Мечи пронзили его насквозь, срезав несколько разноцветных перьев, каждое из которых теперь несло в себе частичку силы высшего демона и могло прослужить самым разным целям чернокнижников. Сделав шаг назад, Хранитель Секретов вырвал лезвия из полуматериальной плоти и снова бросился в бой, осыпая противника градом ударов. Он атаковал столь быстро, что его движения смазывались. Уследить за ними было почти невозможно. Каждый новый удар оставлял на теле К'заариаса идеально ровные глубокие рубцы. Ни рваных краёв, ни переломанных костей — только кровоточащие раны от заточенного до невозможной остроты клинка или бритвенно-острой клешни.       К'заариас подгадал момент, когда Хранитель Секретов чуть ослабил натиск ради красивого добивающего удара, больше похожего на финальное движение танца, но оттого не менее смертоносного. Клинки с лязгом скользнули друг по другу, чтобы в следующее мгновение метнуться обратно и срубить голову Повелителя Перемен.       Однако достичь длинной птичьей шеи им было не суждено. Лёгким взмахом руки, даже не коснувшись противника когтями, К'заариас отбросил его на несколько десятков метров назад. Хранитель Секретов пропахал собой землю, раздавив нескольких низших демонов и искалечив оказавшегося на пути космодесантника. Почти сразу он прыжком поднялся на ноги, но выигранного времени Прядильщику Козней хватило, чтобы вобрать в себя силу варпа и издать крик, уже мало похожий на птичий. Крик, что раздирал в клочья сознание и рассудок, погружая легионы врагов в пучины безумия.       Хранитель Секретов лишь содрогнулся. Из его ушей потекли струйки крови. Но главное — крик не дал ему снова ринуться в бой, подарив К'заариасу ещё несколько секунд на концентрацию. Выиграть эту схватку в ближнем бою он не мог, зато мог уничтожить противника самыми разрушительными заклинаниями из своего арсенала.       Он воззвал к Имматериуму. Необузданная, едва контролируемая сила, подвластная лишь сильнейшим демоническим колдунам, заструилась по телу и неудержимым потоком исторглась в материальный мир, заглушив канонаду боя и крики людей и демонов. Реальность раскололась, почти сливаясь с варпом. Не подвластные никому потоки энергии хлынули из разлома в затопившем поле битвы сиянии всех невозможных цветов и обрушились на Хранителя Секретов, сжигая и растворяя в себе его физическую оболочку и саму суть, что являла собой частицу силы Слаанеш.       От предсмертного вопля, казалось, содрогнулась земля, и в самом варпе эхом отдался крик уничтоженного демона.