***
Джон Старк Его связь со Штормовым Странником исчезла. Казалось, обретение фиолетовым драконом наездницы навсегда разорвала любую связь, существовавшую между ними. Согласно записям, которые он нашел, дракон выбирал всадника на всю жизнь, и ни один дракон не мог иметь другого всадника, и всадник не мог претендовать на другого дракона. И у Джона не было никакого намерения убивать Ширен или ее дракона. С одной стороны, наличие второго всадника сразу увеличило военный потенциал Севера. Но с другой стороны, у Ширен едва ли были какие-либо реальные связи с Севером, кроме того факта, что она жила здесь, и это вызывало тревогу. Судя по тому, что Штормовой Странник выглядел как нашкодившее дитя, именно он инициировал связь. Ширен, напротив, была напряжена, огорчена и выглядела так, будто хотела исчезнуть. Джон признал, что такой выбор не должен был слишком удивлять, если подумать — прабабушкой Ширен была Раэль Таргариен, а основателем Дома Баратеонов был Орис, сводный брат Эйгона Завоевателя. Он с любопытством протянулся магией, чтобы проверить девушку в своих руках. У Ширен были синяки и даже порезы на ногах и руках из-за твердой и острой чешуи Странника. Ни одна из ран не была особенно опасной, но их было много, и Ширен нужна была помощь с ними. А ее дракону понадобится седло. Затем он заметил, что девушка была готова расплакаться. — Боги, Ширен, успокойтесь. Ничего плохого с вами не случится, — успокаивающе сказал он. — Но я украла вашего дракона. — В ее тихом голосе звучала вина. — Судя по самодовольной морде этого гаденыша, это кто еще кого украл, — фыркнул он. — Что будет теперь? — тихо спросила Ширен, изо всех сил стараясь не смотреть на него. — Теперь мы возвращаемся в Винтерфелл на моем драконе и вызываем мейстера. С такими ногами вы не должны летать на Штормовом Страннике, пока все раны не затянуться полностью. И пока ему не сделают и не подгонят седло — объяснил он после некоторого раздумья, и она, наконец, расслабилась в его объятиях. Он надежно посадил Ширен перед собой на седло, так что она не могла упасть. Винтер тут же взлетел. Они были недалеко от Винтерфелла, и его дракон без особого труда поднялся в воздух с лишним весом, не то чтобы девушка была особенно тяжелой. Его брат плелся за ними, медленно хлопая крыльями и выглядя несчастным. Насколько это было возможно для дракона. Некоторое время они летели молча, пока, наконец, не приземлились посреди двора Винтерфелла. Толпа быстро собиралась, но он не обратил на них внимания, подняв Ширен, которая пискнула с красным лицом, и направился к Великому Замку. Его капитан стражи быстро примчался с дюжиной своих людей. — Рикард, пошли кого-нибудь за мейстером Волканом. Я хочу, чтобы четверо наших самых верных стражей постоянно стояли у дверей леди Ширен, — быстро выкрикнул Джон приказы, и людей разослали вокруг. Фиолетовый дракон кружил у них над головами. Самый простой способ справиться с парой всадник-дракон — убить или взять под контроль всадника, пока он находится на земле. Сам Джон не боялся такой тактики, но Ширен была гораздо более уязвима. Он мысленно подергал свою связь с Призраком, и через несколько мгновений сквозь толпу пронеслось белое пятно и его верный лютоволк стоял перед ним, виляя хвостом. «Я хочу, чтобы ты всегда следил за Ширен и оберегал ее». Получив этот посыл, лютоволк лишь сильнее завилял хвостом и отправился за ними. Они добрались до Великого Замка, и вскоре Ширен, которая хранила молчание на протяжении всего пути, уложили на кровать в ее комнате. Призрак лениво свернулся калачиком возле очага и выглядел так, как будто спит, но его уши время от времени подрагивали. Вскоре появился и запыхавшийся мейстер Волкан. — Вы звали меня, Ваша Милость? — Да, мейстер, у леди Ширен синяки и порезы на руках и ногах, — просто объяснил он и кивнул в сторону теперь уже бледной девушка и ее пропитанного кровью платья. — Я позабочусь о ней, — кивнул мейстер, но лицо его быстро стало суровым. — Но вы все должны покинуть комнату. Джон согласился и вывел остальных из комнаты, предоставив мейстеру делать свою работу. Все, кроме лютоволка, который лениво открыл свои зловещие красные глаза и просканировал комнату, прежде чем снова закрыть их. Снаружи коридор был заполнен — там стояла почти истеричная Мирцелла в сопровождении Черной Рыбы и еще полдюжины охранников. — Ваша Милость, принцесса Мирцелла, — мастер над оружием прожевал это слово, как будто это был кислый лимон, — рассказывает мне историю о том, как пурпурный дракон забрал леди Ширен. Двое ее стражей рассказывают похожую историю. — Так и было, сир Бринден. Отныне у нас есть второй всадник дракона на Севере. Ширен Баратеон, правнучка Раэль Таргариен, всадница Штормового Странника, — объявил он с некоторым весельем в голосе. Не было особого смысла скрывать это. Удивление, неуверенность и многие другие эмоции быстро промелькнули на скуластом лице его мастера над оружием. — Сделай так, чтобы никто, кроме моего лютоволка и мейстера, не имел права входить в покои леди Ширен без моего разрешения. И приставь к ней верную служанку на постоянной основе. Затем он направился в зал совета. Ширен, став наездницей на драконе, кардинально изменила расклад, хотя он не был до конца уверен, каким образом. За его спиной послышались торопливые шаги. — Ваша Милость! — крикнул девичий голос. Он остановился и обернулся только для того, чтобы увидеть, как Мирцелла мчится к нему так быстро, как позволяло ее платье. Она остановилась, пытаясь на несколько мгновений восстановить контроль над своим дыханием. — Можно мне навестить леди Ширен? Джон задумался. Золотоволосая девушка до сих пор не доставляла проблем. Судя по тому, что он видел, она быстро подружилась с дочерью Станниса и крепко к ней привязалась. Может быть, потому, что они были здесь единственными дворянками с юга. В любом случае, Мирцелла искренне беспокоилась о Ширен и их дружеские отношения были настоящими. И не то чтобы дочь Серсеи могла сделать что-то коварное, пока Призрак там. —Конечно. Вы можете навестить ее, как только мейстер разрешит, и она согласится принимать посетителей, — просто ответил он, оставив ошеломленную Мирцеллу в коридоре. Она что, правда ожидала, что он запретит ей видеться здесь с единственным другом? Он фыркнул и направился к залу совета. Галбарт Гловер уже был там и поклонился, как только Джон вошел. Через несколько минут появился Виман Мандерли, за ним его паж Аллин и довольно невысокий и пухлый мужчина средних лет в тончайших шелках. У него были темные волосы, и энергичные карие глаза осторожно смотрели с довольно веселого лица. — Ваша Светлость, — поприветствовал его лорд Мандерли с небольшим поклоном и махнул мясистой рукой в сторону новоприбывшего. — Это Эдвил Локк. Человек, о котором шла речь, поклонился: — К вашим услугам, мой король. Я выехал из Белой Гавани, как только получил ваше приглашение и прибыл час назад. Джон приподнял бровь, но любезно принял его поклон. От Винтерфелла до Белой гавани было немногим больше пятисот миль, и Локк, должно быть, ехал почти без отдыха, чтобы добраться менее чем за пять дней. — Хорошо. Отныне — вы Мастер над шептунами Севера, но должность не будет… официальной. На публике будете изображать старшего писца лорда Мандерли. Садитесь, — он махнул рукой и повернулся к пажу Десницы. — Аллин, будь добр, принеси нам эля и вина, они нам понадобятся, — глаза мальчика расширились от радостного удивления, но он тут же спохватился и убежал. — Скажите, лорд Эдвил, есть ли у вас новости с юга? — Да, мой король. По словам торговцев из-за Узкого моря, Дейенерис Таргариен с помощью флота Аши Грейджой высадилась на Драконьем Камне с десятью тысячами безупречных и тремя драконами, — доложил он. — А флот Редвинов был потоплен Эуроном Грейджоем, который продолжает беспрепятственно разорять берега и острова Простора. Это вызвало улыбку на лице Джона. Новый начальник шпионской сети уже приносил пользу. Раньше у них почти не было никаких новостей с юга, если не считать случайного ворона из Утеса Кастерли или от Эйгона Таргариена. Имя Эурон почему-то показалось ему странно знакомым, но он быстро отмахнулся от этого. Если он не помнил, то, скорее всего, это было совсем не важно. В конце концов, железнорожденные были не более чем пиратами. Осмелься они снова сунуться на Север, Джон развесит их внутренности на Чардревах и остальные северяне радостно ему помогут. А потом зальют Железные острова огнем и кровью. — Солдаты-рабы в Вестеросе?! В союзе с железнорожденным?! Девушка сошла с ума, как ее отец? Мы знаем, каковы ее цели? — почти взревел лорд Мандерли, и его толстые подбородки дернулись от беспокойства. Он был прав, волнуясь — Дейенерис вылупила своих драконов на несколько лет раньше, чем он. И Джон понятия не имел, насколько большими они успели вырасти. Даже маленькие ящеры были очень опасны для армии, что и доказали в битве за Винтерфелл. — Мы знаем только, что она призывала Владык Узкого Моря отдать ей дань уважения, — тихо ответил лорд Эдвил, теребя серебряную брошь с изображением двух скрещенных ключей на своем камзоле. — Постарайтесь узнать все, что сможете, о ее целях и передвижениях, — приказал Джон, и остальные кивнули в знак согласия. Аллин вернулся, неся кувшины с вином и элем. Через несколько мгновений все кубки на столе были наполнены. Он посмотрел на членов своего совета. — Вы должны задаться вопросом, почему я собрал вас так срочно. Этим утром Ширен Баратеон оседлала Штормового Странника и стала наездницей дракона. Его заявление заставило всю комнату погрузиться в тишину. Мандерли выглядел задумчивым, в то время как Гловер был неуверен, а Локк удивленно почесывал бороду. — Я думал, что Ширен Баратеон погибла в северных лесах вскоре после Станниса? — нерешительно спросил его новый начальник шпионской сети. — Она бы умерла, если бы я не послал за ней людей, — просто объяснил Джон и сделал глоток эля. — Ширен жива и здорова, и даже ее серая хворь исчезла… с благословения Старых Богов. Гловер и Эдвил кивнули, как будто это было самым естественным, но Виман, похоже, не поверил этой истории. — Значит ли это, что дракон больше не отвечает вам, Ваша Милость? — спросил Мандерли. На лице Джона появилась легкая улыбка. Он хорошо выбрал Десницу, Лорд Белой Гавани был действительно проницателен и сразу увидел суть проблемы. — Действительно, лорд Мандерли. Я больше не могу управлять им. И не думаю, что есть способ разорвать связь между всадником и драконом, кроме смерти. Но никто не будет убивать леди Ширен под моей крышей, — заявил он со сталью в голосе. — Никто не посмеет, Ваша Светлость. Но… в конце концов она выйдет замуж. В наших интересах связать ее браком с Севером, чтобы дракон остался здесь. Таким образом, мы не только не потеряем одного дракона, но и приобретем вторую пару всадник-дракон. — Осторожно заявил его Десница. — Она может выйти замуж за моего племянника, Гавена. Мальчик мой наследник и всего на несколько лет моложе ее, — задумчиво предложил Гловер. «Ну конечно. Брак с наездницей дракона мгновенно вознесет Дом Гловеров так высоко, как он не бывал никогда прежде» — почти весело подумал Джон. — История говорит нам, что дать второму Дому контроль над драконами — это безумие! Посмотрите, что произошло во время Танца! — Мандерли чуть не закричал. — Тогда ты имеешь в виду, что дочь Станниса выйдет замуж за Его Светлость и станет нашей королевой из-за дракона?! У нее нет ни земель, ни людей, ни союзов с ее именем, только враги! — Гловер почему-то возмутился. — Если наш король должен жениться только из-за драконов, он может жениться на Дейенерис Таргариен, ведь у нее их трое! — Ты сошел с ума, Галбарт? Дочь Безумного Короля — наша королева?! Нелепо! — Лицо Мандерли даже побагровело от гнева. Джон удивленно моргнул. Он не ожидал, что владыка Белой Гавани вот так потеряет хладнокровие. — Дейенерис уже вышла замуж один раз за дотракийского кхала, а второй раз — за гискарского торговца рабами, не говоря уже о том, что она привела к берегам Вестероса кровожадных дикарей и рабов! Она не подходит Его Светлости! — Торговцы говорят, что ее действия в заливе Работорговцев привели лишь к голоду, чуме и разорению, — услужливо подсказал Локк. — Даже освобожденные рабы восстали против нее. Юнкай и Астрапор опустошены, и на их восстановление потребуются десятилетия. Говорят, что торговля с Дальнего Востока почти полностью подорвана. — Если он женится на дочери Станниса, Его Светлости придется воевать с половиной Вестероса! Ба… Он отключился от громкого спора и сделал еще один глоток эля. Все они приводили обоснованные аргументы, но он начал учитывать их интересы и возможные политические последствия. Помимо желания возвысить семью, приведя в нее всадника на драконе, был ли у Гловера другой мотив? Встряхнув память, он вспомнил, что у лорда Галбарда была незамужняя сестра, которая была всего на несколько лет старше Джона и, вероятно, он надеялся сделать ее следующей королевой. Неважно, что Джон даже не рассматривал Лиру Гловер в качестве возможной кандидатки в жены. До него даже доходили слухи, что она была испорчена железнорожденными во время оккупации. Женитьба Джона на Ширен лишит Гловеров возможности иметь северную королеву и получить в семью драконьего всадника. Он знал, что Виман также хотел сделать свою внучку королевой, но лорд Белой Гавани, похоже, больше боялся второго дома с драконами на Севере. Или просто в основной линии дома Мандерли не было мужчин брачного возраста? Казалось, что его лорд Десница думал все же о долгосрочных последствиях и предпочитал стабильность. Без сомнения, если Уилла не сможет стать королевой, его будущая правнучка, например, может выйти замуж за представителя Дома Старков в следующем поколении. И наличие двух разных Домов, где были драконы, действительно повлияло бы на стабильность Севера в долгосрочной перспективе. Полеты на драконе легко делают человека гордецом. Не говоря уже о возможности заявить права на драконов Дома Старк. Может быть, они и не восстанут через одно или два поколения, но в будущем это случится несомненно. История показала, насколько разрушительным может быть танец драконов. Локк, казалось, безоговорочно поддерживал лорда Мандерли, что не было большой неожиданностью, поскольку именно Виман рекомендовал его. Не то чтобы это имело значение, пока он выполнял свою работу добросовестно и преданно. Дом Таргариенов ненавидели на Севере даже больше, чем он думал. Сейчас Джон был рад, что решил сохранить свое происхождение в секрете. Его тетя по крови, Дейенерис, пока казалась целым мешком неприятностей. И у него пока не было никакого желания его трогать, три там дракона или нет. И Ширен действительно нужно было политически привязать к Северу. Северные лорды были ему верны, но прямо сейчас он не стал бы искушать их амбиции возможностью такого союза. Но в будущем у него будут дочери или внучки, у которых будет подходящая кровь, чтобы оседлать дракона. Хотел ли он, чтобы Старки начали женить братьев и сестер? Идея казалась одновременно заманчивой и неприятной. Он покачал головой, отгоняя эту мысль. Он мог бы попробовать и, возможно, разработать ритуал в будущем, связывающий такие способности только с его прямой мужской линией, таким образом гарантируя, что всадники на драконах будут носить имя Старк. Ну, а если это окажется невозможным, тогда и придется подумать об идее женитьбы брата на сестре. По крайней мере, Станнис уже вырастил и обучил Ширен как свою наследницу. Она знала свой долг и как женщина, и как правительница. Кроме того, она была дочерью короля. Конечно, недолговечного короля, но тем не менее. Кровь могучих Повелителей Бурь текла в ее венах. Ширен, возможно, не отличалась исключительной красотой, но как только серая хворь исчезла, она стала выглядеть здоровой и с каждым днем даже расцветала все больше и больше. Не говоря уже о том, что Ширен была доброй, милой и застенчивой. Брак с ней обещал быть мирным. Единственным недостатком было то, что она слишком молода — всего четырнадцать именин. Но время решит эту проблему. Даже женившись на ней сейчас, ему не нужно подтверждать брак сразу. Никто не сможет заставить его сделать это. Что, они будут драться с ним или украдут его жену у него под носом? С юга кто-то мог попытаться прийти и захватить Север. На протяжении тысячелетий бесчисленные андальские армии встречали свой конец у Перешейка. И Старки восемь тысяч лет как-то отбивались от врагов со всех сторон и без драконов. С Винтером же, у него будет еще меньше проблем. Это если не вспоминать о его магии. Через год или два его дракон станет настоящим крылатым ужасом. Чем больше он обдумывал идею женитьбы на Ширен, тем более привлекательной она становилась. Он никогда не строил грандиозных планов и решал любые потенциальные проблемы на лету. Ширен Старк была бы хороша, и из нее вышла бы прекрасная королева. И что ж, его знаменосцы могут ворчать, но они примут это. Не похоже, чтобы они могли что-то противопоставить всаднику дракона. Но сначала он должен спросить ее. Когда он вырвался из своих размышлений, он понял, что остальные члены совета все еще горячо спорят. — Достаточно! — его голос отразился от стен. Он слегка хлопнул ладонью по столу, немедленно заставив замолчать ссорящихся мужчин. — Вы изложили свои мнения, и я рассмотрю их. Вечером у нас важная встреча со всеми лордами, приберегите силы для этого. Он встал и направился обратно к Великому Замку, а точнее — к комнате Ширен. Медлить было ни к чему.***
Ширен Баратеон Ее руки и ноги зудели под повязками, которые покрывали их почти полностью. Она отклонила предложение макового молока. Отец всегда учил ее, что нужно сохранять рассудок. Она предпочитала чувствовать боль, а не оцепенение. — Вам повезло, миледи. Только два пореза глубокие. Вы должны оставаться в постели и не двигаться минимум четыре дня. Я вернусь завтра, чтобы сменить припарки и повязки, — сообщил Волкан перед уходом, оставив ее наедине с потрескивающим огнем в очаге. Движение у камина привлекло ее внимание. Белый лютоволк встал, лениво потянулся и молча подошел к ней. Она даже не видела и не слышала, как он вошел в комнату, но он всегда был тих. Призрак сел рядом с кроватью, положил свою пушистую голову на одеяло и закрыл глаза. Голова была немного тяжелой, но эта тяжесть согрела ее. Она нерешительно провела рукой по меху на его шее, который оказался невероятно мягким и шелковистым. Боги, она так давно хотела это сделать. Постепенно зуд от припарок перестал ее беспокоить. Ее мысли обратились к Штормовому Страннику. Теперь это ее дракон. Ширен вспомнила некоторые кошмары, которые снились ей много лет. О драконах, пришедших съесть ее заживо. Но эти дурные сны прекратились некоторое время назад. Она наморщила лоб, пытаясь вспомнить, когда именно. Ее последний кошмар, в котором она умерла, был во время похода ее отца на Винтерфелл. Было ли это просто совпадением? Что теперь с ней будет, как со всадницей на драконе? Как только она задумалась, дверь открылась. Король вошел в комнату и сел на стул возле кровати. Призрак встал и лениво свернулся клубочком у ног своего хозяина. Ее забинтованная рука вернулась под одеяло, и Ширен остро ощутила отсутствие веса головы лютоволка. — Как вы себя чувствуете, леди Ширен? — тихо спросил Джон Старк. — Немного устала, Ваша Милость. Мейстер приковал меня к постели на следующие четыре дня, — ответила она. Он кивнул и посмотрел на нее оценивающе. Его темно-фиолетовые глаза были завораживающими, но проницательными, и она чувствовала, что они видят ее насквозь. Через минуту она поежилась под его пристальным взглядом, и он наконец заговорил. — Я не люблю витиеватых слов. Ширен Баратеон, дочь Станниса Баратеона и наездница Штормового Странника, — решительно произнес Джон Старк, и его глаза на мгновение блеснули неизвестными эмоциями, — я прошу твоей руки. Ее темно-синие глаза расширились от удивления. Потом она растерянно заморгала и даже ущипнула себя, но живо почувствовала боль. Нет, это точно был не сон. — Почему я? — только и удалось ей прохрипеть. — Как ты думаешь, почему? — спросил он с любопытством. Она моргнула и заставила свой разум снова заработать. — Потому что я оседлала дракона? — робко догадалась Ширен. Она действительно не могла придумать никакой другой причины. — Действительно, это была главная причина. Но не единственная, — тихо сказал король. — Но это ваш дракон, Ваша Светлость! — воскликнула она, и слова просто посыпались из нее. — Я все равно пойду за вами, не нужно звать меня замуж… Я не такая красивая, как другие дамы. Даже без серой хвори мое лицо все еще в шрамах! … Даже те немногие, кто остались от людей моего отца, бросили меня, как только он умер. У меня есть только имя и несколько королевств врагов! — Кажется, я выбрал даже лучше, чем рассчитывал — пробормотал он себе под нос, кивнув. — Меня не интересуют никакие шрамы, леди Ширен. Было бы особенно глупо с моей стороны судить вас из-за них, когда у меня самого их гораздо больше. Красота со временем меркнет, а доброта и долг — нет. У меня нет недостатка ни в землях, ни в мечах, миледи. Если вы выйдете за меня замуж, каждый меч к северу от Перешейка ответит вам. Что касается врагов на юге? Пусть приходят. Его голос был довольно тихим, но его слова были полны силы, и Ширен поняла, почему его называют Демоном Винтерфелла. Мужчина перед ней излучал ощутимую опасность. Но она рядом с ним только чувствовала себя в безопасности. В этот момент у нее не было ни малейшего сомнения в том, что неважно, сколь многие захотят причинить ей вред, все они будут уничтожены Джоном Старком. И еще она знала, что поскольку была несовершеннолетней подопечной короля, он легко мог заставить ее выйти за него или за кого-то другого, не заботясь о ее мнении. Никто даже глазом не моргнул бы. Но вот он сидит, терпеливо ожидая ее решения. Она уже была в таком долгу перед ним, что вряд ли сможет отплатить когда-либо. Спасти ей жизнь, вылечить ее от серой хвори и взять ее под свою крышу. Несколько раз Ширен даже фантазировала о том, чтобы стать женой Джона Старка, но потом пресекала эти глупые мечты и избегала думать о них. Тем более, что все незамужние девушки Севера уже боролись за внимание короля, и Ширен не могла сравниться с ними. Но теперь надежда расцвела в ее груди. Это казалось сюрреалистичным, но это был не сон. Шанс был здесь, перед ней, и ей нужно было только ухватиться за него. — Джон Старк, лорд Винтерфелла и король Севера, — решительно заявила Ширен. — Я принимаю ваше предложение и охотно отдаю вам свою руку!