Солеварни посетил зверь, выходец из ада, принявший человеческий облик. Пир Стервятников, Джейме IV
Марея покрутила в руках деревянную кружку, наполненную водой, осматривая густо набитое людьми помещение. Гостиница, из окон коей открывался вид на остров Тихий, напоминала собой улей… или же курятник. Обилие запахов сводило с ума, однако вампирша предпочитала концентрироваться на вонючей примеси пота и испражнений, витавших в воздухе. Она улыбнулась пухленькой девушке, усердно натирающей стойку влажной тряпкой, намереваясь выглядеть как можно приветливее. Впервые за долгое время - с самого момента обращения - Марея облачилась в грубое серое сукно и покрыла шелковые серебристые локоны капюшоном. Внешность ее и до бессмертия была приметна, а в вечности приобрела ту поразительную красоту, от коей невозможно было оторвать глаз. Едва ли это могло оказаться полезным сейчас, когда вампирша так желала слиться с тенями. - Много ли кораблей тут бывает?- поинтересовалась она у работницы гостиницы будничным тоном.- На прошлое неделе, скажем, отплывал ли кто? Я собираюсь отправиться в Браавос и хочу знать, стоит ли проделывать путь до гавани у Девичьего пруда. - О, нет, совсем нет!- защебетала девушка, тут же присаживаясь возле Мареи и смыкая руки на коленях. Лицо ее, не смотря на мягкость, отчего-то навевало на мысль о глупости своей хозяйки.- Уж полмесяца как никто не заходил! Проклятая леди Сибель морячков и тех распугала… И на кого теперь-то, спрашивается… эм… за кого выходить-то? Косогласого Джо из кузни? Тьфу! Марея мрачно усмехнулась - что ж, перспектива уничтожения следов выглядела не так уж и отвратительно. По крайней мере, можно было предположить, что охота ограничится лишь небольшой территорией… Вампирша открыла было рот, намереваясь выведать у болтливой девицы о местных господах. Старый лорд и его горгульи-дочери не прослыли слишком-то любимы обитателями Солеварен. Как и положено особам благородной крови, при первом же слухе о появлении разбойничьей банды в окрестностях, они закрылись в своей крепости в страхе и ожидании, оставив поданных на произвол судьбы. Когда же последним попробовали сбежать под защиту своего лорда, спасаясь от стали и пламени, тот лишь велел покрепче запереть ворота и не пропускать ни одну живую душу. Впрочем, не успела Марея произнести и слово о них, атмосфера в зале заметно изменилась. Обернувшись, вампирша неожиданно быстро отыскала взором причину внезапного переполоха. Кучка крестьян и некий бродячий бард, до того терзающий лиру в углу у камина, притихли, молча рассматривая громадного человека, протиснувшегося в двери… громадную женщину! Пожалуй, в росте она могла бы сравниться даже с угрюмой глыбой-Феликсом. Однако, стоило признать, что и искаженная злобой физиономия бессмертного великана на фоне этого непропорционального, длинного лица, усыпанного веснушками, выдалась бы привлекательной. «Собеседница» Мареи тут же рассыпалась в извинениях и принялась суетиться вокруг новоявленной гости, усаживая ее за одиночный стол неподалеку от вампирши. Былой шум в гостинице возвратился вновь, и бард ударил по струнам, продолжая прерванную песенку о некой пышногрудой Джилл. Благо, острый слух позволял Марее расслышать разговор громадины со служанкой, невзирая на всеобщую какофонию. - Будет у вас, чем накормить коня?- спросила женщина голосом, довольно низкий по звучанию. Хозяин точно пришел бы в восторг от столь необыкновенного смертного «образца» - просто сборник неординарности. Зал тут же разразился сальными шуточками о конях и кобылах. Марея бы фыркнула столь ожидаемой примитивности, не будь она сосредоточена на другом. - Ой! Вам бы избегать Королевский тракт, м’леди,- всплеснула руками работница гостиницы, округлив маленькие глаза в выражении ужаса.- Об окрестностях Божьего Ока ходят такие слухи… Видимо, почти театральная пауза не произвела на великаншу большого впечатления. Уперевшись локтями о стол, она строго поинтересовалась: - Какие слухи? - О! Самые разные! Говорят, будто там, в громадном замке - даже больше крепости сира Квинси! - обитают колдуны и ведьмы,- шепотом, точно делясь большой тайной, лепетала служанка.- Местных они не трогают - таких, как мы… но вот чужаков не любят. Говорят, будто путают им дороги, так что те навсегда теряются в лесах… А там и дикие звери, и невесть что! - Ведьм не бывает,- просто пожала закованными в мужской дублет плечами громадная женщина. Руки ее ловко отламывали куски от только что поданного на тарелке хлеба. Мария неотрывно следила за малейшими изменениями в ее лице, однако уловила лишь спокойствие с долей раздражения. - Бывает или нет, но они и сюда заявлялись!- обиженно заявила девушке, надув и без того полные щеки.- Раньше-то говорили, будто они не выходят из своего замка. А кое-кто говорил, будто они выходят, да только так, что никто не видит - потому, что они умеют летать… Марея закатила глаза при подобном простодушии, однако позже челюсти ее плотно сжались. Внезапное исчезновение Гриффа и Кайла вызвало у стражи недоумение… и гнев. Знание о совершенном этой парочкой преступлении кочевало из уст в уста, и страшно было представить, какие последствия будут ожидать беглецов... и всех тех, кто попадется под руку вернувшемуся Хозяину. Собрав информацию по крупицам, Марея построила догадку о том, что юные дураки решили совершить широкий поступок и спасти жалкие душонки людей из Солеварен. Впрочем, все, чего они достигли - это смертный приговор, как для них самих, так и для ими спасенных. В конце концов, тайна существования должна остаться сохранной любой ценой… -… пусть! А я вот что с-с-скажу! Пьяный мужской окрик огласил округу, вырывая Марею из размышлений. Покачиваясь и сжимая в руке кружку пива, на лавку взобрался крепкого телосложения человек. Несколько товарищей не то придерживали, не то висели на его изношенной одежде. - Колдовство или нет, какая… ик… разница?!- нечетко, но с запалом гремел он.- Давеча я побывал у Желудя! И что? Ни-че-го! Все уни… уништожено… Набрав побольше воздуха в легкие, он продолжил: - А что Хар-р-р-рентон? Там будто сам король поживает! Ни… ни одного грабителя! Никаких-х-х солдат! Вот я и говорю - нам бы таких ведьм и себе, вместо всех этих лордов, вот! Зажили-и-и б! - И постель теплее, с ведьмами-то!- расхохотался один из крестьян, провоцируя гром смеха и споры у остальных собравшихся. Польстила бы Хозяину подобная оценка? Он возбранил своим детищам охоту вблизи Харренхолла - и не допускал там смут, предпочитая «держать свой милый дом в чистоте и порядке» - для того, чтобы теперь смертные отдали всю славу за его старания ведьмам… Оставив на стойке несколько монет с хорошими, не обрезанными концами, Марея направилась к выходу. Лишь мимолетно она приостановилась рядом со столом огромной женщины, холодно осматривая ту с ног до головы. - Советую не верить пьяным басням,- сказала она, встречаясь с недоверчивым взглядом по-странному ярких голубых глаз. Единственная не уродливая черта этого своеобразного лица.- Надвигается буря, и вам бы стоило убраться отсюда до тех пор, пока не размыло дороги. Иначе вы надолго тут задержитесь, м’леди. Покинув гостиницу также незаметно, как и возникнув там, Марея пробралась к небольшим холмам - зачаткам гор. Из-за камней ей навстречу подалось две невесомые фигуры, плывущие над травами. - Все по местам?- спросила она, всматриваясь в бледные лица членов ее клана. Форма, сшитая для них по велению Аро, несколько отличалась. Узоры нитей отдавали серебром, символизируя низкий ранг в его свите; в золото облачались лишь приближенные Хозяина. - Все,- послышался ответ. - Хорошо,- кивнула Марея, ощущая, как в груди расцветает мрачная решимость.- Никто не должен покинуть город после наступления ночи.***
- А грех чем тяжелый искупишь ты свой, Эдвард, Эдвард? А грех чем тяжелый искупишь ты свой? Чем сымешь ты с совести ношу?- процитировал Аро, вздыхая. Барристан наблюдал, как его пальцы аккуратно согнули бумагу письма. Несмотря на всю прискорбность ситуации, он был почти уверен, что аккуратный почерк Мареи порадовал… хозяина. Рыцарь словил себя на мысли о том, что, пожалуй, знает об этом темноволосом мужчине больше, чем о себе самом. Однажды, очнувшись, он узрел это обыкновенно улыбающееся лицо пред собой - с ощущением, будто бы оно было первым, что ему вообще довелось узреть. Барристан не ведал о том, что происходило «до» - все образы словно смешались и подернулись тьмой - и только лишь редкие рассказы Аро дополняли его картину мировоззрения. Темноволосый говорил, что его призванием, данным от рождения, было служить - и Барристан не мог бы поспорить с этим, чувствуя себя по-странному удовлетворенно в роли тени своего господина. Также известно было о том, что некогда он носил звание рыцаря и был им очень горд… впрочем, имело ли это какую-либо ценность сейчас? - Как это печально…- елейный голос Аро, лишь недавно переступившего порог Харренхолла, музыкой отдавался от стен.- Но, мой друг, стоит задуматься о будущем, не так ли? - Да, Ваша Милость,- ответил Барристан, застывая на месте, точно статуя. - Передай нашей дорогой Марее сделать все, что необходимо,- сказал древний вампир.- А после, я хочу, чтобы вы с Охотником исполнили одну мою просьбу…