На завтрак принца ждет яичница с ветчиной и сладкий чай со сливками. Он садится за стол и приветствует графа, тот отвечает тем же, потягивая из кружки крепкий кофе. Принц пытается подобрать слова и начать диалог, но замечает увлеченного чтением газеты Арсентия и эта мысль сразу же исчезает. Черные густые ресницы содрогаются из-за каждого перемещения глаз по бумаге. Граф замечает на себе пристальный взгляд и зрительно находит его обладателя. Анте выходит из положения с помощью диалога:
— Арсентий, прошу простить за такой вопрос, но как вы там оказались? — граф меняет положение газеты в руках и перемещает свой взор куда-то за спину принца, словно думая над ответом.
— Скажем так, «в нужное время, в нужном месте», — на лице появляется обаятельная улыбка, а глаза под утренними лучами солнца подобны двум синим алмазам. Это невероятное сочетание заставляет сердце Анте сделать кульбит. На выдохе уголки губ принца поднимаются в глуповатую улыбку.
— Кстати, Его Королевское Высочество принц Диметрий просил передать, что он отправился во дворец, оповестить всех о вашем состоянии. Думаю, в скором времени должен вернуться и забрать вас.
Подождите-ка… То есть мы сейчас с графом Арсентием в поместье одни? Диметрий… Брат называется, почему нельзя было меня разбудить и взять с собой?
В ответ принц только кивает, так как с головой погружен в свои размышления. Следующие несколько часов Арсентий старается занять Анте чем-нибудь интересным. Сначала была небольшая экскурсия по поместью в пределах здания, хоть нога Анте почти не доставляет ему дискомфорта, но рисковать иной раз не хочется. Возможно, все дело в специальной мази на основе целебных трав и касательном ранении, а не сквозном. А может и просто хорошая компания графа Пристлинга. Тем не менее юноша сам попросил об экскурсии.
Оставшееся время парень проводит с графом Арсентием в его библиотеке. Из нее есть выход во двор поместья, поэтому на некоторых полках удобно устроились коты. Большинство из них ведут себя достаточно дружелюбно, поэтому с радостью принимают ласку в виде поглаживаний за ушком. А в ответ одаривают приятным мурчанием.
— У такого количества кошек есть своя причина? Или вам они просто симпатизируют?
На самом деле этот вопрос принца волнует еще со вчерашнего вечера, когда он только переступил порог поместья, но вокруг него уже вертелись пушистые создания.
— Сколько себя помню, коты всегда были со мной. Они не осудят и не перебивая выслушают. Разделят печаль или радость. С удовольствием помурчат на коленях в какой-нибудь холодный вечер. Без котов я не представляю свое существование. За эти годы они стали неотъемлемой частью моей жизни.
На лице графа отображается и радость, в его мягкой улыбке, и печаль, в этих бездонных глазах.
— А как этого зовут? — кивком указывает на кота Анте.
— Брэдли.
— И вы все-все имена знаете? — с детским восторгом спрашивает принц.
— Да и сам всем их давал. Вон тот черненький — это Гарфи, а тот, который на пороге сидит — это Оскар, кстати, самый старый.
Граф с таким воодушевлением рассказывает о своих питомцах принцу, а тот в свою очередь не скрывает яркое восхищение. Сейчас перед ним не «Его Королевское Высочество», а просто очаровательный зеленоглазый мальчишка.
— Что-то Диметрий задерживается, — беспокойная интонация читается без особого труда.
— Да, соглашусь, быть может, непредвиденные обстоятельства? — парень на это отвечает приглушенным «угу», продолжая ласкать Брэдли.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Диметрий возвращается в замок в половине третьего. Только он переступает порог, как встречается со свирепым взглядом матери.
— И где вас черти только носят?
— Матушка, я сейчас вам сейчас все об… — не успев договорить последние слова, его перебивает звонкий и встревоженный голос сестры:
— Где Анте?!
Сын на это закатывает глаза и с легким раздражением в голосе рассказывает о событиях прошлого вечера. Выслушав королева Майя бросает указание забрать Анте из поместья. Она не задает дополнительные вопросы, просто удаляется на террасу, успокоиться с помощью чаепития. До самого приезда Шастуна-младшего принцесса Оксинья не унимается с расспросами о конфликте с разбойниками. Каждую секунду она задет новый вопрос, а если не получает ответа, то начинает колотить брата кулаками, силой выбивая ответ. В шутку, конечно же.
«Ну что за неугомонная принцесса» — то и дело посещало голову Диметрия.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Экипаж заезжает на территорию поместья ближе к вечеру. Граф лично провожает принца, они обмениваются несколькими словами и прощаются. Дорога предстоит долгая и утомительная.
В памяти Анте вспышками мигают улыбка и смех Арсентия, отчего в уголках глаз появлялись маленькие морщинки. Его по-доброму горящие глаза в библиотеке. Уголки губ, незаметно для самого принца, поднимаются вверх.
В глубине души уезжать совсем не хочется. Не то чтобы принца не устраивает компания брата и сестры, но зачастую один — слишком спокойный, другая — слишком активная. У графа же все находится в равновесии. И посмеяться, и помолчать. Но молчание не от неловкости, а наоборот. В эти немногочисленные минуты тишины ощущается комфорт и умиротворение.
Погрузившись с головой в воспоминания, Анте не замечает, как уставшие глаза начинают слипаться и на смену бодрствованию приходит сон. Принц засыпает с улыбкой на лице, и с двумя океанами перед закрывающимися глазами.
Арсентию, в отличие от принца, уснуть не получается уже который час. Граф то и дело ворочается в своей постели, а сон даже не думает подступать. И это совершенно не из-за неудобной позы или очередной головной боли. Кто бы знал, что виной этому светловолосый мальчишка с едва заметной родинкой на носу. Невольно в памяти всплывает силуэт рыжего кота с пятнышком в этом же месте и с двумя изумрудами заместо глаз. С этого пушистого комочка, можно сказать, началась эта настоящая любовь к усатым существам Арсентия еще будучи девятилетним мальчиком.
