Snow White, Blood Red.

–Как, ты сказал, звали этого? - спросил Тэхен. В то утро, прежде чем отправиться в город, он убедил Чонгука устроить ему экскурсию по своей мастерской. Узнав, что чаша, из которой он ел, была вырезана самим этим человеком, Тэхену не терпелось увидеть, что еще создали его руки. Удивительно, но все, что потребовалось, это меткий комплимент способностям Чонгука работать с деревом, и он был более чем счастлив впустить его в свое личное пространство. –Выемка, - ответил он, проводя инструментом по куску обрезка дерева.–Неглубокие, подобные этому, хороши для выравнивания рабочей поверхности, но более глубокие хороши для быстрого удаления большого количества древесины. Он потянулся за второй выемкой, большей U-образной формы, и продемонстрировал Тэхену. Толстый кусок дерева откололся от доски и присоединился к остальным опилкам у их ног. Он быстро понял, что для того, чтобы заставить Чонгука раскрыться, ему просто нужно было задавать ему вопросы о чем-то, чем он был увлечен. - А как насчет этого? Это тоже выемка? Тэхен держал в руках инструмент похожей формы, только вместо закругленной лопатки металл заканчивался острым концом, похожим на букву V. –Так и есть. И этот мой любимый. Смотри. Чонгук взял у него инструмент и начал делать крошечные насечки в дереве. Тэхен заглянул через плечо Чонгука, чтобы поближе рассмотреть похожую на мех текстуру, появившуюся на его поверхности. –Это то, из чего ты их делал? Тэхен указал на деревянные фигурки, выстроившиеся на полке над дверью. Зверинец животных уставился на него в ответ, их лица были выразительными, хотя и неживыми. Глаза Чонгука загорелись при упоминании о его коллекции. –Ты очень наблюдателен! Вот, не хочешь ли взглянуть на одного из них поближе?–Он тщательно выбрал приземистого бурого медведя и осторожно отнес его к верстаку. – Это мое самое последнее творение. Мне потребовалось много времени, чтобы правильно сделать его морду. Тэхен заложил руки за спину и встал на уровень медведя. Он выглядел так, словно только что учуял запах, его крошечный, накрашенный черным носик был направлен в воздух. Приподнятые круглые уши и закрытые прорези для глаз завершали его позу. Идеальная карикатура на реальную вещь. –Ух ты, Чонгук. Он невероятен! Ты сказал, что сам научился этому? Щеки художника покраснели от комплимента. Казалось, что похвала его творческим устремлениям вызвала совершенно иную реакцию, чем похвала его практической работе. Тэхен отложил эту часть информации на потом. –Ну, не совсем так. Я узнал об этом из книги. Тэхен рассудил, что это та же самая разница, но не стал спорить с логикой Чонгука. Вместо этого он предпринял еще одну попытку польстить. –На днях ты сказал, что хорошо владеешь ножом, – начал он, когда Чонгук поставил медведя обратно на полку. Едва заметный наклон его головы, свидетельствующий о его заинтересованности, побудил Тэхена продолжить. –У меня не было большой практики. Я надеялся, что ты сможешь научить меня. Чонгук вопросительно посмотрел на него. –Ты хочешь сказать мне, что носил с собой такой клинок и не знал, как им пользоваться? –У меня это было давно. Это был подарок, – предложил Тэхен, не готовый объяснять дальше. –Любопытный выбор для подарка, но очень даже не плохой. Чонгук отодвинул свой верстак к стене, чтобы освободить место в центре комнаты, и жестом пригласил Тэхена подойти ближе. Обстановка здесь сильно отличалась от студии во дворце, где он проходил обучение фехтованию. В глубине души он надеялся, что образование окажется полезным и здесь. –Достань для меня свой нож, - приказал он. Тэхен с трудом вытащил лезвие из-за пояса и протянул его левой рукой. Чонгук приподнял бровь. –Это твоя доминирующая рука? Он кивнул. Хотя его учили держать перо в правой руке, как и всех членов королевской семьи, он с рождения предпочитал левую. –Тогда мы уже нашли твою первую ошибку. Он открыл рот, чтобы возразить, что прекрасно может пользоваться левой рукой, когда Чонгук подошел ближе и отцепил пустые ножны от своего пояса. –Тебе нужно носить свое оружие с противоположной стороны. Таким образом, ты проводишь лезвием поперек тела, когда достаешь оружие, - объяснил Чонгук, снова прикрепляя ножны к правому бедру Тэхена. – Попробуй еще раз. Тэхен последовал его указаниям, убирая нож в ножны, прежде чем повторить попытку. На этот раз его рука медленно скользнула по воздуху одним плавным движением. –Очень хорошо, – похвалил Чонгук. – Важно, чтобы острие твоего лезвия было обращено в противоположную от тебя сторону. Если бы ты держали его в ножнах слева от себя, это было бы невозможно. А теперь покажи мне свою хватку. Чонгук немного подправил свои пальцы. Как и вчера, Тэхен был не готов ощутить его грубую кожу на своей собственной. –Это нож, а не сабля. Твой большой палец должен обхватывать рукоять вот так. Тэхен нахмурился.  На комментарии или мимолетное прикосновение, Чонгука? В любом случае, он терял терпение. –Когда мы перейдем к боевым приемам? Чонгук стрельнул в него взглядом и вытащил собственный нож. –У тебя есть два варианта атаки рубящий удар – Чонгук медленно двигал лезвием по дуге перед собой – Или укол. Он сделал выпад вперед, и Тэхен от удивления отшатнулся назад. Ухмылка, появившаяся на лице Чонгука, стала вызовом. Расправив плечи, он отражал атаки, продолжая свои инструкции. – Удачного удара часто бывает достаточно, чтобы быстро закончить драку. Наноси удар только в том случае, если угроза оправдывает этого. –А как мне узнать, так ли это на самом деле? –Наносить удар ножом - значит стремиться убить. Если только это не касается твоей или их жизни, я бы не стал этого делать. Тэхен кивнул. Он не был уверен, что смог бы кого-нибудь убить, даже если бы оказался в опасной для жизни ситуации. Проведя большим пальцем по рукояти своего ножа, он представил, как свет покидает чьи-то глаза, когда он вонзает лезвие в их середину. Смерть уже принесла ему горе, несмотря на то, что она никогда не была от его собственной руки. Чем это бремя отличалось бы от того, которое он уже нес? –Почему бы нам не попробовать что-нибудь? Голос вернул Тэхена в мастерскую. Он моргнул, глядя на мужчину перед собой, который, должно быть, не заметил его невнимательности. –Представь, что я на тебя нападаю. Покажи мне, как бы ты защищался. Чонгук поднял свой нож перед собой. Еще один вызов. Тот, в котором победил бы Тэхен. Его агрессор подошел ближе и медленно нанес удар. Хотя он явно не собирался причинять никаких физических увечий, выражение его лица свидетельствовало о желании уязвить самолюбие своей жертвы. Тэхен отступил назад, прижимая руку с ножом к внутренней стороне предплечья Чонгука. Удар отбросил его запястье в сторону, и клинок со звоном упал на пол. Увидев широко раскрытые глаза Чонгука, Тэхен не смог сдержать улыбку. Возможно, его тренировки по фехтованию все-таки были полезны. –Можно ли сказали, что я добился успеха? – Он был не в состоянии сдержать претензию, которая сочилась из его слов, поскольку он наслаждался недоверием Чонгука. –Должен признать, ты справился лучше, чем я ожидал. Он прихорашивался от комплимента, пока Чонгук поднимал свой нож с пола и очищал его от опилок. Это было не так щедро, как похвалы, которые он получал от дворцового персонала, но из уст Чонгука эти слова были еще слаще. –Но твое высокомерие еще может стать твоим падением. Прежде чем он смог осознать, что он имел в виду, Чонгук положил руку на его предплечье, притягивая Тэхена ближе и выворачивая его запястье вверх. Его хватка на ноже ослабла, и Чонгук выхватил его у него из рук с еще одной ухмылкой. Их внезапная близость вызвала трепещущее ощущение в его животе. Волосы Чонгука были откинуты со лба, давая Тэхену беспрепятственный обзор его лица. Вблизи его кожа казалась удивительно нежной. Если бы его запястье не было связано похитителем, у него, возможно, возникло бы искушение дотронуться до его щеки. Взгляд Тэхена упал на губы Чонгука, в уголках которых все еще играла сводящая с ума ухмылка. Были ли они такими же мягкими, какими он представлял себе остальную часть его кожи? Эта мысль заставила его сердце учащенно забиться. Осознав, что он пялится, его глаза снова метнулись вверх, чтобы встретиться со взглядом Чонгука. Он мгновение изучал Тэхена, прежде чем тоже осознал их близость. –Как твои руки? Мне следовало спросить раньше. Он закатал рукав рубашки Тэхена, ища сыпь и находя отклонения. –Они все еще красные, но чешутся не так сильно, как вчера. Тэхен обрадовался внезапной смене темы, закатывая и другой рукав. Чонгук хмыкнул в знак подтверждения. –Я рад, что поймал это достаточно рано. Процесс заживления не должен быть слишком тяжелым. –Не должен быть?- спросил Тэхен. Разве он уже не пережил самое плохое? –Это будет выглядеть намного хуже, прежде чем станет лучше. Тебе повезло, что это было только на твоих руках, а не в чем-то более... драгоценном. Его взгляд на мгновение скользнул по лицу Тэхена, прежде чем он отступил. Пространство превратилось в вакуум. Каждый раз, когда Чонгук увеличивал дистанцию между ними, это только сильнее притягивало его. Пустоту заполнил нож Тэхена в протянутой руке Чонгука. –Нам предстоит долгий путь. Мы не должны больше утомлять тебя тренировками. Закутавшись в одолженное пальто, Тэхен последовал за Чонгуком из теплой мастерской в снег. Их прогулка в город прошла быстро и не была похожа на первую прогулку Тэхена в лес. Лес был гораздо менее пугающим, когда Чонгук был рядом. Даже в некоторых местах, где деревья росли близко друг к другу и им приходилось петлять между стволами, Тэхен не боялся заблудиться между их ветвями. Однако он не был уверен, что произвел такой же эффект на Чонгука. Беспокойство морщило лоб лесника каждый раз, когда он смотрел в сторону Тэхена. Он изо всех сил старался не прикасаться к какой-либо неопознанной флоре, надеясь развеять опасения Чонгука. Когда деревья начали редеть, а хруст их ботинок был заглушен журчанием реки, Тэхен понял, что они достигли места назначения. Ряды фахверковых зданий выстроились вдоль дальнего берега реки, их остроконечные крыши напоминали заснеженный горный хребет на горизонте. Когда они приблизились к деревне, утоптанный снег под их ногами превратился в мощеные улицы. Тэхен посмотрел вниз на воду, плещущуюся о ледяные берега реки, прежде чем последовать за Чонгуком по узкому мосту, который вывел их на рыночную площадь. Он не осознавал, как быстро бежала вода. Разве рыбу просто не смыло бы течением? Тэхен поймал улыбку Чонгука, когда тот восхищался незнакомыми видами, его нос очаровательно сморщился. –Что? – спросил он, его лицо пылало, несмотря на холодный воздух. –Ничего, – заверил Чонгук. – Давай сначала зайдем в хозяйственный магазин. Мы можем немного осмотреться позже. Он провел их сквозь редкую толпу, мимо рыночных прилавков и вниз по извилистому переулку, пока они не подошли к неприхотливой витрине магазина. Тэхен заметил вырезанные вручную деревянные снежинки, свисающие с бечевки в витрине магазина. Он не мог не задаться вопросом, был ли Чонгук тем мастером, который придал им форму. Когда они вошли, Чонгук быстро помахал продавцу, прежде чем направиться в дальний угол. Тэхен бросился за ним, запах спиленного дерева становился сильнее по мере того, как он заходил дальше в магазин. Аромат становился слишком знакомым. Он последовал за ним к витрине с принадлежностями для деревообработки, которые были легко узнаваемы после утреннего урока. Он заметил выемки разных форм и размеров, металлические стамески и молотки, листы наждачной бумаги и, что стало причиной их визита, банки с лаком. Они были самых разных оттенков образец куска дерева, установленный перед ними, обозначал их цвета. Тэхен предпочитал сорт "глубокого красного дерева". Его красноватый оттенок служил еще одним напоминанием о розе. Однако у Чонгука были другие предпочтения, он опустился на колени и взял с нижней полки банку с надписью "Нерафинированное льняное масло". Маленькие коробочки с металлическими безделушками привлекли внимание Тэхена, когда они направились к выходу из магазина. Они были расположены аккуратными маленькими рядами, ослепительно сияя на него снизу вверх. –Ты можешь осмотреться, пока я пойду проверять, – предложил Чонгук, заметив интерес Тэхена. Он кивнул, не отрывая взгляда от дисплея. На вывеске безделушки назывались "застежками", хотя он не был уверен, зачем нужно так много способов застегивать вещи. Он надел один из них, называемый "орехом", на палец, рассматривая украшение. Серебро не льстит его коже, решил он, убирая украшение обратно в коробку. Двигаясь по проходу, Тэхен обнаружил кисти самых разных форм и размеров, стоящие вертикально в жестяных банках. Прикосновение к их мягкой щетине навело его на мысль. Он посмотрел в сторону кассы, где Чонгук был занят подсчетом монет, закатал рукав рубашки, затем выбрал самую мягкую щетку, чтобы провести по коже. Глаза Тэхена со вздохом закрылись. Чонгук посоветовал ему не расчесывать сыпь, так как его ногти могли нанести еще больший ущерб. Но что-то столь нежное, как это, не может причинить вреда, верно? Он еще раз проверил переднюю часть, чтобы убедиться, что его не поймают, прежде чем закатать другой рукав. Чонгук сейчас как раз разговаривал с владельцем магазина, или, скорее, владелец магазина разговаривал с ним. Тэхен мог сказать по тому, как он раскачивался взад и вперед в своих ботинках, что он хотел, чтобы разговор закончился. Он засунул щетку обратно в банку, решив, что ему следует пойти выручать Чонгука из затруднительного положения, когда слова владельца магазина остановили его на полпути. –Вы слышали, что коронация короля отложена? –Я не знал, что оно было запланировано, – ответил Чонгук, взглянув на часы над головой владельца магазина. Тэхен скользнул за витрину с садовым инвентарем и продолжил слушать. –Посыльные прибыли только вчера, и, должен добавить, в большой спешке. Я надеюсь, что какая бы чрезвычайная ситуация ни постигла королевскую семью, она не была слишком серьезной. Они казались довольно расстерянными. Чонгук вежливо хмыкнул. –На самом деле я не слежу за делами королевской семьи. –О, я тоже. Но я надеялся наконец-то мельком увидеть наследного принца. Прошло почти два десятилетия с тех пор, как мы в последний раз что-либо слышали о нем, и теперь это? По-моему, это выглядит немного сомнительно. Ответ Чонгука был заглушен звоном в ушах Тэхена. Его грудь сжалась, воздух внезапно стал слишком тяжелым, чтобы дышать. Посланцы из дворца побывали здесь? Неужели они искали его? Тэхен опустился на корточки и спрятал голову между колен. Темнота успокаивала его. Теперь, если бы он мог просто дышать, он смог бы все обдумать. –Нашел что-нибудь интересное? Тэхен вскинул голову. Чонгук стоял над ним, с любопытством наклонив голову. –О, просто осматриваю эту... лейку, – попытался объяснить Тэхен, постукивая пальцами по металлическому сосуду перед собой. Чонгук улыбнулся. –Что ж, я надеюсь, это соответствовало твоим стандартам. Готов приступить к работе? Он протянул руку, и Тэхен позволил поднять себя на ноги и вывести обратно через парадную дверь. Теперь город казался другим. Над ними возвышались веселые домики. Улицы уже казались другими. Тэхен попытался вслушаться в список магазинов, который тараторил Чонгук, но он не мог сосредоточиться. Было ли так много людей на улице раньше? Он наклонил голову, надеясь, что копны черных кудрей будет достаточно, чтобы скрыть его лицо от любопытных глаз. Воздух снова наполнил его легкие, когда он вспомнил, что никто в этом городе никогда раньше его не видел. Благодаря его мачехе никто, кроме дворцовой прислуги, не знал, как он выглядит. У него снова перехватило дыхание, когда он вспомнил, что дворцовая прислуга была в этом городе. Что, если кто-то еще задержался? Тэхен выглядывал из-под своей челки, пока они шли, выискивая знакомое лицо в каждом человеке, мимо которого они проходили. Но что бы он сделал, если бы нашел такого? Вывеска, выступавшая из соседнего фасада, спасла его от этого вопроса. –Мы можем зайти туда? Чонгук посмотрел на вывеску, приоткрыв рот от удивления. –О, книжный магазин? – сказал он с явным рвением. – На самом деле я все время делаю здесь покупки. Если бы Тэхен не был так отчаянно заинтересован в побеге, он бы упомянул, что догадался об этом, основываясь на содержимом своей книжной полки. Вместо этого он распахнул дверь, и звон колокольчика возвестил об их присутствии. –Добро пожаловать! – раздался голос, затерявшийся за рядами высоких книжных шкафов орехового дерева, которые почти достигали потолка. Их полки были забиты томами, стопки книг были беспорядочно сложены у их основания. Беспокойство в голове Тэхена было готово к тому, чтобы его проигнорировали, его внимание было поглощено просмотром страниц. –Полагаю, мне следует последовать за тобой, – сказал он. – В конце концов, ты ходишь сюда “все время”. Чонгук быстро повел его в лабиринт. Тэхен поспешил, чтобы не отстать, когда он скакал по проходам, прежде чем резко остановиться в пункте назначения. Он чуть не врезался в Чонгука, но остановил себя, крепко ухватившись рукой за книжный шкаф. –Многие из моих любимых вещей взяты из этого раздела, – заявил Чонгук, казалось бы, не обращая внимания на ошеломление Тэхена. Он провел пальцем по ряду корешков и снял один с полки. – Возможно, тебе понравится вот это. Он протянул Тэхену толстую зеленую книгу с тиснением в виде желтого подсолнуха на обложке. Язык цветов. –Поскольку ты думал стать флористом, - объяснил он, все еще ища глазами что-нибудь, что могло бы заинтересовать его. Тэхен пролистал ее красочные страницы, восхищаясь иллюстрациями на всю страницу. Острая боль пронзала его каждый раз, когда он видел цветок, который он узнавал в саду своей матери. Это действительно была единственная вещь во дворце, по которой он скучал. Он надеялся, что однажды снова ощутит их красоту. А пока он решил поискать в книге что-нибудь, что подошло бы Чонгуку. Может быть, он смог бы загладить вину за инцидент с ядовитым плющом. Тэхен рассмеялся про себя, просматривая страницы. Календула для вульгарных умов? Или барбарис для остроты? В конце концов, он наткнулся на страницу, на которой был изображен красивый пурпурный цветок с золотой серединкой, а его лепестки представляли собой кольцо из лучевых цветов. Под рисунком было простое описание: "Звездоцвет - Терпение с незнакомцем". Он перевернул книгу, чтобы показать Чонгуку свою находку, но дровосек был слишком поглощен своим ремеслом, с тех пор как нашел "Методы и проекты резьбы по дереву: Том II" несколькими полками дальше. Нахмурившись, Тэхен сунул книгу под мышку и побрел дальше по магазину. Он прошел мимо книг по этикету, астрономии, музыке и даже кулинарии, но остановился только тогда, когда нашел более заманчивый раздел романы. Корешки книг были красочными, с закрученным текстом и похотливой флорой, заполнявшей все доступное пространство. Он не мог вспомнить, видел ли он что-нибудь из этого на книжном шкафу в коттедже, но, тем не менее, они казались знакомыми. Тэхен посмотрел на Чонгука, все еще уткнувшись носом в книгу. Почувствовав себя смелее, он крикнул через проход: –Не лучше ли тебе взглянуть сюда? Держа палец между страницами, Чонгук закрыл книгу и направился к Тэхену. Когда он узнал раздел, на который ссылался, на его лице появилась хитрая ухмылка. –Ну и что с того, что я не хочу туда идти? Застигнутый врасплох собственной дерзостью Чонгука, Тэхен ломал голову в поисках ответа. –Ты сказал, что многие из твоих любимых книг находится в разделе природа. Я предполагал, что остальные были здесь. –Ты был бы прав в своем предположении, – подтвердил Чонгук, проводя рукой по полке. Глаза Тэхена были прикованы к его пальцам, осторожно двигающимся по непристойным названиям. Они внезапно остановились, и Чонгук перевел на него свой пристальный взгляд. – У тебя есть любимая? –Нет! Я имею в виду, я не... — Тэхен запнулся. Возможно, дразнить Чонгука было не самой лучшей идеей. –Ты что, никогда раньше не читал романы? Глаза Чонгука все еще сверлили его, и Тэхен был уверен, что его щеки были краснее розы. Единственный любовный роман, который он когда-либо читал, был из книжного шкафа Чонгука. Но у него не хватило смелости признаться в этом. –Ну....я.... –Ах, это было интересно, – продолжил Чонгук, казалось бы, невозмутимо. Он снял с полки толстый коричневый том и просмотрел обложку, прежде чем предложить его ему. – Может быть, тебе стоит попробовать? "Странствующий Дурак" уставился на него снизу вверх. Рот Тэхена открылся от удивления, смысл был ясен. Пытаясь вернуть себе уверенность, он потянулся за книгой с едва заметной дрожью в руке. К сожалению, как и его разум, его тело утратило решимость, и роман упал на пол от его прикосновения. В его попытках поймать источник своих мучений путеводитель по цветам, который он держал под мышкой, тоже выпал из его рук. Он упал на колени, подбирая упавшие тома. Тэхен выставлял себя дураком! В его голове поднялся жар, ирония не ускользнула от него. –Ооо... Вместо прохладного переплета, которого он ожидал, его рука ощутила неожиданное тепло. Чонгук опустился рядом с ним на колени, пытаясь сам забрать книги. Их глаза встретились, и Тэхен внезапно почувствовал себя рыбой в реке, безнадежно открывающей и закрывающей рот. Контроль над движениями еще не вернулся к его руке, и когда он снова посмотрел вниз, она все еще была крепко прижата к руке Чонгука. Он от удивления откинулся на свое место, глаза Чонгука невероятно расширились. Он быстро сложил книги в стопку и встал, оставив Тэхена сидеть на полу. –Я собираюсь купить это. Встретимся у входа? Он умчался прежде, чем Тэхен успел запротестовать. Его глаза были устремлены на то самое место, где всего несколько мгновений назад была его рука. Его кожу все еще покалывало от прикосновения, точно так же, как это было вчера, когда Чонгук обрабатывал его сыпь. Тогда он приписал это ощущение мази, заживляющей его кожу. Но сейчас? Тэхен поднес руку к лицу, чтобы рассмотреть его поближе. Обнаружив, что ничего не изменилось, он рассмеялся. Он вел себя абсурдно, ведя себя как одна из героинь любовных романов, которые читал Чонгук. Эта мысль снова приковала его к месту. Так вот что это было? Были ли у него чувства к Чонгуку, которые ему еще предстояло исследовать? Спазм в животе при этой мысли никак не опроверг его подозрений. Он тряхнул головой, избавляясь от этих мыслей, и направился к выходу из магазина. Чонгук как раз заканчивал свою покупку, когда появился Тэхен. Теперь он был рад, что у него не было возможности помешать ему купить книги. В следующий раз, когда он остался один в коттедже, ему захотелось перечитать текст в поисках подсказок к своим собственным эмоциям. –Спасибо тебе за книги. Я обязательно... изучу их, – сказал он, и в его словах было больше правды, чем предполагал Чонгук. –Не беспокойся об этом, – ответил он. Его безразличный вид уже вернулся, вызвав у Тэхена смесь облегчения и разочарования. Ему было бы выгодно присоединиться к Чонгуку и вести себя так, как будто ничего не случилось. Даже если осознание того, что он был единственным, на кого подействовали их прикосновения, вызывало у него чувство презрения. Тэхен прошаркал в дверь, пока Чонгук держал ее открытой, опустив голову теперь, когда они снова были снаружи. Из-за затуманенного зрения он чуть не налетел на сверток ткани, внезапно появившийся перед ним. Он поднял голову и увидел маленькую женщину с выпученными глазами, смотрящую на него из своего кокона из шали. –Мне очень жаль, дорогой. Я тебя не заметила... О! Чонгук! Я как раз думал о тебе! Чонгук неловко переминался в ботинках рядом с ним, придумывая оправдание, прежде чем можно было вынести какое-либо суждение. –Мне очень жаль, мэм. Я еще не закончил с вашими тарелками. У меня была небольшая задержка... Тэхен быстро понял, что имел в виду Чонгук. Не желая, чтобы его отчитывали из-за него, он шагнул вперед. –Вы можете винить меня за задержку, – он выбежал прежде, чем Чонгук смог сказать что-либо еще. – Видите ли, я гостил у Чонгука последние несколько дней, и у него почти не было времени на работу. Не тогда, когда ему приходится иметь дело со всеми моими глупостями. Он рискнул взглянуть в сторону Чонгука, удовлетворенный, когда увидел облегчение на его лице. –Ой! Вы двое знаете друг друга? Чонгук, почему ты не познакомил меня со своим другом? –Э-э, это Тэхен. И он не... –Приятно с вами познакомиться, – вмешался Тэхен с поклоном. Несмотря на то, что предложение осталось незаконченным, его невысказанные слова все еще жалили. –И вам того же, – хихикнула женщина, отвешивая поклон в ответ. Она помахала им рукой, направляясь к лестнице сбоку здания. – Хорошего дня вам двоим. И не торопись с мисками, Чонгук. Наслаждайся временем, проведенным со своим другом. Когда она оказалась в безопасности в своей комнате на верхней площадке лестницы, Чонгук заговорил снова. –Ты, конечно, хорош в придумывании историй. Тэхен рассмеялся, вспомнив последнюю историю, которую он сочинил. Тогда его мотив был эгоистичным, он хотел только защитить себя. Теперь он просто хотел защитить Чонгука.   –Это легко, когда это так близко к истине. Чонгук слегка покачал головой и ухмыльнулся, опустив глаза, когда повел их обратно к выходу из города. К тому времени, как они добрались до рыночной площади, разносчики уже упаковывали свои товары, стремясь поскорее вернуться в свои теплые дома и любящие семьи. Все это казалось таким простым, таким провинциальным, что Тэхен начал тосковать по такой легкой жизни. Он помахал продавцу, везущему тележку с фруктами, и тот улыбнулся ему в ответ, кивнув головой. Однако, когда они проходили мимо друг друга, Тэхен увидел, как яблоко выпрыгнуло из коробки и упало на мощеную улицу. –Извините меня, сэр! Вы уронили это! – крикнул он ему вслед, бросаясь поднимать красный фрукт. –Оставь это себе, парень, – ответил он, катя свою тележку вглубь города. Тэхен повертел яблоко за черенок, когда они переходили по мосту, ведущему в лес. Он никогда раньше не думал, что возможно жить жизнью по собственному выбору, и теперь, когда такая перспектива была не за горами, он не был уверен, что с этим делать. –Держи, – ухмыльнулся Тэхен, бросая яблоко Чонгуку. Он легко поймал это, приподняв бровь. –Благодарность за книги, - предложил он в качестве объяснения. Чонгук фыркнул от смеха, пытаясь сдержать улыбку, и бросил фрукт в свою сумку. Когда он посмотрел на Чонгука, освещенного послеполуденным солнцем, Тэхен точно знал только одно: став королем, он никогда бы не почувствовал себя так.

🥀

В то время как их прогулка в город прошла спокойно, дорога домой была наполнена разговорами. Чонгук не был уверен, что на него нашло он рассказывал о себе и своих интересах больше, чем с кем-либо с тех пор, как переехал из города. Может быть, дело было в том, что Тэхен, казалось, слушал без осуждения, ожидая, пока Чонгук закончит свою мысль, прежде чем задать вопрос, который позволил ему исчерпать все, что он знал по теме, только для того, чтобы быть встреченным другим, более глубоким вопросом, который направил их беседу по новому пути. Никто никогда не проявлял такого неподдельного интереса к тому, что он хотел сказать, и это заинтересовало Чонгука. Даже Тэхен рассказал больше о своем прошлом, рассказав ему о цветочном саду, который он оставил после себя, когда его выгнала мачеха. –На самом деле сад принадлежал моей матери, – объяснил он. – Я бы проводил там как можно больше времени, чтобы чувствовать себя ближе к ней. Чонгук не мог представить, через какую боль прошел Тэхен, потеряв обоих своих родителей, даже если у него не было шанса по-настоящему узнать их. Он поймал себя на том, что хочет услышать больше, узнать все, что только возможно, о сбивающем с толку мальчике рядом с ним. –У тебя был любимый цветок? – он спросил – Я имею в виду, в саду. Тэхен уставился вниз, на заснеженную лесную подстилку перед ними, легкая улыбка играла на его губах. –Вообще-то, да. Есть. Роза. –Как твой кинжал! – выпалил Чонгук, легко представив узор из виноградных лоз, выгравированный на его лезвии. Он потратил больше времени, чем хотел бы признать, любуясь его красотой в ту первую ночь, когда Тэхен остался с ним. За все свои годы он никогда не видел ножа с такой замысловатой резьбой и задавался вопросом, откуда он мог взяться. Его неизвестное происхождение раздражало его почти так же сильно, как и Тэхена. Тэхен повернулся к нему с улыбкой, теперь в его глазах появилась нежность. Он кивнул. –Кое-что еще, что когда-то принадлежало моей матери. Должно быть, мы разделяли нашу любовь к розам. Сожаление застряло где-то в горле Чонгука. Если бы он знал, что кинжал Тэхена был для него таким особенным, он бы не потребовал, чтобы тот отдал его. Прежде чем он успел выразить свое раскаяние, Тэхен перевел их разговор в сторону от себя, сделав паузу, чтобы прижать ладонь к ближайшей сосне. –Скажи мне, Чонгук, что бы ты сделал из такого дерева, как это? Чонгук не смог устоять перед искушением поболтать о преимуществах сосновой древесины, в то время как Тэхен внимательно слушал его размышления. Когда они вернулись в коттедж, Чонгук приготовил им что-нибудь на скорую руку, прежде чем извиниться и побыть одному в своей мастерской. Прогулки, подобные той, что они предприняли сегодня, всегда оставляли его немного опустошенным. Это была одна из причин, по которой ему не нравилось выезжать в город чаще, чем это было необходимо. От слишком большого количества зрелищ, звуков и вынужденных разговоров у него закружилась голова. К счастью, Тэхен, казалось, тоже радовался одиночеству. После того, как они закончили есть, он устроился на диване вздремнуть, желая дать отдых голове. Возможно, они были похожи больше, чем предполагал Чонгук. Теперь, войдя в свою мастерскую, он позволил знакомому запаху спиленного дерева проникнуть в его обоняние. Чонгук закрыл глаза и направился к столу у дальней стены, ориентируясь только на мышечную память и свет, проникающий сквозь заднюю часть век. Он снова открыл глаза, как только оказался в пределах досягаемости от своего рабочего места, достал из сумки новую банку с лаком и поставил ее на полку. Поставив банку на место, он провел пальцами по этикетке. Это движение вернуло его в книжный магазин. Кожаные переплеты, которые он ощущал под пальцами, были более гладкими, чем грубая бумага, с которой они столкнулись сейчас. Но ни то, ни другое не шло ни в какое сравнение с мягкостью кожи Тэхена. Чонгук всего лишь хотел немного повеселиться, его собственный маленький акт возмездия за поддразнивание Тэхена, но не ожидал, что это так на него подействует. Он чувствовал себя виноватым за то, что заставил мальчика растеряться, но не испытывал никаких сожалений, бросившись поднимать упавшие книги. Но когда теплая рука Тэхена легла на руку Чонгука, он внезапно понял, почему тот был так взволнован. Его прикосновение дошло до самого живота Чонгука, оставив после себя трепещущее ощущение, напоминающее о его присутствии. Это чувство не исчезло и тогда, когда Тэхен убрал свою руку. Оно трепетало быстрее каждый раз, когда он смотрел на его лицо по дороге домой. Его любопытные глаза и милая улыбка, казалось, побуждали Чонгука снова дотронуться до его руки. Было бы легко, подумал он, просто протянуть руку и взять его. Расстояние между ними было достаточно близким. Но романтические сцены, втиснутые между страницами в книжном магазине, были всего лишь вымыслом, поэтому он подавил в себе желание сделать это. Чонгук взял в пустые руки коробку со старыми инструментами для резьбы по дереву, которую нашел на полке. Решив разобраться в этом беспорядке, он повернулся, чтобы положить его на свой рабочий стол в центре комнаты. К счастью, он остановил себя до того, как все они превратились в беспорядок на полу его верстак все еще был придвинут к противоположной стене. Воспоминания о Тэхене в его мастерской тем утром были на переднем плане сознания Чонгука, когда он возвращал свою станцию на место. Несмотря на недостаток опыта, Тэхен быстро учился, впечатляя Чонгука своими плавными движениями и острым умом. Ему даже удалось обезоружить его во время их спарринга, что стало подтверждением того, что Тэхен был силой, с которой приходилось считаться. Трепетание в животе Чонгука теперь снова вернулось. Возможно, он действовал под влиянием неведомых чувств задолго до того, как они соприкоснулись в книжном магазине. Ему показалось странным, что он был так готов предложить помощь Тэхену после того, как знал его совсем недолго. Может быть, он просто заботился о мальчике больше, чем предполагал? Оставив коробку с инструментами на верстаке, Чонгук подошел к своей коллекции обрезков, которые он спас от превращения в дрова. Его осенила идея, когда его взгляд упал на красный кружок сердцевины клена, зарытый в кучу. Чонгук вернул изделие на свой рабочий стол и поспешно выбрал набор инструментов, которые могли бы воплотить его творение в жизнь. Знакомый прилив нахлынул на него. Вдохновение снизошло на него, и теперь, когда оно нашло на него, его уже ничто не остановит. Ни для кого не было сюрпризом, кроме него самого, что именно мысли о Тэхене подпитывали его работу. Он долбил по дереву, расстраиваясь только из-за того, что его собственные руки не успевали за скоростью, с которой его идеи проносились в голове. Тэхен был уязвим, рассказывая так много о своем прошлом, и Чонгук не воспринял это всерьез. Он чувствовал себя польщенным его доверием и хотел найти способ показать Тэхену, что он прислушался к каждому его слову. Только когда ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть резьбу перед собой, Чонгук заметил, насколько уже поздно. Он не зажег лампу, когда вошел в свою мастерскую, так как снаружи было еще достаточно дневного света, чтобы проникать через окно и освещать пространство. Однако теперь комната была погружена в темноту. Он быстро нашел спички и поднес к своему верстаку зажженную масляную лампу. Он поднес подарок к лицу и улыбнулся. На его ладони лежала роза с алыми лепестками, вырезанными так замысловато, что он мог поклясться, что чувствует их сладкий аромат. Хотя он хотел бы подарить ему настоящую розу, Чонгук надеялся, что деревянная замена сделает его таким же счастливым. Тэхен, похоже, действительно проявлял интерес к его резьбе по дереву. Вполне возможно, что резьба порадовала бы его даже больше, чем настоящая вещь. Банка с лаком звала его со своей полки, и у Чонгука зачесались ладони от желания продолжить работу. Но его желание вернуться к Тэхену перевесило искушение закончить свое ремесло. Чонгук натянул пальто и погасил лампу. Он был полон решимости закончить розу завтра. Затем он мог бы привести Тэхена в свою мастерскую, закрыть ему глаза руками и вручить подарок. Хотя в глубине души он надеялся, что ему не придется ждать до тех пор, пока его встретят еще одной из его широких улыбок. Приблизившись к коттеджу, Чонгук заметил Тэхена, прыгающего между его ног на кухне, спиной к окну. Он помедлил, прежде чем открыть дверь, чтобы понаблюдать за ним, но вскоре из любопытства повернул ручку. Комната была наполнена низким голосом Тэхена, который тихо напевал себе под нос во время работы. Не желая его беспокоить, Чонгук тихо подошел, снял ботинки и прошел на кухню, чтобы посмотреть поближе. Тэхен перебирал коробку с чаем, ожидая, пока закипит чайник на плите. В нем была какая-то задумчивость, как будто он погрузился в грезы наяву. Чонгук хотел бы знать, о чем он думает. Были ли его размышления такими же увлекательными, как и у мальчика? Когда Тэхен внезапно повернулся, чтобы проверить чайник, Чонгук не был уверен, кто из них был удивлен больше. Его улыбающиеся глаза расширились, губы приоткрылись в легком вздохе. Чонгук открыл рот, чтобы заговорить, но кружка в руке Тэхена упала на пол, разбившись вдребезги между их ногами, заставив его замолчать. С криком Тэхен упал на колени в россыпь осколков. –Я... мне так жаль! Я не хотел... Чонгук, не колеблясь, опустился рядом с ним на колени. –Эй, все в порядке. Ты ведь не ранен, правда? Но Тэхен не ответил. Его внимание было сосредоточено только на разбитой кружке, он осторожно подбирал осколки покрупнее, как птица, клюющая крошки. –Тэхен, – снова попытался Чонгук. Кружка могла подождать. Но если Тэхен был ранен… Легкое покачивание его головы было почти незаметным. Когда он заговорил, его голос был слабым. –Ты не злишься? Чонгук был застигнут врасплох. –Почему ты так подумал? В конце концов, это была всего лишь кружка. Он просто купит еще одину, когда в следующий раз будет в городе. Не было никаких причин злиться на Тэхена из-за чего-то столь мелкого. И все же Тэхен не вел себя так, будто это было тривиально. То, как он ссутулился, отказываясь встречаться с ним взглядом, было похоже на то, как будто весь его мир разбился вдребезги, а не просто кружка. Он был мышью в конце тени ястреба, но Чонгук не был хищником. Так кто же это был? –Твоя мачеха, – произнес он, отвечая на свой собственный вопрос. То, как Тэхен вздрогнул при ее упоминании, подтвердило его подозрения. Он наклонился еще ниже, тыча пальцем в груду фарфоровых осколков у себя на ладони. У Чонгука пересохло в горле. Как кто-то может быть так жесток к человеку с таким чистым сердцем? Он хотел, чтобы Тэхен увидел, что он совсем не похож на свою мачеху, что он никогда бы не причинил ему такой боли, как она. Чонгук обхватил рукой запястье Тэхена, прося его внимания. –Пожалуйста, Тэхен. Я на тебя не сержусь. Когда он, наконец, поднял взгляд, в груди Чонгука все сжалось. Его глаза, обычно такие полные жизни, были тусклыми и влажными губы поджаты, когда он пытался сдержать слезы. Тэхен поискал на его лице подтверждения, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить, подбородок дрожал. –Я только хотел заварить тебе чай. И без того тяжелое сердце Чонгука ухнуло в желудок. –Все в порядке, мы можем это убрать. Он осторожно взял осколки из рук Тэхена и отложил их в сторону вместе с остальными остатками кружки. –Ты уверен? Это была твоя единственная кружка. Чонгук не смог удержаться от смеха над иронией судьбы. Его собственный прагматизм стал непрактичным. –Может быть, с моей стороны немного глупо готовить так мало блюд. Я не думал о том, что буду делать, если что-то сломается. В ответ на шутку Тэхен слегка улыбнулся ему, хотя его глаза снова опустились. Чонгук рискнул снова протянуть руку, положив ее поверх пустой руки Тэхена. –Я не хочу, чтобы ты меня боялся. Он медленно провел большим пальцем по коже Тэхена. –Это не ты, – ответил Тэхен, не сводя глаз с этого движения. – Это все, что я знаю. –Ты хотел бы поговорить об этом? Тэхен молчал достаточно долго, чтобы Чонгук воспринял его молчание как нет. Он уже собирался сказать ему, чтобы он не обращал внимания на этот вопрос, когда тот заговорил. –Моя мачеха была... неумолимой. После моего отца... — Тэхен запнулся, качая головой. Чонгук мягко сжал его руку и продолжил. – Она очень серьезно относилась к своей роли по ведению домашнего хозяйства. Если бы кто-то из наших сотрудников допустил ошибку, он был бы быстро наказан. –И дело было не только в персонале, – предположил Чонгук. –Нет, – подтвердил Тэхен, толкая коленом фарфоровый осколок по деревянному полу. – Пытаться соответствовать тем стандартам, которых она от меня ожидала, было безнадежно. Ничто, кроме совершенства, не доставляло ей удовольствия. Чонгук хотел прокомментировать лицемерие мачехи. С ее темпераментом она была гораздо дальше от совершенства, чем Тэхен. Он прикусил язык при этой мысли. –А как же тогда остальные? Была ли у тебя, по крайней мере, их поддержка? Тэхен покачал головой. –Никто не осмеливался противостоять ей. Мне пришлось столкнуться с худшим в одиночку. Сердце Чонгука защемило, когда он представил, как Тэхен выдерживает это оскорбление только для того, чтобы остаться одному и собирать свои осколки. Через что он, должно быть, прошел, чтобы так отреагировать сейчас. –Может быть, это и к лучшему, что тебе больше не придется с ней жить. Тогда она не сможет причинить тебе вреда. Их глаза снова встретились, и Тэхен прерывисто выдохнул, несколько раз надавливая большим пальцем на костяшки пальцев Чонгука, пока не нашел нужные слова. –Я не был до конца честен с тобой о том, почему я ушел. –Что ты... Пронзительный крик оборвал его слова. Вздрогнув, Чонгук отдернул руку, и Тэхен откинулся на спинку сиденья. Он поморщился, разрываясь между желанием помочь мальчику подняться или снять чайник с огня. Он выбрал последнее. Им обоим было бы лучше без его непрекращающегося свиста. Видя, что Тэхен не сделал ни малейшего движения, чтобы встать, Чонгук снова сел рядом с ним на пол. Теперь они были достаточно близко, чтобы их колени могли соприкоснуться, если бы Чонгук правильно передвинул ногу. Он решительно держал ее неподвижно. –В ту ночь, когда я ушел, – продолжил Тэхен. – Я подслушал, как моя мачеха разговаривала с охотником. Она планировала мое убийство. Внезапная тяжесть поселилась в животе Чонгука. Она хотела убить его? Но почему? Она должна была бы что-то выиграть от его смерти, но что? Казалось, он действительно происходил из привилегированного сословия. Охотилась ли она за его состоянием? Поток вопросов, проносящихся в его голове, затруднял подбор слов, но Тэхен неправильно истолковал его молчание. –Прости, я был эгоистом, что не сказал тебе раньше, – выпалил он. – Я боялся, что ты скажешь мне уйти, но я пойму, если это то, чего ты хочешь. Я не хочу подвергать тебя какой-либо опасности. –Нет! – выпалил Чонгук. Он протянул руку, но остановил себя, прежде чем схватить Тэхена за запястье. Он сжал кулаки у себя на коленях. –Я имею в виду, тебе не обязательно уходить, если ты этого не хочешь. Я хочу, чтобы ты оставалась столько, сколько тебе нужно. Чтобы оставаться в безопасности, – быстро добавил он. Чонгук ждал, пока Тэхен обдумывал предложение. Его лицо, казалось, снова просветлело, хотя и слегка, и Чонгук заметил внимательность в своих напрягшихся мышцах. –Ты сделаешь это для меня? — Конечно, я... – Чонгук замолчал, внезапно осознав это. Я бы сделал для тебя все, что угодно. Он отогнал эту мысль, отчаянно подыскивая нужные слова, чтобы сказать. Когда он впервые встретил Тэхена, тот был просто его обязанностью. Теперь он знал, что больше не может объяснять постоянное стремление быть рядом с ним своим долгом. Но как бы он отреагировал на такое признание? Вместо этого Чонгук выбрал более безопасное утверждение. –Каким человеком я был бы, если бы этого не делал? Тэхен напрягся от этого вопроса. –Тогда, я полагаю, все, что ты сделал для меня, можно отнести на счет твоего выдающегося характера. Удар пришелся Чонгуку куда надо, оставив ощущение пустоты в груди. Он очень хорошо знал, что все, на что он пошел, чтобы заботиться о Тэхене, было чем-то большим, чем просто бездушным проявлением его чести. Неужели Тэхен тоже этого не видит? Чонгук тщательно подбирал свои следующие слова, стараясь быть ближе к правде. –Я действительно забочусь о тебе, Тэхен. Он приподнял бровь, услышав это признание, и сжал губы, обдумывая свой ответ. –Ты хорошо заботишься о незнакомце. Чонгук замолчал, вспомнив, что он чуть не сказал женщине у книжного магазина. Он мне не друг. Оправдание пришло само собой. Но он не хотел подразумевать, что думает о Тэхене как о незнакомце. Он проклинал себя за свой выбор слов, понимая, что, должно быть, задел чувства Тэхена сильнее, чем показывал. Но сейчас Тэхен не выглядел обиженным. Он был повернут к нему, слегка наклонившись вперед, ожидая ответа Чонгука. В его пристальном взгляде читался вызов, который Чонгук нервничал, принять. –Мы оба знаем, что мы больше, чем незнакомцы. Признание сорвалось с его губ, как тайна, хотя в комнате были только они двое. Острый взгляд Тэхена смягчился, скользнув вниз к губам Чонгука. Он внезапно осознал, что его собственное сердцебиение бешено колотится в груди. Тэхен снова поднял на него глаза, на его лице было написано новое, исполненное надежды ожидание. Тогда это должен был быть он, понял Чонгук. Если бы это было то, чего он хотел, ему пришлось бы действовать в соответствии со своим желанием. Чонгук наклонился ближе, не сводя глаз с приоткрытых губ Тэхена. Когда его рука скользнула по полу, по ладони поползло покалывание предвкушения. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это ощущение было вызвано не только его нетерпением. Он посмотрел на красную струйку, стекающую с его ладони, и его глаза расширились его кожа зацепилась за осколок фарфора. –Черт! – воскликнул Тэхен, откидываясь назад, чтобы проследить за взглядом Чонгука. Он с трудом поднялся, схватил чистую тряпку со стойки и прижал ее к ладони. –С тобой все будет в порядке? - спросил Тэхен, пытаясь заглянуть через плечо на рану. Чонгук почувствовал, как у него начинает гореть затылок. –Это всего лишь царапина, со мной все будет в порядке. –Ты уверен? Я.... –Почему бы тебе не отправиться в постель, Тэхен? Сегодня ты можешь поспать наверху. – Перебил Чонгук. Он не мог заставить себя обернуться, уже представляя удрученное выражение лица Тэхена. –Хорошо, – просто согласился Тэхен. Чонгук знал, что его слова задели, но его собственное смущение было настолько подавляющим, что у него не было времени беспокоиться о чувствах другого. Завтра он найдет время извиниться. А до тех пор Тэхен будет надежно спрятан наверху, и Чонгук сможет побыть один. Тихие шаги над ним сказали ему, что его желание исполнилось. Он прерывисто вздохнул и поискал на кухне чистую тряпку, чтобы перевязать порез. К счастью, ответ, который он дал Тэхену, был правдой рана была неглубокой и не нуждалась в особом уходе. Это нанесло больше вреда его духу, чем коже. Наматывая полоску ткани на руку, он не мог удержаться от того, чтобы вновь не пережить в уме испорченный момент. Неужели он действительно чуть не поцеловал Тэхена? Что еще более важно, действительно ли Тэхен хотел, чтобы он это сделал? Если бы он только был более осторожен, Чонгук знал бы ответ на оба этих вопроса. Возможно, они даже все еще сидели на полу, касаясь губами друг друга, в то время как Чонгук зарылся рукой в кудри Тэхена. Он быстро смел эту фантазию вместе с остатками кружки, оставив и кухонный пол, и ощущение пустоты в груди Чонгука.