Snow White, Blood Red.

Тэхен проснулся на следующее утро от какофонии звона металла и плеска воды. Он моргнул и открыл глаза. Размытые очертания перед ним превратились в гостиную. Он застонал, когда вспомнил, кому принадлежала эта гостиная. Он поднял голову, чтобы найти источник шума, но пронзительная боль в шее заставила его снова опустить голову на подлокотник. Жесткий диван оказался не таким мягким, как его пуховые подушки во дворце. На этот раз, когда Тэхен попытался сесть, он осторожно приподнялся, чтобы избежать очередного спазма. Добившись успеха в своей попытке, он повернулся лицом к кухне. Чонгук стоял спиной к Тэхену. Его руки были погружены в раковину, рукава закатаны до локтей. Мышцы его спины перекатывались под одеждой, пока он работал. Когда Чонгук потянулся за полотенцем через стойку, вода стекала по его предплечью, Тэхен обнаружил, что поглощен своим движением. Не осознавая, как далеко он наклонился, чтобы мельком увидеть своего хозяина, он почувствовал, что соскальзывает со своего места. Пол был милосердным, достаточно близким, чтобы Тэхен смог ухватиться за него одной рукой, прежде чем все его тело оказалось на его поверхности. Он рискнул бросить взгляд в сторону кухни, надеясь, что Чонгук этого не заметил. Но судьба была не столь благосклонна к нему. –Предпочитаешь пол? - спросил он, взглянув на неудачное положение Тэхена. Тэхен снова повернул голову к деревянным перекладинам под своей ладонью, чтобы скрыть покрасневшие щеки. Он быстро пришел в себя, откинулся на спинку дивана и задал Чонгуку свой собственный вопрос. –Почему ты встал так рано? ‐Рано? - его хозяин ухмыльнулся. – Я всегда просыпаюсь в одно и то же время. Он вытирал миску, которую, предположительно, использовал для завтрака, поднял ее для осмотра, прежде чем аккуратно поставить обратно на обеденный стол. Не получив желаемого ответа, Тэхен попробовал еще раз. –У тебя есть планы на день? –Конечно. - Чонгук повесил полотенце рядом с раковиной и подошел к камину. – Мне нужно приступить к выполнению моих заказов на неделю. Большую часть дня я проведу в своей мастерской. Он взял с подставки железную лопату и начал засыпать тлеющие угли золой. Он запнулся и оглянулся на Тэхена, приподняв брови. –Ты хотел, чтобы я поддерживал огонь для тебя? Обычно я не оставляю огонь без присмотра. –Это было бы очень любезно с твоей стороны. Спасибо тебе. Чонгук кивнул и снова повернулся к камину. Тэхен воспользовался возможностью понаблюдать за ним поближе, присев на корточки, когда он разводил новый костер специально для него. Это действие было настолько знакомым, что на мгновение ему показалось, будто он снова во дворце. Но Чонгук был совсем не похож на слуг, чья монотонная рутина наводила на Тэхена скуку. Даже то, как руки этого человека укладывали древесную стружку вокруг бревна, заинтересовало его больше, чем кого-либо другого во дворце. Когда Тэхен наклонился вперед, чтобы увидеть, как его пальцы чиркают спичкой и подносят ее к растопке, он убедился, что ухватился за край дивана для опоры. Но не только внешность Чонгука очаровала его. Это было его присутствие в комнате. Что-то в нем просто заставляло одиночество, к которому он привык, казаться далеким воспоминанием. Независимо от того, сколько времени Тэхен потратил, пытаясь пообщаться со своими слугами, они никогда не видели в нем друга, только своего принца. Они съеживались в его присутствии и отвечали только тогда, когда требовалось. Это сделало насмешку Чонгука еще более убедительной. Никто никогда не разговаривал с ним в такой манере. Независимо от того, насколько резкими были его слова, Тэхен хотел большего. Его желание исполнилось, когда Чонгук снова повернулся к нему лицом. Все еще сидя, Тэхену пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с его непроницаемым выражением лица. Он крепче вцепился в спинку дивана. –Тебе следует забрать это, если ты собираешься быть здесь один, - сказал Чонгук. В вытянутой ладони он держал нож, конфискованный накануне вечером. Тэхен выхватил оружие из его руки, осторожно, чтобы не коснуться кожи. Он крепко прижимал его к груди, металлическая рукоять была необычно теплой. Чонгук, должно быть, держал нож поближе к себе, чтобы Тэхен не смог забрать его ночью. –Должен ли я ожидать, что в твое отсутствие мне будет угрожать какая-то опасность? - спросил Тэхен, пристегивая ножны обратно к поясу. –Надеюсь, что нет, - ответил Чонгук, направляясь к входной двери. – Но в последнее время странные существа проникают в мой дом. Тэхен впился взглядом в намек на ухмылку на лице своего мучителя, поворачиваясь на своем месте, чтобы проследить за его движением. –Что мне прикажешь делать, пока тебя нет? Он посмотрел на маленький книжный шкаф в углу и задумался, сколько времени ему потребуется, чтобы прочесть все его тома. Ему было любопытно узнать, какие еще книги хранились у Чонгука. Может быть, они помогли бы ему разгадать загадку человека. –Ты думал о том, куда ты направишься после этого? - спросил Чонгук, вырывая Тэхена из его мыслей. Он не был уверен, как реагировать. Он оглянулся туда, где Чонгук теперь сидел на полу, засовывая ноги в пару коричневых кожаных ботинок. Они были похожи на его собственные, и Тэхен почувствовал легкое утешение от этого небольшого сходства. Из-за срочности своего отъезда у Тэхена было не так много времени, чтобы обдумать свои варианты, прежде чем сбежать из дворца. Он хотел поделиться своим испытанием с Чонгуком, но пока не был уверен, может ли доверить ему подробности. Сказать ему, что убийца вполне может охотиться за ним, пока они разговаривали, означало бы только еще раз оставить Тэхена обездоленным. Приняв его молчание за ответ, Чонгук заговорил снова. –Ну, ты можешь начать с этого. Ты же не останешься здесь навсегда. Он туго затянул шнурки и встал, избегая встречаться с ним взглядом. Тэхен наблюдал за ним, пока он перебирал содержимое сумки, висевшей на ближайшем крюке. По-видимому, довольный тем, что он нашел, Чонгук перекинул его через плечо и распахнул дверь. Холодный ветерок ворвался в комнату, заставив Тэхена обхватить себя руками за талию. Прежде чем переступить порог, Чонгук остановился и оглянулся через плечо. –И не попадай ни в какие неприятности, - добавил он, подумав немного. Он быстро закрыл за собой дверь, оставив Тэхена наедине со своими мыслями. Куда он направлялся после этого? Плюхнувшись обратно на диван, он уставился в потолок и обдумал свои варианты. Ему нужно было убраться как можно дальше от дворца. Это не подлежало обсуждению. Если бы он смог добраться до ближайшего города, возможно, ему удалось бы добраться автостопом до какого-нибудь другого далекого королевства, где его мачеха не смогла бы его найти. Но этот вывод повлек за собой еще одно множество вопросов. Как далеко он находился от ближайшего города? А что, если он не сможет обеспечить себе поездку в новое королевство, как только доберется туда? И если бы он смог добраться до ближайшего города и безопасно добраться до нового королевства, где бы он вообще жил? У него не было денег на гостиницу, и вероятность того, что он наткнется на другой коттедж, принадлежащий толерантному, хотя и асоциальному человеку, была невелика. Тэхен внезапно почувствовал огромную благодарность за то, что он лежит от всей этой неопределенности у него закружилась голова. Он глубоко вздохнул и начал с самого начала. Возможно, он и не знал, где находится ближайший город, но Чонгук, скорее всего, знал. И желание, чтобы Тэхен убрался из его дома как можно скорее, было бы единственным стимулом, который понадобился бы Чонгуку, чтобы отвезти его туда. Затем встал вопрос о деньгах. Тэхену никогда раньше не приходилось беспокоиться об этом, поскольку во дворце для него было все предусмотрено. Но он понимал, что деньги были обязательным требованием для большинства людей. Ему придется найти способ зарабатывать на жизнь, если он хочет выжить. Тэхен ломал голову над всеми работами, которые, как он знал, кто-то мог бы получить. К его облегчению, стать королем больше не представлялось возможным, но ничему другому его не готовили. Швейцар? Он мог открывать двери. Но для кого? Шеф-повар? Тэхен любил поесть, но понятия не имел, как это приготовить. Может быть, он мог бы делать то, что делает Чонгук. Что именно это было, он не был до конца уверен. Он сделал пометку спросить его об этом позже. Тэхен задумался еще сильнее. Если ему приходилось работать, то это вполне могло быть чем-то, что ему нравилось. Флорист? Ему всегда нравилось проводить свои дни в дворцовых садах, но он никогда раньше не пробовал составлять цветочные композиции. Насколько это может быть сложно? Тэхен побрел на кухню, его размышления разожгли голод. Он предположил, что то, что последние два дня он ничего не ел, кроме яблока, тоже не помогло делу. На прилавке лежала буханка хрустящего хлеба и банка прозрачного красного желе. Из того немногого, что он знал о Чонгуке, было похоже, что он не из тех, кто оставляет что-то не на своем месте. Должно быть, он приготовил это для него. Урчание в животе помешало ему обдумать эту мысль дальше. Он приоткрыл банку и прижался носом к ее краю. Оно пахло цветочно-сладким и не походило ни на одно желе, которое Тэхен пробовал раньше. Не желая пачкать пальцы, он поискал ложку, чтобы попробовать угощение. Безуспешно осмотрев кухню, Тэхен взял ложку с обеденного стола Чонгука и погрузил ее в банку. Он осмотрел ложку, сквозь ярко-красную сладость которой просвечивал свет, прежде чем отправить ее в рот. Он покатал нежный вкус на языке, причмокнув губами от его неожиданной терпкости. Тэхен задавался вопросом, какой сорт фруктов может обладать таким уникальным вкусом и как это так долго оставалось скрытым от него. Он уже собирался поднести к губам еще одну ложку, когда вспомнил о хлебе, который Чонгук оставил для него. Он бросил ложку обратно в банку и побежал обратно на кухню. Не потрудившись найти нож, он оторвал ломоть от буханки. Он поспешно намазал толстый слой желе на мягкую серединку, малиновым цветом заполнив каждый уголок губчатого теста. Тэхен чуть не растаял от этого сочетания. Он знал, что ему следует не торопиться, чтобы оценить свою еду, но он был слишком голоден, чтобы наслаждаться ею. Он поглощал кусок за куском, пока не остался смахивать крошки, оставшиеся на прилавке, слишком поздно осознав, что съедать буханку целиком может показаться невежливым. Он запечатал то, что осталось от желе, и вымыл ложку в раковине, прежде чем поставить ее на место на столе. Чонгук не мог слишком расстраиваться из-за него, пока тот содержал свой дом в порядке. Любопытство последовало за Тэхеном обратно к книжному шкафу в углу гостиной. "Содержимое чьей-либо библиотеки наверняка многое расскажет о человеке", подумал он, проводя пальцами по кожаным переплетам. Вчера он не потратил много времени на изучение его предложений, просто взяв наугад книгу, когда заметил фигуру Чонгука, скрытую за деревьями, и с видом безразличия расположился на своем диване. Значит, он случайно выбрал книгу рассказов, с которой был хорошо знаком, поскольку в детстве почти каждый вечер читал по собственному экземпляру. Теперь ему не терпелось узнать, есть ли у них больше общего, чем книга детских фантазий. Он быстро просмотрел названия на верхней полке: "Руководство собирателя по идентификации растений"; "Книга о растительных лекарствах"; "Техника и проекты резьбы по дереву". Хотя они, вероятно, были важными дополнениями к чьей-либо коллекции, для Тэхена они не представляли никакого интереса. Его больше интересовала сокровенная работа разума Чонгука. Жаль, что его почерк был неразборчивым, подумал Тэхен, вспомнив дневник, который он нашел на прикроватном столике Чонгука. Это был бы самый простой способ получить то, что он хотел. Вместо этого он перешел ко второй полке. Тихий вздох сорвался с его губ, когда его взгляд упал на первое название. Он и подумать не мог, что Чонгук прочтет такую книгу. Щеки Тэхена вспыхнули, когда он пропустил "Вечер преданности" и "Спаситель моего сердца", вместо этого выбрав что-то среднее, что, как он надеялся, было более мягким: "Желание служанки". Перенос книги на диван сам по себе казался профанацией, но как только интерес Тэхена был задет, его настойчивость было уже невозможно остановить. Теперь, охваченный новым чувством голода, он открыл обложку и начал читать. Тэхен был втянут в эту историю, быстро затерявшись на ее страницах. Однажды одинокая служанка встречает мужчину своей мечты, выполняя поручения в деревне. Они продолжают встречаться на тайных свиданиях, пока однажды она не обнаруживает, что ее возлюбленный на самом деле принц, следующий в очереди на престол! Абсурдность ситуации позабавила его. Принц в этой истории поступил опрометчиво, выдав свою личность служанке. Но Тэхен никогда не был бы настолько глуп, чтобы делиться своими секретами с кем-то, кого он едва знал, какими бы добродетельными они ни казались. "Или романтично", - подумал он, ставя книгу обратно на полку. Тэхен не представлял себе Чонгука сентиментальным типом. Что еще он скрывал? Конечно, он мог бы узнать больше о тонкостях работы Чонгука в его мастерской, но он не думал, что ему понравится развлекать посетителя. Он, вероятно, пожаловался бы, что Тэхен нарушает его тщательно рассчитанный график. Может быть, он смог бы найти время для расследования, когда Чонгука не было рядом. Вместо этого Тэхен вернулся на кухню, надеясь, что содержимое его шкафчиков обнаружит что-нибудь интересное. Если нет, то он мог бы, по крайней мере, найти какую-нибудь другую новую еду, чтобы попробовать. Он открыл первый шкаф и был встречен разочарованием. Маленький холщовый пакетик с овсянкой стоял на одной полке рядом с банкой сахара и ничем не украшенной деревянной коробочкой, наполненной чайными листьями. На другой полке стояли стеклянные флаконы и шелковые пакетики с травами. Открыв одну, Тэхен почувствовал острый аромат, и он быстро снова затянул завязки. Второй шкаф был таким же пустым, в нем хранился только ограниченный запас кухонных принадлежностей Чонгука. Металлическая кастрюля, чайник и керамическая кружка одиноко стояли на нижней полке. Тэхен отметил отсутствие посуды, подтвердив, что единственными тарелками и мисками, которые у него были, были те, что стояли на обеденном столе. Отказавшись от своих поисков, Тэхен собрался закрыть шкаф, когда отблеск света отразился от чего-то на верхней полке. Он забрался на прилавок, чтобы лучше видеть. Спрятавшись в дальнем углу, он увидел высокую вазу. Он осторожно подвинул стакан вперед и опустил его рядом с собой, прежде чем снова опуститься на пол. Если бы Тэхен нашел вазу раньше, он бы усомнился в ее месте в таком практичном домашнем хозяйстве. Но теперь, когда он знал предпочтения Чонгука в материалах для чтения, его присутствие имело смысл. Чонгук любил цветы. Значит, у них было что-то еще общее. Тэхен представил себе, как Чонгук проводит лето так же, как и он сам нежась в золотистом свете солнца в окружении цветущей флоры. Только вместо того, чтобы расти запертым в пределах дворцовых ворот, Чонгук рос диким в лесу, который существовал исключительно в воображении Тэхена. Он задавался вопросом о том, какие виды цветов произрастают в лесу. Какие из них больше всего нравились Чонгуку? Как он выбирал, какие бутоны сорвать с их нежных стеблей, а какие оставить в лесу для восстановления? Мысль о том, что Чонгук заботливыми руками делает свой выбор, вернула внимание Тэхена к пустой вазе перед ним он снова дал волю своему воображению. Букет был бы приятным жестом, который, надеюсь, помог бы притупить шипы Чонгука, которые до сих пор были направлены на него. Если бы это не сработало, его усилия не пропали бы даром. Тэхен решил, что немного попрактиковаться в составлении букетов было бы мудрой идеей, если бы он серьезно относился к своему занятию. Он выглянул в переднее окно. Желтый свет струился сквозь деревья на белое снежное покрывало, но с неба не падало ни снежинки. Идеально подходит для поиска пищи, подумал он. Ему не пришлось бы беспокоиться о том, что его одежда промокнет. Теперь ему нужно было только что-то, чтобы унести свою добычу. Тэхен заметил плетеную корзину, выглядывающую из-за дивана, широкий, но неглубокий сосуд, который идеально подошел бы для его задачи. Он рассматривал ее замысловатое переплетение. Возможно, его мечты наяву были не так уж далеки от реальности. Он подумал о том, чтобы добавить в свою фантазию образ Чонгука, несущего корзину. Тэхен уже сунул одну ногу в ботинок, когда вспомнил об огне, горящем в данный момент в очаге. Если Чонгук сказал, что ему не нравится оставлять его без присмотра, Тэхен предположил, что лучше всего погасить его, прежде чем отправляться в свое приключение. Он повторил то, что, по его наблюдениям, делал Чонгук раньше, методично посыпая золой тлеющие угли, пока ни один из них не погас. Затем он закончил обуваться, выбежал через парадную дверь и бросился в лес. Воздух отдавал скипидаром в его носу, сосновый и свежий, и с каждым вдохом становился острее. Теперь, когда он не бродил беспечно по лесу, Тэхен мог оглядеться по сторонам. Высокие сосны возвышались над миниатюрными кустарниками, в то время как щебечущие птицы прятались в их игольчатых ветвях. Над ними ярко сияло солнце, обдавая теплом своих прихожан. Белая вспышка вернула Тэхена на землю. Какое-то маленькое пушистое существо пробралось в подлесок. Неприкрытым оставался только его зад, пушистый белый хвост подергивался, как приманка. –Привет, маленькая булочка. Тэхен присел на корточки, надеясь хоть мельком увидеть его милое личико, но кролик убежал так же быстро, как и появился. Когда Тэхен встал, легкий ветерок скользнул по его рубашке. Он стиснул зубы от внезапного холода. В своем возбуждении от прогулки по лесу он забыл пальто. Ему просто нужно было поторопиться с объяснением причины своего похода. Разочарование настигло Тэхена, когда он пробирался между деревьями. Зима была не лучшим временем для поиска цветов, подходящих для букета. Все самые красивые из них были либо мертвы, либо были отгрызены у стебля каким-то существом, искавшим чего-нибудь перекусить. И в лесу определенно не было ни одной из любимых роз Тэхена. Ему придется проявить творческий подход. Все букеты, которые видел Тэхен, содержали какую-то зелень, чтобы цветы выделялись. Начать оттуда было бы проще всего в лесу еще оставалось много зелени. Он устроился на листьях кедра. Они были не такими острыми, как сосновые иголки, но обладали таким же мускусным ароматом, что очень важно в букете, в котором не хватало ароматных цветов. Затем Тэхен стал искать что-то, что могло бы заменить свежие бутоны. Его взгляд упал на сосновые шишки, разбросанные по заснеженной земле. Их древесные чешуйки были похожи на лепестки, раскрывающиеся в лучах утреннего солнца. Тэхен набрал пригоршню и положил их в свою корзину вместе с кедровым листом. Он охотился за новыми сокровищами, находя длинные пестрые перья, выпавшие из птичьего гнезда, и пушистые белые пружинки, напомнившие ему о хвосте того неуловимого кролика. Тэхен порылся в своей корзине, довольный своим ассортиментом. Когда он повернулся, чтобы найти дорогу обратно к коттеджу, Тэхен заметил ярко-красный гребень дятла, сидящего на тонкой виноградной лозе. Он покусывал гроздь маленьких белых ягод, свисавших, как гроздья винограда, с кривых веток, которые взбирались вверх по стволу дерева. Он извинился перед птицей за то, что украл у него обед, и собрал гроздья в свою корзинку. Ягоды стали бы идеальным завершающим штрихом к его букету. Все еще сидя на корточках перед кустом шиповника, он выбрал несколько веточек из своего запаса и поднял их в подобии букета. Тэхен улыбнулся своей работе. Он положил веточки обратно в корзину и побежал к коттеджу. Он не был уверен, чему он был больше рад тому, что поставил букет в вазу, или выражению лица Чонгука, когда тот преподнес его ему.

🥀

Чонгук провел стамеской по темно-красной кленовой доске, от дерева поднимались нежные спирали. Рутинные действия обычно приносили ему умиротворение, но сегодня однообразные часы только давали его разуму возможность блуждать. И каждый раз, когда оно выходило из-под его контроля, оно направлялось в одно и то же место. К Тэхену. Незнакомец был причиной многих опасений, и все они были одинаково тревожными. Во-первых, Чонгук не мог вечно держать его под своей крышей. Он достаточно ясно дал это понять сегодня утром. Но выражение лица Тэхена, когда он спросил его о планах на будущее, говорило о том, что у него их не было. Что бы он делал, если бы Тэхен не смог найти другое жилье? Или, что еще хуже, если бы он наотрез отказался это сделать? Чонгук не мог отправить его одного, особенно в разгар зимы. Тогда от него зависело бы найти место, куда мог бы пойти Тэхен. Чонгук был послушным человеком, и этот мальчик стал его обязанностью, хотел он этого или нет. –Черт возьми, - пробормотал Чонгук себе под нос. Ему внезапно напомнили о его второй проблеме, когда он непреднамеренно срезал слишком большой кусок дерева, оставив угол вывески кривым. Присутствие Тэхена мешало его работе. Чонгук с глухим стуком бросил стамеску на свой верстак и провел рукой по волосам. Он был не в том настроении, чтобы продолжать выполнять свою задачу. К счастью, его клиенты ожидали своих заказов не раньше конца недели. И он уже почти закончил с одним из них. Его взгляд скользнул по набору чаш, которые он вырезал ранее в тот день и которые стояли на столе у стены. Дерево все еще было необработанным, но он отшлифовал его поверхность до тех пор, пока она не стала бархатистой под его пальцами. Решив, что у него есть время еще на одну работу, Чонгук потянулся к банке с лаком на полке над ним. А может, и нет, подумал он, хмуро глядя в пустую металлическую канистру. Должно быть, он забыл купить новую банку, когда был в городе в последний раз. И он даже не мог обвинить в ошибке Тэхена! Эта беспечность была исключительно его собственной. Вздохнув, Чонгук отодвинул банку в сторону и собрал свои вещи обратно в сумку. Если он не сможет больше ничего сделать, то с таким же успехом может вернуться в коттедж. В конце концов, ему нужно было быть уверенным, что Тэхен не попал ни в какие неприятности. Третьей и самой насущной заботой Чонгука был вопрос о том, что Тэхен делал один в его доме весь день. Ломал ли он что-нибудь из своих вещей или пытался еще раз нарушить его частную жизнь? Он порылся в сумке в поисках дневника и расслабился, когда коснулся его кожаного корешка. Он специально взял его сегодня в свою мастерскую, чтобы у Тэхена не было возможности "расшифровать" его "сложный" почерк. Он предпочитал держать свои личные мысли именно так в секрете. Дойдя до входной двери, Чонгук помедлил, прежде чем повернуть дверную ручку. Он не был вполне уверен в надлежащем этикете приема гостей. Должен ли он постучать? Чонгук разочарованно покачал головой. О чем он только думал? Это был его дом. Приготовившись к тому, что он может обнаружить за ней, он толкнул входную дверь. На первый взгляд, казалось, все было в порядке. Он скинул ботинки и оглядел комнату. Его книги все еще были аккуратно сложены на полке, а в камине в его отсутствие развели огонь. Единственной необычной вещью был Тэхен, стоящий перед своим обеденным столом и подпрыгивающий от предвкушения. –С тобой все в порядке? Чонгук подошел ближе. Он что-то скрывал? Или его гость всегда был таким возбудимым? Ему не нужно было ждать ответа. Тэхен отступил в сторону, чтобы показать большой букет, украшающий центр стола. –Я... я приготовил это для тебя. В качестве своего рода "благодарности". За то, что позволил мне остаться.– Он заерзал, просто кивнув в сторону подарка. Чонгук изучал его лицо. Тэхен нехарактерно нервничал, едва мог встретиться с ним взглядом. Он держал руки за спиной, уменьшая свое присутствие. Движение в зеркале на стене позади Тэхена привлекло его внимание. У него чесались предплечья, и даже с такого расстояния Чонгук мог сказать, что они воспалены. Он снова перевел взгляд на букет, и сердце его упало. –Тэхен, - начал он, - Скажи мне, где ты нашел эти ягоды. –Дятел поедал их с виноградной лозы. Я подумал, что они тебе понравятся. Когда Чонгук снова посмотрел на Тэхена, его глаза были широко раскрыты от беспокойства. –Дай мне посмотреть на твои руки. Он неохотно предложил их Чонгуку, и красные бугорки на его коже подтвердили его опасения Тэхен положил в букет ядовитый плющ. –Должен ли я обидеться на твой выбор ядовитых ягод? Чонгук направился к раковине и жестом пригласил Тэхена следовать за ним. –Я... Нет! Это не было.... Чонгук оборвал его. –Сколько времени прошло с тех пор, как ты собирал их в последний раз? –Эм, два часа? Три? Я не уверен. Я потерял счет времени. Он вздохнул и начал наливать воду в таз. –Закатай рукава настолько, насколько сможешь. Тэхен бросился выполнять его указания и тихо стоял, ожидая, пока таз наполнится. Чонгук достал старую тряпку из ближайшего шкафчика и использовал ее, чтобы опустить руки Тэхена в воду. Вода была холодной, но, судя по тихому звуку, который издал Тэхен, когда погрузил в нее руки, это успокоило его воспаленную кожу. –Ты что, никогда раньше не видел ядовитый плющ? – спросил Чонгук, потянувшись за куском мыла. Он намочил мочалку и потянулся под водой к руке Тэхена, чтобы поднять его руку. Он осторожно, но решительно стер сыпь, удалив все масла, которые растение оставило на его коже. –Нет, я так не думаю. Чонгук поднял глаза на Тэхена. Он не встретился с ним взглядом, вместо этого продолжал смотреть на их руки. Невинность мальчика удивила его. Он, должно быть, из города, раз так мало знает про лес. Он опустил руку Тэхена обратно в воду и потянулся за другой, чтобы повторить процесс. Чонгук работал в тишине, пока не убедился, что его руки чистые. Положив мыло обратно на блюдце, он попытался вспомнить этапы лечения ядовитым плющом. Он подумал о книге, которую почти выучил наизусть, стоящей на полке: При контакте с ядовитой лианой немедленно промойте кожу водой с мылом и постирайте всю одежду, которая соприкасалась с растением. –Тебе нужно снять рубашку. –Ч-что? – Тэхен запнулся. Масло, вызывающее сыпь, останется на всем, к чему прикоснулась виноградная лоза. Ты же не хочешь, чтобы это распространялось дальше. Чонгук, не раздумывая дважды, бросился помогать Тэхену расстегивать пуговицы на его рубашке. Его грудь тоже стала розовой. Коснулась ли лоза его кожи и здесь? Он уже собирался снова потянуться за тряпкой, когда заметил, что по его щекам расползается румянец. Взгляд Тэхена застенчиво переместился с рук Чонгука на его лицо и обратно вниз, губы слегка приоткрылись от удивления. — Извини, почему бы тебе не подняться наверх и не надеть что-нибудь новое? Я знаю мазь, которая должна помочь при воспалении. Я начну готовить, – пробормотал Чонгук, поворачиваясь обратно на кухню, чтобы скрыть свои покрасневшие щеки. Стеклянные флаконы и шелковые мешочки, наполненные травами, безучастно уставились на Чонгука, когда он открыл дверцу шкафа. Он провел пальцем по их этикеткам, отчаянно пытаясь вспомнить, какие из них были необходимы для рецепта. Почему эта информация внезапно исчезла из его головы? Разочарованно вздохнув, Чонгук пересек гостиную и снял с полки книгу о растительных лекарствах. Он пролистал ее страницы, остановившись, когда нашел рисунок характерной трехлистной форме. Чонгук вспомнил рецепт, как только просмотрел список ингредиентов, но взял книгу с собой на кухню, чтобы память снова не подвела его. Он поставил его на стойку и начал доставать травы из шкафчика. Календула, пырей и скользкий корень соскользнули с полки в его каменную ступку. Он растолок их пестиком в мелкий порошок, который затем смешал с небольшим количеством миндального масла на сковороде. Когда Чонгук присел на корточки, чтобы разжечь плиту, он услышал, как Тэхен движется наверху над ним. Он надеялся, что с переодеванием у него все в порядке. Если бы он не был осторожен, им пришлось бы начинать все сначала. Как только масло достаточно настоялось, Чонгук снял сковороду с огня. Ему нужно было немного остыть, прежде чем он сможет добавить последний ингредиент. Он порылся в шкафу, пока не нашел завернутый в пергамент брусок пчелиного воска, спрятанный за банкой с сахаром. Отрезав кусок, он порубил его на более мелкие кусочки, прежде чем добавить в смесь. Характерный скрип нижней ступеньки возвестил о прибытии Тэхена. Чонгук оглянулся через плечо и увидел, что он стоит у входа в кухню. Он выбрал темно-бордовую фланелевую рубашку и коричневые брюки, которые висели на нем, слишком большие для его стройной фигуры. –Ты можешь сесть за стол. Все почти готово, – проинструктировал Чонгук, возвращаясь к своей задаче. Тэхен последовал указанию, обеденный стул заскрипел по деревянному полу, когда он сел. Чонгук перелил густую смесь в пустую банку из-под джема и принес ее вместе с чистой тряпкой своему пациенту. –Будет больно? – спросил Тэхен, его глаза расширились, когда он осмотрел баночку с мазью в руке Чонгука. –Нет, если я все сделал правильно, – поддразнил Чонгук. Уголки губ Тэхена изогнулись в легкой улыбке в ответ на шутку. Он опустился перед ним на колени и протянул руки к объятиям Тэхена. Он охотно отдал их, и Чонгук начал закатывать рукава. К счастью, сыпь, казалось, локализовалась на его предплечьях и была довольно небольшой, учитывая обстоятельства. Он обмакнул пальцы в лекарство и помассировал им воспаленный участок. Кожа Тэхена была мягкой, несмотря на ее состояние, и Чонгук беспокоился, что его грубые руки будут раздражать его. Тихий стон сорвался с губ Тэхена, когда Чонгук положил одну руку обратно себе на колени и потянулся за другой. –Все в порядке? – спросил Чонгук, напрягаясь всем телом. Что, если он неправильно смешал ингредиенты? –Д-да, все в порядке.– Щеки Тэхена снова покраснели. –Это приятное ощущение. Это просто что-то вроде... покалывания. Чонгук расслабился от его ответа и продолжил с другой рукой Тэхена. Закончив, он вытер руки о тряпку и закрыл банку. –Тебе следует нанести это еще раз перед сном. Лучше всего каждые несколько часов, – объяснил Чонгук, предлагая Тэхену мазь. Он взял его и внимательно изучил, проведя пальцами по рифленому краю крышки. –Спасибо, – сказал он так тихо, что это был почти шепот. –Хочешь чего-нибудь на ужин? – спросил Чонгук, заработав взгляд Тэхена. –Ты, наверное, проголодался после такого насыщенного дня. Тэхен кивнул, и Чонгук направился обратно на кухню, чтобы заняться вторым приготовлением за вечер. Опорожнив и снова наполнив умывальник свежей водой, он вымыл руки, а также сковороду, которую использовал для мази, и приступил к приготовлению еды. Он оглянулся на Тэхена, все еще сидящего за обеденным столом. Чонгук почти ожидал увидеть, что глаза мальчика уже устремлены на него, но вместо этого он уставился на букет. –Итак, ты продумал какие-нибудь свои планы? – спросил он, желая отвлечь Тэхена от его ошибки. –Что ж, похоже, стать флористом больше не вариант. Тэхен ухмыльнулся и подпер подбородок рукой, переключая свое внимание на Чонгука, который только что закончил резать овощи для рагу. Он с шипением бросил их в кастрюлю. –Не дискредитируй себя. – Чонгук повернулся лицом к Тэхену и прислонился спиной к стойке. – Они довольно красивы, несмотря на твою... оплошность. Я очень ценю их. Он отвернулся от тяжелого взгляда Тэхена, не желая видеть его лицо, когда тот сказал: –Никто никогда раньше не дарил мне цветов. Чонгук приготовился к уколу за отсутствие ухаживаний. Но его хватки за стойку было недостаточно, чтобы защитить его от ответа Тэхена. –Для меня большая честь быть первым. Я только жалею, что превратил твой первый опыт в такое тяжелое испытание. Ноги Чонгука превратились в желе, когда он продолжил. –Я хотел сделать для тебя что-то особенное. Чтобы показать тебе, как я тебе благодарен. Я не хочу быть для тебя обузой, но это именно то, чем я стал. Услышав раскаяние в голосе Тэхена, Чонгук взял себя в руки. Он не хотел, чтобы тот чувствовал себя так, будто причиняет ему неудобство из-за одной невинной ошибки. –В том, что ты не знаком с ядовитым плющом, нет твоей вины. Ты же не станешь винить детеныша за то, что он не умеет летать. Тэхен кивнул и вернул свой пристальный взгляд обратно к букету. Они разделили уютное молчание, пока Чонгук готовил рагу, нарушенное только благодарностью Тэхена, когда он зачерпнул дымящуюся порцию в миску, стоящую перед ним. Чонгук снова прислонился к углу, поедая свою порцию прямо из кастрюли. Тэхен с любопытством посмотрел на него, кладя ложку на стол, прежде чем заговорить снова. –Могу я задать тебе вопрос? –Мммм, – выдавил Чонгук с набитым ртом. –Почему у тебя за столом накрыто только одно место? И только один стул? Чонгук проглотил свой кусок, прежде чем ответить на свой собственный вопрос. –Зачем мне нужно больше одного, если я единственный, кто ими пользуется? Тэхен нахмурил брови. –Я не знаю. Что, если у тебя будут гости? –У меня нет гостей. –Ну, теперь я здесь, не так ли? - парировал он, опуская ложку обратно в миску. –Ты исключение, – ответил Чонгук. У него не было желания принимать посетителей до внезапного появления Тэхена, и он не ожидал, что это изменится, как только он уйдет. Не отвечая на свое утверждение, Тэхен ел в тишине, пока ему в голову не пришел другой вопрос. –Ты всегда жил один? – спросил Тэхен. Чонгук покачал головой. –Раньше я жил в городе, но ненавидел его. Слишком много людей, слишком шумно и этот запах! – Он невольно сморщил нос при воспоминании о кисло пахнущих улицах. Когда Тэхен поднял руку, чтобы подавить смех, Чонгук поймал себя на том, что хочет, чтобы он этого не делал. –Я был довольно защищен всю свою жизнь, – признался Тэхен. –Я даже никогда раньше не был ни в одном городе. Чонгук был застигнут врасплох этим признанием. Он не знаком с лесом и никогда не был в городе? Кем был этот мальчик? –Ближайший город находится в трех днях пути отсюда пешком, но примерно в часе ходьбы есть близлежащая деревня. Не хотели бы ты составить мне компанию завтра? Мне все равно нужно съездить, – быстро добавил Чонгук. Щеки Тэхена покраснели от этого приглашения. Он побарабанил ложкой по столу. –Я... да, я думаю, мне бы этого очень хотелось. Уловив его колебания, Чонгук попытался развеять его опасения. –Не волнуйся, деревня совсем не похожа на город. Он не так сильно пахнет. Тэхен снова рассмеялся, на этот раз сверкнув своей широкой улыбкой. Чонгук не смог удержаться от ответной улыбки, сморщив нос от восторга.