***
Хром, отойдя на приличное расстояние от дороги вглубь знакомого ему осеннего леса, остановился перевести дух. Шум и смрад основной дороги здесь не ощущался, только прохладно сырой аромат гниющих листьев и коры. Солнечный свет почти исчез за кромкой горизонта. Длинные и тёмные тени постепенно превращались в непроглядную тьму. Хром с хрустом размял шею и потянулся, он уже выбрал дерево, на котором проведёт ночь. Юноша забрался на широкий и приземистый дуб, располагаясь на одной из его мощных ветвей. Колдун достал из мешка тонкую небольшую полую костяную трубочку с отверстием на конце, в которое вставил заранее скрученные травы, что поджёг щелчком пальцев. Все движения были быстрыми и выверенными до мелочей. Лёгкая красная искра на миг проскочила по кончику скрутки, что начала моментально тлеть. Хром сделал неглубокий вдох, принося в лёгкие невесомый и пряный дым. Подержав его в себе несколько секунд, колдун выдохнул. Чувство лёгкой усталости преследовало его всю дорогу, но это была не физическая утомленность, а духовная. Терпению юного колдуна приходил конец, но его успокаивало, что чем дольше он позволит им жить в радости и счастье, тем слаще будет отнять у них всё. Хром тряхнул головой, стараясь очистить разум от посторонних мыслей. Не сейчас. Сейчас он должен поспешить к своему фамильяру, каждое мгновение вдали отзывалось тягостной мукой. Шатен едва смог выдержать эти шесть лет вдали от него. Совёнок с каждым днём всё сильнее ощущался как его жизненно важная часть, разлука с которой приносила невыносимо отвратную боль. И это происходит до заключения связи, что же будет тогда после? Хром фыркнул и затушил скрутку об ствол. Друидское средство действовало, но если переборщить то отрезались не только кошмары, но и те сны. Отказаться от смутных и влажных образов, что с каждым годом навещали его всё чаще, и такого желанного голоса колдун не мог. Да и не хотел по большому счёту. Если первые откровенные сны его до странного ужаса смущали и будоражили, одновременно вводя в состояние ступора, то после, проснувшись, а точнее резко вынырнув из сна, шатен злился на себя. Из памяти не уходили властные тонкие ладони, жар чужого тела, яркие красные глаза и кривоватая зубастая ухмылка. Но вот сложить все это в цельный образ не выходило, что-то постоянно ускользало от него либо виделось через мутную дымку. Хром откинулся спиной на ствол, не плохо было бы забыться во сне на пару часов, но далёкие и знакомые завывания восставших неприятным вязким комом не давали этого сделать. Из какофонии разговоров колдун смог вычленить, что мелкая местная знать что-то в который раз не поделила и как итог было небольшое побоище, что не успели зачистить. Помогать в этом жрецам, магам и рыцарям Хром не собирался. Это не его проблема.***
Хром стоял напротив Ивового леса, что не потерял своей сочной зеленой красоты к надвигающейся зиме. Солнце давно зашло, до кровавого новолуния оставалось пару часов. Он тряхнул головой, отгоняя рой различных мыслей и вошёл. Прежде, чем идти к фамильяру, шатен решил зайти к друидам, благо у него было достаточно времени в запасе, чтобы успеть это сделать. Колдун сделал лишь пару шагов, как послышалось предупреждающее рычание и из-за деревьев крадучись вышли двое не крупных волков. Они скалили пасти с крохотными белыми клыками, вязкая слюна тяжелыми каплями падала вниз. Волки чуть подпрыгивали на месте еле сдерживаясь, чтобы не напасть. Хром склонил голову в бок, размышляя убить их сразу или дать как следует пострадать? Он поднял руки, разводя их в стороны плавным движением, чтобы под конец сделать резкое, будто хватая что-то невесомое. От самых кончиков до плеч заструилось ярко-зеленое пламя. Губы колдуна растянулись в предвкушающем оскале, подогреваемое раздавшимся боязливым скулежом от волков. Хром повёл пальцами, и огонь вторил его движениям, удлиняясь и принимая форму птичьих когтей. Он надвигался медленно, видя, как страх пригвоздил животных на месте. Они прижались друг к другу шерстяными боками, в ужасе ожидая своей участи. — Прекращай пугать малышей, а вы двое живо домой, — женский, чуть сердитый голос послышался за спиной колдуна. Хром раздражённо дёрнул бровью, но огонь убрал, сжимая ладони в кулаки. Друид, удовлетворённо хмыкнув, бросила рассерженный взгляд на волков. — Вы ещё здесь? Волчата, тихо пискнув, перекинулись в двух близнецов, мальчика и девочку, выглядящих от силы на пять лет, и, недолго думая, сбежали вглубь леса. Никки проводила детей взглядом полным каким-то обречённым смирением на идиотов её окружавших. Хром, рассматривая девушку, что на удивление была облачена в полупрозрачные бирюзовые одеяния с рунами, задал давно интересующий его вопрос: — Что ты такое? Никки, вздёрнув бровь, заливисто засмеялась, запрокинув голову с рогами. — Разве стоит говорить такое девушке после долгой разлуки? Мог бы для разнообразия сделать комплимент или сказать, что с нетерпеливым содроганием ждал новой встречи. — Хмм… Той, что за десять лет не постарела ни на день, и у которой не исчезают рога после перехода, той, что слушаются все беспрекословно, хотя она даже не старейшина, — колдун вздернул бровь, — Той, что подозрительно вовремя оказывается рядом, со мной? Будь то нужда в фамильяре, или беснующийся огонь. Я не вчера родился. С тобой явно, что-то не так. — Ах, с каждым годом и встречей ты всё очаровательнее и очаровательнее, — Никки, плавно качнув бедрами, пошла вперед, пальцем поманив парня за собой, — Маленькая подозрительная язва. Хром раздражённо закатил глаза, но послушно двинулся за друидом, что двигалась в другую сторону от старой стоянки. Лес стал выглядеть чище. Ни статуй, ни обломков камней или кусков плоти и костей не было — ни одного намёка на то, с чем колдун столкнулся в прошлый раз. Зато появились животные, что нелепо и неуклюже сновали между корней и стволов деревьев. Видя их, они бросались в рассыпную, чтобы через пару секунд перекинутся в ребёнка или подростка. Никки довольно улыбнулась и на удивление колдуна всё же ответила на вопрос: — Мои рога и молодость последствия одной неосторожной связи, хотя это не так уж и плохо, — она бросил взгляд на шатена через плечо. — Всяко лучше, чем застрять в теле пятнадцатилетки или стать угрюмой зелено-белой летающей язвой и проклинать любого, кто приблизится ближе, чем на десять километров. Колдун на мгновение остановился, но быстро взял себя в руки. Он лишь хмыкнул, все вопросы он сможет задать совёнку напрямую после встречи. Да и это объясняло почему фамильяр обосновался именно здесь. — Не то, чтобы я не была рада видеть тебя, но не думала, — девушка повернулась к парню, — Что ты решишь заглянуть и к нам, а значит есть какая-то причина… — Мне нужен Тайджу, — шатен и не собирался скрывать причину своего визита, для триады нужны трое, бывший друль ему обязан, так что отказать попросту не имел права. — О, а я думала, что похвастаться новым именем, кстати, ты еще принимаешь поздравления? — Никки растянула губы в оскале и склонила голову в бок. — Не имел такого удовольствия, так где он? — колдун раздраженно тряхнул головой, так что серьги переливчато звякнули, он поразительно быстро привык к ним, словно они были даны ему изначально, ещё при рождении. — Он покинул нас года два назад для Прове, — Никки пожала плечами. — С тех пор его никто не видел, да и вряд ли он когда-либо вернётся. Девушка глубоко и опечаленно вздохнула и, отвернувшись, продолжила идти. — Тайджу так и не нашёл себе место среди остальных, и твой уход его сильно расстроил, — друид присела на корень дерева. — Единственное, что я знаю, он отправился на запад. — Разве это испытание не проходят после наступления двадцатой зимы друида? — Хром как-то читал об этом обряде друидов, причём неясно в какой момент Прове считается пройденным, всё было как-то уж слишком расплывчато и абстрактно. — Тайджу почти всю жизнь провёл в облике зверя, так что его человеческое тело не развивалось должным образом, оттого он и выглядел младше, — Никки рассмеялась и, закинув косы за спину, продолжила. — Сейчас ему должно быть двадцать два или около того. Если тебе нужен друид, то уверена найдётся парочка желающих. — Чудно, — Хром раздражённо поднял брови и постарался не слишком уж бесится. Выбирать другого друида колдун не горел желанием, да и только этого медведя он хотел видеть в триаде. Поиск опять же отнимет у него неопределенное количество времени, но и искать его он будет не один. — Итак, тебя проводить или найдёшь дорогу к своей пернатой пассии сам? — девушка покачивала ногой. — Не стоит утруждаться, — Хром отвесил лёгкий издевательский поклон головой и, обогнув корень с девушкой, пошёл как ему казалось в нужную сторону. — Надеюсь больше не иметь чести встретиться со всеми вами. Шатен же не сомневался в выбранном направлении, всё его нутро покалывало от ощущения, что с каждым шагом он всё ближе и ближе к фамильяру. Кровавое новолуние постепенно вступало в свои права, до странного становилось светло и темно одновременно, хоть на небе не было ни Луны или Солнца. Всё вокруг окрашивалось в оттенки красного или тёмно-кровавого. Ветер стих, но листья продолжали шевелиться, издавая завлекающий шёпот. Хром шёл всё дальше и дальше, глубже ступая во владения фамильяра, в прошлую встречу в которых ему не довелось побывать. Неожиданно резко деревья расступились, являя взору шатена поляну с короткой травой и мелкими белыми камнями. Но и их было немного, всё пространство занимало озеро с небольшим островком в центре, на котором росло невероятных размеров дерево. Внешне оно напоминало орешник, но было слишком велико для него, да и листья казались будто от дуба. Ветви, широко раскинутые в стороны, тянулись вниз к воде, в некоторых местах касаясь ее. Хром подошёл к кромке воды, озеро не было глубоким, он вполне мог его перейти и вброд, а одежду просто высушить огнем, но… По водной глади шла мелкая рябь, от явно плохо скрытого чьего-то присутствия под ней. Да и сама она скорее напоминала вязкую кровь, чем просто воду. Губы растянулись в довольной гадкой улыбке, совёнок устроил ему небольшое испытание, как любил говорить Касеки, «на тупость». Колдун присел и вытащил из сапога кинжал, последний подарок деда перед их разлукой. Он без промедления полоснул остро заточенной стороной по левой ладони, позволяя каплям с тяжёлым тягучим звуком скатиться по ней в воду. Под толщей воды раздался утробный вой, а поверхность забурлила и вспенилась. Искаженные в злобе женские лица с кровавыми подтеками, белыми слепыми глазами и покрытые рыбьей чешуёй вынырнули и зашлись в булькающем шипении. Они били мертвенно бледными руками и болотно-зелёными хвостами по воде. Хром успел насчитать по меньшей мере с десяток русалок, пока всё резко не стихло и они ушли под воду. А вместо них поднялись камни, складывающиеся в небольшой мостик до островка. Колдун, не теряя времени даром, перешёл его, под тихий шипящий хохот, раздающийся с глубины. Стоило ему перейти, как мост ушёл обратно под воду с громким всплеском. Остров оказался был небольшим, всего на четыре-пять шагов. — Так ты всё же пришёл. Хром поднял взгляд. Хоть он и знал, что его ждёт, сдержать восторженного вздоха и предвкушающей волны жара по всему телу не смог. На широкой ветви, скрывшись в густых листьях и невидимый с берега, сидел свесив одну ногу вниз обнажённый мужчина с кроваво-красными глазами и скалил рот в зубастой ухмылке. Кровавое новолуние — ночь, когда свободный фамильяр может стать человеком вновь.