Deals With Devils

Все шло лучше, чем он ожидал, но он все еще испытывал почти постоянное желание выпрыгнуть из своей кожи и бежать так далеко, насколько позволял его скелет. У него была большая практика притворяться, что все в порядке, и сохранять как можно более спокойное выражение лица, что, безусловно, пригодилось, когда он снова представился Даки, как будто это было в первый раз, одновременно задаваясь вопросом, пользуется ли она все той же жевательной резинкой, что и тогда. — Привет, я Нил. — Начал он, протягивая руку. — Дженни. — Поздоровалась она, принимая рукопожатие, с легким выражением растерянности и беспокойства на лице. — Ты… ты в порядке? Я не собиралась ничего говорить, но ты вроде как вылетел отсюда, как летучая мышь из ада. — А. Точно. Я вроде как убежал… — Неохотно признался Нил, застенчиво нахмурив брови, и отвел руку назад, чтобы нервно потереть шею. На самом деле он не особо стеснялся этого, но было бы менее подозрительно симулировать дальнейшее беспокойство, чем заявлять о безразличии и панике одновременно. — Эм, я… Полагаю, мне просто нужно было немного подышать свежим воздухом? — О. Поняла. — Ответила Дженни с обоюдно нервной улыбкой. — Я понимаю… Я сама из тех, кто нервничает. Всегда кажется, что «небо падает». Знаешь, типа, сначала была Маленьким Цыпленком, а потом появилась Даки Смоллс. Она сделала несколько преувеличенных движений рукой, чтобы продемонстрировать падающее небо, в то время как Нил изо всех сил старался не отреагировать на прозвище, подтверждение того, что он уже знал. Она, казалось, неправильно истолковала его внезапную скованность, когда поспешила объяснить, сделав тревожный жест перед своим лицом. — Ой. Кстати, это я, Даки, из-за… Или Дженни? Я пользуюсь обоими. Или просто Смоллс? Знаешь, типа «Ты меня убиваешь, Смоллс». Ха-ха. По ее голосу и отрепетированному выражению лица он мог догадаться, что она, должно быть, цитирует фильм или что-то в этом роде, но отсылка к поп-культуре ускользнула от него. Он все еще улыбался и издал легкий смешок, хотя бы для того, чтобы помочь ей успокоиться. Она выглядела примерно такой же встревоженной, как и он сам, и это почти заставило его почувствовать себя виноватым из-за того, что он уже начал знакомство с таким трудным началом. — Хорошо, у тебя… Э-э-э… Есть какие-то предпочтения? Я имею в виду, какое имя ты бы предпочла, чтобы люди использовали по отношению к тебе. — О, на самом деле нет, я думаю, люди могут использовать любое имя, которое им больше нравится. Я имею в виду, что они все равно это сделают, верно? Но, эм… — Она слегка покраснела и отвела взгляд, сказав: — Ты можешь называть меня Даки. — Ладно, — Произнес Нил с легкой улыбкой. В ней было что-то… Необычное. У той Даки, которую он встретил тогда, было столько самоуверенности, даже когда она плакала. Эта девушка казалась… Ну, как она сама сказала, встревоженной. Он вспомнил, что сказал Ваймак о ее прошлом и о ее нервозности в присутствии мужчин. Очевидно, что бы ни случилось с ней за годы, прошедшие с тех пор, как они впервые встретились, это наложило на нее свой отпечаток во многих отношениях. Краем глаза он видел, что Кевин теряет терпение на корте, и решил, что это его шанс поторопить события. — Ты нападающая, да? — Нил оценил длину ее рук и потянулся за одной из ракеток, которые он перетянул ранее. — Ты используешь 42-ую? — Э-э, да. — Даки приняла рукоять, смущенно приподняв бровь и улыбнувшись, кончики ее пальцев соприкоснулись с его, когда она ухватилась за нее. — Откуда ты знаешь? Нил отдернул руку, объясняя. — Это моя работа. Я менеджер по оборудованию… Что-то вроде… Еще и уборщик, и помощник бухгалтера, и, э-э-э… Правая рука Ваймака по хозяйству, я полагаю? Это многослойное название. — Ого. Значит, ты не в команде? Нил издал легкий смешок, прежде чем ответить. — Нет, я, э-э… На самом деле я больше не играю. — Ох. — Ее лицо немного вытянулось от искреннего разочарования, когда она говорила. — Жаль. Я вроде как с нетерпением ждала возможности поиграть с тобой. — О… Ммм. — Нил на мгновение растерялся, не зная, что на это ответить, но, почувствовав легкий толчок локтем со стороны Эндрю, поймал себя на том, что спешит сказать. — Может быть, я как-нибудь присоединюсь к вам для схватки или чего-нибудь в этом роде? Когда я не… э-э… буду занят работой. — Хорошо. — Пролепетала она гораздо более счастливым тоном. — Тогда я буду ждать этого с нетерпением. — Ага, — С ответной улыбкой ответил Нил, несмотря на то, что мгновенно почувствовал себя виноватым за это. Он знал, что на самом деле никогда больше не будет играть, он просто вселял в нее надежду, говоря ей обратное. Тем не менее, он мог бы, по крайней мере, помочь ей другими способами. — И, кстати, удачи тебе с Кевином. — Он добавил: — Он ворчун, но у него добрые намерения. Он заставит тебя работать ради этого, но он действительно вызволит все самое лучшее в тебе, если ты позволишь ему. — М? — Промычала она, оглядываясь на него через плечо. — Да. Но если он начнет вести себя как слишком большая задница, просто дай мне знать, и я скажу ему, чтобы он сбавил обороты… Не бойся отчитывать его и сама, он ведет большую игру, но на самом деле он не такой страшный после того, как ты увидишь, как он танцует, или услышишь, как он храпит. Она немного посмеялась над тем, что Нил только что выдал ей, и широко улыбнулась ему. — Что ж, спасибо, я буду иметь в виду… Было приятно познакомиться с тобой, Нил. — Да, мне тоже. Она развернулась и вышла на корт вместе с остальными, так что Нил тоже занял свое место на трибунах, все это время стараясь не показывать особого облегчения от того, что разговор окончен, а она, казалось, его не узнала. Эндрю занял место в ряду позади него и наклонился вперед, чтобы прошептать на ухо, как дьяволенок на плече в каком-нибудь дрянном мультфильме. — Что ж, для тебя это определенно прошло хорошо, — Проговорил Эндрю с почти раздражающей ухмылкой. — Да. Думаю, так оно и было. — Ответил Нил, начиная натягивать следующую ракетку в стопке. — Не могу не заметить, что она даже не попыталась представиться мне, — Сказал Эндрю, слегка наклонив голову. — Как думаешь, они уже предупредили ее держаться от меня подальше, или ты полагаешь, что она просто приняла меня за Аарона? — Аарон все еще не вышел на корт. Даже если она не знала, что вы близнецы, она все равно умеет считать. — Значит, первое. — Ответил Эндрю с кивком, который медленно превратился в озорную ухмылку. — Или, может быть, она просто была слишком очарована твоими детскими голубыми глазками и очаровательной улыбочкой, чтобы даже заметить меня здесь. — Ну, ты довольно невысокий. — Ауч. Это не очень мило с твоей стороны, подруженька, я делаю тебе комплимент, а ты отпускаешь шутки по поводу моего роста? Нил немного повернулся на своем сиденье, чтобы легче было видеть самодовольную ухмылку Эндрю, он оглядел Миньярда с головы до ног, прежде чем слегка усмехнуться. — Да, конечно. Как будто тебе нужно, чтобы я тешил твое самолюбие комплиментами. Давай, Миньярд, ты же знаешь, как выглядишь. Маска Эндрю совсем немного слетела, обнажив скрывающуюся под ней смесь замешательства и интриги. — Ох? Но гораздо интереснее услышать, что ты видишь, когда смотришь на меня… Зеркало прибавляет несколько килограммов и все такое. — Я почти уверен, что это камеры. — Сказал Нил, закатив глаза, прежде чем вернуться к своей задаче. Секундой позже Эндрю перепрыгнул через спинки сидений, чтобы присоединиться к его ряду, прежде чем сесть на сиденье от него с выжидательным выражением на лице. — Ты действительно собираешься заставить меня сделать тебе комплимент? — Спросил Нил с веселой ухмылкой. — Что ж, это только кажется справедливым. Ты ранил мои чувства той маленькой шуткой. — Нет, я этого не делал. — Произнес Нил с понимающим взглядом. — Ладно, хорошо, ты этого не делал. — Эндрю признался, пожав плечами. — Тогда не делай мне комплиментов. Просто скажи мне правду… Ты сказал, что я знаю, как выгляжу, притворись, что это не так. Притворись, что я никогда раньше даже не слышал о зеркалах, и скажи мне, как я выгляжу в твоих глазах. Нил сделал большой глубокий вдох, прежде чем повернуться, чтобы рассмотреть его получше. Ему это казалось бессмысленным занятием, но он решил, что удовлетворит его любопытство, поскольку бедолага последовал за ним на крышу ранее. — Ладно, ну… Я не знаю, ты же… Блондин? — Блондин? — Эндрю бросил вызов в ответ. — И это все? Это все, что требуется? — Нет, ты… Это реально светлый оттенок блонда? Он действительно хорошо улавливает свет… Выглядит мягким. — Итак, я Златовласка. — Эндрю продолжил с самодовольной ухмылкой. — Я «сияю в лунном свете», когда ты выводишь меня на романтическую прогулку. — Он насмехался, изображая обморок. — Я бы не стал заходить так далеко, — Ответил Нил, закатив глаза, прежде чем еще немного подумать. — Если что и светится, так это твои глаза. Но даже это скорее гипербола. — Мои глаза? — Спросил Эндрю, и по какой-то причине это прозвучало так, словно с ним покончено. — Они коричневые. — Нет, это не так. — Протестовал Нил, покачав головой, впервые задаваясь вопросом, правда ли Эндрю долгое время не смотрелся в зеркало, если он даже так многого о себе не знает. — Они ореховые. Они хорошо сочетаются, иногда меняют цвет при разном освещении и тому подобное… Это мило. — Ореховые. — Повторил Эндрю, как будто это было шуткой само по себе. — И они светятся? — Ну, нет. Как я уже сказал, это небольшое преувеличение. Глаза на самом деле не светятся так, как это показывают по телевизору. Но они… Я не знаю, свет попадает на них как раз вовремя, и все эти цвета в меньшей степени смешиваются и больше напоминают картину. Они больше выделяются. Так легче по-настоящему увидеть их. — Увидеть их или меня? — Спросил Эндрю, наклоняясь еще немного вперед. — Обоих? — Спросил Нил. — Твои глаза действительно выразительны — когда ты так или иначе позволяешь им быть таковыми, — так что, если я посмотрю в них, мне как будто станет немного яснее, о чем ты думаешь? — И о чем я думаю сейчас? — С вызовом спросил Эндрю, наклоняясь ближе. Нил смерил его взглядом, пытаясь разгадать почти голодную напряженность в его взгляде, и в конце концов высказал свое лучшее предположение. — Ты выглядишь измученным жаждой, Эндрю. — Миньярд откинулся назад, как будто его чем-то обидели. — В торговом автомате в холле есть немного гаторейда. Я мог бы захватить тебе один, если хочешь. — Хм. — На лице Эндрю появилась саркастическая ухмылка, когда он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. — Что ж, ты хорошо играешь в эту игру, Джостен, я отдаю тебе должное. — В какую игру? — Что еще ты видишь, Нил? Когда смотришь на меня? — Спросил Эндрю вместо того, чтобы ответить ему, его глаза теперь были прикованы к тренировке, проходящей на корте. Несмотря на свою собственную работу, Нил не сводил глаз с Эндрю, когда отвечал ему. — Силу? — Проговорил он, роясь в памяти в поисках еще чего-нибудь, что можно было бы сказать. Эндрю по-прежнему не смотрел в его сторону, но на его лице появилась самодовольная ухмылка, когда он немного напряг свои бицепсы, чтобы сказать: — Ты имеешь в виду это? Нил немного посмеялся про себя, прежде чем ответить: — Нет. Или я имею в виду, да, у тебя действительно приличная мышечная масса; но я имел в виду другой вид… Ты стоишь на своем. Никогда не позволяешь никому говорить тебе, что тебя недостаточно или тебе где-то не рады. Когда что-то идет не так, ты всегда рядом, чтобы справиться с этим, вместо того чтобы сходить с ума. Кто-то нуждается в защите, и ты предлагаешь себя в качестве щита. Люди задают тебе вопросы или проявляют неблагодарность за твою помощь, и ты не позволяешь этому помешать тебе сделать это снова… Делаешь то, что должно быть сделано, и не ищешь одобрения или благодарности. Нил на секунду задумался, прежде чем, пожав плечами, вернуться к своей работе. — Или, по крайней мере, обычно ты не ищешь подтверждения. Но я готов рассматривать твою нынешнюю охоту за комплиментами как одноразовую. — Хм. — задумчиво промычал Эндрю. — И тебе это во мне нравится? Тот факт, что я так легко замахиваюсь на кого-то ножом и мне похуй на то, что люди подумают потом? — Я не говорил, что мне это нравится, я сказал, что это показывает силу. Смелость. Решимость… Вот что я вижу, когда смотрю на тебя. Неподвижный объект, готовый остановить любую непреодолимую силу. Эндрю помолчал секунду или две, прежде чем самодовольное насмешливое выражение медленно вернулось на его лицо. — Осторожнее там, подружка. Мягкие волосы, карие глаза и «приличная» мышечная масса… Продолжай в том же духе, и у меня возникнет искушение сказать Аарону, что ты запал на нас. — Фу. Нет. Аарон… — Он немного замолк, пытаясь найти способ сказать, что Аарон выглядел довольно уродливо, не рискуя, что Эндрю пырнет его ножом в защиту своего брата. Эндрю выглядел более удивленным, чем когда-либо, хотя на его лице было написано легкое отвращение и противоречивое выражение. — Хах. Что это с лицом? — Аарон совсем не похож на тебя. — В конце концов он договорил. — Ты ведь знаешь, что мы однояйцевые близнецы, верно? Нил перевел взгляд с Эндрю на Аарона на площадке, прежде чем снова повернуться к Эндрю, приподняв бровь. — Ты уверен? Эндрю разразился смехом, таким веселым и почти юношеским, что это сразу же разрушило его представление о том, каким монстром его представляли все остальные. Это было действительно почти заразительно, это веселое счастье, исходившее от него; Нил изо всех сил старался не рассмеяться вместе с ним, зная, что Эндрю просто отругает его за то, что он подвергает опасности свои швы, но он даже не пытался сдержать улыбку. Эндрю довольно скоро удалось подавить кажущуюся нелепость ситуации, когда его смех снова превратился в тихий смешок, а затем в ухмылку. — Ты забавный парень, Джостен. — Человеку нужны какие-то таланты. — О, я бы сказал, что у тебя их больше, чем у некоторых. В конце концов, ты настоящий лингвист. И мы уже обсуждали, насколько хорошо ты владеешь своими руками. — Это так. — Начал Нил, пожимая плечами, заменяя свою уже готовую ракетку новой из стопки. — Ты тоже хорош. Я уже несколько раз видел, как ты играешь. Ты действительно отличный вратарь. — О, мы все еще осыпаем меня комплиментами? — Это не комплимент, это факт. Ты один из лучших в дивизоне… Когда стараешься. — Хм. — Эндрю откинулся назад, и его ухмылка превратилась в недовольный хмурый взгляд. — А теперь ты говоришь как Кевин. — Даже Кевин Дэй умудряется время от времени быть правым. — Тогда как насчет тебя? — Эндрю бросил вызов. — Ты действительно собираешься сдержать обещание, данное утенком, и поиграть с ней, как только твои бо-бо заживут? — Я… — Нил обдумал это, взвесил свое желание снова играть с осознанием того, что это причинит ему еще большую боль, когда ему придется прекратить игру. — Я не должен. — Почему? Боишься, что закрою тебя от цели и опозорю перед симпатичной девушкой? Нил не смог сдержать легкой улыбки, которая появилась на его лице. — Ты не закроешь меня. — Я не против выставить тебя придурком. — О, я знаю. Не ожидаю, что ты когда-нибудь будешь снисходителен ко мне. Но я все равно забью. — А? Кто-то самоуверенный. Ты только что сказал, что я был бы одним из лучших вратарей в лиге. — В дивизионе. — Поправил Нил. — И я это имел в виду. Но это не имеет значения. Я все равно забью. — Это обещание? — Зависит от обстоятельств. — Ответил Нил, вызывающе наклонив голову. — Значит ли это, что ты действительно будешь играть? — Я сделаю это, если ты сделаешь. — Эндрю бросил вызов в ответ, прежде чем оглядеть Нила с головы до ног. — То есть после того, как все твои швы заживут. — Договорились, — произнес Нил, протягивая руку для рукопожатия. Эндрю соединил их руки и сжал чуть крепче, чем было необходимо, заключая сделку широкой улыбкой. Но когда и его лицо, и хватка смягчились, Эндрю все равно не отпустил ее, просто перестроил захват и перевернул руку Нила, чтобы осмотреть ногти. — Приходи к нам в пятницу. — Указал Эндрю, не оборачиваясь. — Мы устроим эту пижамную вечеринку, и я накрашу тебе ногти… Заставлю тебя посмотреть «Площадку», чтобы ты действительно понял шутку, которую Дженни отпустила ранее. Эндрю, наконец, поднял на него глаза и чуть крепче сжал руку с насмешливой ухмылкой на лице. — Только не вини меня, если утенок решит, что ей не нравится новый образ. Нил выдернул руку и нахмурил брови. — Почему ты продолжаешь вспоминать о ней? Ты запал на нее или что-то в этом роде? Реакция Эндрю была мгновенной и незамутненной, полная отдача, которая одновременно выглядела так, словно ему дали пощечину, а также так, как будто Нил только что рассказал самую непонятную шутку всех времен. — Я… Мне? — Эндрю спросил с легким сарказмом: — Ты, блять, сейчас серьезно? Нил пожал плечами, не понимая, почему Эндрю ведет себя так, будто это такое дикое предположение, ведь он уже несколько раз называл ее симпатичной. — Вау… — Удивился Эндрю, покачав головой и почти сердито улыбнувшись, когда снова посмотрел на корт. Как будто он сейчас даже не мог смотреть на Нила. — Я был неправ. Ты просто идиот. Нил хотел запротестовать, постоять за себя или, по крайней мере, попросить разъяснений, почему Эндрю так подумал. Но мгновение спустя ему пришло в голову, что, может быть, он просто смутился? Нил упрекнул его за то, что он был влюблен, а он уклонялся, он «слишком много протестует» и все такое. Он мог бы и дальше приставать к нему по этому поводу, часть его действительно хотела безжалостно дразнить его просто ради того, чтобы нажать на его кнопки и посмотреть, каким красным может стать его лицо. Но на данный момент Нил решил быть хорошим другом и не будить спящих собак, поэтому с легкой понимающей усмешкой Нил вернулся к своей работе. Следующая неделя или около того была примерно такой же. В его жизни установился своего рода распорядок. Ники и Аарон вернулись на стадион только один раз после того первого дня, но Даки была там каждое утро, отрабатывая первое из нескольких упражнений Воронов с Кевином на корте. В большинстве случаев Ваймак находил ему какую-нибудь работу, которую он мог выполнять, сидя на трибунах, пока заживали швы, и в большинстве случаев Эндрю сидел с ним и разговаривал ни о чем. Иногда они вообще не разговаривали, просто сидели рядом друг с другом и несколько часов наблюдали, как мячи прыгают туда-сюда по корту. И в одном или двух редких случаях у них были более содержательные беседы, они говорили о прогрессе Кевина или о том случае, когда Нил сломал мизинец в середине тренировки, а Жан просто привязал его к безымянному пальцу, прежде чем они оба вернулись на поле. Но в большинстве случаев Эндрю просто болтал о том, что приходило в голову его затуманенному лекарствами разуму, и Нил следовал за ним, как мог, несмотря на то, что у него было гораздо меньше знаний о поп-культуре или текущих событиях. Все парни приходили ужинать в квартиру Ваймака почти каждый вечер, за исключением двух вечеров в неделю, когда вместо этого они все ходили к Эбби. Эндрю сидел за столом между ним и Кевином, а Даки садилась напротив него и нервно улыбалась. Ники по-прежнему отпускал свои кокетливые шутки, но они больше не были адресованы конкретно Нилу, что значительно облегчало ему улыбку. И Аарон время от времени отпускал какой-нибудь саркастический комментарий по поводу того, о чем говорили все остальные, или иным образом спрашивал его, как поживают его травмы, всякий раз, когда Кевин выходил из комнаты. Эбби называла его милым или ненаглядным всякий раз, когда он помогал ей мыть посуду, и шаги Ваймака перестали заставлять его подпрыгивать всякий раз, когда они оставались наедине в квартире. Все было просто, непринужденно, рутинно, даже почти по-домашнему. Часть его чувствовала вину и тревогу за то, что он так долго оставался неподвижным. Другая же часть его была почти поражена тем, что, когда Ваймак спрашивал его, как он себя чувствует каждый вечер, он действительно мог сказать, что у него все «в порядке» по их новым стандартам, и имел это в виду. Это был случайный вечер среды, Ники и Аарон уже ушли к себе в квартиру, но Кевин и Эндрю задержались у Ваймака еще немного, чтобы Дэй мог спросить тренера о каком-то совершенно ненужном тренировочном снаряжении, в которое, по его мнению, команда должна была инвестировать. Но сейчас они собирали вещи, готовясь вернуться на стадион для ночной тренировки, когда Кевин начал жаловаться. — Она продвигается достаточно хорошо, но ей не хватает скорости. Мы бы намного продвинулись в ее обучении, если бы она согласилась и на ночные тренировки. — Сейчас летние каникулы, — напомнил ему Нил. — Тот факт, что она каждый день приходит на утренние тренировки, — это уже больше, чем то, на что она подписывалась. — Да, но этого недостаточно. Мы тренируемся уже неделю, а она все еще с трудом справляется с самыми элементарными упражнениями. Если мы… — Это не упражнения. — Вмешался Нил, и лицо Кевина вытянулось от замешательства и раздражения. — Прошу прощения? — Ты свободен. — Нил дерзит в ответ, наслаждаясь закатыванием глаз, которое это ему стоило. — Что значит, это не упражнения? Именно так были обучены все вороны. Я начал обучать ее первому упражнению, а потом… — Именно. — Нил снова вмешался. — Это упражнения Воронов. Дженни — не ворон. И ты тоже. Кевин дважды открыл и закрыл рот, прежде чем начать защищаться. — Просто потому, что я больше не в команде, это не значит, что я все еще не могу использовать их методы. Они не просто так являются лучшей командой в лиге, если мы хотим быть конкурентоспособными в нашем дивизионе, нам нужно так тренироваться. И… — И Вороны не входят в этот дивизион. — Нил вмешался еще раз. — Тебе не нужно беспокоиться о них до начала плей-офф. А пока тебе нужно беспокоиться о командах, с которыми вы столкнетесь до этого, таких как Брекенридж. — Они худшая команда, — Проговорил Кевин в замешательстве. — Если мы будем тренироваться, чтобы стать лучше, у нас не будет проблем с победой над худшими. — Худшая команда с изматывающей линией обороны. — Указал Нил. — Их нападение может быть дерьмовым, но некоторые из этих парней выглядят, как кирпичный дом. Вместо того, чтобы тренировать ее в точности, тебе следует работать над защитными маневрами и прорывами вперед, иначе эти парни раздавят ее, как веточку, прежде чем она успеет даже подумать о том, чтобы забить какой-либо гол. — Что ты можешь об этом знать? Ты защитник, ты ничего не знаешь о… — Был. — Снова вмешался Нил. — Я был защитником. Кевин скорчил гримасу и снова закатил глаза. — Только потому, что ты говоришь, что вышел на пенсию, это не значит… — Это не то, что я имел в виду. — Нил отбился в последний раз. — Тогда о чем ты говоришь? — Кевин смягчился, нахмурив брови. Нил оглядел комнату, заметил, что Ваймак все еще в ванной, а Эндрю бесстрастно смотрит на него поверх края своей кружки. — Посмотри на меня, Кевин. — Отчеканил Нил, указывая жестом на свою меньшую фигуру. — Я не совсем в идеальной форме хорошего защитника, не так ли? — Ну, нет, но… Но ты уже много лет занимаешься защитой, зачем тебя меняться? — Я был в защите в течение многих лет, потому что у «идеального двора» Рико уже было два звездных нападающих. Не потому, что это была лучшая позиция для меня… Вам нужна была надежная защита, чтобы закрепить ее, и именно для этого мы с Жаном были нужны. И Тэцудзи надеялся, что в какой-то момент я достигну скачка роста, но этого так и не произошло… Вероятно, это смесь неправильного питания и генетики. — Я не… — Начал Кевин, недоверчиво покачав головой, настолько непривычный к изменениям в составе, и особенно к тем, по поводу которых с ним не советовались. — И что, вместо этого они сделали тебя агрессивным дилером? — Нет, — Отреагировал Нил, сделав глубокий вдох. — На площадке нашлось место для нового нападающего… Старый партнер Рико ушел из команды. Лицо Кевина побледнело, и он медленно опустился обратно в кресло. У самого Нила слегка дрожала рука, когда он пытался избавиться от неприятного привкуса во рту несколькими глотками воды. После того, что казалось десятилетием, к нему наконец вернулся голос, хотя слова были тихими и почти глухими. — Они заменили меня… Тобой… — Они пытались, — Ответил Нил, обращаясь в основном к деревянному покрытию на столе. — Тебя не так-то легко заменить. Кевин несколько раз моргнул, когда в его глазах появились слезы, но ему удалось взять себя в руки и изобразить безразличное любопытство, когда он спросил. — А что насчет Жана? Если тебя сделали новым партнером Рико, тогда… — На самом деле это была… Смена партнера только по названию… Твои вещи все еще там, где ты их оставил, в общежитии. И Рико точно не хотел, чтобы я делил с ним атмосферу вне корта… Жан и я оставались партнерами во всех отношениях, которые имели значение. Меня просто отдельно готовили к новой роли. — И это… Они собирались дебютировать с тобой в качестве нового стартового нападающего после того, как тренировали тебя всего несколько месяцев? — Нет. Конечно, нет. — Нил объяснил, покачав головой. — Они не стали бы рисковать тем, что я выставлю их дураками, не усовершенствовав сначала позицию. Они собирались дебютировать со мной в качестве защитника, как и планировали, и официально переключить меня на нападающего где-нибудь на втором курсе или на других младших курсах… У меня была готова история о том, как Рико заметил мой потенциал и сам подготовил меня к новой позиции. Его новый любимый проект, призванный помочь облегчить боль от твоего трагического раннего выхода на пенсию… Это не только сделало бы меня более ценной инвестицией для них, но и продемонстрировало бы, что Рико хорошо разбирается в талантах и подборе игроков. Чтобы он выглядел идеально, нужно сделать так, чтобы я был хорош. Заставить всех забыть о Кевине Дэе в свете новой блестящей игрушки, которая привлекла внимание Рико… Я бы идеально отвлекал внимание, и тогда они могли бы продать меня как нападающего, так и защитника в любую профессиональную команду, которую они выберут для меня после окончания университета. — Понимаю. — Ответил Кевин, печально кивнув и проглотив остатки слюны. — Это… Поэтому тебя выгнали из гнезда? Потому что твоя подготовка к новой позиции не… прошла так, как они хотели? Нил подавил желание закатить глаза при этих словах. По правде говоря, тренировка проходила примерно так хорошо, как и можно было ожидать. Его слабые места в качестве защитника пошли ему на пользу как нападающему. Он был маленьким и быстрым, легко приспосабливался к своим маневрам и более чем готов был принять удар на себя. Он был новичком в этом деле, но подавал большие надежды как нападающий, и его тренировки продолжались. На самом деле единственным недостатком смены позиции было то, что он проводил меньше времени с Жаном и больше с Рико. Что также означало еще больше избиений и еще больше… Ну, на самом деле это больше всего неприятно в гнезде. Но объяснять истинные причины, по которым ему дали пинка, значило бы просто оказать Морияме услугу, одновременно обвинив Кевина и вернув его в их лапы. Поэтому вместо того, чтобы сказать ему правду, Нил слегка пожал плечами и саркастически улыбнулся. — Что-то в этом роде… Как я уже сказал, Кев, тебя не так-то легко заменить. Кевин слегка покачал головой, прежде чем начать говорить то, чего не следовало. — Нил, мне так жа… На этот раз Эндрю прервал его, ударив кончиком ножа по столу. Кевин отпрянул назад, прежде чем обменяться свирепым взглядом с Эндрю, сидевшим напротив. — Язык. — Усмехнулся Эндрю, вытаскивая свой нож обратно из дерева. — Миньярд! — Отчитал Ваймак, выходя из ванной и разглядывая новую вмятину на своем столе: — Ты разрушишь мой дом, и я перестану приглашать тебя, неблагодарный дикарь! — Вы не приглашаете меня, тренер. Я просто появляюсь. — Да, что ж, тогда я поменяю эти гребаные замки. — Ну же, тренер, вы знаете, что меня это не остановит. — И я добавлю шесть засовов и цепочку. Посмотрим, как ты попытаешься взломать их. — Я бы просто попросил Нила впустить меня. — Нил, — Проговорил Ваймак, поворачиваясь к нему. — Не впускай сюда этого маленького кретина без моего разрешения. — Нил, — Начал Эндрю с самым лучшим впечатлением от грубоватого тона Ваймака. — Я принес тебе закуски и несколько милых видео с кошками на моем телефоне. Позволь мне войти. Нил переводил взгляд с одного на другого, прежде чем задать следующий вопрос. — Что за милые кошки? — Одна из них одета в маленькую джерси экси и шлем, она делает большой сонный зевок, прежде чем упасть со стола. Нил оглянулся на Ваймака, виновато пожал плечами и кивнул, прежде чем признаться. — На самом деле я не могу сказать «нет» этому. — Хм. Наркоман. — Эндрю фыркнул себе под нос с победоносной ухмылкой. — Невероятно. — Ваймак неодобрительно покачал головой. Прежде чем начал жестикулировать туда-сюда между Нилом и Эндрю, он добавил новую жалобу. — Кстати, я не большой поклонник этого. Ты должен быть моим помощником, а не новым прихвостнем Эндрю. Он плохо на тебя влияет. — Он прямо здесь. — Сказал Эндрю с легкой усмешкой. — А Нил умеет работать в многозадачном режиме. Разве он не может быть моей лучшей подружкой? — Я действительно хочу, чтобы ты перестал меня так называть. — У тебя есть что-нибудь получше, как мне следует тебя называть? — Эндрю бросил вызов со странной напряженностью в глазах. — Мое имя? — Нил предложил очевидное решение. — Эх. — Эндрю издал звук звукового сигнала, объявляющего об ошибке. — Это скучно. Тебе нужен правильный титул. И ты сказал, что хочешь моей дружбы… Только не говори мне, что ты уже передумал, ты разобьешь мне сердце. Нил немного закатил глаза от его выходки, прежде чем смягчиться. — Я не передумал. Просто я чувствую себя немного покровительственно, когда ты так меня называешь. — И снова я спрашиваю, — Ответил Эндрю, с улыбкой заправляя выбившуюся прядь волос Нила за ухо. — У тебя было на примете название получше? — О боже мой. — Пробормотал Ваймак себе под нос, потирая переносицу. — Вон. Идите. Вы оба. Иди потренируйся, пока не испортил моего бедного помощника. Эндрю не сводил глаз с Нила, но все же слегка усмехнулся в ответ на фразу Ваймака, прежде чем подняться со своего места и направиться к двери. — Давай, Кев, ты слышал этого человека. — Произнес Миньярд через плечо, в то время как Кевин растерянно и встревоженно переводил взгляд с одного на другого, не забывая переставлять ноги только после того, как Эндрю свистнул ему, как собачке. Когда дверь открылась и закрылась, Нил уловил начало их разговора. — Что, черт возьми, это было? — Начал Кевин почти со злостью в голосе. — О, ты хочешь сказать, что не заметил? Мы с Нилом… Дверь заглушила окончание того, что, как Нил был уверен, должно было стать еще одним подтверждением их нового статуса «лучших подружек». Поэтому он испустил долгий вздох и закатил глаза, прежде чем встретить неодобрительный хмурый взгляд Ваймака. — Ты можешь добиться лучшего. — Сказал Ваймак после нескольких мгновений напряженного молчания. — Раньше я дружил с Кевином. — Ответил Нил, слегка пожав плечами. — Так лучше. Ваймак еще немного покачал головой и издал стон, наливая себе еще кофе из кофейника. — Неважно. — Раздраженно сказал мужчина, поворачиваясь обратно. — Это не мое дело. К тому же, мне за это не платят… И это мне напомнило кое о чем. Ваймак на секунду исчез в своем кабинете, прежде чем вернуться с пачкой наличных. — Твоя первая зарплата. Глаза Нила немного расширились, когда он все подсчитал, они никогда по-настоящему не обсуждали точную ставку оплаты, но это было больше, чем он ожидал после того, как последние две недели в основном работал за столом и имел непогашенный долг, который нужно было отдать. — Вы… Вы уверены? — Спросил Нил, отодвигая стопку в сторону. — Я все еще должен вам за одежду, медикаменты и… — И ты выполнил работу четырех человек с малым количеством жалоб. Если уж на то пошло, я тебе недоплачиваю. Возьми это. Нил переводил взгляд с Ваймака на стопку банкнот и обратно. Это было не совсем целое состояние, но, учитывая то, что ему причиталось, и то, как мало он до сих пор сделал, чтобы заработать это, почти 1500 долларов двадцатками все равно было намного больше, чем он ожидал. — Вы сказали, что это не благотворительность. — Нил бросил вызов. — И это все еще не она. — Заявил Ваймак. — Я по-прежнему беру часть твоего долга из каждой зарплаты. Но я подумал, что ты предпочтешь выплатить это в рассрочку, а не все сразу, учитывая, что ты пытаешься на что-то накопить. — Н… На сколько взносов? — Спросил Нил. Предположение, что ему будут платить подобным образом раз в две недели, в зависимости от того, сколько «взносов» Ваймак ожидал от него, чтобы расплатиться с долгами, дало бы ему лучший пример того, как долго он должен был оставаться на месте. Но Нилу необязательно ждать так долго. Ваймак, казалось, понял его колебания без всяких объяснений и испустил долгий вздох. — Это зависит от тебя, малыш. Как я уже говорил, когда нанимал тебя, я пойму, если ты просто исчезнешь в один прекрасный день, практически без предупреждения. Но если ты готов к этому… Моя потребность в помощнике только усилится, как только сезон возобновится. К тому же, к тому времени мальчики уже будут в общежитии, и Дженни тоже, так что на моем диване или в гостевых Эбби будет достаточно места. Черт возьми, заработай себе прибавку или две, и я, вероятно, смогу уговорить парня, которому принадлежит здание, сделать тебе скидку на квартиру, которую мы сейчас сдаем для парней. — Я… Нил не знал, как сказать «нет». Как ему сказать, что предложение было таким добрым и таким невероятным, но не таким, на которое он когда-либо смог бы ответить «да»? Не тогда, когда он все еще должен был спасти Жана. Не тогда, когда люди Мориямы и его отца могли так легко выследить его здесь. Не тогда, когда он уже подвергал риску всех остальных просто тем, что оставался здесь так долго. Не тогда, когда… Ну, не тогда, когда были буквально все разумные причины уйти и только несколько очень эгоистичных и сентиментальных причин остаться. Но Ваймак в очередной раз доказал, что способен прочитать его немного лучше, чем ожидалось, подняв обе руки в знак капитуляции и сделав небольшой шаг назад. — Все в порядке. Я не хотел давить на тебя. Выбор в любом случае за тобой, и я не собираюсь испытывать никаких обид по этому поводу, если ты мне откажешь… Я просто хотел, чтобы ты знал, что предложение обсуждается, если ты этого хочешь. И, э-э… Да… Просто подумай об этом. — Я… Я подумаю об этом, — ответил Нил, хотя и знал, что не сможет. И Ваймак понимающе кивнул ему в ответ, но больше не приставал с расспросами, направляясь к дивану.

***

Четверг прошел в основном без происшествий, за тремя заметными исключениями. Во-первых, Кевин продолжал смотреть на него. На протяжении всей утренней тренировки с Дженни всякий раз, когда он не работал над чем-то активно, его глаза искали Нила на трибунах. Не то чтобы Кевин никогда не смотрел на него раньше, скорее… Ну, на самом деле нет, за очень редким исключением, глаза Кевина ни на секунду не отрывались от корта, пока он был на нем. И учитывая, что Нила не было на корте, его поведение было определенно странным. Но Нил был почти уверен, что знает, почему Дэй так на него смотрит. Он рассказал ему о своей смене в гнезде на позицию нападающего, сказал, что тренировался с Рико больше, чтобы в конечном итоге занять место Кевина рядом с ним. Во всем этом было по меньшей мере 12 причин, которые вызвали у него интерес, начиная с его одержимости экси, заставлявшей его интересоваться потенциалом Нила, и заканчивая его комплексами неполноценности и превосходства, борющимися за доминирование при мысли о замене. Он был готов поспорить, что в этом тоже была определенная доля вины, Кевин, возможно, был огражден от некоторых наименее пикантных элементов гнезда, но он не был слеп к ним, он знал, что Нила вынуждали больше находиться рядом с Рико (особенно в то время, когда Рико уже был злым и сбитым с толку предполагаемым предательством Кевина), что могло означать только еще большую боль и неприятности в его повседневной жизни. И он также знал, что проводить меньше времени с Жаном было бы по-своему опасно для них обоих; партнерская система гнезда, смешанная с общей травмой, означала, что они стали… По общему признанию, немного созависимыми и привязанными. Они никогда не могли спокойно спать, если рядом не было другого человека, и каждый раз, когда они разлучались, возникало много беспокойства из-за того, что их разлучало. Но в их защиту можно сказать, что каждый раз, когда это происходило, у них были все основания для беспокойства, это почти всегда заканчивалось тем, что с одним из них или с обоими происходило что-то ужасное. Но, как бы то ни было, он был почти уверен, что постоянные попытки Кевина установить зрительный контакт с другого конца стадиона как-то связаны с этим открытием, возможно, даже с несколькими причинами, заключенными в этом. И он был еще больше уверен, что Кевин, скорее всего, не перестанет так на него смотреть, пока он не согласится удовлетворить его любопытство, присоединившись к ним на корте… Но было довольно много причин, по которым это тоже не было хорошей идеей. Самым очевидным и неотложным из них были его швы, хотя он подумывал о том, чтобы в ближайшее время снять их. Но был еще и такой фактор, как нежелание позволять себе слишком привязываться. Он знал, что никогда больше не сможет играть, как только они с Жаном отправятся в бега, так что полный перерыв в игре, каким бы внезапным и неожиданным он ни был, вероятно, был к лучшему в долгосрочной перспективе, игра в игру, которая, как он знал, станет для него последней, просто даст ему больше причин, по которой он никогда не хотел покидать корт, оказавшись на нем. Хотя в этом отношении он уже в некотором роде потерпел неудачу. Несмотря на то, что Нил знал об этом (и мысленно давно смирился), он все равно пообещал Эндрю, что поиграет с ним. Технически, первой он сказал Даки, но на самом деле у него не было никаких намерений доводить дело до конца, когда он говорил об этом, он намеренно сформулировал это скорее как «может быть», если такая возможность когда-нибудь представится, и он планировал просто убедиться, что такая возможность никогда не представится. Но потом Эндрю сказал, что сыграет, если Нил согласится, и… Ну и как он мог отказаться от возможности сыграть против Эндрю Миньярда в воротах? Если бы у Нила Джостена был последний шанс сыграть, одна финальная игра, которая перенесет его в следующую жизнь, ему было бы трудно найти кого-то, с кем он предпочел бы сразиться. Он действительно имел это в виду, когда сказал, что Эндрю был одним из лучших, так что единственное, что было бы лучше, чем проверить свои навыки против него, — это играть с ним в одной команде. Но это было несбыточной мечтой, а там было то, что предлагалось бесплатно, так что он брал то, что мог получить. Тем не менее, если согласиться на последнюю игру с Эндрю было плохой идеей, то позволить себе просто присоединиться к ежедневным тренировкам до этого было сродни самоистязанию, он уверен, ему бы это понравилось в то время, но в дальнейшем это только усложнило бы ему жизнь. Так что не имело значения, как Кевин смотрел на него или как эти глаза, несомненно, позже превратятся в пристальные или даже умоляющие, ему нужно было просто оставаться сильным и продолжать отказывать ему. Вторым более примечательным моментом дня было то, что он столкнулся с Эндрю в коридоре. Он стоял на коленях перед торговыми автоматами, довольно внушительный ассортимент различных напитков и вкусностей был рассован по карманам и зажат под мышками. — Тебе нужна помощь с этим? — Предложил Нил, подходя ближе. — Нил, подруженька моя, как раз тот человек, которого я хотел увидеть. — Произнес Эндрю с широкой улыбкой, граничащей с маниакальной, и бросил несколько своих вещей обратно на пол. Нил остановился примерно в шаге от него и произвел несколько внутренних расчетов, ему, вероятно, скоро придется пополнить запасы в этих автоматах, если Миньярд планирует в ближайшее время еще какие-нибудь походы за закусками. — Ты хочешь накормить всю свою армию этими штуками? — О, не обращай на меня внимания, Джостен, просто запасаюсь для нашей маленькой вечеринки с ночевкой завтра вечером. Я надеюсь, ты не забыл. — Ни в жизнь. — Нил пообещал ответить тем же, несмотря на то, что был относительно уверен, что Эндрю в основном шутил. — Ох, хорошо. В глазах Эндрю появилось странное выражение, когда он уставился на Нила, а затем медленными преувеличенными движениями одна из рук Эндрю поднялась и нависла над швами Нила. Эндрю приподнял бровь в молчаливом вопросе, на что Нил ответил кивком, а затем кончики пальцев Эндрю начали обводить линии на его животе через рубашку с почти отсутствующим выражением лица. — Как поживают твои «бо-бо»? — Спросил Эндрю с притворным безразличием. — С ними все в порядке. — Нил успокоил его, прежде чем добавить: — Возможно, скоро сниму швы. Они начинают чесаться. Рука Эндрю скользнула в сторону и немного вниз, прежде чем вцепиться в бедро, на его лице появилось выражение, среднее между вызовом, беспокойством и раздражением, когда он задал ему вопрос. — И под этим ты, конечно, подразумеваешь, что снимать швы будет лицензированный специалист, а не то, что ты будешь делать это сам, как какой-нибудь психопат. Верно? Что-то в том, как Эндрю смотрел на него снизу вверх, с такой наказывающей хваткой на бедре, и напряженностью в его глазах заставило Нила слегка покраснеть от легкого смущения. По правде говоря, он просто собирался снять их сам. Снимать их никогда не было так плохо, как накладывать, и он не хотел беспокоить Эбби из-за того, что так легко мог сделать сам. Но под пристальным взглядом Эндрю, устремленным на него, он вдруг поймал себя на том, что ему немного стыдно за то, что он так думал, когда у него были варианты получше. — Я… Да. Конечно, это то, что я имел в виду. — Ответил Нил, отводя взгляд. — Хм. — Промычал Эндрю, когда его большой палец пробежал по бедренной кости Нила, прежде чем отпустить его с легким раздражением. — Лжец. Все еще чувствуя себя немного смущенным этим вызовом, Нил попытался сменить тему, еще раз предложив свою помощь. — Хочешь, я понесу что-нибудь из этого для тебя? — Как по-рыцарски. — Криво усмехнулся Эндрю. — Ты и Дженни предлагаешь таскать ее вещи? — Она вполне способна сама донести свои вещи. — А я — нет? — Эндрю бросил ответ с издевкой. — У тебя двенадцать напитков и только две руки. — Нил невозмутимо ответил. Эндрю посмотрел вниз на все напитки, которые он сложил вокруг себя, как будто впервые по-настоящему заметил это, прежде чем снова поднять взгляд на Нила. — Замечание принято… Что я могу сказать? Наверное, я почувствовал жажду. Что-то в ухмылке, которую Эндрю послал в его сторону, заставило Нила почувствовать, что там была шутка, которой ему не хватало. Может быть, это отсылка к тому дню, когда он попросил Нила угадать, о чем он думает, и Нил сказал, что у него был измученный вид? Или, может быть, просто его манера признавать свои лекарства заставила его чувствовать себя немного отстраненным и нерешительным, и он на самом деле не осознавал, сколько он покупает, пока это не было куплено? Кто знает, но Нил все равно поймал себя на том, что слегка улыбается шутке, которую он не мог понять, и протянул руку в молчаливом предложении взять все, что ему протянули. В итоге они отнесли большую часть еды в машину Эндрю, за исключением нескольких пакетиков чипсов и двух бутылок гаторейда. Эндрю бросил одну из бутылок в сторону Нила и улыбнулся чуть шире, чем следовало, когда тот поймал ее, толком не глядя. — Сдачу оставь себе. — Произнес Эндрю, подмигнув, прежде чем неторопливо отправиться обратно на стадион. Нил на мгновение задержался на парковке, нежась в лучах послеполуденного солнца и делая первые несколько глотков напитка, вкус которого он мог описать только как голубой. Но через минуту или две будильник на его телефоне сообщил ему, что пришло время встретиться с Ваймаком за ланчем, и он тоже зашел. Третье исключение из относительной нормальности дня произошло гораздо позже тем вечером, когда Нил снова просматривал свою старую переписку с Жаном. Он уже почти убедил себя, что те пузырьки для набора текста, которые появились незадолго до приезда Даки, были случайностью, но внезапно они снова появились. У Нила перехватило дыхание в тот момент, когда он заметил их, и он почти забыл как дышать, ожидая, пока придет какое-нибудь сообщение. Но, как и в прошлый раз, никаких реальных слов так и не было отправлено. Эти три маленькие точки танцевали на его экране, высвечиваясь и потухая, почти пять минут подряд, но к концу всего этого Нилу нечего было показать. Может быть, это была плохая идея, просто он угодил прямиком в какую-то ловушку, которая навлекла бы на Жана какие-то неприятности, но Нил ничего не мог с собой поделать. Он хотел, чтобы Жан знал, что он был рядом, что он видел, как он старается, что ему все еще не все равно. И до тех пор, пока он не нажмет «Отправить», у Мориямы не будет никаких улик для отслеживания, так что… Нил сделал то же самое, что, как он мог только представить, делал Жан; он напечатал все миллионы вещей, которые хотел сказать Жану, но не смог, только для того, чтобы удалить это мгновение спустя. Он все еще не был уверен, действительно ли это был Жан по другую сторону, но счел хорошим знаком, когда Жан начал печатать и удалять еще что-то. Довольно скоро они оказались заперты в двух отдельных односторонних разговорах, просто череде пузырьков ввода на экране и неотправленных слов обещаний и решений. В конце концов несуществующие реакции Жана замедлились до полной остановки. И вскоре после этого Нил заставил себя перестать печатать. Он все еще не мог быть уверен, что на самом деле происходит на другом конце провода, но мог только предположить, что то, что Жан больше не «разговаривает», означало, что для него это больше небезопасно, и он не хотел рисковать, что его поймают, продолжая болтать, даже если слова так и не были отправлены. Но сейчас он все равно чувствовал себя немного лучше, легче, как будто все его признания и обещания действительно каким-то образом достигли ушей Жана, и его лучший друг уже простил его за задержки. В ту ночь он спал лучше, чем когда-либо с тех пор, как впервые покинул гнездо. А когда он задремал, то увидел, что все его друзья собрались вместе в Лисьей норе, угощаясь товарами из торговых автоматов, чтобы подзарядиться между играми в экси. Впервые за долгое время Нил проснулся с улыбкой на лице.