Deals With Devils

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Напряженное ожидание первой игры сезона, которая маячила на горизонте все ближе и ближе, привело к нескольким ссорам на тренировках. Но, учитывая все обстоятельства, обстановка была не такой уж враждебной, как ему ожидалось в нынешний момент сезона, основываясь на некоторых пугающих историях, что Нил слышал о лисах в прошлые годы. Аарон по-прежнему вел себя пассивно-агрессивно и подозрительно с ним, а Сет и Кев продолжали спорить из-за каждой мелочи, но Мэтт наконец-то разобрался со всеми жестами и постукиваниями клюшкой для защитников и, вроде как, теперь довольно легко внедрял их в свои действия во время игры, так что Нил был настроен сдержанно оптимистично об их шансах в эти выходные. В четверг утром был один краткий момент, когда ему показалось, что Сет вот-вот сорвется, но на самом деле ничего не произошло; он просто начал ругаться себе под нос и играть немного чересчур агрессивно, после того как увидел, как Кевин разговаривает с Элисон о том, как улучшить ее форму в пасовке, над которой она работала всю неделю. Сет всегда был склонен к ревности, но когда Кев помог ей правильно взять клюшку и сделать пару взмахов, Нил заметил, как он так сильно сжал челюсти, что испугался, как бы у него не сломался зуб. Но ему удалось отвлечь его, попросив совета о том, как выполнить прием, который Сет использовал ранее, так что, к счастью, драки на корте не произошло. Дэн должна радоваться… Обычно Лисы встречались дважды в день, один раз в утреннюю тренировку, где они занимались только физической подготовкой, а затем вечером для настоящей тренировки (а потом снова поздно вечером, если тебя зовут Нил Джостен, Кевин Дэй или кто-то из меняющегося состава, кого они время от времени приглашали присоединиться к ним). Но поскольку завтра была игра, а первая неделя занятий подходила к концу, Ваймак предоставил им отгул, чтобы они могли отдохнуть и/или заняться своими домашними заданиями, чтобы набраться сил перед утренней поездкой в автобусе. Для Нила это означало сходить в библиотеку, чтобы отдать те книги по чешскому языку, что он взял некоторое время назад, и посмотреть, вернули ли ту по восточноевропейским налогам и экономике, которой не было, когда он искал ее в первый раз. Честно говоря, он был немного шокирован тем, что в кампусе есть второй человек у которого вообще были какие-то причины смотреть подобную книгу, но он предположил, что в кампусе, насчитывающем — (к его великому разочарованию и тревоге, когда он увидел эти данные) 21 000 человек, должен был быть по крайней мере один мега-ботаник с подобными нишими интересами. Может быть, студент-переводчик, специалист по иностранным делам или что-то в этом роде? Однако для него было гораздо менее важно, кто брал ее первым, главное — убедиться, что он получит ее вторым, потому что он все еще был только на 98 процентов уверен в своем текущем переводе последней партии документов, отправленной ему Ичиро, и нужно было убедиться на 100 процентов, прежде чем отсылать его обратно. Он собирался сходить в библиотеку сегодня сразу после последней пары, но сначала столкнулся с Мэттом (который без умолку болтал о своем волнении перед первой игрой), а затем с Элисон (что настояла на том, чтобы он пошел с ней в кафе, где они могли бы съесть по булочке и запить это все эспрессо), а потом Дэн позвонила ему и спросила о скотче для ракеток (потому что, по-видимому, он был последним, кто пользовался им несколько дней назад), и не успел он опомниться, как прошло несколько часов, а солнце уже начало садиться. Хорошей новостью было то, что библиотека кампуса была открыта круглосуточно, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что она закроется, но плохая новость заключалась в том, что полседьмого вечера четверга, по-видимому, были пиковыми часами для занятий, поэтому на нижних этажах было немного многолюднее, чем ему хотелось бы, к тому времени, когда он добрался туда. К счастью для него, ему пришлось пробираться сквозь толпу всего минуту или около того, пока он оставлял свои старые книги, прежде чем он смог сбежать на (к счастью) менее людные верхние этажи, где хранились «менее интересные для широкой публики» справочники. Он как раз осматривал полки в поисках нужной ему книги, когда заметил мелькнувшие светлые волосы и услышал знакомый шепот: — Привет, Кейт, что ты взяла для… Нил поднял голову как раз вовремя, чтобы убедиться, что это был Аарон, и в это же время Аарон поднял голову, чтобы увидеть, кем бы ни была эта «Кейт», которая, по-видимому, заснула. Он так привык к безразличной апатии Аарона, его пассивно-агрессивной враждебности или слегка брезгливым усмешкам, что почти забыл, что парень способен проявлять какие-либо другие эмоции; но прямо на его глазах все его поведение менялось от легкого шока до чего-то настолько приторно-сладкого и мягкого, что это почти не походило на него. То, как Аарон смотрел на эту девушку, дремлющую над своими заметками, было похоже на то, как рыбак смотрит на море, как кузнец смотрит на свою кузницу; это было их целью и их ремеслом, силой, что они восхищались, а также средством, с помощью которого они сами вызывали восхищение у других. Она была его миром, сводившимся к тому единственному, без чего он не мог жить. В прошлом Нила часто обвиняли в забывчивости, и у него было не так уж много примеров того, как выглядят счастливые и здоровые отношения, но даже ему было достаточно один раз увидеть, как он смотрит на эту девушку, чтобы понять: кем бы она ни была, она, должно быть, самый важный человек в его жизни. Жизни Аарона Миньярда… Что было очень странно и неожиданно, учитывая, что за все время их знакомства он буквально ни разу не слышал, чтобы он упоминал о ней, и никогда раньше не видел ее в кампусе. Конечно, они с Аароном не были особо близки или что-то в этом духе, но можно было бы подумать, что он хотя бы вскользь упомянул бы о том, что у него есть девушка, после нескольких месяцев, когда они проводили практически каждый день в присутствии друг друга. После недолгого раздумья Аарон снял джемпер и медленно встал из-за стола, чтобы не разбудить ее, затем осторожно протянул руку и накинул его на плечи «Кейт», словно одеяло, до того как, наконец, с еще большей осторожностью, снова погрузиться в свое место, чтобы продолжать любоваться ею. Мгновение или два он просто смотрел на нее, но затем с еще большей нежностью и нерешительностью в движениях медленно протянул руку, пока кончики его пальцев едва не коснулись кончиков ее пальцев, сжимая ее ладонь, словно для поцелуя. Все это было настолько тошнотворно домашним и противоречило образу Аарона, что сложился у Нила в голове, что он мгновенно почувствовал, что вторгается во что-то глубоко личное, чего больше никто не должен был видеть; поэтому с чувством неловкости и вины в душе он сделал несколько шагов назад, надеясь улизнуть прежде, чем его самого заметят. Но, конечно же, из-за того, что вселенная ненавидит именно его, еще один человек на всем этаже библиотеки наткнулся на него, когда он пятился, и уронил все свои книги, произведя достаточно шума и движения, чтобы Аарон посмотрел в их сторону. И в ту же секунду, как их взгляды встретились, он понял, что Нил был прав, предположив, что Аарон не хотел, чтобы он видел этот момент, потому что вся та мягкость и восхищение, которые были в его позе за мгновение до этого, мгновенно сменились смесью страха и гнева. Нил попытался просто быстро свалить и не поднимать головы, но Аарон догнал его прежде, чем он успел добежать до лестницы, и, схватив за плечи, толкнул на одну из ближайших книжных полок. — Ого, похоже, вы с братом оба любите швырять людей в стены. Приятно это знать. — Нил отвернулся, слегка поморщившись от синяка, который, как он чувствовал, уже начал формироваться на его плече. — Заткнись. Что ты видел? — Шепотом спросил Аарон, защищаясь. — Ничего. — Нил тут же начал склоняться в сторону. — Ничего я не видел. — Вранье, Джостен, что ты видел? — Повторил Аарон, снова толкнув его. Нил поднял руки, сдаваясь, и заверил: — Ничего важного, серьезно, меня не касается, что ты и твоя девушка… — Кейтлин не моя девушка. Аарон прервал его слишком резко, чтобы это не показалось важным, поэтому Нил с новой волной крайнего замешательства спросил: — Это не так?.. Ты казалось был слишком близок к ней для тех, кто на самом деле не заинтересован в большем. — Пф, чья бы корова мычала. — Аарон усмехнулся, закатив глаза. Это еще больше смутило Нила, но у него не было возможности спросить, что он имел в виду, когда Аарон толкнул его в последний раз, прежде чем продолжить стычку. — Какого хера тебе нужно? А? Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы купить твое молчание? — Молчание о чем? О том, что у тебя, в общем-то, нет девушки? Или просто о том, что ты, по-видимому, способен не быть полным мудаком по отношению к кому-то, когда хочешь этого? — Закрой нахуй свое хлебало, Джостен, ты знаешь, о чем я говорю. — Нет, я правда не понимаю. При этих словах Аарон скорчил гримасу, словно взвешивая вероятность того, что он говорит правду. — Ты что, дурак, что ли? — Наверное. — Нил ответил честно, раздраженно пожав плечами. — Почему бы тебе не избавить нас обоих от необходимости гадать и просто не сказать мне, что, черт возьми, тебе нужно? Аарон со вздохом открыл и закрыл рот, покачав головой, но после недолгого раздумья, казалось, набрался решимости и, шаркая ногами, подошел ближе, чтобы шепотом объяснить. — Мы с Эндрю давно договорились, что я не буду — ну, ты понимаешь — встречаться… И вообще, не буду иметь друзей… Предполагалось, что мы будем только вдвоем, до тех пор, пока не выпустимся. Нил был смущен этим по ряду причин, главная из которых заключалась в следующем. — Но у тебя есть друзья. У вас обоих есть друзья. Есть Кевин, я и… — Да, ну, на случай, если ты этого не заметил, в таких вещах, как правило, есть оговорка «пока я не скажу». Вам с Кевином разрешено тусоваться с нами, потому что он решил оставить и вас, парни. Теперь ты часть сделки, а не ее нарушитель. — Хорошо… почему бы тебе просто не попросить Эндрю позволить Кейт быть частью… — Кейтлин. Для тебя она Кейтлин, ты недостаточно хорошо ее знаешь, чтобы называть Кейт. — Кейтлин, прекрасно, почему бы тебе не спросить своего брата, может ли Кейтлин тоже стать исключением? — Ты сбрендил? — Наверное? — Нил повторил свои же слова, еще более раздраженно пожав плечами. — Но все же почему? Неужели это так безумно — думать, что твой брат хотел бы, чтобы ты был счастлив? — Я… — Аарон раздраженно оборвал себя, отвернулся и потер переносицу, как будто у него разболелась голова или что-то в этом роде. — Дело не в этом. По крайней мере, я так не думаю. Я уверен, что он… Аарон снова замолчал и перестал щипать себя за нос, вместо этого решительно посмотрел Нилу в глаза. — Послушай. Ты знаешь Эндрю. Может быть, не так хорошо, как я, но, по крайней мере, достаточно хорошо, чтобы понимать, что он может быть немного… оберегающим. Он никогда не впустит в мою жизнь никого, кого бы он заранее не проверил лично. Так было всегда, и так будет продолжаться до тех пор, пока мы не выпустимся. — Так… позволь ему проверить ее? — Предложил Нил. — Как только он поймет, что она не представляет для тебя угрозы, он… — Точно нет. Он грохнет ее. Нил замолчал, так и не произнеся слов, что вертелись у него на языке. Поразмыслив над этим, он оглянулся на скромную девушку, все еще уткнувшуюся в учебник по медицине, и внимательно осмотрел ее в поисках каких-либо признаков того, что она действительно может быть опасна. Когда он ничего не нашел, он снова перевел взгляд на Аарона с еще большим замешательством и беспокойством. — Зачем ему это делать? Она кажется мне совершенно безопасной и нормальной. — Вот почему он убил бы ее. — Серьезно сказал Аарон. — Эндрю не верит в нормальность. Он вбил себе в голову, что у каждого человека есть какое-то темное, извращенное прошлое, или что он является причиной этого для других. Он попытается раскопать на нее какой-нибудь компромат, а потом увидит, что все в порядке, и решит, что, должно быть, она скрывает что-то вдвойне ужасное. — Я не думаю, что это правда. — Она самая. Поверь мне, я уже сталкивался с этим раньше. Всякий раз, когда кто-то проявляет хоть малейший интерес к знакомству со мной, Эндрю видит в этом доказательство того, что у него должен быть какой-то скрытый мотив. Чем более скромными и невинными они кажутся, тем больше он подозревает их в нечестной игре. Он не видит причин, по которым кто-то, кто не сломлен, захочет проводить со мной время и… честно говоря, в этом он, возможно, и прав… но Кейт не такая. Ладно? Она потрясающая. — Так просто найди способ доказать ему это. — Как? Он не собирается прислушиваться к доводам рассудка. Он увидел помпоны в ее руках и улыбку на лице, и это было все, что ему нужно было знать о ней, чтобы решить, что она какая-то… Просто поверь мне. Это не сработает, ясно? Как только Эндрю принимает решение о чем-то — особенно о ком-то — единственный человек, который может его изменить, это он сам. — Я действительно думаю, что ты недооцениваешь его. Эндрю знает, что не все такие… — Так ли это? Потому что он был настолько уверен, что ты слишком хорош, чтобы быть правдой, что чуть больше месяца сходил с ума, пытаясь понять тебя. — Ну что ж… Честно говоря, Эндрю был в некотором роде прав насчет меня. Я кое-что скрывал. Аарон только слегка закатил глаза, прежде чем с раздражением в голосе проговорить: — Да, что-то подсказывает мне, что если ты докажешь ему свою правоту в этом вопросе, это вряд ли поможет развеять его паранойю в ближайшее время. — И что ты собираешься делать дальше? Порвать с ней? — Что? Нет. Мы даже не вместе. Как я могу порвать с кем-то, с кем я даже не в… — Аарон. — Нил прервал его многозначительным взглядом. — Я только что видел тебя с ней. Может, вы, ребята, и не ходите на свидания, не выкладываете фотографии друг друга в инет и все такое, но это, — Он указал на девушку, все еще кутавшуюся в джемпер Аарона, — это не тот взгляд, которым одаривают друга. Аарон тоже посмотрел на нее с легким вздохом печали, прежде чем повернуться к нему с выражением, граничащим с отчаянием. — Не говори Эндрю. — Аарон… — Я предоставлю тебе все, что захочешь. Я буду перед тобой в неоплатном долгу. Только не говори ему, ладно? — Как долго ты собираешься держать это в секрете? — Нил парировал: — Она не собирается вечно ждать, пока ты решишь бороться за нее или позволишь ей уйти. Если слишком долго жить в подвешенном состоянии, то можно и позвоночник сломать. — Какого хрена? Ты ее даже не знаешь. — Мне не нужно ее знать. Ни одна уважающая себя женщина не будет спокойно относиться к тому, что «маленький грязный секретик» будет храниться в течение многих лет. — Он видел, что Аарон готовится к очередной аргументации, поэтому Нил упреждающе перебил его одним из своих собственных. — И даже если она будет, даже если тебе удастся упрятать ее от Эндрю до окончания универа, то что тогда? Ты просто проведешь остаток своей жизни, притворяясь, что годовщина — это какая-то другая дата, чтобы твой брат ничего не узнал? В какой-то момент он все равно узнает о ней, и будет ли это до или после того, как истечет срок действия вашего маленького соглашения, он все равно будет зол и уязвлен тем, что ты скрыл это от него. Я имею в виду, что даже в лучшем случае ты будешь лгать ему годами, неужели ты действительно хочешь потерять его после окончания универа только для того, чтобы?.. — Я в любом случае потеряю его после выпуска, — прервал его Аарон с едкой усмешкой, которая казалась гораздо более привычной на его лице, чем прежняя мягкость. — Что?.. Нет, не потеряешь. Почему ты так говоришь? Он не… — Просто не вмешивайся в это, ладно? Я никогда не спрашивал твоего мнения или консультации. Мы с Эндрю сами должны разобраться в наших отношениях, так же как и в моих с Кейт. Так что просто… просто не вмешивайся в это и дай мне разобраться самому. Понял? Нил нахмурился в неуверенности, но все равно кивнул. — Хорошо… Не мое дело… Аарон прищурился, словно не до конца поверил ему, и продолжил расспросы. — Так ты будешь держать рот на замке? Не расскажешь о ней Эндрю? Нил в последний раз взглянул на Кейтлин, обдумывая это, прежде чем принять решение. — Я не собираюсь лгать ему, если он спросит меня об этом, — честно ответил Нил, чуть повысив голос, чтобы пресечь протесты Аарона до того, как они успеют начаться. — Но у меня нет причин поднимать этот вопрос самому… Так что не давай ему повода спрашивать, и у меня не будет повода рассказывать. Договорились? Аарон, казалось, не был полностью удовлетворен таким ответом, но, должно быть, понял, что это лучший исход, на который он мог надеяться, поскольку он глубоко вздохнул и кивнул в знак согласия. — Отлично. Думаю, с этим я смогу смириться… Что ты вообще здесь забыл?.. Ты же не шпионил за мной, а? Нил отрицательно покачал головой, пожав плечами, он ответил: — Просто искал книгу. — Какую именно? — Э-э-э… Нил вывел на экран своего телефона заметку с названием книги и автором и показал ее Аарону, который что-то пробормотал себе под нос, прежде чем провести его к нужной полке и на долю секунды взглянуть на нее, указывая прямо на то место, где она стояла. — Она? — Да, я… Как ты узнал, где ее искать? — Ты когда-нибудь слышал о десятичной классификации Дьюи? — Спросил Аарон, закатив глаза, как будто это было очевидно, а после развернулся на пятках и ушел. Нил несколько раз моргнул в легком шоке, а после решил, что на самом деле это вовсе не должно было его шокировать. Он знал, что у Эндрю эйдетическая память, так что то, что Аарон мог запомнить что-то вроде десятичной классификации Дьюи, на самом деле имело смысл, особенно если учесть, что у него был один из самых высоких средних баллов в команде и, вероятно, он проводил в библиотеке больше времени, чем все остальные вместе взятые Лисы. Хотя Нил начинал подозревать, что многокиломметровые перебежки по библиотеке, могли быть больше связаны со встречами с Кейтлин, чем путем добывания реальных знаний… Но все же, возможно, на первый взгляд Аарон Миньярд и не выглядел таковым, но в душе он явно был немного зубрилой, так что это не должно было его ни в малейшей степени удивлять. Выкинув этот вопрос из головы и перейдя к следующему заданию, Нил проверил свою новую книгу и вернулся в общежитие, намереваясь забраться под одеяло и погрузиться в чтение на несколько часов, а потом отойти ко сну. Какое-то время он даже успешно справлялся с этой миссией, он прочитал около семи глав и как раз чистил зубы, когда его внимание привлекли звуки пьяной ссоры, происходившей в коридоре. — Я не могу продолжать ссориться с тобой! — Так перестань первой начинать это! Нил закатил глаза, слушая драму, царившую в общежитии университета, и был готов просто игнорить, когда по заплетающемуся языку понял чьи эти голоса. Конечно же, приглушенные проклятия и внезапное движение Мэтта к входной двери подтвердили его подозрения в тот же момент, и стало совершенно ясно, что нынешним источником этой драмы был их собственный сосед по комнате. Нил отбросил зубную щетку на стол и сплюнул в раковину, прежде чем броситься за Мэттом, и через полминуты он уже наблюдал, как Дэн тащит рыдающую Элисон к их общежитию, а Мэтт пытается сделать то же самое со спотыкающимся Сетом. — Сет, что за фигня? — Элисон наполовину выругалась, наполовину обвинила: — Ты недостаточно высокого мнения обо мне или только о себе? — Дело не в этом! Я полностью доверяю тебе, я просто ему не доверяю! — Ладно, смирись с этим! Я прекрасно могу за себя постоять! — Что, «постоишь за себя» так же, как с теми футболистами на первом курсе?! Что-то в возмущенном возгласе, за которым последовало еще больше слез, побежавших по лицу Элисон (вперемешку с тем, как Мэтт пробормотал «Господи Иисусе, Сет» себе под нос, продолжая тащить его прочь), подсказало Нилу, что, что бы ни означала последняя фраза, Гордон пожалеет об этом утром. Итак, с глубоким вздохом и желанием поскорее вынести этот бой за пределы коридора, пока он не привлек еще большего внимания сплетничающих студенток, Нил поспешил предложить Мэтту помощь в «аресте Сета для его же блага». — Пошел ты, Сет! — выругалась Элисон, вырываясь из хватки Дэн. — Я, блядь, с тобой порвала! Съебись на хуй с моих глаз! — Ты разорвала?! Ты «разорвала»?! Ты только что сказала, что мне «не о чем беспокоиться», и теперь все? Не лги мне, черт возьми, Элисон, просто признай, что он тебе нравится! — Тише, тише, — шепотом уговаривал его Мэтт, — Просто забудь об этом, братан, давай, просто забудь об этом. Нил снова открыл дверь, и, объединив свои силы, им удалось затолкать Сета внутрь и закрыть дверь, как раз в этот момент Элисон крикнула в ответ: — Разберись со своим гребаным дерьмом, Сет! Я не твоя ебанная мамаша! У Сета нашлось немало красочных комментариев по этому поводу, но большая часть из них была произнесена с таким сильным (и очень невнятным) тоном, что Нил едва ли смог бы понять смысл сказанного, даже если бы захотел. Мэтт подвел Сэта к дивану и исчез только для того, чтобы взять из холодильника еще одно пиво, которое затем передал пьяному человеку. — Я уверен, что ему уже достаточно. — Заметил Нил. — Поверь мне, это самый простой способ усмирить его. Это как бутылочка для малыша. — Заткнись на хуй. — Запротестовал Сет, несмотря на то, что открыл бутылку и сделал несколько глотков. — Я не малыш, я, сука, старше тебя. — Конечно, парень, пей свой сок. Сет бросил на него сердитый взгляд, но не стал больше протестовать и залпом осушил бутылку. После примерно полуминутных глотков и периодической заминки под их звуки Мэтт откинулся назад и голосом, похожим на голос психотерапевта, спросил: — Ты собираешься нам рассказать, что произошло на этот раз, или хочешь просто немного поиграть со мной в call of duty? — Я скажу тебе, что, черт возьми, произошло, причиной всему Кевин-ебанный-Дэй, который пытался подкатить к Элисон. — Подожди, что? — Нил вмешался, даже не задумываясь. — Ты же видишь, как он смотрит на нее. Ты видел его на тренировке этим утром? Он был поглощен ею. Мэтт вздохнул, выражение его лица было чем-то средним между гримасой отвращения и сочувственной улыбкой. — Я почти уверен, что это был деловой взгляд, мне показалось, что он просто скорректировал ее стойку. — Пф, ага, черт возьми, точно. Вот так вот все и начинается. Сначала «о, позволь мне помочь тебе с этим», а потом «может быть, мы сможем еще поговорить об этом за чашечкой кофе», а потом «эй, спорим, если мы поднимем твои колени над головой, я смогу попасть прямо туда и…» — Оукей. — Мэтт прервал Сета взмахом руки. — Я думаю, мы, возможно, снова немного перегибаем палку, чувак. — Заткнись, Мэтт, я знаю, о чем говорю. — Ты правда думаешь, что Элисон изменила бы тебе? — Снова вмешался Нил, в равной степени смущенный и обеспокоенный. — Может, и не специально, но такие парни, как он, умеют трахаться… — Сет сделал серию движений руками, которые Нил даже не смог расшифровать, прежде чем снова икнул и сменил тактику. — Он получает все, что хочет, потому что богат, знаменит и все такое. Это нечестно, это ни хрена не значит… он думает, что только потому, что он кем-то является, он может заполучить любую, кого захочет, но он не может заполучить ее. Он не может… Сет отрыгнул, что было подозрительно похоже на что-то более влажное, и Нил с Мэттом попятились, чтобы убраться из зоны брызг, но когда стало ясно, что на самом деле его не вырвет, Нил еще раз вздохнул и вернулся обратно. Он не был силен в том, чтобы давать советы по амурным делам, поскольку сам никогда не состоял в них, но ему казалось, что это имеет очень мало общего с отношениями Сета и Элисон, а больше связано с его ревностью к Кевину Дэю в других областях. И хотя обычно это его тоже не слишком волновало, завтра у них была первая игра в сезоне, и им уже приходилось иметь дело с двумя игроками в «неактивном» режиме, он не хотел добавлять драку между их стартовыми нападающими в список того, что могло неправильно произойти. Он должен был помочь Гордону понять, что у него нет причин ненавидеть Кева, иначе это так и останется проблемой для них. И, возможно, он смог бы убедить старшего прекратить саботировать его отношения с Элисон, если он правильно разыграет свои карты. К тому же Дэн попросила его попытаться найти способы еще больше сплотить их разрозненную команду. Может быть, это был его шанс? Первый шаг к тому, чтобы что-то починить, — выяснить, как и почему это сломалось. — Ладно, может быть, это просто потому, что я здесь новичок. Но, как ты думаешь, почему Кевин пытается что-то у тебя отнять? — Он… он не отнимает конкретно у меня, он просто принимает. Вселенная просто дарует ему все, потому что он «особенный» или что-то в этом роде. — Например, что? — Например… например его место в команде. Я должен был заслужить свое место в стартовом составе. Он даже ни разу не играл с нами раньше, а тренер просто поставил его имя в списке выше моего? — Может, он и новичок в Лисах, но он не совсем новичок в этом виде спорта. Он тренировался всю свою жизнь, он даже выходил на корт до несчастного случая. Это не личное, это просто статистика. — Но в этом-то все и дело. — Сет указал в его сторону, что немного противоречило его видению. — Это личное. У него с пеленок были лучшие тренажеры, оборудование и все остальное. Не каждому дано такое… в смысле, ты можешь себе представить, какая это гребаная роскошь — взращивать свой талант с юных лет? Когда весь мир знал, что ты станешь большой шишкой… в меня никто не верил, я должен был поверить в себя. Но люди назвали его вторым сыном экси с того самого дня, как он появился на свет. Как будто он Иисус или что-то в этом роде. — Тебе не кажется, что все это тоже оказало на него сильное давление? — Настаивал Нил. — У него тоже не было возможности высказаться по этому поводу, на нем лежал груз этих ожиданий с тех пор, как… — Т-ты знаешь, что они сказали, когда он перевелся сюда? — Сет оборвал его, сверкнув глазами и икнув. — Они сказали… Люди озлобились, что он отгородился от Эдгара Аллана, но также и расстроились из-за него. Они оставляли цветы и открытки, а также оооочень длинные сообщения в инете о том, как они расстроены из-за того, что он сломал руку. Они сказали, что будут «вечно плакать» о потере «такого великого таланта» в столь юном возрасте. Как будто он умер или что-то в этом роде. Совершенно незнакомые люди. Сотни, если не тысячи из них. Рыдания из-за того, что пострадал какой-то непутевый ребенок? Позволь мне спросить тебя кое о чем, Нил, когда в последний раз кто-то плакал из-за кого-то вроде нас? А? — Чувак, это не совсем одно и тоже, — вмешался Мэтт. — Не похоже, что он когда-либо просил кого-то делать что-то подобное. — Он не обязан просить! — Возразил Сет: — Ему не нужно просить об этом, потому что все просто-напросто любят его просто так! Он ломает руку, и весь мир начинает плакаться по нему, но никому нет дела, если кто-то из нас упадет замертво! — Да ладно, это неправда, чувак, ты же знаешь… — Оу, да? Сколько людей прислали открытки в больницу, когда Томми сломал ногу несколько лет назад? — Спросил Сет. Или когда Энджи бросила учебу, потому что попала в автокатастрофу? Или, черт возьми, как насчет Дженни Смоллс, а? Сколько людей пришло на похороны, Нил? — Чувак… — предостерегающе прошептал Мэтт себе под нос, но Сет не обратил на это внимания, продолжая разглагольствовать. — Всем было насрать на Лисов. Всем. Пока он не стал одним из нас. А теперь? Теперь единственная причина, по которой кто-то говорит о нас гадости, это то, что они думают, что мы «недостаточно хороши» для него. Они даже не знают, может ли он еще играть, но это уже… Знаете, ни разу — ни разу — за все пять лет, с тех пор как была основана наша команда, ни один профессиональный скаут не появился на наших играх. Но вы видели? Теперь его имя есть в списке, и мы уже зарегистрировали несколько человек для участия в пресс-конференции на этот сезон. Нил старался не слишком заметно при этом оживляться, он хотел с пониманием отнестись к проблемам с самооценкой Сета, но его выживание в какой-то степени зависело от него, и Кев после окончания универа должен попасть в хорошие команды, так что знать, что уже есть скауты, заинтересованные в том, чтобы посмотреть, как он играет, было для них отличной новостью. — Это ебанная хуйня. — Сет произнес это с заплетающимся языком от злости и раздражения. — Сначала он завоевал всеобщее сочувствие из-за того, что сломал руку, а потом люди ждут не дождутся, когда начнут швырять в него деньгами при первых признаках того, что его карьера может не закончиться. Я здесь с самого первого дня, с самого, блять, первого дня, и никому никогда не было до меня дела. Что делает его таким, сука, особенным? Его жизнь не важнее моей только потому, что он богат и знаменит. — Нет. Это не так… — Нил кивнул в знак согласия. — Но именно поэтому ты так не думаешь. — Что? — Единственная причина, по которой ты сам не богат и не знаменит, заключается в том, что ты продолжаешь поступать по-своему, — заметил Нил. — Ты сейчас, сука, серьезно? — Сет недоверчиво усмехнулся и покачал головой, отчего бухарик чуть не потерял равновесие и не свалился с дивана. Немного придя в себя, он снова указал на Нила и сказал: — Я не собираюсь идти своим путем, это мир таков. Я родился… родился ни с чем. У черта на куличках, у меня не хватало денег и было слишком много ртов, которые нужно прокормить. За все, что у меня есть, мне пришлось бороться изо всех сил, чтобы заполучить это, а потом мне пришлось бороться втрое упорнее, чтобы сохранить все. Не смей, блядь, говорить мне, что я делаю недостаточно, когда все, что таким парням, как он, нужно было делать, чтобы добиться успеха, — это для начала бл… блядь, родиться на вершине мира. — Это совсем не то, что я хочу сказать. Сет, я знаю, ты упорно трудился, чтобы попасть сюда, но меня смущает, почему ты так старался занять место за столом, просто отказываясь от того, что тебе подавали. — Чт…о чем ты говоришь? — Спросил Сет, смущенно прищурившись, на что даже Мэтт откликнулся эхом из своего угла дивана. Нил глубоко вздохнул, прежде чем вспомнить все, что ему пришлось узнать о социальных сетях и статусе знаменитостей за эти годы. — Ты знаешь, Сет, сколько у меня сейчас подписчиков в инсте? — Нил достал свой телефон и открыл приложение, чтобы еще раз проверить число и показать его старшекурснику. — 15,437. Ты знаешь, сколько их было в прошлом месяце? Ноль. Никого. Всего несколько недель назад у меня вообще не было никаких соц сетей, а сейчас у меня тысячи подписчиков как здесь, так и в Твиттере. А все потому, что Кевин несколько раз отмечал меня в своих постах и я отмечал его в нескольких своих. — Какое это имеет отношение к… — Ты знаешь, сколько подписчиков у Элисон? Или, черт возьми, даже у Мэтта? У них у обоих примерно в четыре раза больше подписчиков, чем у меня, и с каждым днем их становится все больше и больше… Ты встречаешься с наследницей, чувак. Твой сосед по комнате — сын известной боксерши. И теперь ты в одной команде с одним из самых известных людей в мире экси. И все же ты ни разу не воспользовался этим, чтобы попытаться сделать себе имя в Интернете. — Я не хочу быть знаменитым только потому, что люди вокруг меня знаменитые. — Сет презрительно усмехнулся. — Почему бы и нет? Именно так поступали буквально все, кто когда-либо раньше был знаменит. — Э-это неправда, а как же… — Это правда. Каждое имя, что ты знаешь, даже не встречая его лично, ты знаешь только потому, что кто-то в их жизни уже был известен до них. Каждая история успеха миллиардера «я вырос в нищете», что ты когда-либо слышал, забывает рассказать о миллионных займах, которые они получили от друга семьи, чтобы основать свою компанию. Каждый известный музыкант или актер знал кого-то в индустрии, кто познакомил их с кем-то еще, кто предоставил им их первое выступление. И все эти спортсмены с шестизначными или семизначными контрактами добились успеха именно так, как, по твоим словам, добился Кев, имея доступ к нужным тренерам и скаутам… Ты думал, люди становятся знаменитыми, потому что работают усерднее, чем кто-либо другой, или добиваются того, чего не смог бы никто другой? На протяжении веков было множество ученых, которые открыли или изобрели что-то, что изменило жизнь, чьи имена сейчас почти забыты, чтобы доказать, что это неправда. Это дерьмовый факт, но реальность такова, что если ты хочешь стать кем-то, ты должен знать того, кто уже добился чего-то. Это налаживание связей, погоня за влиянием и огромное количество попыток заручиться поддержкой других и собственной привлекательностью. Вот так ты растешь, и любой, кто говорит тебе обратное, лжет тебе, чтобы продать книгу или еще что-нибудь в этом роде. Сет посмотрел на него немного ошарашенно, прежде чем снова разозлиться и сказать: — Ну, это же гребаная чушь собачья. Ты хочешь сказать, что в моей работе нет никакого толка? Ты либо родился счастливчиком, либо облажался? — Нет, — продолжил объяснять Нил, покачав головой. — Просто упоминание своего имени другими людьми имеет большое значение с точки зрения того, как ты переступаешь порог. Но у тебя действительно должен быть талант и трудовая этика, чтобы продолжать в том же духе, иначе люди поймут, что ты никчемный человек, и отвернутся от тебя, как только возьмут на работу. Но если ты хочешь, чтобы кто-то дал тебе шанс, в первую очередь, проявить себя, то тебе нужно перестать противостоять таким парням, как Кевин, и начать сотрудничать с ними. Я знаю, ты злишься, что скауты не приходили на твои игры раньше, но теперь они там будут. То, что они пришли посмотреть на Дэя, не значит, что ты не можешь заставить их также посмотреть на тебя. Ты с ним в одном стартовом составе, покажи им, что ты командный игрок, способный не отставать от лучших, и они, возможно, тоже подумают о том, чтобы подписать контракт с тобой, потому что у тебя сложатся хорошие отношения с парнем, на которого они уже начали присматриваться как на профессионала. Это не оскорбление, а возможность. — Ты хочешь, чтобы я до конца своей карьеры играл второстепенную роль для этого уебка? — Думаю, что большинство людей отдали бы жизнь за возможность оказаться на одной площадке с лучшим нападающим в истории этого вида спорта. — Подметил Нил с чуть большей обидой, чем хотел: — Думаю, что любой, кто упоминает твое имя на одном дыхании с Кевином Дэем в плане карьерной траектории, оказывает тебе огромную честь. И я думаю, что упрямство и горечь из-за всего, чего у тебя не было в детстве, — это надежный способ убедиться, что в будущем у тебя никогда не будет подобного. — Ауч. — Мэтт прошептал себе под нос достаточно громко, чтобы его услышали, его глаза расширились, и он выглядел немного озадаченным, когда Нил взглянул на него краем глаза. Сет просто смотрел на него пару секунд, прежде чем повторить свое предыдущее высказывание: — Это несправедливо. — Мы — Лисы. — Заметил Нил. — Если бы жизнь была справедливой, никого бы из нас здесь бы не было. Сет закатил глаза, но поднял вторую бутылку пива, которую протянул ему Мэтт, словно провозглашая тост за это чувство, прежде чем сделать еще несколько глотков алкоголя. Нил подумал об этом еще пару секунд, добавляя: — Кстати, это относится и к Кеву с Элисон тоже. — Что? — Их бы здесь не было, если бы жизнь была к ним справедлива… Как бы ты ни обвинял его в том, что он заполучает все, что хочет, Ваймак не взял бы его в команду, если бы он не соответствовал уникальным требованиям по подбору игроков Лисов. Подумай об этом, Сет. Тренеру наплевать, насколько человек талантлив, это не то, на что он обращает внимание, когда решает, подписывать с ним контракт или нет. Он не подписывает контракты с людьми, которые не заслужили этого в школе суровых испытаний. Ты знаешь об этом лучше всех. Ты ознакомился почти со всем списком новобранцев. — Он пожалел его, потому что тот явился на банкет калекой, а его карьера пробила дно, но это не значит… — И как бы тебе ни было неприятно от внимание и симпатии, что он вызвал у широкой публики, его «сломанная рука» была не просто сломана, она была раздробленна. Забудь о том, что он начал снова играть, это чудо, что он вообще может пользоваться своей рукой… И в довершение всего он левша, ты когда-нибудь задумывался об этом? Ему пришлось заново учиться буквально всему — от подбрасывания мяча до написания своего имени. Он выходит на корт каждый божий вечер, тренируясь задолго до того, как остальная команда ложится спать, и так продолжается уже несколько месяцев. И все это для того, чтобы он мог попытаться вернуть хотя бы частицу тех навыков… навыков, над приобретением которых он так же усердно учился с нуля… Я не говорю, что у него не было особых привилегий, потому что, поверь мне, я знаю, что это так, но я также знаю, что он заслужил свое место на вершине мира. Он работал над этим усерднее, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал, и я не думаю, что на земле есть хоть один человек, который хочет этого больше, чем он. И списывать все это на непотизм и уже существующую известность — это… честно говоря, Сет, это такая нелепая оплошность по сравнению со всеми его страданиями из-за этого, что ты выглядишь просто глупо. — Эй. — И, кстати, о вещах, из-за которых ты выглядишь глупо… — Чувак. — Паническим шепотом подстрекнул его Мэтт. — Элисон? — Спросил Нил. — С Кевином? Ты думаешь, Элисон Рейнольдс настолько поверхностна, что встречается с Кевином Дэем за твоей спиной? Ты что, слепой? Ты хотя бы встречался со своей девушкой? — Какого хуя ты… — Она отказалась от легкой славы и денег, за которые ты так ненавидишь Кевина, чтобы пойти своим путем. Она присоединилась к Лисам и переехала в Пальметто, когда девушка с ее внешностью и фамилией могла бы легко поступить в школу моды в Нью-Йорке или Париже. Она получает тысячи комментариев к каждой своей публикации от богатых красивых парней, предлагающих купить ей весь мир, только чтобы сходить с ней на одно свидание. И она все равно выбрала тебя, чувак… Честно говоря, я не понимаю, почему она выбрала тебя, ведь можно подумать, что кто-то с ее положением перестанет верить в тебя, как только ты потеряешь веру в нее, но… — Чувак. — Предупредил Мэтт чуть громче и настойчивее. — Да заткнись ты на хрен, — наполовину крикнул, наполовину взмолился Сет, наклоняясь к Нилу и целясь ему в ключицу. — Думаешь, я этого не знаю? Ты думаешь, я не знаю, что у нее есть варианты получше? — А ты знаешь? Потому что ты обращаешься с ней так, будто вообще этого не знаешь. — Я отношусь к ней как к богине. — Возразил Сет. — О, правда? Как к богине? Затевая ссоры посреди ночи? Обвиняя ее в измене каждый раз, когда она встречается с другим мужчиной? — Я никогда не говорил, что она мне изменяет! — Застонал Сет: — Я сказал, что Кевин Дэй заигрывал с ней, и если он не прекратит, я надеру ему задницу. А потом она разозлилась на меня и сказала, что я веду себя смехотворно. — Потому что так и есть, — согласился Нил. — Во-первых, я могу гарантировать тебе, что Кев не пытается флиртовать с ней или что-то в этом роде. Я почти уверен, что единственное, к чему у него когда-либо были романтические чувства, — это его ракетка. — Не думаю, что у него были романтические намерения, когда он вот так прикасался к ней на тренировке — Проворчал Сет. — Он просто попровлял её стойку, Сет. — Нил настаивал: — Он вообще не думал о ней, только о её ударах. Он бы точно так же поступил с любым другим. — Да, ага. — Я докажу это. Попроси его помочь тебе на следующей тренировке, я гарантирую, что не будет никакой разницы между тем, как он прикасается к тебе и к ней или к кому-либо еще… Серьезно, попроси его. — Не хочу. — Сет отклонился с легкой презрительной усмешкой. — Почему? Потому что знаешь, что я прав? — Нет. — Тогда в чем проблема? Ты бы так не смущался, если бы сомневался в правдивости моих слов. — Неважно. Это не меняет того факта, что… — А во-вторых, — продолжил Нил, — даже если он пытался очаровать ее или что-то в этом роде, ты должен доверять своей девушке, чтобы она на это не велась. — Она никогда не замечает, когда парни на нее смотрят так. — Она не идиотка. — заметил Нил. — Я знаю. — Сет немного поскуливал, — я знаю, что это не так. Она такая чертовски умная, что это глупо. И она веселая, и талантливая, и великолепная. Она… она чертовски щедрая и в то же время может перерезать горло. Она знает, чего хочет от жизни, и, черт возьми, добивается этого. Она… она прикрывает рот рукой, когда смеется, или кусает кончик карандаша, когда задумывается, и это сводит меня с ума, потому что… потому что, как кто-то может быть таким чертовски идеальным? Она идеальна, понимаешь? Я знаю это. Проблема в том, что она этого не знает. — Бро, это… — Мэтт попытался вмешаться, но безуспешно, так как Сет напустил на себя еще более жалкий вид, чтобы продолжить разглагольствовать. — Она не понимает, насколько она охренительно хороша, да? Значит, она не понимает, что… что любой мужчина, у которого есть глаза и хоть капля мозгов, сделает все, чтобы заполучить ее. Это как те ебанные… — Сет оборвал себя, чтобы сделать еще несколько глотков пива, прежде чем начать свой рассказ. — На первом курсе те блядские уебы из футбольной команды чуть не воспользовались ею, потому что она не понимала, что они специально ее накачивали. Мне пришлось спасать ее от этих пиздарей, когда они пытались поднять ее наверх, и это… И она даже не представляет, сколько раз с тех пор мне приходилось отпугивать таких ушлепков. Она просто… она думает, что она в безопасности, потому что не понимает, как много людей хотят ее. Но я понимаю. — Сет… — Я понимаю. Потому что я люблю ее, и я вижу ее, и… и я знаю, что она не глупая, и я знаю, что она сильная. Но она не… Я-я знаю, что не у всех этих парней плохие намерения, знаю, что некоторые из них, вероятно, отнеслись бы к ней хорошо, если бы она дала им шанс, но она его им не давала, потому что… потому что она не понимает, что могла бы. Она думает, что у нее… Я знаю, что у нее есть миллион вариантов получше, чем я. О’кей? Знаю это. Они все выстроились в очередь прямо у ее двери, просто умоляя пригласить их на танец. Но она не открыла дверь, потому что… Я-я не знаю, то ли она просто не понимает, что может добиться большего, то ли считает, что обязана мне за то, что я спас ее шкуру в первый год обучения, но в любом случае она просто игнорирует всех тех парней, которые стараются изо всех сил. Но я не могу этого сделать. Я не могу игнорировать это, потому что что, если один из этих вариантов снова станет более буквальным? Что, если… если кто-то снова придет за ней, или начнет преследовать ее, или… черт возьми, я не знаю. — Так ты защищаешь ее?.. — Нил настаивал на разъяснении. — Вот почему ты так агрессируешь, когда другой парень смотрит на нее? — Конечно, защищаю, — сказал Сет с ошеломляющей ухмылкой. — Вот почему она посмотрела на меня в первую очередь, потому что я защитил. Ты… ты думаешь, Элисон Рейнольдс вообще запомнила бы мое имя, если бы я не бросился на образуру и не отнес бы ее домой? — Тебе когда-нибудь приходило в голову, что, возможно, она с тобой не потому, что ты защищал ее, а потому, что ты заботился в первую очередь о ее безопасности? — Я… — Сет прищурился и немного покачался на диване, прежде чем спросить: — В чем разница? — Ладно, я не могу поверить, что говорю это, — начал Нил с легким вздохом, — Но у тебя на самом деле много хороших качеств, Сет. Главным из них является тот факт, что тебе не все равно. — Конечно, она мне небезразлична, она… — Нет. Не только на нее. На всех. Меня там не было, поэтому я не знаю подробностей, но, судя по твоему рассказу, вы с Элисон даже толком не поговорили, прежде чем ты бросился спасать ее от тех парней, верно? Тогда ты не «защищал то, что принадлежит тебе» или что-то в этом роде, потому что на самом деле она не была ничем связана с тобой, помимо того факта, что вы были в одной команде. Но ты все равно был достаточно заботлив, чтобы спасти ее, даже если это означало подвергнуть себя риску. Тот факт, что тебе не все равно, значит гораздо больше, чем ты думаешь. И ты делаешь это и для других людей, например, ты заботился о Ники, когда он переживал свой кризис. — Подожди, ты заботился? — Спросил Мэтт с любопытством, замешательством и легким намеком на веселье от этой мысли. — Что? Нет. Конечно, нет. Я охуеть как ненавижу этого парня. Нил приподнял бровь и уставился на Сета таким взглядом, что казалось, они оба прекрасно понимают, о чем он говорит. И, конечно же, Сет закатил глаза и отмахнулся от него, прежде чем тихо застонать от того, что эти действия, вероятно, совсем не помогли ему справиться с головокружением. — Да без разницы. Потому что я защищаю ее, потому что мне не все равно, если она пострадает, разница та же. Суть в том, что она, блять, не понимает этого. Она не представляет, на что способны люди, чтобы просто услышать ее запах, так что мне приходится отгонять этих пиздюков палкой и… и… и, черт возьми, мне кажется, или комната кружится? — Уверен, что только у тебя, чувак. — сказал Мэтт, поморщившись, и медленно поднявшись с дивана. Сет на мгновение уставился прямо перед собой, с каждой секундой становясь все более зеленоватого оттенка, а потом выдавил из себя негромкое: — Мэтт… — Да, приятель? — Спросил Мэтт, продолжая пятиться. — Ведро. — Не то сказал, не то застонал Сет, прежде чем прикрыть рот рукой. — Уже бегу за ним! — Крикнул Мэтт из ванной, а потом подбежал обратно и поднес ведро к подбородку Сета за полминуты до того, как тот прильнул к нему и опорожнил желудок. Мэтт скорчил гримасу отвращения и, казалось, боролся с собственным желанием подавиться при виде/звуке/и запахе рвоты Сета; но, как святой, которым он и является, он все равно покорно втирал маленький круг в спину своего соседа по комнате и шептал ему ободряющие слова. — Ага, да, просто… просто выпусти все. Это… о боже… Да, нет, хорошо. — Мэтт поднял большой палец и заткнул себе нос. — Выпусти это… Уфф… нет, нет, все в порядке. Да, просто… да, о господи, эти куски… Не-а. Ты хорош, бро, ты хорош. В знак милосердия к желудку Мэтта Нил вздохнул и поднялся на ноги, чтобы подменить его, попросив Мэтта принести ему стакан воды и полотенце, в то время как Нил начал растирать спину Сета и следить за тем, чтобы тот не задохнулся от собственной рвоты или чего-то в этом роде. Когда Мэтт вернулся, он спросил, есть ли у них чай, и, слегка кивнув, побежал обратно на маленькую кухню, чтобы вскипятить воду. Тошнота Сета постепенно прекратилась, и Нил обменял у него ведро на стакан воды, прежде чем, держа его на расстоянии вытянутой руки от собственного носа, направился к ванне, чтобы смыть все это в канализацию. К тому времени, когда он вернулся, Мэтт, настороженно морщась, ставил перед Сетом кружку чая (и сам все еще выглядел слегка позеленевшим), но Сет в тот момент выглядел скорее уставшим, чем болезненным, так что Нил был на 75% уверен, что ведро им больше не понадобится… Но он все равно прихватил его с собой на всякий случай, когда присел на кофейный столик напротив Сета и снова уставился на него сверху вниз. — Элисон права. — В голосе Нила прозвучало ровно столько властности, чтобы Сет понял, что он говорит серьезно. — Тебе нужно самому разобраться со своим дерьмом. Из-за всего этого? Это не имеет никакого отношения к Элисон, а все из-за твоего огромного недовольства и низкой самооценки. Сет, похоже, слишком устал или у него кружилась голова, чтобы спорить с ним, поэтому он просто еще раз бросил на него ледяной взгляд. Нил медленно протянул руку и сложил средний палец Сета в кулак к остальным, вместе с этим добавляя вторую половину заключения, к которому он пришел. — И я собираюсь помочь тебе с этим. Сет слегка усмехнулся, прежде чем слабо пробормотать: — Ага, конечно, что ты собираешься делать? — Да. Верно. — Повторил Нил в ответ. — И я собираюсь сделать для тебя чертовски много, так что, надеюсь, ты оценишь это, когда все будет сказано и сделано. — Какой у тебя план, братан? — Спросил Мэтт с любопытством и заботой в равной мере. — Я тоже хочу помочь. — Отлично, потому что ты мне понадобишься для этого, — кивнул Нил и снова повернулся к Сету. — Ты хочешь стать профессионалом после окончания университета? — Никто не подпишет со мной контракт, — покачал головой Сет. — Они бы начали искать меня еще в прошлом году, если бы были заинтересованы, но сейчас уже слишком поздно. — Я не спрашивал твоего неверного мнения о том, что возможно. Я спросил тебя, чего ты хочешь… Ты хочешь сделать профессиональную карьеру после окончания универа или нет, Сет? — Конечно же, хочу, но я… — Тогда ты сделаешь. — Пообещал Нил. — Ты будешь работать над этим, и я покажу тебе, как, и это произойдет. — Ты блядский первокурсник. — Возразил Сет: — Чему, блядь, ты собираешься меня учить, если… — Новичок, у которого всего за месяц стало больше поклонников, чем у тебя, и который уже договорился об интервью с Кэти Фердинанд в субботу утром. — Отметил Нил. — Подожди, серьезно? — Спросил Мэтт: — Ты идешь на шоу Кэти? Нил тихонько вздохнул, по правде говоря, Кэти не была его первостепенным выбором, но она была единственной в сфере ток-шоу, согласившаяся поработать по расписанию с ним и Кевином (и у Кева уже были с ней кое-какие связи после прошлых интервью, так что на данный момент это был действительно их лучший вариант). Если все пройдет хорошо, то позже будет еще больше интервью и спонсоров, и он тоже не очень-то горит желанием, но это было только начало. — Да. Она пригласила всю команду посмотреть запись, тренер должен рассказать вам об этом перед завтрашней игрой, — объяснил Нил, слегка поморщившись от того, что испортил сюрприз и держал это в секрете до поры до времени. — Как ты, блядь, уже умудрился попасть на интервью? — Спросил Сет со смесью замешательства и раздражения. — Ты буквально никогда раньше не играл в экси. — Давай я покажу тебе. — Наполовину предложил, наполовину потребовал Нил. — Ты говоришь, что работаешь в два раза усерднее Кева, чтобы достичь вершины? Докажи. Начни ходить с нами на вечерние тренировки. Выложись на корте, а взамен мы обеспечим тебе всю необходимую шумиху и обучение в средствах массовой информации, чтобы эта дополнительная работа вызвала интерес у нужных людей. Ты работаешь с нами и делаешь то, что мы говорим, и я могу гарантировать, что профскауты начнут засыпать тебя предложениями к моменту итогов сезона. Нил протянул Сету руку для рукопожатия, но как раз перед тем, как Гордон собрался ее пожать, Нил отдернул ее, бросив на него прищуренный взгляд и сделав несколько замечаний. — Но ты должен на самом деле показать себя, и перестать наступать на грабли, затевая драки с Кевином на тренировках… И пока ты там, ты должен перестать портить отношения с Элисон только потому, что убедил себя, что она заслуживает большего. Если ты действительно веришь в это, тогда просто стань лучше. Стань таким парнем, которого, по твоему мнению, она заслуживает. Относись к ней как к человеку, которого ты ценишь, а не как к предмету, который ты сможешь выбросить. И поверь, если ей когда-нибудь будет угрожать опасность того, что кто-то воспользуется ею, то не только ты будешь обеспечивать ее безопасность, мы все это сделаем. Лисы защищают своих, и в этой команде нет ни одного человека, который позволил бы чему-то подобному случиться с ней снова. Сет выглядел одновременно раздраженным и благодарным, подозрительно покосившись на Нила. Но, посмотрев ему в лицо и немного поразмыслив, он пошел на уступки. — Я постараюсь не припираться с ним, но если он затеит ссору со мной, я не позволю ему просто так мной помыкать. И я не могу тренироваться по четвергам и субботам, потому что в эти дни у меня свидания с Эл, но… Да, остаток недели, думаю, я смогу провести с вами, лошарами… Нил снова протянул руку и на этот раз позволил Сету пожать ее, когда Мэтт вмешался в разговор: — А как же я? Ты сказал, что я тебе тоже понадоблюсь для этого. — Да, на самом деле есть две вещи, для которых мне нужен ты. — Нил согласился и повернулся в обратную сторону. — Ты можешь помочь улучшить мой «публичный имидж», отметив Сета в «помощниках» и, возможно, показав ему, как не выглядеть полным долбоебом всякий раз, когда он пишет в твиттер. На данный момент я думаю, что сарказм и вообще придурковатость — это своего рода часть его фирменного стиля… — Эй… — Но если мы сможем, по крайней мере, сделать это своего рода ироничной и понятной версией этих вещей, дав понять, что он действительно знает, где границы дозволенного, и способен идти по верному пути, это во многом поможет ему не казаться таким кошмарным пиарщиком. — Я не уверен, что он знает где эти границы. — Мэтт поморщился. — Чувак, я все еще тут. — Да, но мы собираемся научить его. А пока нам просто нужно создать впечатление, что он в курсе этого. Ты знаешь его лучше, чем я, так что у тебя будет лучшее представление о том, как сделать его человечнее, ты знаешь его достоинства, так что подчеркни их. Может, снимешь, как вы развлекаетесь, играя в видеоигры, или что-то в этом роде. Или пригласи его с Элисон на двойное свидание с тобой и Дэн, а еще добавь несколько фото со свидания в свою сторис или что-то в этом роде. Что, собственно, подводит меня к следующему пункту. Нил глубоко вздохнул и жестом велел Сету допивать чай, пока он обсуждал стратегию с Мэттом. — Я не консультант супружеских пар, не знаю, как исправить всю ту херню, которая только что произошла в коридоре, но ты с Дэн, кажется, делаешь что-то правильно, так что, если ты сможешь поделиться с ним своей мудростью и помочь ему выбраться из ямы, в которой он оказался. Вероятно, это будет долгий путь. Не только для того, чтобы исправить ситуацию в нашей команде… которая, как правило, резко меняется, когда эти двое ссорятся… но и для того, чтобы позволить Сету набрать подписчиков, отмечая ее всякий раз, когда они встречаются. — Я не собираюсь использовать ее в привлечении подписчиков. — Сет возразил с суровым взглядом. — Ты и не будешь. — Нил согласился. — Но буквально каждая вторая пара отмечает друг друга на фотках и публикует посты в социальных сетях. Однако в Интернете практически нет свидетельств того, что вы, ребята, когда-либо общались за пределами корта. — Я с ней не из-за популярности. Нам не нужно, чтобы весь мир вмешивался в наши отношения. — Это не значит, что мы пользуемся ими из-за популярности, это говорит о том, что человек гордиться тем, что ты с ним. — Поддержал его Мэтт. — Именно, — согласился Нил. — Тот факт, что твоя девушка по счастливой случайности стала незначительной знаменитостью, для тебя просто счастливое совпадение. Сет скорчил гримасу, как будто все еще не был уверен в этом, но все равно согласился. — Отлично. Я расскажу ей подробнее… Но если ей это не понравится или она попросит меня прекратить, тогда… — Тогда ты прекратишь. — Нил наполовину обещал, наполовину угрожал. Комфорт Элисон был превыше всего, и в спорах не было необходимости. — Но я не думаю, что она попросит. — Нил продолжил: — Если ты выполнишь свою работу в качестве ее парня, она уже будет знать, что ты используешь ее не ради славы, и у нее не будет причин начинать так думать… Честно говоря, если ее самооценка хотя бы наполовину так плоха, как тебе кажется, она, вероятно, будет счастлива, что ты больше выставляешь ее напоказ. Мэтт слегка кивнул и указал в сторону Нила, как будто хотел подтвердить это предположение, прежде чем заключить его в устной форие. — Факты. Я как-то случайно услышал, как она жаловалась Дэн на то, что вы, ребята, никогда не публикуете свои совместные фотографии и ты не хвастаетешься ею на публике. Я думаю, она считает, что ты типа стыдишься ее или что-то в этом роде, чувак. — Что? — Спросил Сет с испуганным видом, который быстро сменился гневом, когда он потянулся через диван и ударил Мэтта по плечу, — Какого хрена ты ничего не сказал?! — Я не знаю, бро, потому что мне показалось, что в чем-то она права. — Ты серьезно?! — Сет спросил так, словно его оскорбила сама мысль об этом. Мэтт виновато развел руками, защищаясь: — Ну, я не знаю, чувак. Ты… постоянно твердишь о том, что Кевину Дэю все сходит с рук из-за того, что он знаменит, или упрекаешь меня в том, что я «не в ладах» с тем, что вырос с деньгами. Ты чертовски чувствителен к таким вещам. Мы оба просто предполагали, что ты никогда не навешиваешь на нас ярлыки, потому что считаешь нас снобами или не хочешь разбираться со всеми этими комментариями, уведомлениями и прочим дерьмом, или что-то в этом роде. — Погоди, стоп, остановись… — Сет скорчил гримасу, как будто пытался решить в уме сложную математическую задачу или что-то еще, а в конце задаваясь вопросом: — Ты тоже? Вы, ребята, оба подумали, что я… Чувак, нет. Дело совсем не в этом. Я не стыжусь тебя, я думал, что ты стыдишься меня! — Ну да, теперь это логично, — заверил Мэтт, пожав плечами. — Но ты должен признать, то, как ты иногда себя ведешь… в смысле, ты действительно можешь винить нас за то, что мы так думаем? — О, блядь, — простонал Сет в ладони, — неудивительно, что Эли злится на меня. Она думает, что я… Господи, нахуй. Как она может так думать? — Да, не самый лучший вариант, если ты отказываешься проявлять свои чувства публично, а потом практически злишься на нее, как собака, всякий раз, когда парни хотя бы кинут взгляд в ее сторону. — В заключение Мэтт задумчиво кивнул, прежде чем заметил, что это заставило Сета застонать еще сильнее. — Но не волнуйся, чувак, мы можем продолжить мозговой штурм утром, и я помогу тебе придумать лучшее в мире извинение, чтобы вернуть ее. Я даже напишу Дэн и попрошу ее уладить все с Элисон с ее стороны. Мы снова соберемся вместе и официально опубликуем вас в фейсбуке перед субботним свиданием. — Мэтт почти пообещал, подняв вверх большие пальцы и улыбнувшись. — Если ты так говоришь, братан… — Сет обреченно вздохнул и застонал, переводя взгляд на время. — Я собираюсь лечь спать, мне нужно отоспаться, иначе завтра я буду валиться с ног. Гордон споткнулся, и ему потребовалось несколько попыток, чтобы подняться на ноги, но после того, как Мэтт поддержал его за руку, а Нил слегка подтолкнул в нужном направлении, ему удалось, шаркая ногами, направиться в сторону спальни. Они с Мэттом смотрели ему вслед с разной степенью озабоченности, но, услышав звук, похожий на удар тела о матрас, Мэтт вздохнул с облегчением и снова обратил свое внимание на Нила. — Спасибо, парень. Как я уже говорил тебе, Сет — мой бро, и я хочу быть рядом с ним, но я терпеть не могу, когда кто-то ведет себя так; так что, если бы мне пришлось стоять там и помогать ему пережить это хоть на секунду дольше, нам бы понадобилось второе ведро. Нил усмехнулся про себя, отвечая: — Нет проблем, чутье. У меня стальное чутье на такие вещи. — Согласен, — сказал Мэтт, впечатленно кивнув. — Похоже, ты довольно хорошо разбираешься в пьяных глупостях в целом. У тебя это от того, что ты так много общаешься с Кевином и остальными? — Кев не настолько плох, — ответил Нил, покачав головой в оправдание и нахмурив брови, — И сейчас он действительно трезв, так что… — Эй, я ничего такого не имел в виду, — Мэтт поднял руки в знак капитуляции и слегка ухмылбнулся. — Эти ребята вряд ли самые большие любители выпить в команде, лисы знают, как веселиться. Но в первые месяц или два после того, как Дэй попал сюда, я почти уверен, что этот чувак хлестал водки больше, чем воды. Я имею в виду, если он серьезно настроен завязать, то это отличная новость. Скажи ему, что я за него болею. Я знаю, что это дерьмо не из легких. Взгляд Нила скользнул по рукам Мэтта всего на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы Мэтт заметил, куда он смотрит, и слегка пожал плечами с полуулыбкой. — Как я уже сказал, я знаю… Серьезно, скажи ему, что я горжусь им просто за то, что он старается… И если тебе когда-нибудь удастся убедить его прийти на вечер кино, просто напиши мне заранее, и я позабочусь о том, чтобы к вашему приезду вся выпивка была убрана куда-нибудь подальше от посторонних глаз. — Спасибо… — Поблагодарил Нил с легким чувством вины за то, что так быстро перешел в оборонительную позицию. Ему следовало бы уже знать, что в Мэтте нет ни капли осуждения. — Без проблем, чувак. — Мэтт широко улыбнулся, давая понять, что Нил уже прощен. Но затем лицо Мэтта немного разгладилось, и на нем появилось более озабоченное выражение, прежде чем он спросил. — Эй, парень, с тобой все хорошо? — Что? Да, я в порядке. Почему ты спрашиваешь? Мэтт пожал плечами, но что-то в его легкой полуулыбке подсказало Нилу, что у него были причины задать этот вопрос, несмотря на то, что он сказал: — Нет причин, просто проверяю. Первая неделя занятий закончена, завтра первая игра, и на следующее утро первое важное интервью на телевидении… Кажется, это многовато. — Я в порядке. — повторил Нил, пожимая плечами и указывая на дверь спальни. — Я больше беспокоюсь о том, что завтра на корте у них с Элисон будет похмелье. — О, я бы не стал беспокоиться об этом, — заверил Мэтт со смешком. — Он серьезно относился к тому, что сможет просто «отоспаться». Я не знаю, как, черт возьми, ему это удается, но я видел, как он напивался в два раза больше, да к тому же был в стельку пьян, а на следующее утро просыпался даже без головной боли. А что касается Элисон, то она на самом деле не очень-то любит выпить, по крайней мере, когда встречается с Сетом. Она умеет пить, когда мы здесь веселимся, но когда они выходят на публику, ей нравится присматривать за ним, чтобы убедиться, что он не попадет в какую-нибудь неприятность. — Хм, тогда, думаю, у них есть что-то общее, — сказал Нил, подумав о заявлении Сета о том, что он постоянно высматривает парней, которые могут попытаться подкатить к ней, пока ее нет рядом. Мэтт, казалось, тоже задумался на секунду, прежде чем сменить тему: — Но, правда, ты в порядке, клянешься? — Я в порядке. — Настаивал Нил, смущенно нахмурив брови. — Разве я не выгляжу, как человек, который «в порядке»? — Нет, это так, но… Не знаю, наверное, дело в том, что ты всегда кажешься «в порядке», даже в ситуациях, из-за которых у тебя есть все основания для стресса. Ты на удивление спокойно относишься ко многим вещам, от которых другие люди пришли бы в раздрай. Я имею в виду, ты правда совсем не нервничаешь из-за этих выходных? — А я должен нервничать? — Немного смущенно переспросил Нил. Мэтт скорчил гримасу и сделал длинный, тщательно контролируемый выдох, прежде чем сказать: — В защите Брекенриджа есть чувак, который, возможно, в два раза крупнее тебя. Даже я немного нервничаю из-за твоих маленьких, крошечных косточках. Нил закатил глаза, прежде чем ответить: — Он не сможет раздавить меня, если не сможет поймать… И, кроме того, мне насрать на разницу в росте, когда у меня есть Мэтт Бойд на защите. Ты же не позволишь ему раздавить меня, правда? — Нет, сэр, — ответил Мэтт с широкой улыбкой и отдал честь. — Хорошо, тогда мне не о чем беспокоиться, не так ли? — заверил Нил с такой же улыбкой, которая, как он надеялся, успокоит его соседа по комнате, прежде чем предложить им сделать то же самое. — Я думаю, на этот раз у Сета правильная идея. Наверное, нам тоже стоит попытаться немного поспать. — Хм, да… Ты иди, я быстренько помою посуду, а то она будет нервировать меня всю ночь. Нил кивнул в знак благодарности и согласия, прежде чем отойти, проговорив: — Ты лучший в мире сосед по комнате, Мэтт. Мы недостаточно ценим тебя. — И не забывай об этом, — со смехом парировал Мэтт. Когда Нил вошел в спальню, он удостоверился, что Сет добрался до своей кровати, но можно ли считать это полностью «успешной» попыткой, было спорным, учитывая тот факт, что одна его нога свисала с кровати, а лицо было прижато к подушкам под таким углом, что Сет не мог дотянуться до них. Возможно, это не пойдет на пользу его шее. Поэтому, слегка вздохнув, он подтащил и подтолкнул бормочущего Сета в более удобное положение, прежде чем забраться на свою койку. — Спокойной ночи, Сет. — Пробормотал Нил, хотя и сомневался, что его услышат, и был почти уверен, что не получит ответа. — Спокойной ночи, Джорди. — Пробормотал Сет в ответ и тут же захрапел. Нил порылся в памяти в поисках кого-нибудь по имени Джорди или Джордан, кто мог бы раньше играть в составе «Лисов», но ничего не нашел. Но он полагал, что на самом деле не имеет значения, с кем его перепутал пьяный и почти безсознательный Сет, он должен просто считать это хорошим знаком того, что если он так храпит, значит, он все еще дышит и, следовательно, ему не грозит опасность захлебнуться собственной рвотой ночью или что-то в этом роде. Он доверял Мэтту, когда тот сказал, что им не придется беспокоиться о том, что на следующий день у него будет похмелье на игре, но Нил надеялся, что мужчина также запомнит все, о чем они говорили сегодня вечером, он не думал, что ему так же сильно повезет во второй раз заставить Сета отбросить свою гордость и принять его помощь. А для команды, в которой всего три нападающих, было важно, чтобы все трое играли вместе как единое целое (и, по крайней мере, делали вид, что ладят перед камерами), что имело решающее значение для их общего успеха в этом сезоне. И им нужно добиться успеха… Его телефон зажужжал от ожидаемого сообщения от Жана, в котором он спрашивал его о том же, о чем и всегда. «Хорошо?» Нил улыбнулся, глядя на экран, и провел пальцами по швам своего одеяла, позволяя успокаивающей и знакомой ткани развеять все тревоги, оставшиеся со вчерашнего дня, а после ответил: «Хорошо». После чего последовал его собственный вопрос: «Хорошо?» Дальше небольшая пауза, за которой последовало слово, что быстро стало одним из самых обнадеживающих слов во всем его многоязычном словаре. «Хорошо». И это было все, что ему нужно было знать, чтобы поудобнее устроиться на матрасе и закрыть глаза.